――都市プリステラを出て、ナツキ・スバル一行は一路、東へ向かって進み続ける。

目的地は世界図の東端、そこに位置するアウグリア砂丘――あらゆる存在の踏破を拒み、何百年も前から魔獣の巣窟として在り続ける曰く付きの土地だ。

方向感覚を狂わせ、探索者の心を蝕む瘴気。

人の命を弄び貪る、邪悪の先兵である魔獣の群れ。

そして世界の平穏を望み、監視塔から近付くものへと片っ端から成敗を下す『賢者』シャウラ。

「わかってるだけで、自殺しにいくみたいなラインナップだな……」

待ち受ける障害を思い浮かべるだけで、げんなりしてくるには十分だ。

実際、事情を知るものたちの話によれば、そこへ向かうのは自殺志願者か魔女教徒か、いずれにせよ、正常な脳の機能を損なった連中しかいないらしい。

だが、自分たちはそのどちらでもないし、死ぬつもりも毛頭ない。むしろ逆だ。

道のなくなった人々に、生かす道を与える。

その希望の種を手に入れるために、旅立ったのだ。

「……それにしても、不思議なもんだ」

揺れない竜車の揺れを錯覚しながら、スバルは座席の正面に座る顔ぶれにぽつりと呟く。それを聞きつけ、客室の中の全員の視線がこちらを向いた。

視線の数は、全部で四つ――この場にいるのはスバルを含めて五人なので、全員がこちらを見た形だ。

「不思議って、何かあった？」

「いや、大したことじゃないよ、エミリアたん。ただまぁ、こうやって一つの竜車に仲良く乗り合わせる顔としちゃ、結構意外性があるなって思っただけ」

エミリアの疑問に肩をすくめて、スバルはそう応じる。

そのスバルの左右、両隣を固めるのがエミリアとベアトリス、つまりは身内だ。この二人とスバルが一緒にいるのは当たり前の話だが、問題は正面の二人である。

「まぁ、確かにそないに感じるんもおかしないかもしれんね。実際のとこ、うちもちょぉ意外に思うとるもん。ナツキくんが違和感あるんも当然やろね」

「……ああ、せやな」

コロコロと笑い、関西弁ならぬカララギ弁で言ったのはアナスタシアだ。力なくエセ関西弁で応じると、彼女は己の髪に触れながら、意味ありげな目を隣へ向ける。

「もっとも、居心地の悪さだけの話なら、ユリウスさんには負けるかもわからんけど？」

「これは手厳しい。ですが、ご安心ください。――私も騎士の身です。一晩あれば心の整理を付けるには十分。ましてや今回はすでに数日……決して、過日のような無様はさらさないとお約束しましょう」

「優雅やなぁ。なら、その言葉に期待しとこか」

揶揄するようなアナスタシアの物言いに、一礼して答えるユリウスの態度は以前の彼そのものだ。

当たり前といえば当たり前のこと。『暴食』の権能の被害にあった彼だが、その影響を受けたのは彼というよりは、彼以外の周りの人々に他ならない。

であれば、態度が変わるのは彼より、彼の周りだ。その反応を受けて、彼自身も動揺は隠せずにいたが、それに関しては発言通り、無事に受け止め切ったらしい。

「……ったく、とんでもねぇ」

大したものだ、と声には出さないが称賛する。

その心根の強さは、はっきり言って脱帽ものだ。自分の存在だけを取り残され、周りから自分の記憶だけが失われる感覚――スバルも、覚えがないわけではない。

『死に戻り』で時をさかのぼるナツキ・スバルには、この世界の誰も覚えていない世界の記憶が確かにある。

一度、関係を築いた人間に忘れられる経験といえば、スバルの中なら最初のロズワール邸――あの日々の繰り返しが、それに該当するだろうか。

異世界に召還され、王都でエミリアを助けるために奔走し、その結果としてロズワール邸に招かれ――四度の繰り返しを経て、スバルは五度目の世界を踏破した。

それまでの四つの世界の思い出は、もはやスバルの中にしか残っていない。

そんな日々の中、関係を築いた屋敷の人々に、見知らぬ人間扱いされた衝撃は今なお忘れ難い。

あの苦しみと悲しみは、決して薄れない。

「……なんなのかしら？　スバル、なんで急にベティーの頭を撫で始めているのよ？」

「気にすんな。あんとき、お前のおかげでずいぶん救われてたよなーって感慨深いだけだ。感謝感謝」

「わけわかんないかしら。それに髪が乱れるからやめ……なくてもいいけど、もうちょっと気を遣って撫でるのよ」

お尻半個分だけ席を詰めて、ベアトリスが頭を預けてくる。仰せの通りに、とスバルはその頭を撫でてやり、事実として救われたときの心境を再確認させられた。

屋敷の繰り返しの日々、スバルへの態度が変わらなかったのはベアトリスだけだ。『死に戻り』の起点より前に出会い、その後も彼女だけは接し方が変わらなかった。

それに救われたことは、ずっと彼女にも秘密だろう。

「そのあとは、エミリアたんに救われたんだけどな」

「――？」

スバルの述懐に、エミリアが不思議そうな顔をする。

その彼女の優しさに、声に態度に、預けてくれた膝の温かさに救われて、スバルは今、ここにいる。

「――――」

だからこそ、それを一人でやり遂げたユリウスの凄さが実体験として理解できる。スバルがこれだけたくさんの手を借りて、四度もやり直すほどに時間をかけて、乗り越えたものを成し遂げているのだから。

それとも、彼にも手を貸す誰かがいたのだろうか。

アナスタシアに忘れられ、陣営の誰にも手を借りれず、契約する準精霊との繋がりも絶たれて、血縁である弟のことも思い出せない彼に、誰かが。

だとしたら、それはよかったなと、そう思った。

「先ほどから、じろじろと人の顔を見て……どうかしたのだろうか、スバル」

「どうもしてねぇよ。なんか、優雅とか言われて典雅な感じに笑うお前がいけ好かないって思っただけ」

「優雅に典雅、実に結構な響きだ。まさか君に称賛されるとは思わなかった。意外と嬉しい……いいや、それは言いすぎたな。まあ、普通だろうか？」

「褒めたつもりねぇけど、その言われ方は腹立つな！」

以前の調子で――否、むしろ前より舌の滑りがよくなった風に言い返され、スバルの方がやり込められる。

プリステラで、弟の病室で、その横顔に浮かべていた弱々しさが嘘のようだ。あのときは勢いで、その面構えに色々と文句を付けた覚えがあるが、完全に黒歴史。

「スバルとユリウスって、仲良しなのね。ええと、今みたいになる前からこんな風に？」

「エミリアたん、そりゃ誤解だよ。俺とこいつが仲いいとかあるわけないじゃん。俺の今の顔、見た？　自分で言うのもなんだけど、過去最高に目つき悪かったよ？」

「そう？　そんなことないと思うけど……あ、今のは目つきの話じゃなくて、二人の仲のことね。スバルの目つきは、いつもとおんなじですごーく悪いと思うわ」

「いつもとおんなじですごーく悪い！？」

「でも私、スバルの目つき好きよ。ホントのホント」

「あ、くそ、録音しといてあとで目つきの部分だけ削ってやりたかったなぁ、今の！」

悔しげにするスバルにエミリアが苦笑し、それから彼女は確かめるような目をユリウスに向ける。ユリウスはその視線に、ちらとスバルの方を見やり、

「私の方から、彼の言葉を否定する余地がありません。実際、私と彼が親しくしている……というのは語弊があります。私としてはこれでも、譲歩しているつもりなのですが」

「譲る歩み寄るって、字面がすでに恩着せがましいんだよ。もっとへりくだれ。……その方がムカつきそうだな」

「困った言い分だ。どうしろと言うのでしょうね、彼は」

エミリアに同意を求めるユリウスだが、そんな二人のやり取りに彼女は己の銀髪をかき上げて、

「やっぱり、すごーく仲いいような……？」

「だから見ての通りだってば」

「え？　じゃあ、やっぱり仲いいんじゃ……」

エミリアと感受性の不一致があったが、スバルとユリウスはしれっとしたものだ。その様子にエミリアはますます困惑し、アナスタシアがくすくすと口を押さえて笑う。

そんなアナスタシアの反応に、ユリウスがふっと安堵するように唇を緩めた。――そんな仮初めの主従の関係が、その裏側を知るスバルにはどうにもキナ臭い。

ここにいるアナスタシアは、本当の意味でのアナスタシア・ホーシンとは異なり、ガワだけ同じ偽物だからだ。

現在、アナスタシアの中身は人工精霊であるエキドナ――通称、襟ドナに成り代わられている。襟ドナ当人に体を乗っ取る意思はないとのことだが、どこまで信用できるものかは怪しいところだ。事情を知るスバルは、何も知らないエミリアやユリウスに悟られないようにしながらも、警戒だけは欠かさないようにしていた。

「……スバル、いい加減にするのよ」

と、静かに考え込むスバルに、ベアトリスが声をかける。沈黙の間も、ずっとスバルに頭を撫で続けられていた少女の髪は乱れ、可愛い顔が仏頂面だ。

「おお！？　悪い、ベア子！　お前の可愛い格好が台無しになって……こんなブチャイクに」

「ベティーの可愛さは髪型一つで乱れたりしないかしら！　そんなことより、怖い顔になってるのよ」

スバルからお尻半個分離れて、ベアトリスが乱れた髪を必死に手で直しながら言った。その言葉にスバルが「う」と詰まると、ベアトリスは仕方なさそうな顔で、

「そんな無性に心配な顔しても意味なんてないかしら。……ベティーが気にしておくのよ。何かあれば、スバルよりよっぽど早く気付くかしら」

「……おう」

スバルの内心の不安に、ベアトリスがそう言葉を重ねる。スバル以外に、襟ドナとアナスタシアの成り代わりを知っているのがベアトリスだ。

本来、スバルは無用な混乱を避けるのと、襟ドナがアナスタシアの体を奪うつもりはない、という二つの主張から事実を秘することを約束した。だが、何かあってからでは遅いと、ベアトリスにだけはそれを伝えてある。

同じ人工精霊であり、同じ『魔女』エキドナと関係がある二人だ。何か襟ドナが企むようであれば、ベアトリスがそれを察してくれることだろう。

もっとも、ベアトリスの心情を考えれば、あまりエキドナと関わらせるのは得策とは思えなかったが、

「余計な気を回すより、スバルはスバルらしく、いつも通りに誰かれ構わず助けを求めてた方がいいのよ。でも、最初にベティーに言うかしら。今回は褒めておくのよ」

と、返されてしまったので、それはそれだ。

「――見えてきたわ」

ふいに、竜車に沈黙が下りたかと思えば、エミリアがそう呟いた。

竜車の窓から先を眺めるエミリア、彼女の目には遠く、目的地が見えたのだろう。スバルにも、窓の外の景色が見慣れたものになりつつあることがわかった。

「懐かしの道だ。もうすぐ、ロズワール邸だな」

そうこぼし、まずは最初のチェックポイントを目前に気持ちを引き締める。

この一行の目的地は冒頭の通り、『賢者』シャウラとの話し合いを求めてアウグリア砂丘へ向かうことなのだが、その道行きの準備と、長旅の中継地点としての意味合いで、道中のロズワール邸へ立ち寄ることで話がまとまっていた。

都市プリステラでの出来事や、『賢者』との話し合いに際しても、屋敷にいるであろう陣営の仲間と相談したいことが山ほどある。

それに、それに――だ。

「寄り道ってだけの話じゃ、ないからな」

『賢者』へ会いにいく旅路の前に、ロズワール邸に寄ることには意味がある。

大きな目で見れば、小さな世界のささやかな意味が。だが、ナツキ・スバルという小さな人間の目で見れば、大きな可能性を持った意味が。

「――――」

遠く、まだ見えてこないロズワール邸を幻視するように目を細めるスバル。

そのスバルの姿に、竜車の中の彼以外の四者がそれぞれ目を向けている。視線の色は感情は、様々だが――そのいずれの視線にも、気付く余裕がスバルにはなかった。

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ロズワール邸へ竜車が到着したのは、それから一時間後の正午過ぎだった。

都市プリステラを発ってから、十日ばかりの長い移動はいったん終わりだ。

「スバル！」

「おお、ペトラって、うおわ！？」

屋敷に地竜で乗り付け、御者の男性に礼を言って客車を降りる。と、屋敷の方からパタパタと駆けてきた小さなメイドが、そのままの勢いで飛びついてきた。

少女の勢いと威力を胸で受けて、スバルは後ずさりながらもなんとか受け止める。そして腕の中、飛び込んできた少女の頭を撫でた。

「いきなりだとびっくりするじゃねぇか、ペトラ。一ヶ月近く留守にしてたけど、元気にしてたか？」

「わたしは見た通り、元気にしてたよ？　でも、スバル……様の方は大変だったんでしょ？　一昨日に手紙が届いて、ずっと心配してたんだから。またいっぱいケガしたんでしょ？　痛いの我慢してませんか？」

「こしょばいこしょばい」

赤みがかった茶髪を揺らして、ペトラがぺたぺたとスバルの体を触って確かめる。その手つきにスバルが苦笑していると、他の面々も竜車から降りてきた。

「ほれ、ペトラ。ちゃんとお屋敷のメイドとしての役割を果たせ。じゃないと、ラムやらフレデリカやらに怒られるぞ」

「……はい。あとでお話、聞かせてね」

戻って早々ではあるが、すっかりペトラの信用は損ねてしまったらしい。

結晶石を譲ってもらう、なんて話し合いに出ていった先で、都市全体を巻き込むような騒ぎに巻き込まれればペトラの心配も仕方ない。とはいえ、魔女教に関してはスバルが意図して引き起こした騒ぎではないのだが、その言い訳も無意味だろう。

魔女教の目的の大半が、エミリア陣営と関係があったのは事実なのだし。

「お客様、長旅お疲れさまでした。当家でメイドをしております、ペトラ・レイテと申します。これよりお屋敷へご案内させていただきます」

スバルの述懐は余所に、ペトラが堂に入った仕草で口上を口にしている。

ユリウスと、彼に手を借りて竜車を降りたアナスタシアも感心した顔だ。心なしかエミリアとベアトリスは、自慢げな顔つきにも見える。

「小さいのにしゃんとした子ぉやね。しっかり教育が行き届いてるわぁ」

「確かに、スバルに飛びついていた態度とは別人のようでしたね」

「――お恥ずかしいところを」

微笑むアナスタシアにユリウスが同意すると、その内容にペトラが頬を赤らめる。そんな少女を見下ろし、ユリウスはそれからスバルを見ると、

「なるほど……ますます、君が『幼女使い』ともてはやされる所以を痛感させられる」

「言っとくけど、ペトラは幼女ってほど小さくねぇし、百歩譲っても俺が使う幼女はベア子だけだから。勘違いすんな」

「ベティーも、使われるというほどスバルに都合よく働いてやってるつもりはないかしら。スバルも、そこは勘違いするんじゃないのよ」

ユリウスの軽口に辛口で応じると、さらに辛口でベアトリスにたしなめられた。

スバルが口をへの字にして黙ると、ため息をついたベアトリスがペトラの下へ。件のペトラと並んで、彼女のメイド服の裾をちょこんと摘まむと、

「それにほら、ベティーとペトラの間にそんなに差なんてないかし……待つかしら。ペトラ、ちょっと背が伸びてる気がするのよ。髪もちょっと伸びてるかしら……！」

「だって一ヶ月経ったし、わたしも今は成長期だもん。背も伸びるし、髪だって切らなかったら伸びるよ。ベアトリスちゃんは小さいままだね」

「な、なんてことなのよ……！」

愕然となるベアトリスを、笑ったペトラがぎゅーっと抱きしめる。むくれ顔のベアトリスを十分に抱擁して、それからペトラが「では、ご案内します」と歩き出した。

「んじゃ、ようやく屋敷に……んが」

その背中に続こうとして、スバルの後ろ襟が誰かの手に掴まれる。喉が詰まる声を上げて振り返ると、掴んだのはまさかのエミリアだ。

エミリアはスバルの後ろ襟を掴んだまま、背後の竜車に顎をしゃくり、

「スバル、パトラッシュが不満そう」

「む……わがままなやっちゃなぁ」

エミリアの指摘に地竜を見れば、竜車を引いて走った二頭の地竜の内、漆黒の美しい地竜がスバルをやけに刺々しい目で睨みつけている。

スバルの愛竜であるパトラッシュだ。地竜はスバルが視線を合わせようとすると、露骨に目を逸らし、不満げに小さく鳴く。

「ホントに、十日もあったのに仲直りできなかったわね」

「わかるけど、今回は真面目に俺のせいじゃねぇと思うんだよなぁ……」

頭を掻いて、スバルはへそを曲げているパトラッシュの対応に苦慮する。

パトラッシュがここまでスバルに塩対応なのは、振り返れば都市プリステラを出発したときから――否、その少し前までさかのぼる。というのも、魔女教防衛戦の終了後に、地竜の厩舎に迎えにいったらすでに機嫌が悪かったのだ。

オットーが負傷離脱でいなかったため、パトラッシュとは言葉を交わせていない。ただ、さすがにパトラッシュとの付き合いも長いのだ。そろそろこの愛竜が、スバルの何に対して怒っているのかもわかろうというもの。

「そりゃ、騒ぎの中でほったらかしにしといて、それで心細い思いをしてたってのはわかるんだけど……ごふぁ！？」

「スバル！？」

外れ、とでも言いたげに尾をスイングされ、直撃を受けたスバルが土塗れになる。相変わらず、パトラッシュの攻撃的な対応には優しさがない。スバルが意図と違う返答をすれば、何の躊躇いもなく一撃をぶち込んでくる。

「ま、まさか……レグルスの攻撃も避けきった俺が避けきれないとは……」

「大丈夫？　パトラッシュ、また急に尾をブンブンし始めたけど、これって正解が言えなかったらまたおんなじことするつもりでいるんじゃない？」

膝をついて立ち上がると、手を貸してくれるエミリアの恐るべき発言。彼女の言葉にパトラッシュを見ると、確かに地竜は長い尾を振り回し、スバルを威嚇するかのようにその先端で風を切り刻んでいた。ワンミスごとに威力倍、とでも言いたげだ。

思わずゾーッとなり、迂闊な回答はできないとスバルの喉が引きつった。

「そんな風に悩まずとも、君の地竜は君への思いやりに溢れているよ」

だがそこに、案内の出鼻を挫かれたユリウスが、業を煮やして割り込んでくる。スバルは彼の物言いに、自分とパトラッシュを指差して、

「ホントに？　俺、こんなに土に塗れてるけど？　これ思いやり？」

「親愛の証は目を見ればわかるだろう？　情の深い地竜だ。大方、あの騒ぎの最中に君の助けになれなかったこと、君に助けを求められなかったことを怒っているのだろう。それは君への怒りより、自憤の方が強いかもしれないな」

「なんなのそれ、どんだけヒロイン力上げてくるの、やめろよ」

ユリウスの指摘がどこまで正答かは知れないが、少なくともパトラッシュの尾の素振りがその言葉に止まったのは確かだ。スバルが改めてパトラッシュを見ると、変わらず地竜は顔を背けたが――、

「なんだか、そう聞いてから見ると、照れてるように見えるわね」

「エミリアたんも？　俺も。胸がときめくから、たまににしてくれ、パトラッシュ」

声をかけ、おっかなびっくり手を伸ばすと、パトラッシュがようやく頭を下げ、その固い鱗に覆われた体に触らせてくれる。都合十日もあった冷戦は、どうにかこれで終わったと見てよさそうだった。

「もういい？　もう大丈夫？」

いつまで経っても屋敷の前庭から動き出せず、ペトラがやきもきしている。

案内を申し付けられて出てきて、それなのにこれだけ時間を食ったのだ。

「早く戻らないと、ラム姉様にまた怒られて……」

「――その心配ができるなら、あともう少し努力が足りなかったわね」

「ぴゃ――！？」

パタパタと足踏みしていたペトラが、その声に悲鳴を上げて背筋を正す。振り返れば視線の先、屋敷の方からやってくるのは桃色の髪のメイドだ。

疑いようも見間違えようもなく、ラムである。彼女はペトラを睨みつけて石像のように変えたあと、ゆっくりと客人やスバルたちの方を眺めて、

「最近はペトラも仕事ぶりが上達したと思っていたのに、ようやっと認められると思ったところでこの体たらく……ラムは本当に残念だわ」

「ご、ごめんなさい、ラム姉様……その、お仕事、認めてくれそうだったの？」

「ええ。ラムより料理もおいしいし、ラムより掃除も気が利くし、ラムより洗濯も上手になったし、ラムより早寝早起きだし、認めそうになっていたわ」

「そこはお前が自分に疑問を持てよ！」

メイド歴一年ちょっとの少女に、ベテランメイドがどれだけ負けるのか。ペトラの呑み込みの良さを鑑みても、ハードルが低すぎて話にならない。

そのスバルの叫びに、ラムが「ハッ」とすっかり見慣れた様子で鼻を鳴らし、

「自分に疑問なんて持ってどうするの？　ラムが自分に持つのは期待と自信だけよ」

「ラムのそういうとこだけは、本当に尊敬に値すると常々思う」

威風堂々たるラムの宣言に、スバルは呆れながらもそう答えた。

実際、ラムの前向きさというか、揺るがなさは見習うべき点がある。ただ当人にはもう少し、自分を省みてほしいとも思うが、

「それをしたら、ラムがラムじゃないって気分になるか」

「ゾッとする話ね。それに、いつまでもこんなところにお客様を放置しておくわけにもいかないでしょう。早く屋敷に入るわよ」

肩をすくめるラムの言葉に、スバルも同意する。

さすがに入口で時間を食い過ぎだ。これ以上ここに留まっていると、しまいにはフレデリカやロズワールまで顔を出しかねない。

王選候補者やら辺境伯やらが揃って、何をしているのかという話だ。

「ロズワールはちゃんと屋敷にいてくれてる？」

先導するように歩き出すラムが、ペトラの肩を叩いて硬直を解除する。その背中にエミリアが声をかけると、ラムは「はい」と振り返らずに応じた。

「幸い、手紙が届いた時点でお屋敷に御滞在でしたので、そのまま残っておいでです。プリステラのことの概要は手紙で……詳しくは積もる話もおありでしょう」

「そうね、ちょっと色々あったから……」

「出かけるときと、人員が様変わりしていますものね。――ガーフとオットーは死にましたか」

「死なすなよ！　死んでねぇよ！　負傷離脱で帰るの遅れてるだけだよ！」

何をちょっと溜めていい声で言い出すのかと、スバルの突っ込みが裏返る。それに対してラムは悪びれない態度で肩をすくめる。

「余裕のない男は底が知れるわよ。特にバルスの底には穴が開いていて中身がこぼれ出しているんだから気をつけなさい。底が知れて中身が空なんて、最悪だわ」

「ズバッと傷付くからやめてくれ！　それに、そんなことより……」

スバルたちの出発に先駆けて、プリステラから屋敷へ送った手紙――その内容が共有されているのであれば、スバルたちの帰還がただの帰還でないこともわかっているはずだ。

故に、手紙の後半の内容を確認しようとスバルが言葉を選ぶと、ラムがそれに先んじて指を立てた。そして、

「言ったでしょう、安心なさい。ロズワール様は御在宅……それから、『眠り姫』も『座敷牢』も、どちらも準備は整っているわ。もっとも」

押し黙るスバルに、ラムはそこで言葉を切り、唇をそっと舌で舐める。

赤い舌先が桃色の唇をどこか嫣然とした仕草で湿らせ、彼女は言った。

「どっちの準備も、ラムじゃなくてフレデリカとペトラの仕事だったけれどね」

「なんでそこでお前が自慢顔すんの？」

ともあれ、一ヶ月ぶりの再会であっても、まぁ、彼女はそんなもんである。

今さらではあるが、エミリア陣営の本拠地であるロズワール邸は、以前の焼け落ちた屋敷とは異なり、場所をメイザース領の本邸へと移している。

とはいえ、屋敷の間取りは以前と変わらず、中央に本棟を置き、その左右を西棟と東棟で固めた馴染みのものだ。屋敷自体の広さなどもほとんど同じであるため、屋内を歩き回っても戸惑うようなことは滅多にない。

ただ、少しばかり似すぎているせいもあって、近くにアーラム村がないことを失念しがちになるのが問題だ。スバルなどは何度か、寝起きの勢いで村までラジオ体操しにいこうとして、長い街道の途中で気付いて途方に暮れたこともある。

そのたびにベアトリスがあくせく追いかけてくるので、すごく怒られるのだ。

ともあれ、そんなロズワール邸に帰還し、変わらぬペトラやラムの歓迎を受け、屋敷の主であるロズワールの待つ応接間に入ったわけだが――、

「やーぁや、お帰りなーぁさい。無事のお戻り、何よりだーぁね」

応接間のソファに腰掛け、手を打って帰還を歓迎するロズワール。その喜色満面の歓迎ぶりに、スバルとエミリアは思わず度肝を抜かれた。

やたらと友好的な笑みを見て、二人は顔を見合わせる。

「……エミリアたん、なんか手紙におかしなことでも書いた？」

「し、知らないってば。それよりスバルこそ、変な贈り物でもしたんじゃないの？　ほら、スバルとロズワールってたまにこしょこしょ内緒話してるし……」

「んな馬鹿な！　ロズっちにわざわざ贈り物なんてするぐらいなら、その時間とお金を俺は日頃の感謝を込めて、エミリアたんとベア子とペトラとフレデリカとパトラッシュと一応ラムに還元する方法を考えるよ」

「女の名前ばっかりだったかしら」

「オットーとかガーフィールに贈り物とか男同士で恥ずかしいじゃん！？」

不機嫌なベアトリスに応じて、スバルはエミリアのじと目に苦笑して誤魔化す。

ちなみにレムを抜いたのは意識的な問題で、周りに気遣わせないためなのであしからず。ともあれ、そんなやり取りを見ているロズワールが肩をすくめ、

「なーぁんとも心外な反応だね。私が君たちの安否を心配し、その無事を喜ぶことのなーぁにがおかしいというのかな？　全部、当然のことでしょうに」

「それは、そうなんだけど……ロズワール、今まであんまりそんなところ、私たちに見せたことなんてなかったし……」

「この一年で、私にも色々と考え方の変化があったということですよーぉ。私が協力的になることは、エミリア様にとっても喜ばしいことのはずでは？」

「うーん、そうよね」

いけしゃあしゃあと言ってのけるロズワールに、エミリアが彼女らしい寛容さで変化を受け入れてしまう。そのエミリアに頷きかけ、掌をひらひらと振っている姿など見ていると、スバルはイマイチ信用が置けないのだが――、

「あれの考えを理解しようとしても、それは常人と違いすぎて理解なんてできないのよ。スバルは……スバルもちょっとアレだけど、あれのアレさはそれ以上かしら」

「お前、ちょっと今の台詞は指示語多すぎるぞ」

あれそれと老化が進んできたみたいな発言をするベアトリスの頭を撫で、スバルはエミリアに続いて応接間に足を踏み入れる。

上機嫌のロズワール――訝しんだものの、その魂胆はなんとなくわかっている。

実際のところ、ロズワールの思惑は今しがた、彼自身が口にした通りだ。

ロズワールは本気で、スバルやエミリアが無事帰還したことを喜んでいる。

『叡智の書』を無くした今、立ち塞がる障害を突破するスバルの行動、それだけがロズワールの、未だ語らない目的に到達するための最善手なのだから。

「そう思ってるなら思ってるで、もうちょい協力的だと助かるんだがな」

「私の手助けの有る無しに関わらず、君は君の目的を達する。そうであると信じているからこその、君の力の及ばない部分での協力だ。実に対等な関係じゃーぁないの」

「助っ人キャラが普段から使えない、ＲＰＧのお約束喰らってる気分だよ、俺は」

その時点では強すぎる助っ人キャラが、スポット参戦しかしないのはお約束だ。

ロズワールの戦闘不参加も、そんな感じの扱いに近い。彼の場合はスバルが追い込まれれば追い込まれるほど、『死に戻り』による運命改変力を信じる根拠になるため、ますます大喜びで窮策するスバルを見物し続けることだろう。

食えない輩のままだ、と舌打ちしたくもなる。

「――そろそろ、うちらもご紹介してもらってええかな？」

「と、待たせて悪かった。ロズワール、お客さんだよ。詰めて座ってくれい」

「聞いているよ。それにしても、面白い顔ぶれだね」

入口に立ったままの会話に、廊下で待たされる少女が声を上げる。その相手に軽く謝り、スバルはソファに座るロズワールを手振りで奥へ追いやった。

立ち上がり、上座にロズワールが深々と腰を下ろす。そうして、来客用のソファを客人二人に勧め、スバルたちはその対面にゆっくり腰を下ろした。

「遠方よりはるばるようこそ。こうしてまともに顔を合わせてお話するのは、論功式以来のことですねーぇ」

「ほんまやね。それにあのときも、言うほどちゃぁんとお話したわけやなかったし……実質、これが初めていう感じになるんやないかな」

話題に挙がった論功式とは、正式に『白鯨』の討伐が認められた際の、エミリア陣営・クルシュ陣営・アナスタシア陣営が合同で評された式典のことだ。

王都の王城で行われた小規模の式典ではあったが、当然、各陣営の代表者が集うことになったため、『聖域』の問題解決直後のメンバーは全員参加している。

緊張で青い顔のオットーと、城に目を輝かせるガーフィールが記憶に鮮やかだが、あれだけやらかした後でしれっと参加するロズワールも大したタマだ。

まぁ、緊張というか、あたふた加減ではエミリアもいい勝負だったから今さらなんとも言えないが。エミリアにしてみれば、身に覚えのない功績で褒められることになったわけなので、さもありなん。

ともあれ、それ以来の顔合わせであり、互いの挨拶もそこそこに行われる。

そして話し合いはさっそく、本題である都市プリステラでの報告になり――、

「――それで手紙にあった通り、オットーくんとガーフィールの負傷離脱と。なーぁるほど、了解しました。実に、頼もしい功績です」

報告を聞き終えたロズワールが、感嘆の吐息とともにそう吐き出す。その内容にエミリアが眉を上げ、「ちょっと」と少しだけ強い語調で、

「二人は大ケガして、帰ってこれないぐらいなの。それなのに、そんな風に言うなんてどういうことなの」

「どーぉうか早合点されずに。二人の負傷は確かに痛ましいことですし、しばらく離脱を余儀なくされるのは痛手に違いありません。ですがその反面、陣営に致命的な被害を被ったものはいない。他陣営を含め、複数の大罪司教と遭遇していながらこの結果……実に奇跡的な巡り合わせです」

「――――」

「無論、大罪司教の残した爪痕は早急に対処すべき事柄ではありますが、エミリア様や都市防衛に尽くした諸氏は最善の行動で被害を最少に留めた。そのことは少なからず、ご自分で認められてよいことだと思いますよーぅ」

「……そう、ありがと」

口の回るロズワールに、釈然としない顔でエミリアが礼を言う。

事実として、彼の言葉には正論の色が強いはずなのだが、発言者の印象というものは大事なものである。スバルにも胡散臭く聞こえたので、全員そうだろう。

「まーぁ、皆さんに私がどう思われるかはこの際いいとして、話を進めるといたしましょうか。――ちなみに、そのような騒動が起きた都市プリステラに、エミリア様方を招いたのはアナスタシア様のはずですが……その点、どう思っておいでですか？」

「騒ぎの真ん中に引き入れてしもたことは、申し訳なかったって思うとるよ。謝れ言われたらちゃぁんと謝る、その心の準備はできてるから」

「そして、真摯に頭を下げればびた一文払わずに済む……と。ああ、私への謝罪はなくて結構。エミリア様も、すでに断ってしまわれたのでしょう？」

「だって、魔女教が悪さしたなら、悪いのは魔女教でしょう？　ただ呼んだだけのアナスタシアに責任があるはずないじゃない。それに私たちの場合、プリステラに呼んでもらった目的は果たせたわけだし……」

ロズワールに横目にされて、エミリアが自分の首元のペンダントに触れる。

そこには新たな大魔石がはめ込まれており、今も昏々と眠り続ける大精霊が復活のときを静かに待ち続けている。パックの依り代となる高純度の結晶石の入手――それが目的だった以上、確かに陣営の目的は達成されているのだ。

「あと、たまたま私たちがいたから魔女教を追い返せたのかもしれないじゃない。そう考えたら、むしろアナスタシアのお手柄だったんじゃ……」

「さすがにそこまで考えられるのは、他陣営への肩入れすぎるので止めますよーぅ」

エミリアの前向きさに、アナスタシアが何故か救われる形になる。

とはいえ、今の追及はロズワールも言ってみただけの牽制だ。実際のところ、魔女教の狙いのその大部分は、スバルたちがプリステラに持ち込んだ可能性がある。そこを指摘されてしまえば、魔女教悪しに違いなくても気分は重たくなる。

ので、一致団結して魔女教が最悪！　と意見を固めておくのが吉だ。

「そのあたりに関しちゃ、他の三陣営も納得済みだよ。大罪司教も一人は死んで、一人は捕縛……魔女教としちゃ、もうガタガタだろうよ」

「組織力、については疑問の余地があるけどね。奴らの場合、連携やら団結といった言葉と無縁の無法者集団だ。たとえ味方が一人もいなくなって、最後の一人になったところで狂人の狂人たる精神は晴れない」

「……それについちゃ、同意見だがな」

ロズワールの見解はスバルと同質で、おそらくその考えは正しい。

魔女教という組織は、もはや組織というより狂人たちの寄合所だ。そこがなくなったところで、大人しくしていようなどと考える可愛げなど奴らにはない。

残る『暴食』と『色欲』の蛮行も、決して止まることはないだろう。

「だからこそ、対抗手段がいる。そのための今回のお話ってわけだ」

「……『賢者』シャウラとの接触、ねーぇ」

「難しいだろうってのはわかるけどな。手段が他に見つからない以上、試せることは試してみるしかない。せっかく全知全能……じゃなくて、全知扱いか。そんな賢者がいるってんなら、話聞きにいくだけ損はないだろ？」

「そーぉれをしちゃおうとした結果、命を支払う大損をする羽目になった人間が、この数百年で何人もいるわけだーぁけどね」

常識としてそれを語られると、確かに押し返される意見ではある。だが、こちらにはちゃんとそのための隠し玉もあるのだ。

スバルが目配せすると、アナスタシアが鷹揚に顎を引いて、

「そこで、うちの出番なんよ。幸い、うちはその『賢者』の監視塔に無事に到着する手段を持ってる。せやから、道に迷う心配はないよ。安心したってな？」

「言葉だけで信じろ、と言われましてもねーぇ。そもそもその手段があるのなら、大金を支払ってでも欲しがる輩が大勢いる。何故、あなただけがそれを？」

「うちは商人で、もちろんお金は大事や。――やけど、金銭にも代えられんもんかてあるんよ。これは、そんな中の一個やって話やね」

薄い胸に手を当てて、アナスタシア――襟ドナは堂々とそう嘯いた。

アナスタシアを装っているにも関わらず、その一言には不思議と力がある。彼女が今、本来の彼女でないことを知るスバルでさえ、気圧されるような力が。

そんなアナスタシアに直視され、ロズワールは片目をつむる。そして、その黄色の視線だけでしばし彼女を睥睨すると、

「やーぁれやれ、だ。これだから修羅場も鉄火場も噛み分けた人は扱いが難しい。それにこれもどーぉせ、エミリア様はご納得済みなんでしょうしねーぇ」

「勝手に決めて、ごめんなさいとは思ってるからね？」

「でも、勝手に決めることをやめようとまでは思わない。それでよろしい。あなたは茨の道をあえて選んで行かれる方だ。そこにこそ、彼もついていく」

気乗りしない態度のロズワールだが、彼の興味は結局、そこに行き着くのだ。

エミリアが困難な道を選べば選ぶほど、スバルが乗り越えるべきハードルは高くなる。ロズワールにとって、それが今や『叡智の書』に代わる希望であるから。

「とにかく、アナスタシアの案内で、そのなんちゃら砂漠を越えてくる。ちょっとばかし、また日数がかかりそうだけどさ」

「なんちゃら砂漠ではなく、アウグリア砂丘だ。何度も訂正されているのだから、いい加減に覚えたらどうだろうか」

うろ覚えのスバルに、嘆息するユリウスが言葉を差し込んだ。

アナスタシアの隣のソファに座り、これまで話し合いを黙って見守っていた彼は、その理知的な眼差しをロズワールへ向けると、

「ロズワール様にとり、非常に心苦しい申し出とは思います。ですが、都市プリステラでは今も、魔女教の暴威に晒され、心身ともに傷付いた人々が大勢いるのです。我々の行動が彼らの心を救う一助になるのであれば、どうかここはお許し願いたく」

「ずーぅいぶんと優美な言い回しだ。見たところ、非凡な能力の持ち主だが……私の記憶にないのが解せない。つまり、そういうことだーぁね？」

「――――」

記憶にないユリウスの存在に、それだけでロズワールは事情を理解する。かすかにユリウスが目を伏せると、ロズワールは肘掛けに腕を置いて頬杖をついた。

そして、どこか楽しげに唇を緩めると、

「『暴食』の権能で人々から忘れられ、世界に取り残される焦燥感。君は自ら置かれたその状況を打破するために、か細い希望を求めて『賢者』シャウラを目指すわけだ。べーぇつに誰かのためだなんて、言い訳する必要はないんだよ？」

「――っ。決して、そのような私利のために動くようなことは！」

「責めてるわけじゃーぁない。むしろ自然なことだし、私はその方が好ましいと思っているしね。何事も、基本的に他人のためより自分のための方が必死になるものだ。結果的に他者が救われるにせよ、その過程に救われ、満足感や達成感、優越感を得る心を否定する必要はない」

頬を強張らせるユリウスに、ロズワールはつらつらと続ける。

道化の化粧の奥で、彼の笑みはさらに深くなり、

「ましてや現状、君が救われれば他者も同じように救われる可能性が高い。大義名分を背負い、行動するのにいささかの呵責もいらないだーぁろう？」

「私は……」

「――メイザース辺境伯、そのあたりにしといてもらってええ？」

声に詰まるユリウスを手で制し、アナスタシアが代わりにロズワールと向かい合う。彼女ははんなりと微笑むと、愛らしく小首を傾げた。

そして、

「うちも、正直なところ記憶にはないんやけど……それでも、この子ぉはうちの騎士様らしいんよ。それがどうしようもないことでいじめられるんは、見ててええ気持ちやないんやね」

「記憶から失われても、主従の絆は活きている……と？」

「どうやろね、そのあたりのことはうちもよぅわかってへんよ。せやけど、ユリウスに道中、気遣われたんは自然で悪ぅなかったし……それに、や」

アナスタシアはそっと、持ち上げた指で対面のソファを指差して、

「いつまでもいらんことして、そっちの陣営が割れるんは防いだつもりやよ？」

「――これはこれは」

ロズワールがアナスタシアの指摘――噴火寸前のスバルを見て、肩をすくめる。スバルが怒鳴る寸前ということは、当然、エミリアとベアトリスも同じだ。

その様子にロズワールは降参、とでも言いたげに手を挙げた。

「はいはい、わーぁたしが悪かったですよ。ただ、そういう側面もあると指摘しただけだったんですがねーぇ」

「いらねぇ指摘だろうが。お前、本当にふざけんなよ」

「そうかーぁな？　結果に恩恵を受ける人間の大小問わず、そうした偏見を抱く人間は必ず現れる。邪推し、口さがなく文句を垂れる輩はね。その自覚がなかったようだから、先んじて忠告しようかと思っただーぁけ」

誰かのためでなく、自分のためだろう。

行いをそう罵られた経験は、実はスバルの中にも痛々しい形で傷がある。

かつて王城でスバルはエミリアに、彼女のための行動を自分のためだと言い返された。あのときの痛みは忘れ難いし、結果的にそれはおそらく事実だった。

だが、それが事実であろうとなかろうと、傷付ける目的でそれを口にされることはきっとある。しかし、だからといって、

「やったことの意味を、正しく受け止める人が減るわけじゃない。こいつがそんなタマかよ、ふざけろ」

「仕方ないでしょーぉうに。君と違って、私は彼の人柄を知らないからねーぇ。……君も、数日、旅を同行しただけの間柄には見えないが」

いきり立つスバルに、ロズワールが目を伏せた。長い睫に縁取られた瞳が、その瞬間にだけ本格的な悲壮感に暮れて、

「また、君だけが覚えているわけだ。あの、レムと同じように」

「何の因果か、だけどな」

「それは君が特別な証だよ。大事に、大事にするといーぃ。――欲しくても、得られないものが大勢いるのだから」

後半の述懐は、ロズワール以外にはよく聞き取れなかった。

ただ、問い詰めても決して口を割らないだろうと、スバルはさっさと見切りをつける。ともかく、伝えるべきことは伝えたはずだ。

あとは――、

「手紙で話した通りだ。座敷牢と……」

「『眠り姫』は連れ出す、だったね。思い切ったことをするものだ。あれだけ、君はあの子に触れられるのを嫌がっていたはずなーぁのに」

「起こす方法がわかるかもしれないんだ。試すさ。当然だろ？」

「その手段を最初に、あの子で試そうとするのが意外だったんだよ。君はひどく利己主義者を気取るけど、実情の部分で自罰的だ。心のどこかで、頭の片隅で、自分が最初に救われるべきではないと、そう思ってやしないかい？」

「――――」

図星を突かれて、スバルは思わず黙り込んだ。

今回のプレアデス監視塔を目指すにあたり、スバルは屋敷に到着する寸前まで、『暴食』の被害者の症例としてレムを同行させるか、悩み続けていた。

それはレムを目覚めさせること、それ自体への忌避などでは当然ない。レムが目覚める可能性があるなら、一日でも一秒でも、早く起きてほしいと願っている。

だが、それにナツキ・スバルが救われることの是非は、また別なのだ。

都市プリステラに、あれだけ大勢の人々がレムと同じ被害を受けている。彼らの家族は家族を奪われたことも知らず、眠る人々は案じられる権利さえ奪われたまま。

そう思えば思うほど、スバルの心には奇妙な楔が突き刺さる。

多くの人々に先駆けて、救われることの罪悪感だ。

だから本当に今回も直前まで、スバルはレムを連れ出すことを躊躇ったが――。

「そのことは、ちゃんと私がスバルを説得したの。だから、問題ないわ」

「……ますます、意外ですね」

黙り込むスバルに代わり、ロズワールに言ったのはエミリアだ。

訝しむロズワールは、胸を張るエミリアに片目をつむると、

「こういってはなんですが、彼女の目覚めはエミリア様にはあまり都合がよろしくないのでは？　どう考えても、スバルくんはあの子に強い情がありますよ？　事によればそれは、エミリア様への情にも匹敵する……」

「そうね、そうだと思う。レムが目覚めたら、スバルはしばらくその子にかかりきりになっちゃうだろうし、私のこともどうでもよくなっちゃうのかも」

「いや、それはいくらなんでも……」

ない、はずだ。

エミリアへの想いが揺らいだことはないし、今後もそれは誓える。

ただ、それとは別の部分で、レムへの強い感情があるのも事実なのだ。そしてエミリアの言う通り、レムが目覚めれば、かかりきりになるのは間違いない。

だが、エミリアはそんなスバルに「いいの」と言って、

「それでスバルにそっぽ向かれるなら、私が今度はこっちを向いてもらえるように頑張るだけだから。今さら、スバルがいないなんて困るもん。だからどんなにレムが可愛くて夢中になっても、私の方にもきてもらいます」

「え、エミリアたん！？」

「それが私の覚悟と、私の決めたこと。それに、誰もスバルが救われたって文句なんて言わないわ。――だからいいの。レムを、起こしてあげましょう」

強い言葉で、エミリアがスバルの決断を後押しする。

その言葉の、ある種の告白のような響きに、スバルの方が驚き、膝が震えた。これまでにも何度か、エミリアから好意のようなものを告げられたことはある。あるが、それはどれも彼女の、親愛の域を出ていなくて――。

「私に、レムに、ベアトリスに、ペトラにパトラッシュに、オットーくんとガーフィール！　スバルはすごーくすごーく、幸せ者でいいの」

「後半に地竜と男が混じってたんですがそれは」

あと、真ん中にロリも混ざっていた。

ともあれ、それを受けて、スバルの隣に座っていたベアトリスに脇を突かれた。スバルが「うひっ」と横を見ると、ベアトリスがいつもの憮然とした顔で、

「別に、今さらスバルの浮気性に文句を言うつもりはないのよ。……でも、片手はいつも空けておくかしら。それは、ベティーだけの特権なのよ」

「……お前、アホほど可愛いな」

「当然かしら。ベティーの可愛さは、天地神明に響き渡るのよ」

天地の神々がどう思うかまでは知らないが、スバルの心には響き渡った。

エミリアとベアトリスに後押しされて、スバルはレムの目覚めに尽力する。

――今はもう、そうすることに躊躇いはない。

「ってわけだ、ロズワール。愛されすぎてて悪いな。レムは、連れてくぜ」

「エミリア様もベアトリスも、その変わりように驚かされるばーぁかりだよ。いーぃとも、好きにしたまえ。元より、止めるつもりもないからね」

「じゃあ、さっきまでの問答なんだよ」

「行いの意味を解しているか、老婆心ながら確かめただけさ。そちらの名無しの騎士殿にも、悪いことをしたねーぇ」

「いえ」

最後の最後まで、揶揄するようなロズワールの物言い。それに対してユリウスは小さく息を吸い、それからスバルとアナスタシアを代わる代わる見ると、

「私はユリウス・ユークリウス。今は彼の記憶にしか形がありませんが、ルグニカ王国の近衛騎士が一人。この程度のことで、心を乱すほど未熟ではあれません」

そう言い切り、邪悪な魔法使いの邪悪な嫌がらせを、見事に跳ね除けたのだった。

「……ぐらぐらだったけどな」

「君はどちらの味方なのだろうか？　今、背中から刺された気分だが」

と、最後にそんなやり取りがあったことだけ、こっそりと付け加えておく。

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

話し合いが終わり、スバルたちは応接間を退室していった。

これからアウグリア砂丘を目指すにあたり、重要な鍵を握る可能性がある人物との接触のため、屋敷の東棟に存在する『座敷牢』へと向かったのだ。

そこには約一年前、前の屋敷が焼け落ち、この屋敷へ住人たちが移動してきたのと同じタイミングで運び込まれ、ずっと繋がれている存在がいる。

本来、接触など勧められる関係性の相手ではないし、安全でもないのだが――。

「どういう結果を持って帰ってくるやら。そのあたりに期待させられてしまうのは、わーぁたしもまた感化されているということなーぁのかな」

ソファの背もたれに体重を預け、深く腰を沈めながらロズワールはそうこぼす。

一人、応接間に残り、先ほどの話し合いの余韻を確かめる魔導師は、その脳裏に誰を浮かべたのか小さく音を立てて笑い、

「これは私も、彼に好意的なメンバーの仲間入りなのかな？　どう思う？」

「……気色悪いこと言い出すんじゃないかしら、と思うのよ。お前の場合、本気でやってやれないこともないから、怖いとしか言いようがないかしら」

「さすがにこの体で迫るほど、節操のないつもりはなーぁいとも」

「女だったこともあるのよ。十分、警戒はしておくかしら」

ロズワールがますます楽しげに笑うと、返事をした少女――ベアトリスはつんと澄ました顔のまま、自分の縦ロールを引っ張って弄り出した。

手持ち無沙汰か、あるいは苛々しているときの癖だ。

「スバルくんたちは座敷牢だろう？　君も彼の傍にいないと危ないんじゃーぁないの？」

「牙の抜いてある野良犬より、牙を磨いてる飼い犬の方が厄介なのよ。だから、ちゃんと釘を刺しておこうと思ったかしら」

「飼い犬とはまたひどい。先生の、なら望むところなんだが」

「救いようのない変態なのよ。……ロズワール、あまりスバルを試すんじゃないかしら。余計な刺激、ベティーが許さないのよ」

どこか淫猥なロズワールの笑みに、渋い顔をしたベアトリスがふいにそう告げる。すると、ロズワールは笑みを引っ込め、いつものように片目を――青い目をつむり、黄色だけの視線でベアトリスを見つめ返した。

「君と私では立場が違う。腰の軽い君と違い、私は一途でね」

「それで母様に掠りもしてないところを見ると、スバルの手を握れるベティーの方が数百倍マシだからムカつきもしないかしら」

「言うようになーぁったものだ。禁書庫の司書気取りの君は、せーぇいぜい幸せになるといい」

「当然なのよ。だから、その幸せを守る動きもさせてもらうかしら」

ソファに座ったままのロズワールと、その正面に立つベアトリスが、同じ視線の高さで火花を散らせる。そんな丸い瞳の少女、その胸中を覗き込もうとするように、ロズワールは目を細めて、

「大罪司教を一人、倒した。スバルくんの中に、これで二つ目が入ったはずだ」

「……候補は、スバル以外にだっているはずなのよ」

「だが、どれも彼より近くも重なりもしない。掠るだけの方と重なる方と、どちらが選ばれるかは自明の理だよ。つまらないお為ごかしはやめたまえ」

「――これ以上は、やらせないかしら」

ロズワールの物言いに、ベアトリスが決意を秘めた声で応じる。

少女はギュッと、自分の腕の袖を掴み、ロズワールを睨みつけた。

「ベティーは、スバルのものなのよ。だから、スバルはスバルのままかしら」

「君の頑張りを邪魔するつもりはなーぁいとも。私としては、数が減っていれば減っているほど助かる。それだけの話だーぁからね」

「――ッ」

キッと、最後に強くロズワールを睨みつけ、ベアトリスは扉へと向かう。

居残っての話し合いも、これで終わりだ。

「ベアトリス」

その遠ざかる少女の背中に、ロズワールが声をかける。

ベアトリスは足を止めた。しかし、振り返らない。

「私はね、君には幸せになってほしいと、少なくとも他の有象無象と比べればずっと強く、そう思っているんだよ。君は……妹のようなものだからね」

「――ゾッとしない話なのよ。それに、お母様ほどじゃないかしら」

「それが愛というもの、だーぁろう？」

返事はなかった。

ただ、扉が開かれて、閉じる音だけが応接間に静かに響いた。

それきり、応接間に続く音は何もなかった。

「旦那様との話し合いは、うまくゆかれましたの？」

「いつも通りっちゃいつも通りだし、いつも以上にムカついたって言えばそんな感じもする。察してくれ」

「なるほど、ということにしておきますわね」

応接間を出て、屋敷の東棟へ向かおうとするスバル一行、その案内を任されたのは今度はフレデリカだ。

美しい金髪を長く伸ばし、折り目正しくメイド服を着込んだ強面の女給は、アナスタシアとユリウスの二人に丁寧に――やっと、屋敷のまともなメイドの一人として挨拶を交わすと、憮然と歩き出したスバルにそんな風に話しかけてきた。

「道中と都市で、ガーフはちゃんと皆様のお役に立ちましたか？　あの子には出る前に色々と言い含めておいたのですけれど、大ケガして戻ってこれないだなんて……向こうでも、エミリア様たちにご迷惑をかけていないか心配で」

「ええ、心配いらないわ。ガーフィールにはすごーく頑張ってもらっちゃったから。オットーくんと一緒に、今は大人しく静養……大人しくしててくれるかしら。しててくれたらいいと思うんだけど、とにかく静養するようにお願いしたの」

「不肖の弟がお心を煩わせて申し訳ありません」

エミリアでも半信半疑でフォローし切れず、フレデリカが恐縮してしまう。

ともあれ、ペトラにもラムにもロズワールにも、そしてフレデリカにも色々と素行が心配されるガーフィールだが、プリステラの出来事で何かしらの心境の変化――言ってみれば成長、そんなものがあったことは間違いない。

元々、ガーフィールの強さはあの年齢、十五歳としては突出している。

『腸狩り』や『八つ腕』との激戦を聞く限り、豪語する最強にはまだ遠くとも、エミリア陣営のみならず、大陸全土で上位を争う強さには違いない。

おそらく彼の最大の問題は、まだ未成熟のメンタルなのだろう。その精神的な脆さが克服されたとき、彼はまた一つ上のステージへと上がることになる。

ただまぁ、それも急ぐべき道のりではない。ゆっくりと確実に、階段を踏みしめるように強くなるのが、十五歳という年齢に相応しい成長の仕方だろうから。

それに――、

「今回に限っちゃ、真っ直ぐ帰ってこれねぇ理由もあるだろうしな」

「ミミのこと？」

「それもあるけど」

微妙に、耳ざとい感じで割り込むエミリアに苦笑する。

男女の恋愛に疎いはずのエミリアでも、他人の色事にはそれなりに好奇心が働くらしい。ガーフィールとミミの関係に、彼女は興味津々だ。

もちろん、ガーフィールも命懸けで自分を庇い、戦いの前も後もあけっぴろげに好意を主張するミミに情が湧いていることだろう。

はっきり言ってスバルも例外ではないが、憎からず思っている相手に好意を叩き込まれると、ぐらつかない男はいないのである。

そのあたり、経験者であるからして、スバルはなんとも言えない。

ガーフィールがラムへの恋慕と、ミミからの気持ちにどう応じるかは、今後の推移を見守りたいところである。

ただ、それとは別に、ガーフィールには都市プリステラに残した問題がある。

「――スバル様？　何か私にご用件でも？」

「いや、俺からは特にはなんにも。この件に関しちゃ、俺から話すのはよくないと思うからな」

意味深にフレデリカの横顔を見ていると、当人に視線の意味を問い質された。

彼女の疑問を誤魔化しながら、スバルはガーフィールの心中を想像する。プリステラでガーフィールが気にかけていた一家――金色の髪に翠の瞳と、フレデリカとガーフィールの姉弟を思わせる特徴があった家族だ。

あの人たちとガーフィールの関係と、それが意味するフレデリカとの関係性。

きっとそれは、ガーフィールが自分で胸を張って、フレデリカやリューズといった家族たちに報告したいことだろうから。

「だから俺は何も言わないさ。ナツキ・スバルはウルトラクールに去るぜ」

「そうそう、ガーフィールっていえば、プリステラですごーく仲のいい子どもたちがいて、その子たちが……」

「エミリアたんエミリアたん、俺のモノローグが無駄になるから！」

天然で色んな橋渡しが無駄になりそうで、スバルはエミリアの口を塞いだ。

放置しておくとシナジーが怖いので、今度、ちゃんと時間を作ってエミリアに背景周りをきちんと説明しておこうと心に決める。

ますます訝しげな顔をするフレデリカに、スバルは愛想笑いで手を振った。

「愉快に親交を温めているところ申し訳ないが、これから向かう先というのが？」

「あー、『座敷牢』って呼んでる場所だ。そこに一応、話してた奴がいる」

「ふむ、例の人物か。――うまく、話が進められるだろうか」

「やってみないことにはどーだかな。とりあえず、保険として聞いてみるだけでも」

スバルの説明に、後ろに続くユリウスは難しい顔で考え込んでいる。

実際、この提案に関してはスバルの方も問題点の多さは自覚済みだ。ただ、うまく運べばかなり今回の旅路のリスクを減らすこともできる。

「それにあの子、スバルにはわりと懐いてるし、大丈夫そうじゃない？」

「本格的に懐かれてるのは俺よかガーフィールだよ。ネコ科っぽいところが気に入られてるのかもしんないけど……と、着くな」

楽観的なエミリアに苦笑で応じたところで、フレデリカの足が止まった。同時にスバルたちの正面に、明らかに屋敷の中で異質な雰囲気の階層が飛び込んでくる。

大まかな間取りは以前の屋敷と違いのない真・ロズワール邸だが、東棟の地下部分――ここだけは、はっきりそれとわかる変化がある場所だ。

屋敷の中枢であり、生活に必要な施設の集中する中央の本棟。

使用人や客人の客室や、多目的な施設が集まっている西棟。そして東棟は歴史あるメイザース家の遺産や、書物などが保管された倉庫・保管庫として利用される。

ただし東棟の地下、ここだけは例外。石造りの冷たい空間には、貴族屋敷の地下部分という要素に、わかりやすい目的が付随している。

「なんや、ずいぶんと嫌ぁな空気の漂うとる場所やんね」

鼻を鳴らして、雰囲気の変化をアナスタシアが端的に評する。

そしてそれは否定意見の出ようがないほど、満場一致でわかりやすい評価だ。この階層に漂う空気は、まさに『嫌な感じ』としか言いようがない。

「瘴気、とはまた違うみたいやけど、体にええ気はしぃひんね」

「建物の構造上の問題と、そもそもこの施設の目的……そのあたりも無縁ではないと思いますが、究極的には中に潜む存在によるものでしょう」

暗がりの地下へ続く階段を見下ろし、アナスタシアとユリウスが言葉を交わす。

すでに『座敷牢』とまで話しているのだ。二人にもこの地下に存在する施設がなんなのか、限りなく正解に近い想像ができていることだろう。

「では、ご案内いたします。足を滑らせませんよう、気を付けてくださいまし」

そう言って、フレデリカが階段を先導して下っていく。長身の彼女の背中に続いてスバルたちも地下へ向かうと、ユリウスらも覚悟を決めた表情だ。

石造りの階段に、靴音がやけに大きく響いて聞こえる。地下から冷たい風が吹き上げてきて、微かに前髪を揺らすのが不可解なほど神経に障った。

「開けますわ」

地下へ下ると、すぐ目の前に鉄扉が立ち塞がる。扉には頑丈な鍵がいくつも取り付けられており、複数の鍵をフレデリカが一つずつ解除する形だ。

音を立てて扉の鍵、錠前などが外されて、軋む音を立てながら鉄扉が開かれる。すると扉の向こう、石造りの通路が広がり、最奥にまたしても扉が見えた。

「その向こう側に、件の人物がおります」

扉の脇へ下がると、道を譲るフレデリカが頭を下げた。彼女の会釈に顎を引き、スバルを先頭として四人は真っ直ぐにその扉へ向かう。

――地下最奥の扉に、鍵はかかっていない。

取っ手に手を伸ばし、押し開ければ即座に中とご対面が可能だ。

スバルはおずおずと扉に触れると、息を詰めて背後を窺う。

「――――」

エミリアも、ユリウスもアナスタシアも、ジッとスバルの行動を見守っていた。その三人に頷きかけ、スバルは深呼吸すると、取っ手を掴む手に力を込めた。

そして音を立てて、鉄扉が押し開かれ――、

「がおー、がおー！　たーべちゃーうぞー！」

「きゃー、助けてえ、いやあ」

「ぐへへへへ、そんな風に助けを求めても、誰もきちゃくれないぜえ」

扉が開かれると、通路に明るい光が差し込み、同時に嬌声が聞こえてくる。

開け放たれた扉の向こう、部屋の中ではこちらに背中を向ける少女が一人、周りにたくさんのぬいぐるみを置きながら、両手に持った人形を弄んでいる。

声色を変えて、一人何役かは知れないが、夢中だ。

「いいえ、きてくれるわあ。だってだって、困ったときにきてくれるって約束してくれたんだからあ……んん？」

小さな女の子の人形を抱いて、立ち上がった少女がふいに何かに気付く。それからおそるおそるこちらに振り返る少女は、部屋の入口に立ち尽くすスバルたちを見て、その大きな丸い瞳を押し開いた。

茶色い髪をお下げにした、純朴で愛らしい顔立ちの、少女だ。

「よお、元気してたか？」

とりあえず、スバルは何事もなかったかのように、手を挙げて声をかけた。

「お、お兄さんのバカあ！　入ってくるときはノックぐらいしてよお！」

当然だけど、悪ふざけの結果として怒鳴られた。

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「ってなわけで、これが今回、魔獣関係のアドバイザーとして話を聞かせてもらうことになる、うちの屋敷の捕虜のメィリィだ」

「汚されちゃったよお、お兄さんに傷付けられちゃったあ……しくしく……」

部屋の隅で蹲って、ぬいぐるみに囲まれて凹む少女――メィリィをスバルが紹介すると、眉間に指を当てたユリウスが首を横に振った。

彼は悪乗りしたスバルを咎めるように、視界の端に少女を入れながら、

「事前に詳しく聞いておかなかったこちらの不手際もあるが……君は君で性格の悪さが際立っている。隙あらば悪ふざけしないと気が済まないのだろうか」

「悪ふざけってほどのことじゃねぇと思うんだがなぁ……いや、悪趣味なのは認めるけどさ。それに一応、危険人物なのは本当の話だぞ？」

弁解するスバルの言葉に、ユリウスは疑わしげな眼差しだ。そんな疑心暗鬼な男性陣を余所に、エミリアとアナスタシアは並んでメィリィに声をかけている。

「ごめんね、メィリィ。あとでスバルにはちゃんとメって言っておくから」

「なんや可愛らしい子ぉやないの。ベアトリスちゃんといい、ペトラちゃんといい、ナツキくんのとこはちょぉっと趣味反映しすぎなんやないの？」

「とんでもな意見、もっともらしく言わないでくれる！？　俺が集めようと思ってロリが集まってきてんじゃないよ！？」

にわかに『幼女使い』の異名が現実味を帯びるので、怖いこと言わないでほしい。

それはともかく、すっかりむくれたメィリィはエミリアたちの言葉にも耳を貸そうとしない。その辺、子どもらしい感性の持ち主なのがアンバランスだ。

「メィリィ」

「聞こえないわあ」

「メィリィってば」

「知らないもぉん」

これである。聞く耳持たずの姿勢に入られて、困り者だ。

なので、スバルは早々に最終手段を切り出すことにした。腰の後ろに手を回し、スバルは隠し持っていたそれをメィリィへ突き出す。

「ほれ、メィリィ。土産だ、受け取れ。新作ぬいぐるみ、ダレパンダ」

「――！　わあ、可愛いい！」

スバルがメィリィに差し出したのは、都市プリステラから戻る道中、竜車の中でチクチクと繕っていたぬいぐるみだ。

この一年、家事手伝いとしてのスキルアップを果たしたナツキ・スバルの裁縫力は以前とは一回りも二回りも違う。ぬいぐるみ作りも可能だし、なんなら今ならば女性用の服を仕立てることさえできるかもしれない。

ともあれ、新作ぬいぐるみはパンダをモチーフに、『暑さでダレた』というテイストを加えた意欲作だ。どこかに似ているものがあった気はするが、それは世界を越えてまで主張はしてこないのでスルーする。

そんなこんなで新作を差し出され、メィリィは目を輝かせて受け取った。

「可愛い！　新しい子だわあ！　なんて名前にしようかな……うん、決めた！　この子は大熊猫って名前にするわあ！」

「それ、本質を突いた名前だなぁ」

命名のセンスはともかくとして、本質を見抜く眼力はなかなか優れている。

メィリィはパンダのぬいぐるみを大事そうに抱えると、機嫌の直った顔でスバルたちに向き直った。

「そういえば、おかえりなさぁい、お兄さんにお姉さん。ずいぶんと遠くまで行ってたみたいねえ。ペトラちゃんが寂しがってたよ？」

「一ヶ月ちょい留守にしてたかんな。それでまたちょっと遠出するから、ペトラには怒られそうなのが嫌なんだが……」

「ペトラちゃん、お兄さんのこと大好きだもんね。……あら、新顔さん？」

散らばっていたぬいぐるみたちを棚に並べ直しながら、メィリィが今さらになってユリウスたちに気付いた顔をする。その機嫌の移り変わりにユリウスは驚いた様子だが、アナスタシアの方は慣れた顔で頷いた。

「ミミに比べたら、振り回される感じは序の口みたいなもんやね」

「……そう言われると、その通りですね。ミミに感謝しましょう」

変なところで主従が合意し、それからふいにユリウスが視線を部屋へ送る。彼は一通り、その地下空間を眺めると、

「それにしても、座敷牢と聞いていたから過酷な環境を想定していたが……存外、過ごしやすそうな環境にしてあるのだね」

「入ってるのが女の子だし、苦しめたいわけじゃなかったから。……でも、なかなか外に出してあげられない事情もあって、複雑なの」

エミリアが不甲斐ない顔で眉を下げる。

その彼女の言葉通り、『座敷牢』――言ってみればメィリィの居住空間は、はっきり言ってしまえば軟禁される環境としては、非常に緩い空気の場所だ。

石造りの通路こそ冷たく見えるが、最奥にある彼女の部屋には明るい色彩の壁紙や絨毯が敷かれており、拘束もされていないため行動は自由。棚にはスバル手製のぬいぐるみが何個も並べられており、暇潰しのための書籍や遊具の数々も置かれている。

食事が与えられないようなこともなく、入浴や排泄も問題ない。つまるところ、悠々自適な引きこもり環境といえる。スバルの方がこもりたいぐらいだ。

ただし――、

「独特の、瘴気に近い空気は延々と漏れ続けているようだが」

「それもどうやら、その子から……って感じやね」

アナスタシアたちの視線に、メィリィがニコニコと微笑みながら頷く。

その純朴な表情の少女から、しかし隠し切れないほど滲み出るおぞましい鬼気。それこそがメィリィがここに軟禁され、解放されずにいる最大の理由だ。

「竜車でも話したけど、元々この子の素性はエミリアとか俺たちを狙ってきた……ええと、殺し屋みたいなもんだ。それはいいよな？」

「その時点ですでによくない気はするが、先を聞こう」

「含みのある言い方だな……とにかく、殺し屋なんだよ。で、メィリィがこの小さい体でどんな働きをするのかっていうと、早い話が魔獣を操る。『魔獣使い』だ」

「そう、私と悪い動物さんたちはすごく仲良しなの」

えへん、と言いたげに胸を張るメィリィだが、その語った内容は驚愕の一言。

そもそも魔獣とは決して、人には懐かない人類の害敵なのだ。唯一の例外として、魔獣は角を折られた場合、折った相手に従う仕組みがあるらしいが――、

「メィリィの場合、そういう角の有無とは無関係に影響する。理屈はイマイチ、説明されてもよくわからねぇんだが」

「ママのお話だと、私が魔獣たちにとって『角』と同じ役割をするんだってえ。だからあ、私は魔獣さんたちと仲良くできるわあけ」

魔獣の、角の役割を果たす――それの意味するところがイマイチ不明瞭だ。

なにせこの世界、魔獣の生態を解き明かそうといった類の研究はこれまでに行われてきたことはないらしい。無論、魔獣狩りを生業とする人々もいるにはいるらしいが、彼らも習性などには詳しくても、研究的な見地で見てはいないだろうから。

「メィリィは最初は、もう一人の人と一緒に私たちを襲いにきたの。そのもう一人をガーフィールがやっつけて、この子は捕まえた。それからずっと、この子はこのお屋敷で匿ってるの」

「なんでそないなことしたん？　言ぅても敵やったんなら、さっさと始末付けた方が……やなんて、小さい子ぉ相手にできそうにないかなぁ」

「……殺すなんて、考えられないわ。だけど、放逐も難しくて。だって、この子が言うには解放されたら」

「ママに怒られちゃあう。エルザも死んじゃったし、私も失敗しちゃったし、見つかったらきっと殺されちゃうわあ。だから、ここにいるのが一番安全」

メィリィは気楽な口調で、しかし表情には陰を落としてそう答える。

共同していたエルザを失い、仕事に失敗したメィリィ。彼女らの保護者、おそらくは殺し屋の元締めのような存在は、その失敗を決して許さない。

放逐して、彼女が制裁を受ける――それは確かに彼女の自業自得で、スバルたちにとっては関係のないことかもしれないが、

「夢見が悪い、ってことは間違いねぇからな」

「君やエミリア様のその考えは今に始まったことでもない。何を言っても外野に過ぎない我々が言葉を尽くすのも筋違いだろう。……ちなみに、母親というのは？」

「わからねぇ。母親、ママって呼び名以外は全部秘密だと。メィリィの話だと、顔とかもわからないんだとか。どんな家庭環境だよ」

だが、殺し屋稼業なんてものを生業にする以上、そういった暗がりの生き方は仕方ないのかもしれない。いずれにせよ、メィリィの口からその母親とやらを割り出し、後顧の憂いを絶つことは難しいようだった。

「ロズワールの野郎も、エルザが死んだら窓口がないとか使えねぇ……」

「何か言ったかい？」

「こっちの話だ」

スバルの召喚初日、王都で起こった徽章騒動はロズワールの仕込みだ。

当然、エミリアの命を狙ったエルザも彼の依頼を受けたものだったので、依頼したときの流れを汲めば特定は容易いはずだったのだが。

どういうわけか、その線は窓口になった人間が死亡し、連絡が付かないらしい。その後のエルザとメィリィの襲撃は、ロズワールの言を信じるのであれば彼の思惑とは無関係――母親、とやらの存在が気にかかるところだった。

「ともあれ、メィリィ関係についちゃそんなとこだよ。この子は必要に迫られてここにいる。甘やかしてるつもりも、とりあえずはねぇ」

「そのわりには、スバルもみんなもちょっと良くしすぎてるけどね」

「それについてはもう、夢見の良さ優先だよね！」

だって、小さい遊び盛りの女の子が、冷たい地下で軟禁とか心苦しいし。忘れようと思って忘れられるものじゃないし、無視しようとすると夢見が悪いし。

だったら別に恨みがあるわけじゃなし、気分良く過ごせるようにした方がいい。

「……普通に考えたら、恨みはあるんやないの？」

「……そうか？」

「だって、殺されかけた相手や言うてたやないの。それなら」

「そりゃ無為の悪意ってのはあるし、悪事は年齢に関わらず悪事だけどさ」

アナスタシアの問いかけに、スバルは頬を掻きながら考える。横目にメィリィを窺えば、彼女は感情の読み取れない目でスバルを見ていた。

別に彼女に配慮するわけじゃないけれど、素直な考えを口にする。

「判断力のない奴に悪事を命じた奴がいるなら、悪いのは命じた方だと思うんだよ。子どもならなおさらだ。自分で考える頭があって、それでもまだやるなら条件は一緒だと思うけどさ。目には目をの、ハムラビ法典じゃマイナスばっかだよ」

「綺麗事やね。その子が今まで殺した誰かが、それで納得する思う？」

「思わないし、その人たちがメィリィに報復したがるのはそっちの自由さ。俺だってこっちで誰か死んでたら、今みたいに許したなんて言わないし」

結局のところ、出会い方次第でスバルの意見も考え方もコロコロと変わる。

軸が定まっていないとか、感情に流されているとか、そう言われるならそれもいい。実際、そんなものだろう。

「俺は自分がガキの頃、自分で取れない責任は親とか大人に取ってもらってた。だから身近で、まぁ、仲良くできる子どもが責任取れないことしたら、代わりに取ろうとしてやってもいいんじゃないの？　って思う。そんだけ」

「……貴重なご意見、ありがとさんや」

スバルの言葉に、途中から興味を失いかけのアナスタシアがそう締め括る。

もちろん、そういう反応が一般的な反応だろうと思うので傷付かない。潔癖な判断が尊ばれる組織であれば、年齢に関わらず悪事は悪行として裁かれる。

そこに猶予が与えられるのは、この陣営が緩い陣営であるからだ。そしてスバルはその空気と環境が、悪いものとは思わない。

「私は……」

「――ん？」

「私はスバルの言ってること、そんなに変だと思ってないからね」

「……あんがと」

完全に肯定されたいわけでもないけど、そんな感じの言葉に救われる。

そうして、自分の話題なのに置き去りにされていたメィリィに向き直り、スバルは彼女に視線の高さを合わせると、

「お前の力が借りたい話があるんだ。付き合ってもらっていいか？」

「……いいわあ。お兄さんに付き合ったげるう」

頼み込むスバルに、メィリィは静かに頷いた。

抱き寄せたパンダで顔を隠す少女の眦に、うっすら涙が見えたような気がしたことは、スバルも誰も指摘しなかった。

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「アウグリア砂丘なら、二回だけいったことあるよ？」

スバルたちの説明を聞き終えて、自分のお下げを弄りながらメィリィが言った。

彼女は記憶を回想するように目をつむり、

「手札の魔獣さんたちを補充しようって寄ったの。あそこ、魔獣がたくさんいる場所だったからすごい捗ったけどお……」

「けど？」

「お兄さんたち、本当にいくの？　たぶん、私以外の人って死んじゃうよ……？」

倫理観の欠如した少女の目からも、どうやらスバルたちの行いは無謀に映るらしい。どれだけ入れ食い状態だったのか、魔獣第一人者の意見には重みがあった。

「経験者の経験談は大いに参考にしたいんだけど、いくと死ぬよって意見はもう散々議論されてるから今さらなんだよ。それに砂漠の迷路っぷりだけなら、突破する方法はひとまずこっちで準備してある」

「はいな、うちのことやね」

ひらひらとアナスタシアが手を振り、自分の案内役ぶりをアピール。

ただし、ただ道に迷わないだけでは監視塔への砂漠攻略としては三十点――赤点で落第必至。というか、この問題に関しては満点解答が出せない限り、おそらく生きて突破することは困難なのだが。

問題は三つ、『砂漠の迷路』『魔獣の巣窟』『賢者の目』だ。

その内の『砂漠の迷路』はアナスタシア＝襟ドナでどうにかなるとして、二つ目の『魔獣の巣窟』に対するカウンター、これを用意したかった。

そのために、メィリィに詳しい話が聞きたかったのだが――、

「なんかこう、うまく魔獣を避ける方法とか逆におびき寄せる方法とか、そういうのに心当たりとかってないのか？」

「お兄さんが一人でどんどん走って進んだら、きっといぃっぱい寄ってくるけどお？」

「それ、もうすでに何回かやって痛い目見てるんですよ」

一年前に屋敷で一回、そのちょっと後に平原で鯨に一回、そろそろやめたい。

もちろん、手段がそれしかないならやるのは吝かではないが、砂漠の真ん中にスバルだけ取り残される形はできれば避けたいのである。

「お兄さんがダメなら、他に囮の人をいっぱい用意するとかあ。魔獣ってみーんな、普通の食べ物より生き物の方に飛びつくからあ、そんな感じかも」

「そんなの絶対にダメ！　反対！　私、反対です！」

「そんな躍起になって反対しなくても、誰も選ばないから大丈夫だよ」

とはいえ、建設的な意見は浮かび上がりそうもない。

魔獣の生態に関して、少なくとも他の誰よりも長じているだろうメィリィをして、効果的な策が思いつかない以上は手の打ちようがない。

「やっぱり、襲いかかってくる魔獣を片っ端からやっつける戦法か。エミリアたんとユリウスに期待が寄せられるな」

「そこに自分を含めないあたり、君の自己評価がどうなっているのか気になるところではあるが……それは、可能と思えるかな？」

スバルの提案に、ユリウスがメィリィへ現実性を問い質す。それを聞いて、メィリィはエミリアとユリウスの二人を交互に見ると、

「たぶん、ダメだと思う。お姉さんたち、休まずに一週間ぐらい魔法使えるう？」

「そんな末期の塹壕戦みたいな状況が求められんの！？」

「や、やってみる……？」

「いいよ！　これは無理な話の流れだよ！　エミリアたんの髪と肌がガサガサになるからやめよう！　はい、却下！」

無理やりに中央突破する案は、そもそもの内容として無理があるらしい。

メィリィが実際に見た光景がどれほどのものかは知れないが、子どもらしい過剰さで語っていないとすれば、決して無茶は犯せない。

「竜車に魔獣の血を塗って、他の魔獣の嗅覚を誤魔化すというのは？」

「いや、地竜は誤魔化せないし、サメみたいに余計に集まってこないとも限らない。護衛を雇うとか……この際、白鯨のときみたいな大軍勢は？」

「それも駄目だ。以前、プレアデス監視塔を目指した挑戦者の話はしたろう？　軍勢と言わないまでも、大規模な集団が挑んだことはあった。結果は察しの通りだ。強力な魔獣の角を折り、他の魔獣の壁にするのは？」

「それこそ、鯨ぐらい圧倒的でもなけりゃ、数で押し込まれるだろうよ。もっとこう簡単に、虫よけスプレー感覚で魔獣避けがありゃいいんだが」

スバルの体臭――もとい、魔女の残り香は虫寄せスプレーなので役立たず。

アーラム村と魔獣の生存域を分けていた結界も、あれは恒常的にロズワールが結界を維持していたから機能するのであって、例えば自分の周りに結界を作って結界ごと移動――みたいなことはできないらしい。

「いっそ、ロズワールに掴まってみんなで空から攻めるか」

「賢者の目を掻い潜れるなら、それも手だったかもしれないがね」

「ああ、クソ、そうか。『賢者』のこともあんだよなぁ」

現実性のない意見は、現実的な観点から否定される。

砂漠と魔獣を回避しても、まだ賢者の問題は残っている。こればかりは正直、これまでに掻い潜った人間がいないだけに、何をされるかもわからないのだが。

「せめて、問題が一つに絞れれば……」

「――もお、しょうがないなあ」

「あん？」

部屋の中で車座になり、どうしたものかと頭を悩ませるスバルたちに、とうとうメィリィがそんな風に言った。立ち上がるメィリィは、座っているスバルたちの前で小さく首を横に振ると、

「私、一緒にいってあげてもいいよ。私が一緒なら、魔獣さんたちのことはどうとでもしてあげる。遠ざけるのも、ペットにするのも、殺し合いさせるのも、賢者って人を食べさせるのも自由」

「いや、後半は全部やるなよ！？　っていうか……」

かなり過激な発言に目を剥くが、それ以上にその提案に驚かされた。

協力的な姿勢はいわんや、メィリィ自身が外に出ても構わないと、これまで決して口にしなかった意見を口にしたことに。

「外、出るの怖いんだろ？　大丈夫なのか？」

「別に、お屋敷の外に出てすぐにママに見つかるわけじゃないでしょ？　見つかるのは怖いけど、一生、中にいるわけにもいかないんだしい」

いずれは出なくてはならない、という意識がメィリィにあったことが驚きだ。

だが、それも当然かもしれない。機会を作って、こうして代わる代わる彼女の様子を見ることは続けてきたが、それでも一人で部屋にこもっている時間の方がずっと多かったのだ。考える時間はきっと、沈黙が怖くなるほどあったことだろう。

一人きりで部屋にこもるのは、楽であると同時に恐怖でもある。

そしてその感覚はいずれ麻痺しても、思い出したように心を責め立てるのだ。

「スバル……」

メィリィの胸中にスバルが妙な共感を覚えると、その袖をエミリアがそっと引いた。彼女の考えはスバルにもわかる。それはスバルも同感だからだ。

「楽しいお出かけになるわけじゃないぜ。案内はあるけど砂漠越えだし、お前はいるけど魔獣の巣穴を通る。おまけに怖い賢者が見てるかもって状況だ」

「久しぶりのお散歩には、ちょうどいいんじゃなあい？」

あくまでも強気に、メィリィは上からの視線でスバルにそう言ってのける。その言葉のどこまでが虚勢で、どこまでが本音かはわからないが――、

「魔獣の問題に対する切り札、そうよね？」

「ああ、そうだな。よろしく頼むぜ、メィリィ」

「言われなくても、そうしてあげるわあ」

エミリアとスバルが顔を見合わせ、それからメィリィに頷きかける。それを受けた少女はやや背伸びした風にそう言って、腕の中のパンダをギュッと抱いた。

そうして、今回の旅の達成に一つ前進と相成ったところで、その結果を見届けたユリウスが一言、感心した顔で腕を組んだ。

「こう言ってはなんだが、君は本当に少女を口説くのが得意なようだね。……あまり風聞のいい特技とは言えないが」

「お前らがそうやって、俺をどんどん幼女使い扱いするからな！　言っとくけど、メィリィも幼女ってほど小さくねぇから！　幼女ってのはなぁ！」

益体のないユリウスの言葉に、地団太を踏んでスバルは部屋の入口を指差す。するとちょうど、扉が向こう側から開かれて顔を見せたのは、

「――なんかやかましいと思ったら、またスバルは何を騒いでいるのかしら」

ロズワールとの密談を終えた、件の幼女が合流して、またひと悶着があったのだが、その件については語るまでもない出来事として、ひとまず区切られよう。

プレアデス監視塔到達のための、死の砂漠地帯アウグリア砂丘の攻略。

魔獣の巣窟でもある砂の迷宮を抜けるため、心強い味方としてスバルたち一行に『魔獣使い』メィリィが加わった。

とはいえ、彼女を連れ出すと決めたものの、屋敷の座敷牢に身柄を拘束し、一年もの長い期間を縛り続けてきたのはロズワールの協力あってこそだ。

『腸狩り』と共謀して屋敷を襲った経緯もあり、当然、そんな彼女の軟禁を解除するにはそれなりの言い合いが発生するものと思ったのだが――、

「別にいーぃんじゃない？　スバルくんとエミリア様が外に出すって決めたんなら、出してあげても問題ないでしょ。仮に判断違いでその子が悪さ働いたとしても、それで狙われるのは君たちだろーぉしね」

などと、ロズワールはあっさりとメィリィの解放を許可。その答えの内容も実にロズワールらしいと言わざるを得ない内容だったが、ひとまず許可は取り付けた。

そんなわけで、メィリィは無事、一年ぶりの解放と相成ったわけだ。

「んん～っ！　やあっぱり、お外の空気は違うわあ。ずうっとあのお部屋の中にいると窮屈で、息が詰まっちゃいそうだったもん」

「つっても、お前にあんまりそう思わせないために色々と手は尽くしたんだけどな。言うほど、悪い生活ってわけでもなかったろ？」

「そおかしら？　気遣いは嬉しいけど、やあっぱり自由に出歩ける身とは全然違っちゃうわよお。お兄さん、そういう細かなところに気付けないと、今にお姉さんとお嬢ちゃんに嫌われちゃうんだからあ」

大量のぬいぐるみを抱えながら、振り返るメィリィが唇を尖らせる。

ちなみにメィリィの口にした、『お姉さん』がエミリアのことで、『お嬢ちゃん』がベアトリスのことである。これがペトラだとペトラちゃん、ガーフィールだと『牙のお兄さん』になり、オットーは『弱そうな人』なのだからさもありなん。

「お部屋、ここでいいのお？」

「聞いた限りじゃ問題なし。一応、使ってない部屋でも掃除の手は入ってるから、汚い場所とか不自由する問題とかはないはずだぜ。俺らが荷物運び出す間に、フレデリカあたりがきっちり掃除してくれてたはずだし」

「……ふーん」

きょろきょろと、物珍しげにメィリィが見回すのは、ロズワール邸西棟にある使用人用の私室が並ぶ一角――その中の一部屋だ。

座敷牢から解放されることになったメィリィだが、その立場は複雑を極めた。

当然、放り出すわけにはいかないため、屋敷で面倒を見る必要があるのだが、彼女の役割は客分なのか使用人なのか。客分というほど遠くには置けないし、使用人というほど内側に潜らせるのもいただけない。

結局、どっちともつかない半端な『協力者』という立ち位置に落ち着き、彼女には半身内のような形で使用人階の一室が宛がわれた。

そこに、これまで座敷牢に溜め込んでいた数々の私物を運び入れて、無機質な部屋を彼女色に染め上げようというところである。

「せっかくこんな風にしてもらってもお、長居するかどうかなんてわかんないけどね。無事に生きていけそうな目処が立ったら、すぐに逃げちゃうかもだしい」

「その目処が他人に迷惑かけないこと前提で、おっかない母親のところに帰るとかじゃない限り、お前の好きにしたらいいさ。あ、ただし、ちゃんと今回の仕事は終わらせてもらうぞ。その後でなら、好きにしろ」

「後腐れなくなくなったら、どこで死んでもいいってことお？」

「俺の耳にさえ入らなきゃ、誰がどこで死んでようが構うかよ。……って、昔のシニカル気取りの俺なら言っただろうけど、そうは言わねぇよ」

運び込んだ荷物を部屋の隅っこに置いて、窓際に佇むメィリィの頭を撫でる。栗毛にお下げの少女は、スバルの掌に撫でられたままになりながら目を瞬かせる。

「関わっちまった連中は、どうあれまともな生き死にしてほしいと思うもんだ。お前が出てくのも自由にしたらいいけど、どうせなら手紙の一つでも出せよ。それができる程度には真っ当に、過ごしてくれりゃそれでいいから」

ぽんぽん、と最後に軽く頭を叩いて、撫でていた手を引っ込める。メィリィは撫でられていた頭に手を当てると、じと目でスバルを睨みつけた。

「……お兄さん、そおやってお嬢ちゃんやペトラちゃんを手懐けたのかしら。まあったく、油断も隙もないったらないわあ」

「そういうつもりはねぇんだけどなぁ」

頭を掻いて、スバルは引っ越し手伝いを終えて部屋の出口に向かう。荷物の運び込みが終われば、部屋の飾り付けまでは手伝うつもりはない。というより、少女の模様替えセンスとスバルのセンスとの間にはおそらく絶望的な壁がある。

余計な手を入れて嫌われる前に、さっさと退散すべきだろう。

「まあ、お兄さんの言い分は話半分に聞いておくわあ。それにどうせすぐ、アウグリア砂丘に命を捨てにいくんだしい」

「捨てにいくんじゃなく、拾いにいくんだよ。そこんとこ、お前の力にかなりかかってるんでヨロシク」

「はいはあい」

ひらひらと手を振って、こちらを追い出しにかかる少女に片手を掲げる。スバルを見もしないメィリィは、気のない顔で箱の中から私物を取り出し、それを仮初の自分の部屋へと配置していく。

メィリィの言う通り、長居するかどうかも、戻ってくるかどうかもわからない部屋ではある。ただ、

「楽しそうにしちゃってまぁ」

自分の部屋を与えられた少女が、心なしか弾んだ足取りで室内を歩き回る。そしてお気に入りのぬいぐるみを置いて回る姿には十分、年頃の少女が初めて自分の部屋をもらった――そんな、弾んだ調子が見え隠れしていて微笑ましいのだった。

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メィリィの同行が確定し、『ドキドキ、賢者に質問ツアー』の参加者はこれで七名――スバル、エミリア、ベアトリスの身内枠三人に、ユリウス、アナスタシア、メィリィの外部協力者枠が三人。そして、連れ出されるもう一人の少女、レム。

以上の七名が、世界図の東端に位置するアウグリア砂丘へ臨むメンバーになる。

世界の端も端にあるアウグリア砂丘へは、真・ロズワール邸から東へ一直線――ただし、その旅路は水門都市プリステラへと向かう道筋よりも長く、片道だけで二十日近くかかることは確定している。

つまり今回の冒険は行き帰りだけで四十日、無事に監視塔へ到着し、そこに滞在する日数のことを考えれば二ヶ月以上になる可能性のある大遠征だ。

それだけに、何が問題になるのかというと――、

「なぁ、ペトラ。ほったらかしにしてて悪いけどさ、機嫌直してくれって」

「別に～。わたし、怒ってなんてないもん。スバル様はどーぞ、これまでみたいにどこか遠くで危ないこととかいっぱいしたらいいんじゃないですかっ」

すでに一ヶ月、プリステラ関係で放置された上に、加えて二ヶ月の放置が確定しているペトラが激しくへそを曲げてしまっているのだ。

少女はその小柄な体に似合いのメイド服を翻し、つんと澄まし顔を作りながらせかせかと屋敷の廊下を歩いている。スバルはといえば、そんなペトラの後ろを平謝りしながら、とにかく機嫌を直そうと言葉を尽くしている真っ最中だ。

そもそも、何故ペトラのご機嫌伺いにスバルがこんなに必死になる必要があるのかという話だが、古今東西、女の子がこうして不機嫌になった場合、悪いのは大抵は男であるというのが通説だ。

実際、この屋敷でも有数の女子力を誇る女子代表格であるペトラ。彼女の機嫌を損ねそうな残念男子は、屋敷にはスバルかロズワールかガーフィールかオットーしか――他にも該当者多数ではないか。というか、男勢は全員、残念男子ではないか。パック復活のあかつきには、パックもそのダメ男勢に加わるだろう。ダメすぎる。

とにかく、

「そりゃ一ヶ月もロズっちと屋敷に取り残されてたら息が詰まっただろうけど、一応はこれもお仕事なわけだから選り好みは……ぐえ！」

「そんなことで怒ったりなんてしません！　わたし、子どもじゃないんだから！　フレデリカ姉様やラム姉様もいるのに、変なこと言わないで」

「男の胸に飛びついて、水月に頭突き入れるような子が子どもでなくてなんと……」

人体急所を打ち抜かれて、悶絶するスバルにペトラがご立腹だ。

両手を腰に当てて、薄い胸を張る姿のどこに『子どもらしさ』以外を感じろという話だが、淑女は精神に肉体が追いつく前に出来上がっているものだ。ベアトリスの場合は成長が一向に追いつかないので、精神も引きずられてる感があるが。

「でもペトラ、前よりちょっと頭突きの位置が上がったか？　前は懐に飛び込んでから一拍、伸び上がるタイミングがあったと思ったのに」

「……呆れた。ベアトリスちゃんにも言ったでしょ？　ほら！　ちゃんと見て。わたしも一ヶ月で成長するの。背も伸びたし、足も伸びたし、顔も可愛くなったでしょ」

「あー、確かにちょっと伸びたか？　背も髪も。顔は元々可愛かったけど」

元々、ペトラはアーラム村一の器量よしだった。村の男児の憧れにして、お嫁さんにしたい女子不動の一位であったペトラだけに、屋敷のメイドとして引き抜く際にはすったもんだがあったものだ。

具体的に言うと、泣きじゃくる子どもたちを相手に、村の広場のど真ん中で繰り広げられる大相撲大会。最後には大人も乱入し、何故かボロボロにされたスバルが胴上げされて終わった謎の通過儀礼だった。

ともかく、村中に愛されて、屋敷への奉公を大いに嘆かれたペトラだ。

将来性抜群のペトラのためにも、できるだけ屋敷の中では便宜を図ってやりたい。そうはいっても屋敷の中でのスバルの権限などないに等しいので、こうして日々、日常を忘れずに済む程度に構ってやるぐらいなのだが。

「遊びたい盛りの女の子に、それもやってやれてなかったからな。気心知れてる姉様方とはいえ、仕事仕事じゃ息が詰まるのもわかるって話だ」

「そういう、話じゃないけど……」

よしよしと、拗ねる少女を慰めるように両手を開いてみせる。と、ペトラは少しだけ躊躇う仕草を見せてから、スバルの腕の中に飛び込んできた。小さい体を抱きしめてやり、労うように頭を撫でる。

「スバル……じゃなくて、スバル様。また、危ないことしにいくの？」

「危ないことって決まったわけじゃないぜ？　いや、危ないかもしんないなぁぐらいの話が出てるけど、実はものすごい格安安全ツアーの可能性もある」

「どっちがどのぐらいの可能性？」

「八・二で、安全の方が分が悪いかな？」

「それ、だいぶ危ないと思うよ、わたし」

突っ込んだ話に持ち込まれると、嘘をつけないのもスバルの悪い癖だ。

腕の中のペトラが不機嫌になる気配がして、スバルはどうしたものかと嘆息する。と、ペトラはスバルの腹に額をぐりぐりと押し付け、

「わたし、心配です。スバル様っていっつもそう。初めてお屋敷にきて、村で会ったときからずっと。あんなにたくさん大変そうなのに、また休みもしないであちこち駆け回って……何もしない旦那様を見習ったらいいのに」

「いや、たぶん、ロズワールも俺らの見てないところで判子押すのに額に汗してたりすんだよ？　命の危険的な意味でなら、まぁ、役立たずは同感」

「魔獣のときも、魔女教のときも、土蜘蛛とか女神像とか、エリオール大森林のときもお墓掃除のときも大変で、それなのにプリステラでも魔女教とぶつかって、オットーさんたちまで死んじゃ……いかけたのに」

「危うく、またオットーが殺されてしまうところだった」

オットー死に過ぎ。

印象的には全くの同感ではあるのだが、あまり簡単に死なないでほしい。オットーに死なれると、ナツキ・スバルも死なないわけにはいかなくなる。

死でも分かつことのできない友情、などと嘯くつもりはないが。

「別にスバル様じゃなくてもいいじゃない。誰か他の人に……もっと、強い人とかに任せたらいいのに。旦那様とか、暇じゃない」

「わかった、わかったよ。ペトラがどんだけ、日頃、うだうだ過ごしてるロズワールに対してフラストレーション溜まってるのかはわかったから。何かにつけてロズワールを死地に追いやろうとするのはやめよう。陣営内の不和すぎるから」

ペトラがロズワールに出すお茶に、雑巾の絞り汁を入れるぐらいなら見逃しても構わないが、さすがに敵意・害意が具体性を帯び始めるのはマズい。

そうなる前に制止の声をかけるが、スバルを見るペトラの瞳は真剣だ。

おざなりな誤魔化しや、その場しのぎの言葉では少女を納得させられそうにない。何よりペトラは本気でスバルの身を案じてくれている。

ここで余計な軽口を挟むのは、その気持ちに対して失礼というものだろう。

「まぁ、ペトラの言い分もわかるよ。ちゃんとな。そりゃ、賢者の塔に向かうまでには魔獣もいるらしいし、砂漠の迷宮ぶりは半端ないって話だし、そもそも塔に近付くと癇癪起こした賢者に狙われるってとんでもなこったけど……それでも、誰かに任せようって気にはならねぇんだよな」

「……どうして？　スバル様、まさか自分が強いって勘違いしてるの？　そんな恥ずかしい勘違い、ガーフさんだけで十分だよ」

「ペトラの採点の厳しさマジ半端ねぇな！　ガーフィールに聞かせらんねぇや！」

聞けば多くの男が震え上がるほど、ペトラの採点基準は厳しく辛い。

ガーフィールの強さに対する姿勢を、なるほど勘違いとはいい捉え方だ。ただし、ガーフィールはその『勘違い』を『現実』に変えるための努力は欠かさない。それにたぶん彼の場合、『勘違い』しているときの方が強いのが考え物だ。

そういう意味でも二重に、今の話はガーフィールには聞かせられまい。

「まぁ、ガーフィールの考え方に対する所感は置いておくとして……別に俺だって、俺より適任がいないと思ってるわけじゃねぇ。っていうか、砂漠の迷宮抜ける準備があるんなら、ラインハルトに全部ぶん投げた方が色々安全なはずだしさ」

「なら、なんでそうしないの？」

「なんでだろな。ちやほやされるのは好きでも、名誉欲がある方じゃなかったと自分では思ってんだけど」

自分がどうしてそうしたがるのか、実際のところはよくわかっていない。

ただ、あえて言葉にするとしたら、これはこういうことだろうか。

「――いや、やっぱり、これは俺がやりたいことなんだろうな。もっと適任がいるのかもしれなくて、そっちの方が可能性が高いってわかってても、俺がやりたい」

「どうして？」

「恥ずかしい話……目が覚めたとき、最初に見るのが俺であってほしいからだ」

「――――」

誰が、とは言わなかった。言わなくても、ペトラにも伝わっただろう。

今もなお、深い眠りの中にある少女――『賢者』の塔で、その彼女を眠りから目覚めさせる手段が見つかるのならば、それを掴むのは自分でありたい。

適任者が他にいるかもしれなくて、自分以外の誰かの方が可能性が高いのかもしれなくても、こればかりは譲れないし、譲りたくない、スバルのエゴだ。

「感情抜きで、理屈だけの話をするならさ……目覚めさせるのは、誰でもいいと思うんだよ。決して目の覚めない、とんでもない病気みたいなもんが蔓延してて、それから救い出すだけの話ならワクチンやら特効薬やらなんて、誰が開発してくれてもいいとは思う。救われてくれるなら、過程なんてどうでもって思う」

「……うん」

「でも、そこに感情をぶっ込んだら、過程も俺の手でやりたい。俺が助けてやりたい。俺が起こしてやりたい。俺の全部で、全部を救ってやりたい」

――だから、ナツキ・スバルがいくのだ。

もっと強い人間なら、いくらでもいる。

もっと頼れる人間なら、いくらでもいる。

もっと賢い人間なら、いくらでもいる。

もっと素晴らしい人格者なら、いくらでもいる。

だけど、その全部を自分のエゴで蔑ろにして、ナツキ・スバルがいくのだ。

彼女を救い出して、彼女に称賛されたい、ただそのためだけに。

「自分勝手で、がっかりさせてごめんな」

「――ホントに、がっかりしちゃった。今のでなんにも変わらない、わたしに」

「んん？」

情けない自白に、スバルは嫌われるの覚悟でペトラの頭を最後に撫でる。だが、ペトラは聞こえづらい声でそうこぼすと、スバルの腕の中で顔を上げた。

その丸く大きな瞳は大粒の涙で潤んでいて、スバルは驚いてしまう。

そこに、

「えいっ」

「また鳩尾――！？」

鋭く頭を振り下ろし、ペトラの額に水月が抉られる。

無防備な急所狙いにスバルの膝が落ちると、腕をするりと逃れたペトラは大きく飛びずさり、あっかんべーと舌を出した。

「スバル様のバーカ！　自分勝手！　もう好きにしたらいいじゃないっ」

「ぐ、うお……っ」

「二ヶ月して戻ってきたとき、わたしがすごい美人になってビックリさせてあげますからっ。その成長を、間近で見られなかったことを後悔したらいいよ！」

「む、それは素直に残念な気持ちがあるぞ」

ちょうど成長期の子どもの変化は尋常ではない。ペトラも華の十三歳、二ヶ月も離れていれば、実際に印象が大きく変わってしまいかねない。

「何を隠そう、俺も中二から中三の一年間に十九センチ伸びたからな……」

「え、それはちょっと無理そう……」

まぁ、スバルの場合は元の身長が低かったために起きるレアケースだろう。かけられる期待の大きさにペトラが折れかけたが、すぐに少女は拳を握りしめた。

そして、スバルに両拳を突きつけて宣言する。

「とにかくっ！　スバル様はそーやって好きに危ないところにいって、いっぱい人に心配とか迷惑かけながら、いつもみたいにしらーっと帰ってきたらいいのっ」

「そう言われると、俺ってかなり傍迷惑な奴だな……」

そうやって見てみると、意外とこれが言われ方間違ってないのでアレなのだが。

ともあれ、スバルの方も両手を突き出すと、ペトラの拳に拳を合わせた。

「んじゃ、毎度のことでペトラには悪いけど、いつものように危ないところにへらへら出向いて、んでもって色々なんやかんやしてしらっと帰ってくるのを待っててくれや。出かけた俺らに、おかえりって言うのだけはペトラの特権だ」

「……フレデリカ姉様とかラム姉様にも先に言わせない？」

「ああ、約束する」

「旦那様にも？」

「そこは心配しないでも、屋敷戻って最初に顔見せるのがロズワールだったら俺の方が殴り掛かるよ」

「……ん、わかりました。じゃあ、それで納得してあげます」

合わせた拳を引いて、嘆息するペトラがようよう意気を引っ込めてくれる。流れを見ると多分に、ペトラに譲らせてしまった形が大きいと見るべきだけれど。

「もう、スバル様は仕方ないんだから……」

なんだか、顔を見せる相手みんなに、そう言われている気がして。

頭が上がらないな、とスバルは思うのだった。

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

後顧の憂い、というほどのことではないが、屋敷に残した問題を解消して回っていると、最後にスバルが足を運んだのがその一室だった。

「――――」

この部屋に上がり込むときだけは、自然とスバルも息を詰め、足音を忍ばせる。おそらくは大声で歌いながら、タップを刻んで入室しても室内の様子は変わらない。

それでも無意識に静寂を守ろうとするのは、その部屋の寝台に横たわる少女の眠る姿が、あまりにも見るものの心に儚げな疼痛をもたらすからかもしれない。

今すぐにでも、目覚めるものなら目覚めて欲しい深い眠り。

しかし、その眠りを妨げることに、ひどく冒涜的な何かすら感じてしまう。そう思うほどに、夢幻に沈む少女の姿は尊いものに思えるのだ。

「なんてのは、さすがに俺の主観的な意見すぎるのかね……」

呆れた口調で言いながら、スバルは寝台の横に椅子を引き、腰を下ろす。

そうして一ヶ月ぶりに足を運んだ部屋の中、以前と――一年前から一向に様子の変わらないまま、今も眠り続けるレムの寝顔と再会した。

「帰ってたのに、顔出すのが遅れてごめんな。ちょっと色々と片付けてて……それで気後れしてるうちに、最後の最後になっちまった」

「――――」

当たり前だが、眠るレムからの返事はスバルにはない。

そのことがわかっていながら声をかけるスバル、しかし表情は穏やかだ。彼女の前でだけ見せる、ナツキ・スバルの表情がそこにある。

エミリアにしか見せられない、何かをなげうつような懸命な表情。

ベアトリスにしか見せられない、命を預けるような信頼の表情。

そしてレムにしか見せられない、スバルの押し隠す弱さの表情、それがある。

「何から話したらいいかな……いや、話すこと自体はいっぱいあるんだぜ？　会いにこれなかった間、水門都市プリステラってとこにいってたんだけど、そこでも本当に色々あってよ。話すのに一晩じゃ足りない大騒ぎだったんだ。……でも、それについて話すのは、時間がたっぷりあるからさ」

胸元までタオルケットのかかるレム、寝台の中に潜る彼女の手を探し出し、スバルは何の気なしにその手を取って語りかける。

しなやかな指先に、細く白い腕。柔らかさと生命の温かさがそこにあるのに、不思議と血の通う感覚が――否、命の通う感覚がそこにはない。

生命を維持する、何がしかの力は働いている。

だが、生命を持続し、全うさせるための力は働いていない。

矛盾の中にあるレムの生命は、昏々とした眠りの中で今も時を止めている。

しかし――、

「やっと、届くかもしれない」

「――――」

「期待、煽るだけ煽って駄目だったって可能性ももちろんある。賢者が名前負けのがらんどうで、知識が当てになりませんでしたごめんなさいって可能性も、ある」

「――――」

「だけど」

『暴食』を倒す以外に、ようよう明確に見えた解法に迫る手段なのだ。

その答えに至るために辿った道筋が、他者に形作られたものであることは不甲斐なさの限りではあるが、それでもやっと掴めそうな光明――。

「エキドナには、ビビッて聞けなかったから」

『聖域』で、魔女の墓所で、夢の茶会へ招かれた際、『強欲の魔女』エキドナとの対面で、スバルは魔女を拒絶することで、その支配の手を逃れた。

それはナツキ・スバルという脆い魂を守ると同時に、レムを救うための手段を知る『かもしれない』相手を遠ざける選択、それと同義でもあった。

無論、過去を知る『魔女』であるエキドナが、現在で猛威を振るう大罪司教にどこまでの見識を持つかは知れなかった。だが、それでも事情を明かせば、魔女の推測を聞くことで解法を得る一助にはなったかもしれない。

断固として魔女の要求を撥ね退けた直後は、あの決断で良かったのだと自信が持てた。

しかし時間が経過し、流れる季節や関係性がレムを置き去りにするのを感じるたびに、あのときの選択が正しかったのかどうか不安になる。

救い出すと、そう心に決めていても、何ら具体的な行動を起こせない自分が。

ただやっと、その行き詰まりの閉塞感から抜け出し、彼女のために行動できる。

都市プリステラで、レムと同じ被害に苦しむ大勢の人々――彼らを救うための、プレアデス監視塔への旅路。しかし、本音だけを語るのであれば、スバルを監視塔へ進ませるのはレムの存在、それだけに他ならない。

不順で不適切、そうわかっていて、それでもスバルは――。

「俺は、お前を取り戻すよ、レム。――それは、俺の誓いだ」

あの、最も弱かった日々に、時間に、彼女がいてくれたように。

レムが最も誰かの手を必要とする今こそ、自分がそこにいてやりたいのだ。

「――痛い」

「――ッ！？」

決意を言葉にし、強く目をつむっていたスバルはその声に顔を跳ね上げる。

まさかの驚きに目を見開いてレムを見れば、しかし彼女は静かに瞼を閉じたまま、黙ってスバルに手を握られている状態だ。

ならば今の声は――、

「放しなさい、バルス。手、見ていて痛々しいわ」

「……なんだ、ラムか」

振り返ると、部屋の入口に立つラムがスバルの方を冷たい目で見つめていた。彼女の視線に安堵し、それからスバルは自分の手――レムの手を握る掌に、思った以上の力が入っていたことに気付き、慌てて手をほどく。

「白魚のようなレムの指が、バルスの情欲に蹂躙されるのは見るに堪えるわ」

「その言い方やめてくれる？　なんか、俺のさっきまでの決意が一転してこう、汚らわしい感じになるから」

握っていた手をスバルが離すと、部屋に踏み入るラムがレムのその手を取る。姉は妹の白い指、そのほっそりとした手を軽く撫でてやると、スバルを横目にした。

「自分の決意が純粋で清廉なものとでも思っているの？　もう少し、自分を丁寧に顧みてから発言なさいな。……瓜二つの容姿のレムに欲情されると、ラムの方も背筋に怖気が走るわね」

「安心しろ。姉様は外見はそっくりでも、その内面の輝きの違いによって俺の食指が全く動かねぇ。外面だけで判断するような、半端な男心じゃねぇぜ」

「そう、ならいいわ。せっかく方法が見つかって目覚めてみても、一年の間にバルスに忘れられたとあったら、レムの気持ちが浮かばれないもの。……この子がバルスを憎からず思ってるなんて、与太話がバルスの妄想でないのなら」

「どんだけ信用ないの……そろそろ付き合いも長いよ？」

「ハッ」

いつものように鼻を鳴らして、ラムが手振りでスバルに席を立つよう指示する。それに従って腰を上げると、彼女は部屋の中を見回して、

「出立の準備があるから、レムのお召し代えの用意もしなきゃいけないのよ。汗もかかないから着替えの必要もないけど……体を拭いてあげたりしなきゃいけないし」

「――――」

「――鼻の下が伸びているわよ、汚らわしい」

「コメントしづらいからコメントしなかったのに、黙っててもそれかよ！」

ラムに視線で軽蔑されながら、スバルは理不尽に地団太を踏みそうになり、場所が場所なのを思い出して拳を握るに留める。

レムの身の回りの世話――『記憶』と『名前』を喰われて眠るレムは、基本的に肉体的な反応と無縁にあるため、体を拭いたり、着替えさせたり、そういったことの意味は現実的な意味合いとしては何もない。

ただ、彼女という存在が時に置き去りにされていないのだと、彼女の周りにいる人々がそう感じるための、その慰めに過ぎないのだ。

「――――」

究極的に実利の話だけするなら、スバルがこうして語りかけるのも、ラムが妹の身の周りの世話をするのも、全てのことに前向きな意味はない。

それでも無駄とも言える行為を誰も止めようとしないのは、行いの全てに結果が伴うわけではないと、皆が言葉にしないでわかってくれているからだ。

「そろそろ、レムが自分の妹だって実感は芽生えたかよ？」

「――――」

丁寧な手つきで、それこそラムという少女らしからぬ優しさで、眠るレムの世話をする姿を見ていて、スバルはふいにその質問を投げかける。

ラムがレムを甲斐甲斐しく世話していても、彼女の中に半身であるレムの記憶は残っていない。自分と瓜二つの、おそらく無関係ではないだろう少女。ラムの実感だけで見れば、レムとの関係性はそんな希薄なものだ。

だが、一年間、こうした日々を過ごしてきた。

思い出は失われていても、形作られる別のものがある。それはラムの中に、今確かな形として芽生えているだろうか。

「実感なんて、そうそう芽生えるものじゃないわ。記憶にいないだけならまだしも、ラムはこの子が起きているところに出くわしたこともない。きっとラムに似て、優秀で凛とした子だったと想像はできるけど」

「優秀には違いないけど、凛としてた記憶はあんまりないな。意外と抜けてて、わりとあたふたするし、暴走気味なとこに困ったことも、結構ある」

半身持っていかれたことは、まぁ、この際だ。

そのスバルの答えにラムは「そう」の気のない風な声で応じ、

「ない思い出を語るのは、慰みにしても後ろ向きが過ぎるわね。そういうの、ラムの好みではないわ、バルス」

「そう、か？　そう言うんなら、そうするけど」

「……目覚めたら、それで思い出せたなら、いくらでも話ができるわ。仮に思い出せなかったとしても、目覚めてくれさえすれば、いくらでも」

眠る妹の顔を覗き込み、ラムは表情を変えないままにその前髪を指でくすぐる。レムの髪の毛が白い額の上をさらりと流れ、ラムは小さく吐息した。

その横顔がスバルにはひどく、優しげに見えて。

記憶がなくても、思い出が失われても、絆までもが消えるわけではない。

仮に消えたとしても、また紡げないわけでもない。そう思った。

「まぁ、そこんとこは任せておけよ。『賢者』の監視塔、バッチリ攻略して、きっとレムを起こしてきてやらぁ。そしたら、姉妹感動のご対面ってやつだ」

だから、殊更に大きい声で、スバルは馬鹿に明るくそう言ってみせた。

神妙な空気は、少なくともスバルとラムの間には似合わない。

ただ、ラムはそんなスバルの発言に、やけに不思議そうな顔で振り返る。

「何を言っているの、バルス」

「あん？」

そして、ラムは小馬鹿にするような目つきになると、スバルに向かって言った。

「今回の旅、ラムも同行するんだから、その言い方は恩着せがましすぎるでしょう。感動の対面になるなら、ラムの方で勝手にやるわ」

「初耳なんですけど！？」

目を剥くスバルの反応に、ラムがいっそう見下すような目を向けてくる。

だが、そんな目をされても知らないものは知らないし、聞いてない話は聞いていないのだから理不尽だ。

「――――」

何事なのかと問い詰めるスバルに、ラムは耳を塞いで拒絶の態度。

結局、まともな話し合いにならないままに、この準備日も過ぎていく。

――ラムとレム、姉妹揃っての同行確定。

『賢者』シャウラに会うための、プレアデス監視塔攻略ツアー。

都合、参加者は合計八名の大所帯、そういう塩梅になりそうであった。

さて、色々と話し合いやら同行者決めの紛糾やら、残される人員への別れの挨拶などで問題は多発したものの、ようよう、出発の朝が訪れる。

「そんなわけで、思った以上の大所帯に仕上がっちまったわけだが……」

腕を組み、スバルは今回の『賢者の塔攻略ツアー』の同行者を眺めやる。

陣営としてはエミリア陣営とアナスタシア陣営の二つ。エミリア陣営は当然、スバルとエミリアとベアトリス。そこに眠り続けるレムと、彼女に同行するラムの五名。アウグリア砂丘の案内役のアナスタシアと、その騎士であるユリウス。砂丘に存在する魔獣の群れをやり過ごすため、『魔獣使い』であるメィリィが加わる計八名だ。

単純な作戦行動が目的であれば、プリステラ奪還のために立った人員の方が人数的には多いし、行軍に関しても白鯨討伐や怠惰攻略戦のような経験がスバルにもある。

だが、純粋に遠隔地への移動――その道程の主要人物八名というのは、なかなか経験のない大人数であった。

「実際、大丈夫なのかね……」

「何か不安なことでもあるの？　スバル」

首をひねり、先々のことに思いを馳せていると、エミリアが視界に割り込んでくる。遠出するための軽装に身を包む彼女に、スバルは「んー」と喉を鳴らし、

「目的地のこと考えれば不安は尽きないよ。そういうの抜きにすると……危ないところに大所帯でいくのがおっかない感じ。守る相手、多いと手が回らなくなるし」

「そうかもしれないわね。今回はレムとラムも一緒だし、メィリィとアナスタシアさんに、スバルのことも守らなきゃいけないんだもん」

「あれ！？　さらっと非戦闘員扱いされてる！？」

「やだ、スバル。冗談に決まってるじゃない。もう、本気にするんだから」

拳を固めるエミリアにスバルの声が裏返ると、堪え切れずに彼女が笑い出す。スバルもその反応に遅れて笑うが、微妙に笑みが強張るのはご愛嬌だ。

事実、スバルの戦闘力がエミリアに大きく劣るのは本当の話だ。エミリアから見れば、スバルは守るべき相手――無論、そう思わせておくばかりのつもりはないが。

「あとの具体的な不安といえば……」

エミリアとの会話に一息つくと、スバルはちらと正面に目を向ける。

場所はすでにロズワール邸の前庭で、出発のための準備が粛々と進められている状態だ。そしてスバルの視線の先、十名近い人員を運べる大型の客車がある。竜車を引くための地竜が二頭連結されており、どちらも長距離移動に適した種族だ。

問題はその竜車の隣、身軽な状態で佇む漆黒の地竜と、その地竜と鼻面を突き合わせて睨み合う小さな影だった。

その様子に呆れた息を吐き、スバルは睨み合う両者の間に割って入る。

「魔獣使いって大袈裟な二つ名のくせに、地竜と仲良くもできないのか？」

「やだあ、お兄さん。勘違いしないでくれるう？　私が躾けられる動物ちゃんは、みいんな角のある悪い子だけなんだからあ。それ以外の動物ちゃんは、その子たちの臭いがついてる私のこと、好きになんかなってくれないわあ」

「そういうもんなのか……それはそれで難儀じゃね？」

メィリィの説明に肩をすくめ、スバルは彼女と睨み合うパトラッシュの鼻先を撫でる。気位の高い雌地竜は、スバルが触れてくると露骨に手の臭いを嗅いできた。

まるで、目の前にいる少女の臭いをスバルの臭いで上書きしようとするように。

「気遣い上手で懐の深いパトラッシュが、こんだけ露骨に態度に出すの珍しすぎるな……本当に相性悪いらしい」

「他の子たちは適当に相手できるけど、その地竜はお兄さんに懐きすぎねえ。隙を見せたら私に噛みついてきそうなぐらいだわあ。お兄さん、ちゃあんと躾けておいてくれないと、私がその子の餌にされちゃうから気を付けてねえ」

「そんな怖いこと当たり前みたいに言うなよ……。ほら、パトラッシュどうどう」

やや興奮気味の愛竜を落ち着かせ、スバルはメィリィをさっさと竜車に乗せてしまう。なお、『魔獣使い』として同行する彼女の荷物は少ない。元々、私物などほとんど持ち合わせていない少女だ。それでも、スバルの作成したパンダのぬいぐるみを持ち込んでいるあたり、可愛げがあるのは微笑ましい。

「女の子のご機嫌取りばっかりで、ナツキくんは大変みたいやね」

「……そう思うなら、お前は手間かけさせないでくれると嬉しいんだけどな」

メィリィを竜車に押し込むと、からかい口調でやってきたアナスタシアが声をかけてくる。アナスタシア――といっても、その中身は白狐のエキドナだ。

プリステラから屋敷までの道中、二十日余りの時間で差異の大部分が埋まっている。このままアナスタシアに成り代わられても、そのうちに区別がつかなくなりそうだ。

「そう疑わんといてほしいわ。うちかて本意やないって何度も言うとるやないの。そのために、危うい道先の案内人も買って出てるんやから」

「それも含めて、お前の創造主なら色々画策しかねないってのが俺のスタンスだよ。これも何度も言ってんだ、覚えておいてくれ。別に俺だって、お前が信じたくないわけじゃない。信じられるならその方がずっと気楽だし」

「覚えていない誰かのことで、こうも不利益を被るのは面白くないね。よほど、記憶にいないボクの作り手は君の不興を買ったようだ」

「――――」

「せやからそないに怒らんといてって。もう、怖いんやから」

途中で素に戻る襟ドナを睨みつけると、唇を尖らせてアナスタシアに扮し直す。彼女はそれきりスバルの横を抜け、やはり竜車の中に足を踏み入れた。

あとの人員は――、

「スバルくん、君もこっちで一応、話を聞いてもらえるかーぁな？」

声に呼ばれて振り向くと、屋敷の玄関に出てきているのはロズワールだ。

道化た衣装の辺境伯の傍らにはエミリアとユリウスの二人がいる。珍しい組み合わせだと思いながら足を向けると、ロズワールは三人を眺めて片目をつむる。

「まず、今回の旅路は二ヶ月近い日程が想像される。それだーぁけに道中、不測の事態が起きることが考えられる。問題への対処は都度、エミリア様やアナスタシア様であれば大過ないと思うけーぇど……」

「ん、任せて。私もただ、ぼんやり過ごしてたわけじゃないから」

「心強いお言葉です。エミリア様の成長は素直に喜ばしい。……さて、では道中の不安は個々にお任せするとして、重要な注意を一つ。――ラムのことです」

「――――」

声を潜めるロズワールに、スバルたちはそれぞれ表情を変化させる。

エミリアは長い睫毛を震わせ、スバルは考え込むように頬を強張らせた。そして唯一、この場で陣営から無関係のユリウスは微かに眉を顰める。

「その話、私が同席していてよろしいものですか？　メイザース卿であれば、アナスタシア様の騎士である私に陣営の内情……一介の使用人とはいえ、そのことを明かすことは得策でないとおわかりのはずですが」

「なにも私も誰彼構わず話を持ち掛けるわけじゃーぁないさ。ユリウス・ユークリウス殿。君の屋敷での振る舞いと、あとはスバルくんあたりの接し方を見ていて、信用の置ける人物だと判断した。それ故の頼み事、そう思ってもらいたい」

「久々に最高に胡散臭いぞ、ロズっち」

「ごめんなさい、私もちょっとそう思った……」

ユリウスの懸念に真剣な声でロズワールが応じると、スバルとエミリアがほとんど同時に挙手して茶々を入れる。

前科のことを抜きにしても、ロズワールらしからぬ発言すぎる。それは発言した彼自身も自覚があったのか、「そりゃないでしょーぉよ」とスバルたちに苦笑し、

「まーぁ、説得力がないのは仕方ないかもだけどね。ともあれ、ユリウスくんが余所の陣営の粗探しに腐心する……なんて卑しい性格じゃないと思ったのは事実さ。だから君にも話は聞いてもらいたい。事は命に関わることなのでね」

「命に……」

真面目腐った顔でユリウスが呟くと、ロズワールは「そう、命」と頷いた。

「スバルくんやエミリア様は知っての通り、ラムの体質は少しばかり特殊だ。彼女の肉体は、注がれる才能を器が受け切れていない。あるいは才能という炎に見合った燃料を、肉体が用意できていないと言い換えてもいい」

「……知っての通り、ってほど詳しい話を聞いたことはねぇぞ」

「そうだったっけ？　なーぁら、彼女が鬼族である話は？」

「それぐらいはまぁ……」

ラムとレムの姉妹が鬼族であることはもちろん知っている。

角を生やし、鬼の力を存分に振るうレムに救われた経験は一度や二度ではない。それにラム自身の口から、彼女が角を無くした『ツノナシ』であることも聞いていた。

故に、そのことは驚くほどのことではないとスバルは思っていたのだが、

「――鬼族、ですか？」

「ユリウス？」

声を低くして、驚きを露わにしたのは隣にいたユリウスだ。彼は端正な顔立ちの中、眉を持ち上げて黄色い瞳に動揺を浮かべている。

「鬼族はすでに滅んだものと、そう聞いていましたが」

「十年近く前に最後の集落が焼けて、ラムはその最後の生き残り……おっと、レムのことも考えれば姉妹二人が最後の生き残りになるんだったね」

「――――」

含むもののある言い方だったが、スバルは口を挟まない。苛立ちより強いのは、想像以上にあの姉妹が稀少な種族であったことへの驚きだった。

「鬼族が滅んだのには、理由はあるの？」

「……ご安心ください、エミリア様。鬼族の滅亡は種族淘汰の必定ですよ。時代の流れに迎合することを良しとせず、古いしきたりにしがみつき続けた結果です。断じて差別や偏見で数を減らされ、滅亡したわけではありません」

「……そう」

ロズワールの説明に、エミリアは物憂げな眼差しながら納得した顔をする。

エミリアもまた、ハーフエルフとされる稀少な出自の持ち主だ。二人を残して滅びた鬼族の在り方に、不安と同情を抱くのも無理からぬことだろう。

「あの二人が鬼族なのは全員が理解したよ。で、それでどうなる？」

話が停滞しかける雰囲気を察し、殊更に大きい声でスバルが話題を動かす。その声にエミリアとユリウスが顔を上げると、ロズワールは己の顎に触れて、

「肉体的な活動の止まっているレムはさておき、ラムの肉体は先ほど話した通りの欠陥がある。そーぉれは鬼族にとって重要な、角という器官を無くしたことが原因だ。本来、角が補うはずの肉体を動かす莫大なマナ――それを用意できないことで、体は常に苦痛と倦怠に蝕まれている」

「そんなことになってるの……！？」

「エミリア様が驚かれるのも無理はありません。あの子は気丈が過ぎる。一度だってそのことで、表情を曇らせたことはなかったでしょーぉから」

喉を詰まらせるエミリアに、ロズワールがゆるゆると首を振る。

エミリアの抱いた驚きはスバルも共有していた。ラムに角がないことは知っていた。レムの言葉から断片的に、角を無くす前のラムの地力が図抜けていたことも。

ただ、角がないことで受けるペナルティが能力の低下以外にあり、それが今も彼女を蝕み続けていることまでは思い至らなかった。

「――なるほど。メイザース卿のお考えはわかりました」

と、話をそこまで聞いただけの段階で、ふいにユリウスがそう言って頷いた。その反応にロズワールが「ほう」と眉を上げ、スバルとエミリアも顔を見合わせる。

今の流れは、単にラムの体質を確認しただけの話だ。それだけでロズワールの要求の何がわかったのか、驚くスバルたちの前でユリウスは己の前髪を撫で付けた。

「鬼族の種族的な特徴は、莫大なマナを操る力と強靭な肉体の戦闘力です。その双方を支える骨子が、他種族には存在しない角。――その角が役割を果たせず苦しんでいるのであれば、何かが『角』の代わりを果たさなくてはならない」

「君の名前を覚えていなかったことが悔やまれるほど、なるほど、聡明だ。これだけでそこまで看破されると、気持ちのいいぐらいだーぁよ」

「そっか、そういうことなんだ……」

ユリウスの説明にロズワールが感嘆し、エミリアも理解に至って手を叩いている。一方、置いてけぼりで困惑しているのはスバルだけだ。

事が魔力関連になると、門外漢のスバルは理解に遅れるばかりである。

「勝手にそっちだけでわかった感じになるなよ。つまり、どういうことだ？」

「簡単な話だよ。ラム嬢の肉体は、角があったときと同等のマナを外部から摂取することを求めている。角がなくなってそれができないのであれば、その外部から与える手段を誰かに求める必要がある。……それを、私たちに願い出るのですね」

「普段は夜、こっそりと私が補給を担当してるんだーぁけどね」

「……あ！？」

ユリウスの講釈とロズワールの言葉に、スバルの中で思考の歯車が噛み合った。

それは毎晩、ロズワールの下へいそいそと足を運ぶラムの姿だ。正直、あれは主人とメイドとのいかがわしい関係だと、スバルは生々しさに目を背けていたのだが。

こうして事情を知った上で思い返せば、そういうことなのだろうか。

「何か思いついたのかな、スバルくん？」

「い、いや、大したことじゃない。どぞ、先に進めてください」

「そうかい？」

一年越しの勘違いと発覚しても、わざわざ訂正するほどのことではない。

そもそもロズワールの一族は何代も重ねて、魔女エキドナとの再会を果たそうとしていた怪しさ爆発の連中である。ロズワール自身、エキドナに対する執着が目覚ましかったことは忘れ難い。ラムに浮気していたわけではないとわかって、かえって彼の執着心への納得がいったぐらいだ。

「ですが、メイザース卿。その申し出ですが、引き受けるには私では実力不足かと思われます」

益体のない思考に走るスバルの横で、ユリウスが申し訳なさそうに首を横に振る。その態度にロズワールが目を細めた。

「謙遜、あるいは違う陣営の相手に肩入れはしない……といった理由ではないようだーぁね。ラムへのマナの提供は、火・水・風・地の四種類の属性が必要になる。それだけにむしろ、エミリア様より君の方が適任だと思ったんだが」

「メイザース卿のご期待は、おそらく私の周囲にいる彼女たちのことでしょう」

言って、どこか弱々しくユリウスが唇を緩める。と、応じた彼の周囲を淡い光が飛び回るのが可視化され、六種類の輝きがゆらゆらと揺らめくのが見えた。

見知ったそれはユリウスと契約する、六体の準精霊――ただし今は、

「私の蕾たちですが……今、彼女たちと私との間にあった繋がりは消えています。元の肩書きが今も名乗れていれば、申し出を受けることに何の躊躇いもありませんが」

「名を奪われたことで、精霊との契約も断たれた……か。そのわりに、精霊たちは君の周りから離れようとしないようだーぁけど？」

「消え失せた繋がりの残滓が彼女らの中に残っているのか、あるいは漂白されて見えなくなっただけで契約自体は残されているのか……いずれにせよ、未熟なこの身が見放されずにいるのは蕾たちの慈愛に救われているだけに過ぎません。この身に残されたものは少なく、微力ではお力になれるものかどうか」

準精霊との繋がりに触れて、ユリウスは吐息する。それから一瞬だけ、彼はスバルの方に目を向けてきた。その視線の意図がとっさにわからず、スバルは困った顔をしてやるしかできない。

「――今はただ、一介の騎士として尽くすだけの身です。申し訳ありません」

「そーぅかい。それは残念だ。痛手ではあるが……」

「大丈夫。ユリウスができないなら、それは私に任せて」

沈痛なユリウスにロズワールの声の調子も落ちるが、代わりに胸を張ったのはエミリアだ。彼女はずいっと前に出ると、自分の周囲に微精霊を浮かび上がらせる。

「ユリウスの連れてる準精霊の子たちとは少し違うけど、微精霊の子たちとだったら私も力を借りれるもの。私だけの魔法じゃ火の属性が強すぎるけど、微精霊の力を借りれば他の属性の魔力も使えるわ。それでどう？」

「無論、彼だけでなくエミリア様にもお願いする気ではいましたので、エミリア様がやる気になってくださっているなら問題はありませんよ。たーぁだ、おそらく最初の内は非常に魔力の安定に苦労するかと思われます。その補助のために、ベアトリスの力をお借りください」

「ベア子の？」

「魔力理論と運用に関して、ベアトリスはとーぉても優秀だよ。今は繋がる相手がスバルくんだから宝の持ち腐れ感がすごいけど、少ない魔力を上手く運用して色々とこなしているだろう？　その知識、エミリア様にも貸してもらいたいわーぁけ」

「少ない魔力とか言うなよ。でも、そうか」

エミリアとベアトリスの共同作業で、ラムの負担が軽くなるなら問題あるまい。

スバルは納得しかけるが、すぐに頷きかけた首をひねる。

「いや待て、それならなんでベア子に直接じゃなくて俺に話すんだよ。そりゃ俺も話は聞いておきたいけど、ベア子に話すのが筋だろ」

「だって、ベアトリスに話したら無意味に一回は断られるに決まっているからねーぇ。君の思ってる以上に、ベアトリスは私に辛辣なんだよ。君からももう少し私に対する風当たりが優しくなるよう、言っておいてくれないものかーぁな」

「あ、それは無理だ。俺、どっちかっていうとどころか完全にベア子サイドだし」

情けない顔のロズワールの要求をさっさか断る。

やらかしたことがやらかしたことだ。一年やそこらで埋まる溝でもない。大体、ちょっと流れが違えば殺されていたかもしれない相手と、そうそう簡単に打ち解けられるほど世の中優しいわけもない。

「そう考えると、殺された相手やらぼこぼこにされた相手やらと行動できる俺って、ひょっとして大物なんじゃないか……？」

「あ、スバル、今、調子に乗ってるときの顔してる」

「そんな顔してるときあるの、俺！？」

ともあれ、ロズワールの要求は受け止めた。

ラムに関してはエミリアとベアトリス頼み。エミリアはやる気になっているので、ベアトリスの方にはあとからスバルが話を通しておけば問題あるまい。

「よろしく頼むよ、スバルくん」

「なんだ、やけに殊勝じゃんか。そんな風に言うなんて珍しい」

「殊勝にもなるとも。――ラムが私の傍を離れようと言い出すのは、初めてだしね」

「――――」

それだけは茶化す雰囲気なく、真剣な声でロズワールは言った。

彼はスバルの顔から視線を外すと、青い空を見上げる。

「私にも当人にも、記憶のないはずの双子の妹だ。だけど、やーぁっぱり当事者は感じ入るものがあるんだろうね。ああして、私の意見に感情的に逆らうラムを見るのは肝が冷えるよ。――だから、君たちにお願いしたい」

「……ああ、覚えておくよ」

一年前の、『聖域』の出来事があってなお、ロズワールに尽くすラムだ。

何もかも、大事なたった一つ以外の全ては二の次であると言い切るロズワールであったとしても、そうまで自分に尽くすラムには思うところがある。

それが変化であるというのなら、それは決して悪い変化ではないと思う。

少なくとも、理解のできない怪物を味方に抱え込むよりも、その感情を持て余して思い悩む人間であってくれた方がずっとマシだ。

「――そろそろ時間のようだね」

言葉を重ねる前に、ロズワールが振り返った。

彼の背後、屋敷の扉が開かれて、向こう側から現れるのは四名の少女だ。いずれも肩書きはロズワール邸のメイドであり、揃った姿はなかなか壮観である。

もっとも、その内の一人は眠りの中にあり、瓜二つのもう一人は旅支度を整えた姿であるので、華やかさはあと一歩足りていないが。

「旦那様、二人の準備が整いましてございますわ」

「ご苦労様。――ラム、道中気を付けて」

静々と報告するフレデリカに応じ、ロズワールが旅支度のラムに声をかける。ラムはそれを受けると、スカートの裾を摘まんで丁寧にお辞儀した。

「ロズワール様、わがままを聞き届けていただいてありがとうございます。そのお心に見合った成果、必ずお持ち帰りします」

「期待しているよ。とはいえ、無茶はしないよーぉうに。それから、エミリア様とスバルくんの二人に無茶もさせないように。それも君の役割だーぁからね」

「重々、承知いたしました」

どの口が、と突っ込みを入れたくなるが、それはラムの視線に黙らされた。その視線に負けたスバルは、ラムの隣にある低い人影の方を見る。

そこにいるのはレムだ。その姿は外出着に着替えさせられ、今はペトラの押す車イス――スバルが元の世界の記憶を頼りに再現したものに乗せている。

元々、車イスの雛形はこちらの世界にも存在したのだが、方向転換の邪魔にならないキャスター的な前輪や、足場の存在とシートの改造など手が凝らされている。もちろんシートベルトと、頭部を守るクッションも実装済みだ。

ロズワールに無茶を言って、スバルの給金を注ぎ込んで作らせた一点ものである。

「遠出になるとメンテナンスに不安があるけど……」

「スバル様が小器用でいらっしゃるのと、素材が素材ですから二ヶ月であれば使用には耐え得るものと考えますわ。もちろん、無茶はされませんよう」

「気を付けてくださいね、スバル……様」

フレデリカのお墨付きをもらい、ペトラから車イスのハンドルを任される。受け取ってレムの後ろへ回ると、背負って進むより格段に楽だ。

舗装された道が前提であるので、砂漠や草原、砂利では効果を発揮しないが。

「ＯＫ、うまくやれそうだ。ペトラとフレデリカも、十分気を付けてな」

「旦那様のお世話はお任せください」

「オットーさんとガーフィールさんの面倒も、だよね」

車イスを動かすスバルに、ペトラとフレデリカは頷いて応じる。

旅の行程が二ヶ月ともなると、おそらくはプリステラにいるオットーたちも療養が終わってロズワール邸へ戻ってくるはずだ。

留守の間のことを頼れるメイドに任せ、スバルは車イスを押して竜車へ向き直る。

「それじゃ、名残惜しいけど出発するとすっか」

「どうしてバルスに指図されなくちゃいけないの。調子に乗るんじゃないわ」

「指図とかそんなじゃないけど、じゃあ、お前が仕切る？」

「ラムがそこまで図々しい性格に見えるの？　淑やかさと気遣いが肝要なメイドであるラムに、そんな真似はさせないでほしいところね」

「なんなの、お前。文句言いたいだけの年頃なの？」

「別にそういうわけじゃないわ。ただ」

そこで言葉を切り、ラムが意味ありげにスバルの手元を見る。スバルの手元は今、レムの車イスを押しているところだ。

その視線の意図を察して、スバルは深々と息をついた。

「代わってほしいならそう言えよ……」

「ラムが同行する意味と目的を考えれば、そこは譲って当然のところでしょう。……言葉にされずに察したところは、少しだけ見直してもいいわ」

スバルが渋々場所を譲ると、ラムがスバルに代わって車イスを押す。眠ったまま座る妹を労わるように、ゆっくりと車イスは竜車に向かって前進していった。

その背を見送りながら、スバルは空いた手を理由もなく開閉する。と、その手がそっと横から伸びてきた小さな掌に握られた。

「ベア子か」

「情けない顔してなくても、あの娘を想う気持ちで姉に負けてるわけじゃないから心配いらないのよ。スバルはスバルで、やってやれることをやればいいかしら」

「そういうわけでも……いや、そういうことなのか？」

役目を取られた、という気持ちがあったわけではないが、周りから見るとそういう風に取られかねない顔でもしていただろうか。

スバルは握られていない方の手で頬に触れて、引っ張ったり抓ったりしてみる。と、今度はそうしていた手が別の白い手に奪われた。

「はいはい、そんなことする手は私が取っちゃう」

「おっふ、エミリアたん……」

「あの娘が起きたら、両手が埋まりやすいスバルがどうするか見物なのよ」

「あ、それ私も気になるかも」

エミリアとベアトリスの二人に挟まれて、スバルは困ったような顔で二人を見る。しかし、戻ってくるのはじと目と楽しげな視線の二つだけだ。

おまけに背後からはペトラの視線が突き刺さり、竜車の前で振り返るラムの冷たい軽蔑の眼差しまで投げかけられる。

まさかの四面楚歌――と、それを見ていたユリウスが「ふむ」と頷くのが見えた。その渇いた反応に、スバルは唇を盛大に曲げる。

「なんだよ、言いたいことがあるなら言えよ。さあ、どうぞ！」

「そうかい？　それなら一つだけ。――麗しい女性たちに囲まれて、実に男冥利に尽きる状況だとも。君の両手がその花々の全てを満足させられるかどうか、私には非常に疑問に思えてならないけどね」

「なにこれ、俺が責められる流れなの！？　俺、なんか悪いことした！？」

呆れた顔で肩をすくめるユリウスに、スバルの情けない絶叫が空に上がる。

残念ながら、そんなスバルをフォローする内政官も筆頭武官もこの場にはいない。

来たる二ヶ月の旅路で、スバルは孤軍奮闘するしかないのだ。

その事実を理解して、両手から伝わる温もりへの信頼と親愛、それに勝るとも劣らない不安がスバルの胸に込み上げてくる、そんな出発の朝であった。

不安いっぱいの朝から始まった旅路だったが、約一ヶ月に及ぶ行程は道のりこそ長くはあったが、道中には特別これといったアクシデントは起こらなかった。

街道を一路、東へ向かって直進しながら、何も起きない旅路は退屈なものだ。

「プリステラ往復もそうだし、リーファウス平原もそうだったけど……ルグニカ王国って道々の治安とかだいぶいいよな」

「街道の整備や治安維持のための巡回は、王国の平穏を守るために欠かせない。ルグニカは他の国々と比べても、特にそのあたりは徹底させている。およそ、野盗や魔獣の群れといった被害率はかなり低く保たれているはずだ」

「他の国はそうでもないってこと？」

「万年雪に覆われるグステコ聖王国では、そもそも街道の整備がままならない。整える端から雪に埋もれられてはね。ヴォラキア帝国やカララギ都市国家では、多種族が入り乱れる分だけ習俗の違う者たちも多い。慣習が違えば諍いも生まれる。そういった意味で治安が安定しているとは言い難いかもしれないな」

「ほー」

二頭の地竜を並べ、悠々と風を切って走るスバルとユリウスの会話だ。

大型の竜車を引っ張る二頭の地竜の前を、スバルのパトラッシュとユリウスの青い騎竜が先導している。

全員が竜車の中にいては、有事の際の反応が遅れる。ということでの布陣ではあるのだが、退屈紛れの会話が示す通り、旅路は平穏そのものだ。

「ふわ……」

「スバル」

退屈が過ぎる上に、代わり映えのない景色が続けば欠伸も出る。口に手を当てて思わず眠気を膨らませるスバルに、ユリウスは咎めるような目を向けてきた。

彼は己の愛竜に体重を預けながら、『風除けの加護』に守られて揺れることのない前髪をさっとかき上げてみせる。

「緊張感が持続しない気持ちもわかるが、張っていた気が緩んだ瞬間が最も危ないとされるときだ。気を抜くなとは言わないが、誰の目からも見える形でだらけているのはいただけないな」

「欠伸一つでどんだけ言うんだよ。お前だって欠伸ぐらいすんだろ。するよな？」

「無論、そうした生理現象は私にもあるさ。ただ、騎士の自覚があれば人前に出さない程度に抑え込むことは可能だろう？　君にはまだ、それが足りない」

「へいへい」

ちくちくと嫌味のような勢いで畳みかけられるが、スバルのいなし方もそろそろ堂に入ったものだ。すでにこうして、ユリウスと旅路を共にするのも二十日近い。プリステラから屋敷まで、そして今、アウグリア砂丘を目指す行程でずっと隣り合って地竜を走らせていれば、対応の仕方も学ぼうというものだ。

「真剣な話をされているときは、相手の方を見るのが礼儀だと思うが？」

「真剣な話してるときに顔を逸らされてるってことは、その真剣な話が求められてないタイミングってことだろ。お前も少し肩の力抜けよ。力みすぎ」

「私や君が警戒していなくて、どうして……」

「そんなにピリピリしてなくても、そうそう奴らも襲いかかってこねぇよ。あいつらが仕掛けてくるなら、こんなだだっ広いとこでやらねぇさ」

「――――」

言葉を遮り、首の骨を鳴らしてスバルはそう言った。そのスバルの言葉に意表を突かれたように、ユリウスは目を瞬かせている。

それからすぐ、美丈夫は小さく吐息をこぼした。

「焦っていると、君の目からも今の私は歴然なのかな？」

「当てずっぽ感はあるけどな。でも、気張りすぎってのは全員が思ってると思うぜ。いつも通りっていやいつも通りかもしれねぇけど……」

「そのいつもがわかるのは、今は君だけだからね」

「……そうな」

ユリウスの声の調子が落ちると、自然とスバルの方の声も低くなる。

背後、竜車の中の女性陣の会話は聞こえてこないし、逆にこちらの会話も彼女らには聞こえていないはずだ。

男同士、それに立場的には色々複雑だが、今は協力関係でもある。

もう少し、腹を割って話すべきことを話しておく場面だろうか。

「ロズワールにも話してたけど、準精霊の具合は？」

「あの場で話した通りだよ。蕾たちは私の周囲に集ってくれているが、伸ばした腕を止まり木に羽を休めてはくれない。言葉も、届いてはいないようだ」

スバルの質問に腕を持ち上げ、ユリウスが準精霊を可視化させる。

淡い輝きの六色の準精霊は、今も地竜を走らせるユリウスの周りに浮かんでいた。しかし、差し伸べられる腕に戸惑うように揺れ、かえって遠ざかろうとしてしまう。

なるほど、確かにユリウスと準精霊との間の絆は失われているようだ。

「再契約ってのはできないのか？　近くにいるってことは、お前の精霊を引きつけるなんちゃらって加護は働いてるわけだろ？」

「私の『誘精の加護』は今も健在のようだ。それがかえって、彼女らの認識の不可解に一役買っている。自分の中にある理解できない大きな感情を持て余すように、ね」

「こんな言い方するとアレだが、他の精霊で手を打つのは？」

「エミリア様のように、行く先々の微精霊に力を借りられる精霊使いであればその案も考慮できたが……その方法では私には精霊の力を十全に引き出せない。準精霊の蕾たちと絆を結ぶのにも、数年の時間を要したからね」

「……まぁ、エミリアたんも他の精霊からパック並の力は引き出せないもんな。やっぱり、パートナーになる精霊は特別ってことか」

「エミリア様と大精霊様。君とベアトリス様のように」

難儀なものだ。同じ精霊使いの立場として、すぐ次の精霊を探せなどとはスバルから言い出せるはずもない。絆が断たれて、ベアトリスを手放せるかという質問と同じ意味になるからだ。当然、中指を立ててお断りする案件である。

ユリウスにとって、六体の準精霊との関係は全く同じ問題なのだ。

「故に、今の私は剣技でしか騎士の務めを果たせない。もちろん、剣が精霊術に劣るなどと思わないが、私自身の力量が不足するのは事実だ」

「それを取り戻すための旅でもあるし、そもそもお前の剣の腕でそれ言うのただの嫌味だからな。しかも相手が俺って、それもさらに嫌味だから」

ユリウスの口にする、精霊術の欠けた不足の力量。

一年前、スバルが王都の練兵場でボロ雑巾にされたのはまさにその力量だ。あのときに比べればスバルの方もマシにはなったが、差が埋まったとは思っていない。

ユリウスからすれば、あのときのスバルは赤子の手を捻るレベル。今のスバルは五歳児を相手にするレベル、そのぐらいの差だろう。

「ラインハルトもそうだけど、お前らって自分を過小評価する悪癖があるよな。謙遜も過ぎれば毒！　これはどこででも通用する言葉だと思うぞ」

「そっくりそのままお返ししたいところだが、どうだろう。――君や私はともかく、ラインハルトのそれは謙遜とも過小評価とも異なるもののはずだよ」

「謙遜とも過小評価とも違う……？」

同時に浮かべた赤毛の英雄だが、彼に対する認識の違いに首を傾げる。

誰の目から見ても超人・最強・完全無比といった塩梅のラインハルトだけに、彼への評価が食い違うとは思わなかった。

そんなスバルの疑問に、ユリウスは「いや」と首を横に振る。

「ラインハルトの実力に関して、高く評価している点では君と私は同じだよ。というより、彼を知る全ての人間が共通の感情を抱くはずだ。彼こそが人類の到達点、あるいは超越者とされる存在なのだと」

「それが言いすぎじゃないのがすげぇよ」

「実力だけでなく、彼の在り方は自覚まで完成されている。私が彼と初めて会ったのは十に満たない頃だったが……ずっと変わらないよ」

「十歳の頃からあれって、マジか」

パトラッシュの手綱を握りながら、ユリウスの述懐にスバルは愕然となる。

ラインハルトがいったいいつ、今のラインハルトになったのか。なんとも哲学的な問答に思えるものだが、少なくとも十年近く前には完成されていたらしい。

だとすれば、ずいぶんと壮絶な運命を背負った少年もいたものだ。

「その頃から、ラインハルトは『剣聖』なのか？」

「彼が『剣聖の加護』を継いだのはまだ五歳のときの話だよ。先代『剣聖』はテレシア・ヴァン・アストレア様……ラインハルトの御祖母で、十五年前の大征伐の際にお亡くなりになり、加護が移譲した」

「そう、だったな」

白鯨との戦いで戦死し、なおも死後を辱められた先代『剣聖』。

ラインハルトの祖母であり、ヴィルヘルムの妻であった女性の魂はプリステラで今度こそ空へ帰った。

だが加護は十五年前の時点で、ラインハルトの内に継承されていたのだ。

「どんな気分なんだろうな」

「うん？」

「五歳のときから、祖母ちゃんの加護を引き継いで、おまけに伝説の英雄の血を継いでる家系なんだろ？　どんな気分で過ごすんだか想像がつかねぇよ」

――親の期待を懸けられることの重みは、スバルにも少しはわかるつもりだ。

周囲からの期待の重さに潰れかける痛みは、スバルにはわかる。

もちろん、スバルとラインハルトとでは背負ったものの重みも、責任も違いすぎるから、比べること自体が失礼になるかもしれないが。

「俺は正直、弱いからな。弱くて力が足りなくて悔しい思いすることばっかで、持て余すぐらい強かったらよかったのにって妄想しない夜はないぐらいだぜ」

「それはだいぶ虚しい気がするんだが」

「うるせぇな」

大事な話の最中に茶々を入れられ、スバルは舌打ちする。

「とにかく、そんな俺と個人的には対極の悩みに感じるからな。ラインハルトが五歳からラインハルトだったとは思わねぇけど、どんな気分だったんだろってよ」

「さすがに、当時の彼が何を思っていたのかまでは私にもわからないな。ただ」

そこで一度、言葉を区切ったユリウスは顔を上げる。

手綱を握りしめ、正面を見つめるユリウスは、注ぐ太陽光に眩しげに目を細めた。

「――あのとき、ラインハルトを見かけたことは私の大きな転機だった」

どこか、誇らしげにさえ聞こえる言葉だった。

日の光に目を細めるユリウスだが、ひょっとするとそれは日輪の眩しさに目を細めたわけではないのかもしれない。

当時、そのラインハルトを見たとき、やはり同じ目をしていたのではないだろうか。

「ってことは、ラインハルトとお前は十年来の付き合いなのか。幼馴染み要件をギリギリ満たしてると俺は考えるが、そんな感じ？」

「いいや？　私がラインハルトを意識したのはそのときになるが、彼が私の存在を知ったのはずっとあと……私が近衛騎士に任命されてからだろう。それが私が十六のときだから、彼と親しくしているのはこの六年ほどのことだ」

「……ずいぶん間が空いたんだな？」

「当時の私では、『剣聖』を引き継いだ彼と並び立てるだけの資格がなかった。年下の彼に痛いほど思い知らされて、それからが私の始まりだよ」

ユリウスの静かな言葉と、声音と裏腹に込められた熱い感情。

黄色の瞳に浮かぶ遠い眼差しを横目に、スバルは『始まり』の一言に頷いた。

おそらく、ぼやかした言葉以上にユリウスの中でその日は鮮明なはずだ。

それがユリウスの始まりであるのなら、記憶に鮮やかなのは当たり前だ。

スバルにも、『始まり』の記憶は胸に熱く、魂に焼き付いている。

異世界でエミリアに救われたとき、レムに崩れかけた背を支えられたとき、炎の中でベアトリスの手を取ったとき、いずれもスバルにとって『始まり』なのだから。

「それにしても、そっからが始まりって言い切るとなると、意外とお前ってガキの頃はやんちゃしてたのか？　放蕩貴族か、道楽息子みたいな」

他人事に思えないような感情の流れに逆らい、スバルは殊更に茶化した声で言う。

まさかユリウスに限ってそれはないと思うが、出会った当初、嫌味な貴族の青年といった印象を彼に抱いたのは事実だ。そして物語であれば、そんな貴族の青年が少年時代にどんな嫌味で高慢な生活を送るか、お約束のようなものである。

そんな気持ちを込めて、話の流れを変えるつもりで話題を振ったスバルに、ユリウスはふっと唇を緩めると、

「少しばかり表現には気を付けてもらいたいが……否定できない部分はあるな」

「マジで！？　お前、やっぱり嫌味な貴族ポジションだったの！？　平民を馬の上から足蹴にしたり、使用人を執拗にイジメて追い込んだりしたのか！？」

「どうしてそんなに君が嬉々とし出したのか不思議でならない」

盛り上がるスバルに冷たい目を向け、それからユリウスは背後を窺う。

竜車を、ひいては中にいる彼女たちを気にしたのだろう。当然、確認するまでもなく話は聞こえないわけだが、気分の問題だ。

「君は私の、ユークリウス家のことはどの程度知っている？」

「まったく知らん」

「気持ちいいぐらいに即答するものだ」

実際、予備知識はゼロだ。

器用に竜上で胸を張るスバルにユリウスは苦笑し、それから腰の騎士剣に触れる。ユリウスの家に伝わるものだろうか。その横顔からは、今の自分に持つ資格があるのだろうか、なんてことを躊躇っているのが伝わってきた。

「――私は元々、ユークリウス家の嫡男ではない」

「――――」

「より正確に言うなら、正式な嫡男ではないとするべきだ。ユークリウス家の現当主であるアルビエロ・ユークリウス。その弟であったクライン・ユークリウスが私の父親になる。すでに他界し、当主に養子入りしているがね」

思った以上の言葉に、スバルはとっさに言葉が出てこなかった。

この世界の貴族社会の仕組みが、スバルの知る社会の知識とどの程度噛み合うのかは難しいところだが、ユリウスの立場は確かに複雑だ。

それにその場合、彼の弟であったヨシュア・ユークリウスの立場はどうなるのか。ユリウスを兄として慕い、今は世界の記憶から失われたあの青年は。

「プリステラに残したヨシュアの、実際の私との関係はわからない。私の中に残っていないだけで、実父であるクライン・ユークリウスの血を継いだ実弟なのか。それとも養父であるアルビエロ・ユークリウスの血を継いだ、本当の嫡子なのか」

「……それが違ったら、どうなるんだよ」

「兄弟というのはあくまで言葉の綾で、本来の関係は従兄弟となるのかな。その場合、ユークリウスの家督はヨシュア・ユークリウスのものになるはずだ」

「――――」

ユリウスの物言いは平坦で、それだけに事実なのだと突き付けられる。

この話しぶりの複雑なところは、実際の立場がユリウス自身にも把握できていないところだ。ユリウスとヨシュアが実の兄弟であれば、ユークリウス家を継ぐのはユリウスになるだろう。だが、仮にユリウスとヨシュアが実の兄弟でないなら、ユークリウスを継ぐのはヨシュアであることが正しい。

そしてそれを確かめる方法は、世界からヨシュアの存在が奪われ、弟の記憶と自らの居場所を無くしたユリウスにはわからないのだ。

「詮無いことだが、そう考えると私の立場は非常に複雑だ。自分で自分の明日をも知れないとはゾッとしない話だよ。もっとも、今の私にはユークリウスの家督の行く末よりも、自分の足下が定まらないことの方を優先すべきだが」

「――――」

スバルが思いの外に衝撃を受けたからか、ユリウスが冗談めかしたように言った。

口の中が渇き、胃が軋む感覚を味わいながら、スバルは自分に歯噛みする。今のユリウスに気遣わせるなど、馬鹿にも程がある。

「そんな生い立ちがあったものだから、当時の私はふらついていてね。養父に連れられて王城へ上がり、教え込まれた拙い礼儀作法を披露して帰ろうとしたところだ。そこでまだ、八歳だったラインハルトを見た。――それだけの話だよ」

少しばかり強引に、ユリウスは話を終わらせることを優先した。

突っ込んだことを聞く勇気も、何か気の利いたことを言い返せるでもない。スバルはユリウスが寂しげに前を向くのを見て、噛んだ奥歯を離した。

そして、とっさに出たのは疑問だ。

「なんでそれ、急に俺に話す気になったんだ？」

「聞いてきたのは君だったと思ったが、私の勘違いだろうか？」

「いや、そうじゃねぇけど……それは俺が悪いけど、でも、そうじゃないだろ。お前がこんな話、俺にするなんて変じゃねぇか」

「そうでもない。ラインハルトやフェリス、近衛騎士団では周知の事実だ。当然、アナスタシア様も知っている、特別な話ではないよ」

「――――」

微妙に納得がいかず、スバルは口をへの字に曲げる。

誰もが知っていることだ、とは言われても、だからといって自分から吹聴して回るような事柄でもない。やはり、不自然な言葉のように思えた。

そんなスバルの不満が、唇を曲げた表情からユリウスに伝わったのだろうか。

彼は手綱を引き、少しだけ愛竜の足を速めると、

「そう、皆が知っていた話だ。――だから今、君にも知ってもらいたかったのかも知れない。今の世で、私以外に最も私を覚えている君に」

青い地竜が尾を振りながら加速し、ユリウスの表情は見えなくなる。

とはいえ、こちらを置いてけぼりにするほどの速度ではない。単純に話の終わりを表明するための、相変わらずどこかキザったらしいやり口だ。

「――――」

「ん、大丈夫だ。気ぃ遣ってくれてありがとよ、パトラッシュ」

走る漆黒の地竜が首をもたげ、スバルの方を窺ってくる。「前の地竜に並んであげましょうか？」といった仕草に、スバルはその淑女の首を撫でて感謝を表した。

「……らしくね」

小さく、拗ねたような言葉が口をついて出た。

弱気になっているのか、それとも悲劇の主人公でも気取っているのか。

まったくもって、腹立たしいとしか言いようがない。

「ああ、クソ。馬鹿か俺は。いや、馬鹿だ俺は……」

頭を掻き毟り、スバルは口の中だけでその苛立ちを吐き捨てた。

結局、このときのユリウスの言葉への、的確な返答は何も浮かんでこなかった。

そしてそれは、アウグリア砂丘を目前とするまで出てこない。

一行が砂丘の最寄りの町、『ミルーラ』へ到着しても、出てこなかった。

アウグリア砂丘最寄りの町、『ミルーラ』は有体に言って寂れた宿場町だ。

町の規模はそれなりではあるが、当然、水門都市プリステラや工業都市コスツール、王都ルグニカとは比較にならないほど小さい。

王国内に張り巡らされる街道はどこも整備されており、ミルーラまでの道のりも竜車で安定した旅路ではあったが、その東端の終着点にしては寂しい限りだ。

「だけど、仕方ないのかもしれないわね。地図で見ると、ここから東には本当にアウグリア砂丘しかないし……南には王国最大の大森林でしょう？　五大都市からも離れてるし、人の行き交いが少ないのもわかる」

町を見て回りながら、スバルの隣を歩くエミリアがそんな所感を漏らす。

白いローブを頭から被り、美しい銀髪と面貌をほんのり隠した状態だ。田舎町にエミリアのような美少女が現れると、町の人たちの美意識に打撃が走る――というのはスバルの冗談だが、彼女もやんごとなき立場である。外見だけでなく、その素性も含めてトラブルを招かないよう、ちょっとした配慮というわけだ。

もっとも、頭部や口元を布で隠す理由はそれだけではない。

身分を隠す以外の理由、それはミルーラの名物『災害』である砂風の影響だ。

「東に南に発展のしようがない上に、極めつけはこの砂風か。キツイな」

エミリアを風下に立たせ、ささやかな抵抗として風上側に立つスバルも、顔に巻いていた布を引き上げ、口元を隠しながらそう呟く。舌を動かすと、歯と歯の間を擦れる砂の感触があり、なんとも気分が悪くなる。

この砂を纏った風は、東の砂丘から吹き降ろすように町へ流れ込んでくるものだ。

風の強い日などはひっきりなしに砂風が吹き付けるらしく、町の中を出歩くためにはこうした防砂ファッションは欠かせない。

「――？　スバル、どうかした？」

「いや、砂漠って聞いたとき、イメージしてた展開とは違うなと思って」

ちらと横目に自分を見るスバルに、エミリアが首を傾げる。

素肌の露出を極限まで隠し、頭からすっぽりと足首までマントで覆った姿だ。基本的に可愛い女の子は色んな衣装で周囲の目を楽しませるべし、というのがスバルの考え方なのだが、こうまで防御力が高い衣装では目の保養にもならない。

砂漠といえば、日差し対策に踊り子みたいな衣装――とはなんだったのか。

「それにしても、やっぱり宿の人の言うことは聞いておくべきだったか」

「今、ちょうど『砂時間』なんでしょ？　通りに誰もいないもんね」

さほど強くない風なのだが、砂の重さが軽いのかささやかな砂塵になっている。黄色く煙る視界の中、見渡す町の通りにはスバルとエミリアの二人しかいない。

この環境に慣れきった町の人間は、この砂風の吹く『砂時間』は屋内に立てこもり、建物の窓やドアの隙間まで塞ぐ徹底ぶりであった。

実際、砂風の中では視界はもちろん、呼吸にもかなりの労力が求められる。宿の人間は『砂時間』中は出歩くべきではないと、しっかり二人を止めてくれたほどだ。

ただ、止める宿の人間を押し切って出てきたのには理由がある。

「町の中でこれなんだ。砂丘の砂風はこんなもんじゃねぇんだろうな」

「……うん、そうね」

予行演習ではないが、わざわざ『砂時間』に出歩く理由は心の準備のためだ。

四方を砂に囲まれ、『砂時間』以外にも砂風の吹く砂丘の行路はこの程度ではない。砂丘から距離があり、建物の密集した町の中でこの視界の悪さだ。

砂丘の行路の険しさは、今の内にしっかり覚悟する必要がある。

「とりあえず、どこかのお店に入らない？　このままだと、私もスバルも砂の塊になっちゃいそうだから」

まとわりつく砂を払いながら、エミリアが指差すのは通りの向こうにある建物だ。酒場、か何かと思しき場所は、ひとまず避難場所として機能しているらしい。

他の店は来店お断りの雰囲気があるが、少なくとも入口が閉ざされていない。

エミリアの提案通り、二人はせかせかと早足でその建物に向かう。

押し扉の前でできるだけ砂を落とし、それから酒場の中にゆっくりと入り込んだ。

「……砂風の中、いらっしゃい」

酒場に入ると、カウンターの向こうでグラスを磨いていた店主が、スバルたちの方を見て低い声をかけてくる。声の調子が歓迎していないのは、一目でスバルたちが砂塗れと気付いたからだろう。

落とせるだけ落としたつもりだが、それでもまとわりつく砂の量は膨大だ。悪いとは思いながらも、砂を散らして店内に足を踏み入れる。

「注文は？」

「ミルク、冷たいの」

「ミルク、あったかいの」

「――――」

カウンターに腰掛ける二人の注文に、店主は目を細めたが何も言わない。

ちなみに冷たいのがスバルで、温かいのがエミリアの注文だ。

「大繁盛、って雰囲気じゃねぇな……砂時間中は商売あがったり？」

被っていた頭巾を脱いで、運ばれてくるミルクに口を付けながらスバルは店主に尋ねてみる。愛想のない店主は「ああ」と短く応じると、

「ただでさえ、外の人間の出入りが少ない町だ。日の出てる間、店は開けちゃいるが道楽みたいなもんだよ」

「なるほど。んじゃ、外の人間な上にお客さんである俺らはお得意様だな」

「酒場でミルク頼んで得意げにされてもな。ほら、嬢ちゃんのだ」

「わ、ありがと」

温められたミルクが差し出され、エミリアが陶器を掴んで一息つく。ミルクに息を吹きかける彼女を横目に、スバルはカウンターの上に身を乗り出した。

「他の客もいないし、今ちょっと暇だろ？　少しだけ話、聞いてもいいか？」

「たとえ本当に暇でも、勤務中の人間に暇だろなんて話しかけんのはご法度だぞ。……余所者が何を聞きたい？」

「ずばり、アウグリア砂丘のことについて」

指を立てて、スバルが店主に質問状を突き付ける。と、それを聞いた店主の表情が初めて崩れた。

灰色の短髪の渋い店主は、濃い眉の下の目を怪訝そうに細める。それからスバルとエミリアを見比べ、小さく吐息をこぼした。

「何の冗談か知らんが、行楽気分でいくならやめとけ。死ぬだけだ」

「おいおい、何を言い出すんだよ。俺らがまさか、遊び気分に見えるってのか？」

「他の何に見えたら俺の今の忠告が出てくるんだ？　あそこは誰も生きて帰っちゃこない死の砂海だぞ。女との逢引きに使える場所じゃぁない」

「確かに吊り橋効果は有効的なアプローチ方法だと思うけど、俺もそこまで追い詰められてねぇよ。エミリアたんからも言ってくれ」

「ふーふー、あちち……え？　なに？　ごめん、聞いてなかった」

「見ろ、このＥ・Ｍ・Ｔぶりを」

「悪いこと言わんから死ぬ前に帰れ」

スバルとエミリアのやり取りを見て、ますます店主の信頼度が下がった。

とはいえ、店主も悪気があって言っているわけではないだろう。実際、アウグリア砂丘の危険性は前評判からも知れている。だが――、

「退くって選択肢は俺らにはないんだ。進むって道しかない以上、できることはなるたけ安全な道を選ぶことだけ。わかるだろ？」

「わかってないのはお前たちの方だ。いいか？　あの砂丘はどうしようもないんだ。魔獣の巣窟で、魔女の瘴気が漂ってて、遠目に見える塔には近付けない」

食い下がるスバルの態度に苛立った様子で、店主が砂丘の脅威を語り始めた。砂の入らないように閉じた窓を指差し、町の東を示して店主は唇を曲げる。

「毎年、お前たちのような無謀な連中が砂丘目当てにやってくる。目的は砂海の中にある賢者の塔だが……誰も辿り着けやしない。生きて戻ってこれれば御の字だが、大抵の奴は砂海で干乾びるか、魔獣の餌になって終わり」

「本当に、辿り着けた奴はいないのかよ？」

「砂海に塔が建ったのが何百年前だと思ってる。あの場所を目指す馬鹿野郎の数は減らないのに、到達者がいるなら名乗り出ないわけがない。知らないのか？　そいつは『剣聖』でも失敗した功績になるんだぞ」

「――――」

プレアデス監視塔の攻略は、ラインハルトさえも失敗した挑戦だ。

それは当のラインハルト自身から聞かされているし、監視塔攻略のための難易度の異常な高さを物語ってもいる。

ただそれでも、越えなくてはならないのが今のスバルたちなのだ。

「もちろん、無策で突っ込むような馬鹿はやらねぇよ。そのための情報収集だ。酒場でやるのは基本だろ？」

「そうなの？　どうしてお酒を飲むところで？」

「詳しいこと聞かれるとわかんないけど、たぶん、酒飲んでみんな口が軽くなってるから色んな噂話が流れ込むとかそんなん？」

「つまりは酔っ払いの与太話ってわけだ。無策で突っ込むのもいただけないが、愚策に偏るのもよくないと思うぞ」

「ぐえー！　正論が突き刺さる！」

真っ向から正論に打ちのめされ、ミルクを飲み干すスバルが轟沈する。

普段のスバルの会話ペースも、相手がいい大人になるとたじたじだ。店主もスバルのように、無鉄砲に砂丘に挑む人間を相手にするのは慣れたものなのだろう。実際のところ、スバルの砂丘挑戦は無鉄砲というわけではないのだが、相対する店主が実態を知らない以上は扱われ方は同じだ。

このままでは、何の手掛かりもないまま戻る羽目に――、

「大体、女の子まで連れてるのにあんな地獄にだなぁ……」

「ごめんなさい、店主さん。さっきから心配してくれてるのに、スバルが文句ばっかり言ってて」

手詰まり、とスバルが凹んでいると、説教を始めかける店主をエミリアが遮る。謝罪から入るエミリアの言葉に、店主は目を丸くした。

そんな店主に、エミリアはぺこりと頭を下げる。

「顔見知りでもないのに、色々とありがとうございます」

「いや、こっちも口うるさいようで悪いな。ただ、間違ったことは言ってないつもりだ。お嬢ちゃんたちみたいな若い連中が毎度毎度、な」

「そんなに何人も、『賢者』に会いにいこうとするんですか？」

「本当に『賢者』に会おう、なんて気概の奴はそんなにいないだろうさ。大抵の奴はアウグリア砂丘を攻略する名誉欲だな。あわよくば賢者に知恵を授けてもらおうなんて連中もいるんだろうが、塔に辿り着ければ褒美が貰えるなんてのも眉唾さ」

肩をすくめて、店主はうんざりといった顔つきで嘆息する。

言葉通り、プレアデス監視塔への挑戦者を何人も見送ってきたのだろう。顔のわりに人が好いのか、忸怩たる思いがあるようだ。

「それは、塔についても『賢者』に会えないってこと……？」

「そこまで辿り着いた奴の話も聞かない。噂じゃ賢者様は今も、塔の上から砂丘を見下ろして、不埒な輩に天罰を下すって話だが……見たわけじゃないしな。俺にはあの砂丘自体、餌をぶら下げて獲物を狩るための罠に思えてならんよ」

「魔獣と瘴気、って言ってたっけ。それって？」

「言ったまま聞いたままさ。あそこは魔獣の巣窟……魔獣は王国の各地に色んな種類がいるが、あの砂丘はおかしなことにあらゆる種類がいる」

興が乗ってきたのか、店主は声を潜めながらも饒舌だ。

エミリアが息を呑んで頷くと、店主は遠い目をする。

「斑王犬やら黒翼鼠は可愛げがある。固有種の一角獣と砂蚯蚓はここでしか見られない。あとは砂地に花畑があったら花魁熊の狩場だ。悪夢だと思え」

「花魁熊……」

「本当はカララギの方にしかいないらしいんだがな。体中に花が咲いた魔獣だ。見た目に騙されて近付くと、腸を啜られるぞ」

「さすが魔獣……えげつねぇ……」

魔獣は人類を殺すための獣、とは誰に聞かされた言葉だったか。

聞き耳を立てながら顔をしかめるスバルに、店主はそれ見たことかと鼻を鳴らす。

「だが、砂丘で一番警戒しなきゃならんのは魔獣よりも瘴気の方だ。砂風やら環境の変化も危険ではあるが、瘴気の方が優先度は上だな」

「その瘴気ってのがピンとこないんだよな」

重ねて声を曇らせる店主に、スバルは首をひねった。

瘴気、その単語自体は何度も耳にしているし、字面で想像できなくもない。要するに体や精神に悪い影響を与える、見るからに体に悪そうな空気のことだろう。

有毒ガス、などとは趣が違うと思うが、それに近いものだろうか。

「えっとね、スバル。瘴気っていうのは、言っちゃえば悪いものに汚染されたマナのことを呼ぶの。目には見えないけど、でもどこにでもあるでしょ？」

「え、マナが瘴気なのか？」

エミリアの指摘にスバルは驚いた。わかりやすい説明だが、スバルの想像していた方向とはわずかに意味合いが変わる。

マナが魔法使いや精霊にとって、非常に大きな影響力を持つのは事実だ。だが、ただ生活したり、騎竜して移動するだけならさほど問題にはならないはず。

しかし、エミリアはそんなスバルの拍子抜けした内心を見通したように、ゆるゆると首を横に振った。

「瘴気を甘く見ちゃダメ。元々、普通のマナは何の色も指向性もない純粋なもの。だけど瘴気……悪いモノに汚されたマナは、ゲートから取り込むだけで生き物の体の中を悪くするの。ゲートが自然にマナを取り込む器官な以上、それは避けられない」

「ずっと息を止めてる、ってわけにはいかないからか」

「嬢ちゃんの認識で正解だが、アウグリア砂丘に漂う瘴気はその上をいくぞ。――あそこの瘴気は生き物はもちろん、食い物や飲み物までダメにする」

「食べられなくなるって意味？」

「食べたら一気に瘴気の汚染が進むって意味だ。ゲートから微量に取り込むだけでも発狂モノだぞ。直接、胃袋から取り込んでみろ。汚染に呑み込まれる」

「そうなると、どうなるんだ？　頭がおかしくなるだけで済まないのか？」

「狂い死にするってのが通説だ。実際は……まぁ、否定はできんよ」

言葉少なに首を振る店主、その顔色は悪い。

直接的に口にはしなかったが、おそらく彼は見たことがあるのだ。瘴気に侵されて発狂し、死に至った人間の最期を。

「あんなところ、行かずに済むならその方がずっといい。そうしろ」

「――ミルク、ご馳走様でした。お話も、ありがとうございます」

話を締め括りにかかる店主に、エミリアはホットミルクを飲み干して礼を述べる。

途中から、店主も柔らかに話を聞き出されている自覚はあったのだろう。その上でここまで言葉を続け、スバルたちの方針を曲げさせようとした。

ただ悲しいかな。それでも、スバルたちの目指す場所は変わらないのだ。

「御代は置いておきます。スバル、いきましょう」

「ん……そだね」

取り出した銀貨をカウンターに置いて、エミリアがスバルの袖を引いた。ミルク二杯には高すぎる支払いだが、情報と気遣いの分のチップが込みだ。

立ち上がり、店主に礼を言って店を出ようとする。

「――ここ一年ぐらいの話だが、砂丘の方へ飛んでいく鳥を見かけるようになった」

「――――」

ローブを被り直し、砂風に備えるスバルたちの背中に声がかかる。振り向くと店主はこちらに背を向け、グラスを拭きながら独り言のような調子で続ける。

「見かける連中の話じゃ、その鳥は塔を目指して飛んでるなんて笑い話が広がってるぐらいだ。何の根拠もない話だが……」

そこで言葉を切り、店主はグラスを置いた。

そして、

「もしも砂丘で頼りがなくなったら、鳥を探してみろ。運が良ければ、塔まで連れていってもらえるかもしれん」

「――――」

「砂丘で頼りがなくなる時点で、運は最悪に決まってるがな」

店主の言葉に返事のないまま、スバルとエミリアは店を出た。

外へ出ると、砂風の勢いはだいぶ弱まっている。酒場に入ったときより幾分か視界が開けているのを確かめ、エミリアがスバルへ振り返った。

「いったん、宿に戻ってみんなと合流しましょう。アナスタシアさんたちも戻ってきてる頃かもしれないし」

「そうだね。向こうの収穫も気になる」

再び顔を覆ったエミリアの前に立ち、風除けになりながら歩き出す。

そうして酒場が見えなくなるまで離れたあたりで、エミリアが小さく呟く。

「さっきのお店の人、片足がなかった」

「……気付かなかったな」

「どこでしたケガかわからないけど……でも、そういうことじゃないかな」

エミリアの思わしげな言葉に、スバルも彼女の言いたいことがわかる。

見ず知らずの旅行者二人に、結構に親身になって砂丘の危険性を訴えた店主。

それが彼の経験談による忠告だったとしたら、その気遣いを振り切って砂丘へ挑む自分たちはひどい奴らだ。そんな風に感じた。

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「ナツキくんとエミリアさんも、無事にお戻りみたいやね」

宿に戻り、砂を落として部屋へ上がったスバルたちを迎えたのは、スバルたちと同じように外出していたはずのアナスタシアだ。

外出着から着替え、寝台に腰を下ろすアナスタシアははんなりと微笑んでいる。

一行が宿泊する宿は、ミルーラでは一等まともな宿である。

それでもプリステラの『水の羽衣亭』などに比べれば見劣りするが、そこは都市レベルの格差ということで納得する他にない。

「ユリウスは？」

「うちを宿に送り届けたあと、ちょっと町を見て回るいうてな。たぶん、砂に目を慣らしとるんやと思う。ナツキくんたちとおんなじやね。どうやった？」

「防塵ゴーグルが欲しいってのが本音だな。透明なガラスみたいなので、顔のこのあたりを塞ぐみたいに覆うんだ。作れないか？」

水中ゴーグルを思い浮かべて、スバルは自分の目の周りを示しながら聞いてみる。アナスタシアはその言葉に首を傾げ、「なるほど」と頷いた。

「ガラス細工やと強度に問題があるけど、一考の価値はある……か。砂風問題はカララギでも無関係やないし、使える考えかもしらんね」

「先々の特許関係の話がしたいわけじゃねぇよ。それがないなら……まぁ、『砂時間』さえ避ければ、行動不能ってことはないと思うぞ」

「問題は砂より、魔獣や瘴気の方みたい。瘴気は私とベアトリスで微精霊に働きかけてみるけど……魔獣はメィリィに頼りきりよね」

そう口にしたエミリアが、壁越しに隣の部屋の方へ視線を向ける。

そちらの部屋は現在、メィリィの監視にベアトリスがつく形になっているはずだ。心情的には裏切らないと信じたいところだが、メィリィの前科が前科である。おいそれと信用するわけにはいかないし、彼女の語る、母親との繋がりが切れたとも言い切れない。彼女の母親が口封じを試みない、とも限らない。

「そいでもって、道案内はアナスタシア頼りと。綱渡りだな」

「いつものことといえば、いつものことだけどね」

「違いない」

珍しいエミリアの茶々にスバルが唇を緩め、それからアナスタシアを見やる。彼女は寝台の上で背筋を伸ばし、「それで、やけど」と言葉を継いだ。

「出かけた目的、ちゃぁんと果たしてきたから安心してな？　竜車の車輪回りの調整と、砂丘に入るうちらの扱いはこっちの要求通りになるはずやから」

「そう……ごめんなさい。なんだか全部、やってもらっちゃって」

「ええよええよ。代わりにうちは戦力的に、エミリアさんを当てにさせてもらうし」

鷹揚に手を振るアナスタシア。

彼女の口にした目的――片方は、砂丘に入る竜車の調整だ。通常、竜車は整備された街道か、少なくとも道を走ることしか想定されていない。だが、今回の行路は大部分が砂の道であり、通常の竜車では移動もままならない。

竜車を置いて地竜に乗って移動するのは手だが――こちらには女子供が多く、意識のないレムもいることを考えれば現実的ではなかった。

そのため、砂漠地帯に適した竜車の調整と、地竜の変更が余儀なくされたのだ。

「パトラッシュは置き去りにできないけどな。それを置いていくなんてとんでもない」

「あの子、すごーく賢いもんね。置いてくなんて話してたら、スバル、噛まれちゃうんじゃないかしら……」

実際、そうなりそうなのでなんとも言えない。置いていかないし。

「で、竜車じゃない方の交渉は……」

「交渉ってほどのもんともちゃうよ。向こうが不安がるのを宥めて、ちゃぁんと言って聞かせてきたっただけやから」

愛らしく微笑んでみせるが、その笑みが見た目通りのものでないことを察して、スバルの背中はうそ寒くなる。

竜車と、もう片方の用件。そちらは簡単に言えば、砂丘に臨むための通過儀礼だ。

即ち、王選候補者であるエミリアとアナスタシアが、アウグリア砂丘で消息不明になった場合、その責任はどこにあるのか、といったことである。

現状、二人が王国にとって、最重要といってもいいほど重要なポジションにいることは周知の事実だ。その二人があろうことか、アウグリア砂丘で砂に埋もれたとあれば一大事、当然、その責任の所在を巡って大わらわが予想される。

アウグリア砂丘――砂丘自体の管理者はともかく、最後に立ち寄ったミルーラ周辺を治める領主にとって、その責任の重さは耐えられるものではあるまい。

なので事前に、『何があっても、それは候補者の自己責任』という点を領主に納得させ、一筆したためるためにアナスタシアは領主の下へ出向いていたのだ。

「それでも、止めきれんかったことで責められるかもわからんから……うちらの命はうちらのものだけやない。責任重大やね？」

「それは元からそうよ。王選だとか候補者だとかだからじゃなく、私たちが『賢者』に会って、色々なことを取り戻す手段を見つけない限り、助からない人たちが大勢いるんだもの。今さら言い出すことじゃないわ」

「頼もしい限りやないの」

アナスタシアはどこか嬉しげに、そう断言するエミリアを見返した。それから彼女は首を傾け、「それで？」とスバルの方へ目を向ける。

「ナツキくんたちは出歩いて収穫あったん？　まぁさか、ホントにただ砂に目ぇ慣らしに出てたわけと違うんやろ？」

「まぁ、砂風の中でデートと洒落込んでたわけではねぇよ。一応、ちょっとは詳しい人間から話が聞けたつもりだ」

「お店の人が詳しかったのは、たまたまの偶然だけどね」

「酒場をチョイスした、俺の先見の明が光ったよね」

「お店を選んだの、私だった気がする……」

ともあれ、流れがどうで誰の手柄であるかは情報自体には関係ない。

アナスタシアにも先の酒場の話をしてやると、彼女は考え込む眼差しをした。

「鳥を見かける……ふーん」

「なんだよ、それが気になるのか？」

「他の話はまぁ、アウグリア砂丘に挑む上やと常識の半歩上ぐらいの話やからね。それより興味深いんは、やっぱりその変化やろね。鳥やなんて、一番、瘴気まじりの風に敏感そうやのに」

「そう言われると確かに……」

アナスタシアの言葉に、エミリアが自分の髪に触れながら考え込む。思索に沈むエミリアを横目にすると、スバルはそっとアナスタシアの方へ顔を近付け、

「――まさか、本当に何か思い当たる節があるのか？」

「これといっては浮かばないよ。ただ、興味深いというのは事実さ」

「――――」

「そう疑わしい顔をしないように。ほら、彼女に不審に思われるよ」

襟ドナの本心が顔を覗かせるが、そう言われては引っ込む他にない。幸い、まだ考え込んでいるエミリアは今のやり取りを見ていないが、安堵するスバルの胸裏は何故だか浮気を必死に隠す間男のような気分だった。

「出発は、どうする？」

「早い方がええやろ？　懸念やった竜車と話し合いは終わったんやし……積み込む荷物だけ補給したら、すぐにでも出た方がええんちゃうかな」

「明日、は性急だけど、明後日ぐらい？」

「そうしよか」

アナスタシアがそう言って手を打つと、エミリアも了承したと頷く。

それから視線を部屋の窓、砂が入ってこないようにしっかりと閉ざされたガラス窓へと向けて、目を細めた。

エミリアの紫紺の瞳が見つめるのは、窓の向こうの東の光景だ。

そこに町並みを乗り越えるような高さで伸びる、長大な影がそびえ立っている。

「プレアデス監視塔」

ぽつりと、銀鈴の声音がその建造物を呼んだ。

目的の塔は、ミルーラの中からも仰ぎ見ることができるほど、高く大きい。

――あれほど大きなものを、見落とすことなどあり得るだろうか。

ミルーラに到着する前、街道の道中から見え始めたプレアデス監視塔の姿に、スバルはずっとそんな疑問を抱いている。

何をどう間違えれば、あれほどの目印を見つけられなくなるというのか。

だが、そんな風に思う一方で、酒場の店主の忠告も突き刺さる。

「無策は論外、愚策は下策、か」

何がどうあろうと、挑まないという選択肢はない。

だからこそ取れるだけの、可能性を増やせるだけの手段を選んだつもりだ。

あの店主の語った、無策で愚策な冒険者とは違うはず、そう思う。

だからこそ、スバルは気付かないし、気付けない。

――何がどうあろうと、挑まないという選択肢はない。

この時点で、すでに最初の道を自ら閉ざしているのだと。

――出発の朝がきた。

休息日を一日入れて、事前の根回しや聞き込みをした翌々日だ。

ミルーラの町の入口には砂丘越えの準備を済ませ、各々の装備を整えたスバルたちが集まっている。そんな中、竜車を見るスバルは感嘆の息を吐いた。

「ほあー、これが……」

「砂丘越えのための地竜――砂地に強い、ガイラス種だ。砂風や乾燥に適応した種族で、揃って大型だが気性は穏やか。扱いやすさで知られる、このあたりの固有種だよ」

竜車に繋がれる地竜を見やり、目を丸くするスバルにユリウスが補足する。

プレアデス監視塔を目指すにあたり、突破する必要のあるアウグリア砂丘。砂の支配する広大な道を行く上で、一般的な地竜の足では難所を乗り越えられない。

故にここまで街道を引いてきてくれた地竜を切り替え、この先は現在のガイラス種なる固有種の地竜に道を開いてもらうことになる。

「固有種、か。なるほどなぁ。プリステラの水竜もだけど、世界は広いわ」

眼前、竜車に連結される黄色い肌の地竜を眺め、スバルは腕を組んだ。

スバルもこの世界で過ごしてすでに一年以上。地竜に対する驚きもだいぶ薄れ、当初のような感動はなかなか味わえないと思っていたのだが、見識が狭かった。

「――――」

平たい頭部に、棘のような鱗を体中に生やした黄色い地竜。体格はオットーの愛竜であるフルフーに近い。フルフーは地竜の中でもスタミナに優れた種族で、三日三晩走り通せると飼い主が豪語していたものだ。そのフルフーの外見は、スバルの知識だとトリケラトプスに近いといえるだろうか。

一方で目の前にいる地竜は、近似の知識を探ればアンキロサウルスと似ている。

ただ、尻尾は短く、オリジナルと違って武器にはなりそうにない。そして特徴的なのは皮膚や顔つきよりも足の造りだ。――太く短い四足の先端はいずれも丸まり、鋭い爪がスパイクのような役割を果たし、巨躯を大地に繋ぎ止めている。

「うっかり踏まれたら取り返しのつかないことになりそうな足だな」

「アウグリア砂丘の砂は粒子が細かい。こうした足でないと、斜面を滑り落ちてしまいかねないんだ。ガイラス種の足の変化はそのための適応と言われている」

「砂漠地帯への適応ってことか。馬代わりでラクダ代わりで、水竜はなんだろ。動物に船を引かせるって、よくよく考えると元の世界じゃ見かけるもんでもないしな」

考え込むスバルの脳裏にスワンボートが浮かんだが、あれは船の形が白鳥を模しているだけで、実際には人力で動いているに他ならない。かといって、ワニやカバに船を引かせる風習も聞いたことがないし、水竜の代わりは思い浮かばなかった。

そんなことよりも――、

「砂地に適応したこいつらがいくような場所に、俺のパトラッシュ連れてって大丈夫なのか？　うちの陣営きっての淑女に無理はさせられねぇんだが」

「君の愛竜は全ての地竜の祖とされるダイアナ種だ。かつては陸海空のいずれにも覇を唱えた最初の祖龍の系譜……どんな環境であろうと、一定以上の適応力がある。残念ながら、私のシャクナールには町で待機してもらうことになるがね」

スバルの問いに答えて、ユリウスが寂しげに宿の方を仰ぎ見る。

シャクナール、というのはユリウスの愛竜である、青い肌の美しい地竜だ。

愛竜とはいえ、彼の地竜も『暴食』に名前を喰われたユリウスのことは忘れている。だが、さすがに躾の行き届いた地竜は騎竜者が誰であろうと礼節を欠かさない。プリステラでの一方的な再会以来、最初からユリウスを受け入れていたし、ここまでの一ヶ月半の旅路で以前に近しい絆は結ばれた様子だった。

それだけに、愛竜を町へ残していくことへ忸怩たる思いがあるだろう。

「それにしても、自分の愛竜を身の周りで一番の淑女扱いとは……地竜に対する扱いがわかってきたと君を褒めるべきか、あるいは君の周りにいる女性陣への評価に対して苦言を呈するべきか判断に迷うところだ」

「……実際、パトラッシュの女子力の高さは侮れないところがあるんでな」

感傷に浸る眼差しも一瞬のことで、ユリウスは即座に揶揄するような発言で自分の胸中を押し隠した。スバルも、彼のその思惑を察してなんとなしに乗ってやる。

それを見届けると、ユリウスは手綱を握ることになる竜車の地竜へ挨拶に。スバルは代わりに竜車の方へ目を向け、ステップを踏んで扉をノックした。

「竜車は車輪だけ取り換えて中は据え置き、と」

ノックへの反応がある前に、スバルはちらっと改造された竜車を検める。

といっても、目立った変化は車体の下部――車輪回りと、砂風対策に砂避けを取り付けた窓枠ぐらいのものだろう。

長距離移動用に色々と工夫の凝らされたこの竜車は、言ってしまえばキャンピングカーのような多目的な機能を備えている。車内の前方には座席の並ぶ空間があり、真ん中から後方にかけては簡単な生活用のスペースがあるという優れものだ。

居住性を確保した上で、乗客数は最大で十名。正直、最初にこうした竜車をお目にかかったとき、スバルは自分の想像力をあっさり超えられたと驚かされた。

「電気も電化製品もなくても、魔石加工の魔石細工で代用できる道具はある。つくづく、人間ってのはどこでも便利を追い求める生き物なんだよなぁ」

「――しみじみと何を語っているのか知らないけど、準備は済んだの、バルス？」

外観に首をひねっていると、竜車の扉が開くのと同時に冷たい声が降り注いだ。

振り返れば、扉に一番近い座席にラムが立ち上がり、スバルを見下ろしている。

「前準備は昨日の内に済んでるからな。物の準備は十分。あとは心と体の準備になるけど、そっちも俺は十分ってとこ。お前の方こそどうだ？」

「そうね。何日も車中で過ごすと考えると、どれだけ気遣っても安心とは言えないわ。か弱いラムたちでは、砂丘の真ん中で襲われても助けを呼べないし」

「――大丈夫よ、心配しないで」

意味ありげにラムが目を細めると、それを聞きつけてエミリアが顔を見せる。竜車の後方を片付けていたらしきエミリアは、ラムの傍らに歩み寄ってその肩を叩いた。

「たとえ何が襲ってきても、中のみんなのことはちゃーんと私が守るから。外にはスバルやユリウスもいるんだし、ばっちりなんだから」

「さすが、心強い。ほれ見ろ、ラム。エミリアたんもこう言ってるし、安心しろよ」

「そうですね、エミリア様。ラムも大変、心強いです。しかし、何も襲ってくるのは害意ある存在だけではありません。中には邪な煩悩の働く輩も……」

言いながら、ラムの意味ありげな視線が意味ありげなままスバルの方へ向いた。

途端、ラムの視線と言葉の裏が伝わり、スバルは唇を曲げる。

「お前、もう一ヶ月近くも平和な夜を過ごしててまだそんな疑ってんの！？　俺がお前の前でそんな盛ってたことなんかねぇだろ！？　そんな勇気ねぇよ！」

「それを声高に主張するのも情けない話だけど、この車内の美観率だとどんな風に血迷ってもおかしくないわ。ラムは常々怯えているのよ。乙女心を察しなさい」

「怯えてる？　脅してるじゃなくて？」

男女七歳にして席を同じゅうせず、的なラムの発言にスバルは声を震わせる。ちなみにエミリアは、そんなラムの言いように不思議そうに首を傾げるばかりだ。

相変わらずのＥ・Ｍ・Ｔさと、ラムの傍若無人さ。ただ、気になることがあってスバルは「あー」と気だるげに頭を掻いた。

「姉様、体調は大丈夫か？」

「……らしくもない。どうしたというの？」

「お前の心配は杞憂だけど、俺の心配は杞憂か？　それが確かめたいだけだよ」

「バルスのくせに、気が回るなんて生意気だわ」

顔色が悪いわけでも、息遣いが苦しげなわけでもない。ともすれば普段のラムの振る舞いと変わらずに見えるが、彼女はスバルの言葉を否定しなかった。

強がりはしないし、隠そうとも図らない。そのあたり、ラムは意外と真摯だ。

「毒舌にいつもの切れ味がないからな。本格的に体調が悪いなら……」

「二十日もかけてここまできて、目的を目前にして足踏みしろというの？　いつものことだけど、今日は特に笑えないわよ」

「ラム、そんな言い方しないの」

スバルを遮り、ラムがキツイ目つきをさらにつり上げる。そんな彼女の態度に眉尻を持ち上げ、怒ったように腰に手を当てるのはエミリアだ。

彼女はラムの傍らに立ったまま、スバルの方へと手を向けて、

「スバルだってラムのことを心配してるのよ。それにラムのことは私だって心配。ちゃんと毎日、ロズワールに言われた治療はしてあげてるけど……」

「治療、で呼び方いいのか安定しねぇけど、やっぱり本職じゃないもんな。エミリアたんやベア子がやってても、ロズワールほどうまくいかないか」

「……それを理由にするつもりはないわ。迷惑も、かけないつもりよ」

「心配はかけてるぜ？」

「いつものバルスなら誤魔化せている程度には堪えているわ」

「いつものラムじゃないから、誤魔化されてやれねぇんだよ」

売り言葉に買い言葉、ではない。ああ言えばこう言う、でもない。

とにかく、静かな言葉の応酬があり、スバルの物言いにラムは不満げに唇を噛む。しかし、スバルを睨む彼女の眼にはやはり覇気に欠けている。

それは自覚があったのだろう。ラムは吐息をこぼし、車中を振り返る。彼女の座席にすぐ隣、そこに置かれる車イスと、その上の一人の少女を見た。

竜車の座席を取り外し、そこに車イスを設置できるように改造したスペースだ。眠る少女は関係者のやり取りにも気付かず、眠りの中に残り続けている。

「置いていく、なんてさせないわよ。そもそも、置いていかれたところでラムの苦しみが改善されるわけじゃないから。むしろ、エミリア様から引き離されれば今のラムにとっては死活問題よ。殺す気？」

「早まるなよ。最初から置いてくなんて一言も言ってねぇだろ。それにお前を残してくって話になるなら、当然、エミリアたんだって置いてくっての」

「む！　スバル、私はそんなの絶対に嫌だからね」

「だーかーら、大丈夫だって！　ただ、俺はラムに確かめときたいだけ！」

「確かめたいこと？」

「最初にそう言ったろうが……」

早とちりを繰り返されて、最初の一言を忘れられたスバルが苦笑する。エミリアとラムが顔を見合わせ、揃って疑問を浮かべるのを見てスバルは言った。

「ラム。お前が普段の調子じゃないことなんてお見通しだから、なんかあったらすぐに言えよ。隠そうとか誤魔化そうとかすんな。そんなことしても無理やり助ける」

「――――」

「ふふっ」

指を突き付けて断言してやると、ラムは珍しく鼻白んだ顔をした。

その隣ではエミリアが口に手を当て、堪え切れない笑みを思わずこぼしている。やがて笑いの初動を受け流し、エミリアはどこか嬉しそうに唇を緩めたまま、

「私、スバルのそういうところ、すごーくいいと思うの」

「……え！？　今、惚れ直したって意味！？」

「寝てるレムの前でそういう話はやめなさい。女の害敵」

「女の敵じゃなくて害敵！？」

声を裏返らせるスバルに、ラムが「ハッ」と鼻を鳴らす。

それから彼女は細い足を伸ばして、竜車のステップに立つスバルを乱暴に蹴り出そうとしてきた。

「わ、ちょ、おい！　何すんだよ、落ちる！」

「落ちるはともかく、バルスの定位置は中じゃなく外よ。自慢の地竜に跨って、ラムたちの竜車の安全を血眼になって確保なさい。ほら、さっさと」

「さっさとじゃなくて、お前はお前で今の話をちゃんと……」

「――聞くだけ聞いたわ。だから、いきなさい」

固い声で言って、ラムの蹴りがより鋭さを増してくる。

太腿あたりを蹴られるスバルはすごすごと下がり、竜車を離れる寸前にエミリアへ目配せした。その視線にエミリアは「わかってる」と言いたげに顎を引く。

「ならひとまずいいか。でも、とにかくお前は……もがっ」

「いきなさい」

不意打ち気味の蹴りが鳩尾に入り、のけ反るスバルが竜車の外に落ちる。そうして客車の扉をさっと閉め、吐息をついたラムはふとエミリアを見た。そして、

「……エミリア様、そのお顔はなんでしょうか？」

「ううん、別になんでもないの。でも、なんだかラムが可愛いなって思って」

「心外な評価です。エミリア様にしては生意気ですよ」

「ふーん」

からかわれたことで口が滑り、ラムが珍しく自分の失態に頬を強張らせた。そんなラムの表情の変化に、エミリアはますます楽しそうに目を細める。

「いつもスバルには見せてる顔、やっと私にも向けてくれる気になった？」

「……気が抜けていました。ご無礼をお許しください」

「別に怒ってないわ。むしろ、ちょっと嬉しいぐらい。そうしてくれる方が、なんだかラムが心を許してくれるみたいだもん。私、スバルが羨ましかったから」

邪気のないエミリアの受け答えに、ラムは少しだけ押し黙る。それからすぐ、自分の髪を撫で付けるラムは毒気の抜かれた顔で、

「エミリア様も変わられました。初めてお会いしたときは、ガラス細工のような硬くて脆い覚悟しか持たない方に見えていたのに」

「今の私は、もうちょっとは強そうに見える？」

「ともすれば甘く……ガラス細工が飴細工になったようにも思えますが」

「わ、ラムってば厳しい」

憎まれ口を叩くラムに、エミリアはいよいよ堪え切れずに声を弾けさせた。

そのまましばらく、竜車の中では少女たちの言葉が交わされ続けたのだった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――アウグリア砂丘の攻略は、それから数時間後に開始された。

ミルーラの町から東へさらに十数キロ、竜車で小一時間ほどの距離から砂地が始まる。乾いた砂と瘴気を孕んだ風が強くなり、足下の草原が砂原に変わると、いよいよアウグリア砂丘への突入といった塩梅だ。

「――――」

今回の編成は竜車が一台と、竜車を引くガイラス種なる地竜が一頭。そこにスバルを乗せたパトラッシュが並走し、砂地を踏破する形になっている。

平たい顔の地竜の速度は速くないが、ずっしりとした走りには安定感があった。相方の変わったパトラッシュも最初は警戒していたものの、数時間も一緒に走れば相方の見所を見つけたようで、気位の高い顔はそのままに不満はないらしい。

「しいて言うなら、この地竜の今の不満はたぶんベティーの方にあるのよ」

とは、スバルの腕の中にすっぽりと収まるベアトリスだ。手綱を操り、胸の中で丸くなる少女を抱えながら、スバルは「いやいや」と首を振る。

「そりゃ穿ちすぎだろ。パトラッシュはそんな器の小さいドラゴンじゃねぇよ」

「……スバルはもう少し、周りを見る目を養った方が賢明かしら」

漆黒の地竜に横座りになりながら、スカートの裾を掴むベアトリスがそうこぼす。

以前に比べて、スバルの騎竜技術もだいぶ上達した。これまではパトラッシュの気遣いに甘えるばかりだったが、今では一端の騎竜者見習いといったレベルだ。

鞍に尻を乗せ、手綱を握る。ベアトリスを自分の前に座らせ、後ろから抱くようにして二人乗りする姿も堂に入ったものになりつつあった。

当然、スバルが乗る地竜はパトラッシュだけだし、こうしてベアトリスを乗せて二人乗りすることも初めてどころの話ではない。だから、ベアトリスのその想像はいくらなんでも被害妄想が過ぎる。と、そう言いたいのだが。

「プライドの高い地竜は主人以外は乗せたがらないものなのよ。中でも、スバルのこの地竜はとびきりかしら。ベティー一人なら絶対に乗せたりしないはずなのよ」

「それはお前が単純に、地竜に乗るのが下手だからじゃなくて？」

「それが理由なら、スバルがこの地竜と仲良くやれてた理由がなくなるかしら」

おっしゃる通りで。

パトラッシュの相手を気に入る基準が騎竜技術の有無なら、最初の試験でスバルは落第していたはずだ。そうでない以上、この淑女の目にスバルが適った理由がある。

そして実際、スバル以外に対するパトラッシュの態度はわりと辛辣なのだ。

「まぁ、好かれてる理由がわからないのは据わりが悪いってのは事実だ」

「そうなのよ。スバルは理由なしに好かれるほどの見た目じゃないかしら」

「……つまり、お前は確固たる理由があって俺のことが大好きだと」

「それはもちろん、ベティーは……何を言わせるつもりなのよっ！？」

密着した状態なので、赤い顔をしたベアトリスの攻撃を避ける手段がない。力ない掌にぺしぺし叩かれながら、スバルは「どうどう」とベアトリスを落ち着かせる。

と、そんな背中の上のやり取りに不満があるのか、パトラッシュが上体を持ち上げて二人を揺らした。

「お、わっと！」

バイクのウィリーのような姿勢制御に、スバルは思わずベアトリスを強く抱く。

基本、『風除けの加護』の力で騎竜の揺れも風も感じないのだが、さすがに今のように大袈裟な動きや、急旋回した際の角度の変化などの影響は受ける。

その特性を理解した上での嫌がらせだ。

スバルが抗議を込めてパトラッシュの後頭部を睨むと、地竜は一瞬だけスバルたちに視線を向け、『舌を噛むわよ』とでも言いたげに目を細めた。

「なんか気位の高さだけ見てるとラムに似てるな。意外と気が合いそうだ」

「もしくはぶつかり合って、絶対に分かり合えないかのどっちかかしら」

スバルとベアトリスがしみじみと言葉を交わして頷き合う。

と、

「――スバル、ベアトリス様。仲睦まじいのも見ていて微笑ましいが、そろそろ本格的に気を引き締める頃合いだ」

そんな緊張感のない二人に向かって、横合いから声が投げられる。

並走する竜車の御者台、そこで手綱を握るユリウスだ。単独で地竜に跨るのではなく、御者の役目に徹する姿はいささか彼に似合わない役回りに思えるが、ユリウス自身は気にした風もない。

もっとも、そのことを気にかける余裕もないのかもしれない。なにせ彼の隣には、

「お兄さんとベアトリスちゃんが仲良しなのはいいけどお、あんまり放っておかれると私も拗ねちゃうんだからあ」

そう言って、外見に不相応な流し目を送ってくるメィリィが座っているのだ。

アウグリア砂丘の攻略にあたり、魔獣対策要員であるメィリィには常に働いてもらう必要がある。そのため、砂丘に生息する魔獣への警戒として、メィリィは最も対応しやすい場所――つまり、竜車の前方を把握できる御者台にスタンバイしていた。

故の彼女の退屈しのぎを、延々とユリウスが引き受ける形になっているわけだ。

「お前のエスコートは隣の騎士様がやってくれてるだろ？　俺よりよっぽどスマートでスタイリッシュでエレガントなはずだぞ」

「半分以上、何言ってるのかわかんなあい。それに騎士様に不満があるわけじゃないものお。私はお兄さんに不満があるのお」

「俺に？」

三つ編みにした髪を弄りながら、メィリィはスバルを睨んで頬を膨らませる。

「私を引っ張ってきたのはお兄さんなんだしい、お兄さんが私の相手をする義務があると思うのよねえ」

「そんな聞き分けのない子どもみたいなこと言い出すなよ。見ての通り、その枠はベア子で満杯なんだよ。な？」

ぷんすかとしたベアトリスが肩をすくめ、スバルは改めてメィリィを見る。

拗ねる様子は歳相応だが、彼女の機嫌は今後の道行きに大きく影響するのだ。そのことを考えると、メィリィを蔑ろにするのは勇気がいる。

とはいえ、それを言い始めると手が回らなくなるのが実情なのだが。

「お前の言うことはもっともだ。けど、権利だの義務だの言い出すのは、まずは自分の役目をしっかり果たしてからにしてもらおうか」

「私のお役目、ねえ」

「もうすぐ砂丘の大本命に入る。入っていきなり魔獣がガオーとは思わないが、そうなったときに奴らを宥めるのがメィリィの仕事さ。わかってるだろ？」

「……はあい。ベアトリスちゃんは甘やかすくせに、お兄さんのイジワル」

意地悪したわけではないのだが、結果的にそう取られても仕方ない口車だ。

心なしかベアトリスが満足げなのを横目に、スバルはユリウスに手を挙げる。それを受け、ユリウスは静かに顎を引いた。

小さな淑女のご機嫌取りは、申し訳ないが彼が引き継いでくれることだろう。

それよりも――、

「スバル」

「ああ、見えてる」

ベアトリスの静かな呼びかけと、正面を睨みつけるパトラッシュの微かな嘶き。

それらに意識を呼び戻され、スバルも目を細めた。

眼前、そこにミルーラから延々と、見落とすわけがないほど輪郭のはっきりとした長大な塔の姿が――そして、その塔を取り囲む砂の大地が見えていた。

プレアデス監視塔を囲う砂の迷宮、アウグリア砂丘への堂々とした到着である。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

アウグリア砂丘名物、『砂風』には特に強く風の吹く『砂時間』が存在する。

一日に三度、午前・午後・深夜の時間帯にそれぞれ吹き抜ける砂風は、東から西へと砂と瘴気を運ぶ、静かににじり寄る災害だ。

特に風が強いのは深夜帯の時間で、この間の砂風は数時間に亘って吹き続ける。

ほとんど夜中、砂風の吹くことになる夜半は移動もままならないわけだ。

そのため、アウグリア砂丘の攻略は日中、それも午前と午後に数時間の『砂時間』という休憩を挟んで少しずつ進められることになる。

地面を覆い尽くす砂の粒子は細かく、噂通りの足場の悪さに何度も足を取られる。行軍は遅々としてペースが上がらず、苛立ちが募ることもままあった。

ただ、そんな状態にあって、スバルは拍子抜けしていることもある。

それは――、

「砂風のうざったさと足場の悪さはあるけど……思ったほどひどくもねぇな」

風上から流れる砂風に顔を背け、口元の布を引き上げて呼吸を確保する。微かに歯が砂を噛む感触はあるが、この程度の洗礼はミルーラでの時間と大差ない。

砂の舞い散る視界は黄色く、服の中に砂が入るこそばゆさはあるが、具体的に影響があるのはその程度のこと。砂丘の猛威は些少だ。

「砂丘って聞いたとき、てっきり死ぬほど暑いのを覚悟してたんだけどさ」

「ここいらは自然環境の問題で緑がないわけじゃないのよ。立ち込める瘴気が何もかもを殺すから、こんな風な景色が広がっているだけかしら。だからこの砂丘には雨だって降るし、極端に気温が狂うようなこともないのよ」

スバルの中の砂漠のイメージとしては、やはり灼熱の地獄という印象が強い。

元の世界で、実在の砂漠に足を運んだ経験など一度もないが、ゲームや漫画といった媒体で扱われる砂漠は、どれも熱砂のイメージが付きまとうものだろう。

それだけにアウグリア砂丘の過酷さは、想像と比較すれば快適なぐらいだ。

「最寄りの町が暑くも寒くもなかった時点で、砂丘が極端に灼熱地獄になるのもおかしな話か。ってことは、本格的に注意しなきゃは風と魔獣ぐらいだな」

「それと、道に迷わないことも……かしら」

懸念が一つ消えて、どこか楽観的なスバルの感情をベアトリスが引き締める。腕の中の彼女の指摘に、スバルは風に注意しながら前を見据えた。

依然、スバルの視線の先には消えない監視塔、その偉容がそびえ立っている。

「迷う迷わないとは言うものの、アレを見落とせって方が不自然だと思うんだが」

「ベティーもそう思うのよ。でも、何が起きても不思議はないかしら。『賢者』がどんな食わせ者か知らないけど、事実、誰も辿り着けちゃいないのが証拠なのよ」

「――――」

無論、スバルとて舐めてかかるつもりは毛頭ない。

現実的に考えれば、あれだけ巨大な構造物を目印にして、道に迷うのはともかく、目標を見失うことは考え難い。だが、挑んだ者は誰もがそう思っていたはずだ。

そう思って、なお辿り着けていない以上、それだけの理由があるはず。

何が起きても不思議はない。

ベアトリスの指摘通り、ここはそういう魔境だ。

「となると、そろそろ次の保険を立てるときか」

息を詰めながら、スバルはこれまで進んできた道を振り返る。

点々と砂地に残るのは、スバルたちを乗せたパトラッシュの足跡だ。ただし、直近のものしか残っておらず、それも数秒で流れる砂に上書きされて隠されてしまう。

自然が用意した、天然の殺し罠だ。

正面にある監視塔はともかく、きた道を見失わせることでは非常に優秀。

ただし、それはあくまで、普通の手段しか持たない者が相手の場合だ。

「前のやつが見えなくなりそうだな。よし、頃合いだ」

手綱を操り、スバルはパトラッシュに指示して並走する竜車へ体を寄せる。

竜車の方も地竜のスパイクじみた足跡と車輪の痕跡は残っているが、それも条件はパトラッシュと同じだ。そのため、辿る目印は工夫する必要がある。

「エミリアたん、お願い！」

「――はーい、わかったわ」

外から竜車をノックすると、返事とともにエミリアが扉の向こうに姿を見せる。

全身を白いローブで覆って砂対策するエミリアに、スバルは背後――遠間に目を凝らしながら、かろうじて視界にぼやけて映る『何か』を指差して、

「働かせてばっかりでごめんだけど、先生、お願いします！」

「スバルには外を見てもらってるもん。なんてことないわ。……先生ってなに？」

「頼み事するときのお約束。ととと、お願い」

「ん、頼まれました。――えい！」

ちょっとした軽口を交わしたところで、スバルの指差す方をエミリアが見る。

睨む、というには可愛らしすぎる目つきで、エミリアは気の抜ける掛け声を上げて魔力を迸らせた。

直後、エミリアの掌で膨大なマナが渦を巻き、加速度的に力を得た魔力は一気に空をひた走り、空気の爆ぜる音が辺りに響き渡る。

――そして数秒後、砂原の途上に突き立ったのは巨大な氷の塔であった。

「うん、上出来」

仕上がりを確認し、エミリアがまずまず満足そうに目を細める。

さすがにプレアデス監視塔には及ばないが、砂丘にあっては非常に目立つシルエットだ。そしてその氷の塔はここまで、スバルたちが通り抜けてきたアウグリア砂丘の途上に点々と、道を見失わない間隔で連続して建てられている。

「足跡が目印にならないなら、もっと目立つ方法で目印を立てる。魔法の応用だな」

「それにしても、ホントにスバルの悪知恵には感心しちゃう。よく思いつくわよね」

「砂丘が暑くなかった時点で、この方法ならやってやれんなって」

エミリアの魔法で作った氷も、自然の法則には逆らえないのか熱に弱い。

それだけに、これが本物の砂漠であればこうした禁じ手は通用しなかったかもしれない。だが、事この砂丘では有効な方策だ。

突き立つエミリアの氷の塔は、目印として問題なく機能している。最悪、本当に何かあった最悪の場合、撤退を余儀なくされてもあれを辿って帰れるはずだ。

「この塔も……うん、足下大丈夫そうだ。どうも土台がさらさらしすぎてるから、ひっくり返るかもっておっかなさが抜けねぇんだが」

「思いっきりザクッと刺してあるからへっちゃらだと思うけど、心配？」

「へっちゃらってきょうび聞かねぇな。……まぁ、よし」

不安を流し、エミリアをからかい、スバルは顔を上げる。その受け答えにエミリアはちょっぴり不満げだが、ひとまず彼女の不服には苦笑で応答。

それから肩越しにエミリアの背後、竜車の中に視線を向けた。中の面々は変わらずのはずだが、変わらずでいてもらっては困る人物が一人だけいる。

「アナスタシアは？」

「なんやの、ナツキくん。うちのことお探し？」

視線をさまよわせた直後、件の相手から声をかけられてスバルの肩が跳ねる。

その視界に割り込むように、エミリアの横から顔を覗かせたアナスタシアだ。彼女は驚くスバルを見下ろし、浅葱色の瞳を淡く細める。

「そないに驚かんでもええやないの。うちも中にいるやなんて承知の上やろ？」

「中にいるのは知ってたけど、エミリアたんの脇の下から生えてくると思わなくてそれにビックリしたんだよ」

「……ねえ、スバル。なんか今の言い方、すごーく嫌だったんだけど」

「うちも珍しく、普通にイラッとしたんよ。奇遇やね」

エミリアとアナスタシアの二人に揃って嫌がられ、スバルの方も仕切り直し。腕の中ではベアトリスが肩をすくめているが、ひとまずアナスタシアに向き直る。

「今回の砂丘攻略、お前の知識頼りなんだ。道案内、しっかり頼むぜ？」

「ナツキくんは心配性やね。同行してるんやから、この旅の成否はうちにとっても一蓮托生……手を抜くなんてありえないやろ？　安心しぃって」

「……狐を信じるなんて、簡単に言ってくれるもんかしら」

アナスタシアの言葉に、ベアトリスがスバルにだけ聞こえる声で言う。まったくもってそれは同感だが、それを根拠に責め立てるのも筋違いだ。

それを言い出すなら、そもそもこの監視塔攻略に乗り出したこと自体が選択ミス。今はつべこべ言わず、互いが互いの役回りに全力を尽くすべき。

「だろ、アナスタシア」

「そうやね、ナツキくん。何かあったらユリウスに報せるし、エキドナの言ってた場所が近付いたらそれも伝える。なんも、心配せんでええよ」

皮肉を込めるスバルの呼びかけに、アナスタシア＝襟ドナは動揺する気配もない。

ひとまず、このまま進んで問題はないらしい。

「風が強くなってきたみたい。スバル、何もなければ閉めるけど……」

「……ああ、大丈夫。エミリアたんも、中のみんなのことよろしく」

「ん、任せて。スバルもベアトリスと仲良くね」

「それは心配いらないかしら。堪能しているのよ」

扉に手をかけ、中に戻るエミリアと別れ際に言葉を交わす。最後のエミリアの冗談にベアトリスが軽口で返すと、彼女の微笑みが扉に遮られて中に消えた。

そのまま、スバルは今度は竜車の前に回り込み、御者台に顔を見せる。

「エミリア様の目印はうまく機能しているみたいだね。さすが、君は巧妙だ」

「お前も悪知恵って言ってもいいんだぜ」

「そうは言わないさ。自他になかなかできない発想をする柔軟性が羨ましいよ。このような邪道、私にはとても考えつかない」

「邪道より悪知恵の方がよっぽど可愛げがある評価だよ！」

御者台に座るユリウスは、そうとわからないほどうっすらと笑みを浮かべる。

彼の端正な顔も今は白い布に包まれており、その表情はわからない。それでも声の調子で軽口の程度がわかるぐらいには、この一ヶ月、言葉を交わしている。

「メィリィ、そっちはどうだ？　仕事してるか？」

「それ、私に言うのお？　お兄さんもこの竜車も、まあだ一度も悪い動物ちゃんと出くわしてないでしょお？　私が働いてる証拠じゃなあい」

御者台の奥を覗き込んでやると、やはりそこに膨れ面のメィリィがいる。彼女も砂風対策に頭からマントを被り、不満げな声だけでスバルの質問に答えてきた。

そのメィリィの答えに、スバルは進路を眺めながら頭の砂を払う。

「そうは言っても、お前の頑張りの成果って見え難くてさぁ。魔獣がお前のおかげで出てこないのか、このあたりにいないのかわかんない……」

「……ふーん、そんなこと言うんだあ」

ここまで砂と風以外の障害に出くわさず、前評判の高さに肩透かしを食らっていたスバルが迂闊なことを言った。途端、メィリィは低い声でそう言って、何事か考えるように両手で自分の頬を挟み、黙り込む。

その様子に、スバルは素直に嫌な予感を覚えた。

「スバル、彼女に謝罪を。今のは明らかに君の失言だ」

「い、言われなくても俺だってわかってるって。あ、あー、メィリィ？　今のはちょっと俺が悪かった。ちょっとじゃなく、完全に俺が悪かった。機嫌損ねないでくれ。悪気があったわけじゃないんだ」

「……ううん、大丈夫よお。別に怒ってなんかいないわあ。ただ、お兄さんの言うことにも一理あるなって思ってだけだからあ」

「そ、そうか。よかった。お前が見た目よりずっと大人で助か……」

「――だから、私のいる意味がわかりやすいように見せてあげるわあ」

スバルの言い訳と謝罪と安堵を遮り、メィリィがやけに不穏な言葉を放った。

その響きの不穏当さにスバルとユリウスが顔を見合わせ、とっさに宥める言葉を紡ごうとする。――直後だ。

「――――」

パトラッシュが、竜車の地竜が、揃って地面を強く踏んで動きを止めた。

地竜の本能が何かの接近をいち早く察し、手綱を握る主人に警戒を促す。そしてスバルとユリウスは同時に目を見開き、それを見た。

「――――」

眼前、砂の大地が突如として意思を持ったように蠢き始め、即座に砂の下からのたくる何かが這い出してくる。それは大量の砂を体中にまとわりつかせ、巨大な口から想像を絶する金切り声を上げる恐ろしくでかい生き物だ。

手足はなく、長く太い胴体をくねらせる姿は蛇を思わせる。しかし、砂と同色の端だとぬめった質感に見える肌、漂う悪臭と胴体に等間隔に刻まれる横縞の紋様。その頭部がゆっくりと頭を下げてくるのを見て、スバルはその正体に気付く。

蛇ではない。――これは、蚯蚓だ。

胴体の太さはスバルが腕を回し切れず、頭部と口は人間の四、五人ならば一飲みにしてしまえそうなほど大きい。取り巻く悪臭は腐臭にも似たそれで、細かい歯が並ぶ口腔から滴る唾液は音を立てて砂を蒸発させていた。

「――――」

目のない頭部がこちらを向き、まるで臭いを嗅ぐような素振りを見せる。

この瞬間、スバルは完全に呼吸を忘れた。手綱越しにパトラッシュの思考の空白も伝わってきており、胸の中のベアトリスが強くスバルの服を掴む。

嗅覚、それを思った直後、スバルは自分の纏う魔女の悪臭を思い出した。魔獣がそれに反応することも、この場でそれに反応された場合、この一行は――。

「ああもう、臭あい。早く帰って、どっかいっちゃってえ」

「――――」

戦慄を隠せないスバルたちの前で、メィリィがそんな適当な声をかけた。

その言葉に巨大な蚯蚓はメィリィの方を向き、しかしすぐにその小さな少女の指示に従うと、自分が掘り進めた穴の中へと巨体を潜り込ませていく。

数秒後、その蚯蚓が現れた穴は完全に砂に埋まり、静寂だけが周りを支配した。

「……今のは、おそらく砂蚯蚓だ。好んで砂地の下に潜む魔獣だが、私の知っているそれよりも少しばかり大きかった」

「少しばかりって、どのぐらい？」

「私の知識だと、成人男性の腕ぐらいの大きさだったはずだ」

蚯蚓がそのサイズで現れれば、十分にグロテスクな脅威だ。が、今の砂蚯蚓はユリウスの知識の数百倍から数千倍はでかかった。

アウグリア砂丘では魔獣が在来種の魔獣も凶暴化するという話だが、そのスケールの違いもその差異の一種と考えるべきだろうか。

ともあれ、

「い、今のすごい声、なんだったの……？」

竜車の小窓が開き、御者台と車内と繋がる窓からエミリアが顔を見せる。

砂蚯蚓そのものは見ていなくても、あの魔獣の出した咆哮は聞こえたはずだ。不安そうなエミリアだが、とっさにスバルは声が出てこない。

そうして硬直したスバルに代わり、メィリィがエミリアへと向き直って、

「気にしなくていいわあ。あれを気にしなくていいのがどれだけ恵まれたことか、お兄さんたちにわからせてあげただけだからあ」

「いやもうホント、メィリィさんには頭が上がらないッスわ！」

メィリィの言葉に硬直が解けて、スバルは心の底から惜しみない賛辞を贈った。

その変化にエミリアは驚いた様子だが、メィリィは驚いたあと、すぐに満足げだ。

「そお？　やっぱり？　お兄さんも見直したあ？」

「ああ、マジリスペクトだ。お前がいなきゃ、ここがどんだけ危ない場所なのか身に染みて感じたぜ。アウグリア砂丘、怖っ！　怖――っ！！」

多くの命知らずの冒険者が攻略に挑み、帰ってこなかった一端がわかった。

なるほど、確かに命知らずもいいところだ。

砂丘の洗礼が甘いだの肩透かしだの馬鹿馬鹿しい。平和万歳、平穏最高だ。

「ずいぶんと、調子のいいことかしら。呆れるのよ」

「うるせぇな！　お前もびくってなってたじゃねぇか！　あー、怖っ！」

「べ、ベティーはスバルが緊張したから付き合ってあげただけかしら。誤解するんじゃないのよ」

「そんなに強がるなよ。お前も俺と同じでちょっとちびったんだろ？　わかるぜ」

「ちびったのかしら！？」

ギャースカと言い合いが始まるが、ひとまず誰もそれを咎めない。

騒ぎを起こせば魔獣が近付いてきかねないが、それに対抗する存在の威力は十分に証明された。故にユリウスすら、二人の言い合いを止めようとしなかった。

ただ、想像以上に薄氷の上を歩いているのだと、意識を締め直す。

それには十分な意味があったと、顧みることのできる砂丘攻略初日であった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

唐突に光が空を走り、風を穿った。

「――――」

激しい音を立て、衝撃の直撃を受けた氷の塔が半ばで砕かれて崩れ落ちる。

粉砕された氷の塔は即座にマナに還元され、大地に落ちたものも片っ端から砂に呑み込まれ、残骸も痕跡も残さずに世界から消える。

光はさらに立て続けに数度、連続して空を走った。

その回数は偶然にも、銀色の少女が氷の塔を打ち立てた回数と一致する。

それが何を意味するのか、この時点では誰にもわからない。

ただ、砂の迷宮の攻略は決して容易いものではない。

そのことだけは、確かな事実であった。

アウグリア砂丘の攻略初日は、日没になってすぐに切り上げられた。

夜半に差し掛かれば、日に三度吹く『砂時間』の中で最も時間の長いそれが訪れる。瘴気を孕んだ砂の中を無理に進めば、体を蝕まれ、道を見失いかねない。

目印であるプレアデス監視塔を遠くに望むこともできないとなれば、夜は大人しく体力回復と、明日への英気を養うのに費やす方が賢明だ。

「ちなみに今さらだけど、魔獣対策は寝てる間も機能してるもんなのか？」

「当たり前じゃなあい。自分で連れてきた子たちにお尻を齧られるなんて、とってもお間抜けで笑えないわあ」

アウグリア砂丘の魔獣の猛威を知り、スバルは若干、というかかなり及び腰だ。そんなスバルのへっぴり腰を笑い、メィリィは鼻高々だ。

自分の有用性が証明できたのが嬉しいのか、砂蚯蚓の一件以来、彼女は目に見えてご機嫌である。スバルの方も彼女のご機嫌取りは命懸けの価値があると悟ったので、今後は対応にも真剣さを盛り込んでいきたい所存。

ともあれ、夜である。

ひとまず、砂丘の中の見晴らしのいい砂原を拠点として、スバルたちは竜車を中心に砂避けの準備を始める。といっても、そんな大掛かりな準備は必要ない。

一人にかかる負担はともかく、やり方は実にシンプルだ。

「じゃあ、エミリアたん。頼んでばっかりだけど、お願い」

「うん、ちょっと離れててね。――そりゃっ！」

氷の塔を突き立てるのと同じ要領で、気の抜ける掛け声をかけるエミリアが魔法を行使する。と、停車した竜車の東側を覆うように氷の壁が形成され、それが砂風に対する防備として機能し、砂を完全にシャットアウトする。

氷が溶ける心配もなければ、ちょっとした魔獣に対する防護にも役立つ。見た目と体感的に寒いのが問題だが、そこに目をつむれば十分な効果が見込めた。

「エミリア様のお力に甘え続けているのが、どうにも据わりは悪いが」

「いいの。言ったでしょ？　スバルとユリウスには移動中に頑張ってもらってるから。それにこれも言ったけど、私、すごーく調子がいいの」

「普通は胸が悪くなるらしいし、それはそれで危うい気がするけどね」

氷壁を見やり、嘆息するユリウスにエミリアが力こぶを作る。柔らかそうな白い二の腕を横目に、スバルはエミリアの調子にも気を配らなくてはと考える。

実際、瘴気の漂うとされる砂丘の空気は独特の『重さ』がある。

その重さはスバルの体にもどことなく作用しているし、ベアトリスやユリウスの口数が少ないのもその影響がありそうだ。竜車の中でアナスタシアやラムが静かなのも、ひょっとすると関係しているかもしれない。

逆に調子が良さそうなのはエミリアと、様子の変わらないメィリィの二人だ。

二人に共通点があるとは思えないが、こうも影響が極端に出ている以上は警戒を欠かすべきではない。本音をいえば、早々に砂丘を抜けたいところだが。

「焦りは禁物だ。道を急ぎたがる君の気持ちも、わからないではないがね」

「――――」

氷に阻まれる東の空を見上げ、押し黙るスバルにユリウスが声をかけてくる。内心を見透かされた気がして、スバルは鼻を鳴らして氷壁に背を向けた。と、ちょうどスバルの方へ近寄るパトラッシュの鼻が、スバルの肩へ押し付けられる。

次から次へと、という感じでスバルは苦笑した。

「で、お前も俺を落ち着かせようとするのか？」

「別に、そんなつもりはなかったのよ。先手を取られたわけでもないかしら」

背中を押しつけ、意味ありげに下から見上げていたベアトリスが顔を背ける。

そんなに焦燥感が見え見えなのかと、スバルは自分の頭を掻いた。見ればエミリアも優しい目でスバルを見ており、目が合うと小さく手を振ってくれる。

急に気恥ずかしくなって、スバルは手を叩いた。

「よし、エミリアたんのおかげで寝床の確保はできたし、明日に備えよう。『砂時間』が終わるのは明け方だから、それまでに……」

「その前に、ラムの治療をしなきゃね」

「あ、そうか。そうだね。んじゃ、エミリアたんとベア子、頼んだ」

早口で話題を流そうとして、日課をこなそうとするエミリアに止められる。スバルの頼みにエミリアとベアトリスが頷き、男性陣を外に置いたまま治療が始まる。

ちなみに何故、スバルやユリウスを外に置いて治療が始まるのかというと――、

「――んっ」

扉越しにではあるが、治療が始まったのが微かに漏れ聞こえる声でわかる。

痛みを堪えるような、どこか熱っぽく震えた声はラムのものだ。竜車の中では淡い光が浮かび上がり、四つの属性を合わせたマナによる治療が行われる。

無くした角の傷からマナを注ぎ込まれ、治療を受けるラムの様子は痛々しくある反面、どこか艶めいたものを感じさせるのも事実であった。

そのため、初日に治療現場を目撃して以来、男性陣は同席を辞退しているのだが。

「返す返すも、アレをお前にやらせようとしてたロズワールの考えがわからねぇ」

「ある種、光栄な役回りには違いない。ラム女史は可憐で魅力的だ。ただ、彼女の目が誰を見ているのか明らかなのを考えると、素直に喜べはしないな」

「ロズワールもそれがわかってるだろうに、なんでこういうことするやら。……この場合、なんでそこまでされてもラムがって話になるのか？」

「人と人との繋がりは外からは図れないものがあるよ。男女の関係となればなおさらのことだ。極端なことを言えば、君と私の初対面もいいものとは言えなかったはず。少なくとも、こうして君と命懸けの道程に肩を並べることがあるとは、ね」

「……ま、それはそうか」

背後から聞こえる治療の嬌声に、スバルは微かに頬を赤くしながら鼻を擦る。

ユリウスはしれっとした顔だが、純朴な青少年には非常に刺激が強い。それでも離れて危険な魔獣に嗅ぎつけられるわけにはいかない。仕方ない。必要なのだ。

「なぁんて、ナツキくんの葛藤が見えるようやね」

「うおぁぁぁ！？」

静かに耳を澄ませていたところ、その耳に息が吹きかけられてスバルが跳ねる。体勢を崩して砂の上に転がると、竜車の裏側からこちらへ回り込んだアナスタシアの姿が見えた。スバルの慌てように警戒していたユリウスが、そのアナスタシアの姿に相好を崩し、転がるこちらの方を見る。

「些か驚きすぎではないかな。まるで邪なことでも考えていたかのように」

「はぁ？　邪なこととか別に考えたりしてませんけど？　え、ちょっと何言ってるのかわかんない。全然わかんないです。さっぱりわかんないなぁ。アナスタシアさんそれで何の用ですか？　俺、なんでも聞きますよ！」

「誤魔化すの下手すぎひん？　ま、ええけど。ナツキくんは中のやり取りに興味津々かもしらんけど、大事なお話しなきゃやから」

軽蔑の色が濃いユリウスの視線を振り切り、スバルはアナスタシアにサムズアップ。その反応に苦笑するアナスタシアは、ブーツで砂を踏みしめて、

「うわぁ、歩きにくぅ。ユリウスたちはよぅ平気やね」

「鍛えていますので。このときのため、とまでは言い切りませんが」

「足下が不確かなときは、確かめようとしてゆっくり踏むんじゃなく、わりと勢いよく靴裏の固さに任せて踏み切る。これ、クリンド流ね」

パルクール習得中に、万能家令であるクリンドから習った悪路走法の基礎だ。

アナスタシアはその言葉に感心したように頷き、それから羽織っていたローブの首元を下げ、隠れていた顔の下部分を外に出した。深い息を吐く。

「砂のことはわかるけど、息が詰まりそうになるわ。早い内に砂風と無縁の場所にいって、思いっきり深呼吸したいところやね」

「同感。あと、風呂に入りたい。頭が早くも砂塗れなんだよ」

砂漠地帯の人間が、頭にターバンを巻く理由もわかろうというものだ。

砂対策と、暑さ寒さの対策。過酷な大地に生きる人間の在り方は、当然だが理に適っている。スバルも適度に布を巻いているが、この程度では防ぎ切れなかった。

「お風呂、も同意やね。『賢者』さんのお家に、お風呂があったらええけどなぁ」

「……さすがにそこまではご存知ない、そういうことですか？」

「行き方はエキドナが知ってても、うちも入ったことがあるわけやないしね」

アナスタシアはローブの首元をさらに引き下げ、肌身離さず身に着けている狐の襟巻きを見せる。襟ドナが旅路の案内人になる、というのが今回の大前提だ。

彼女を疑っても始まらないが、詰めておきたい内容ではある。

「大事なお話、ってのは今後のことだと思っていいんだよな？」

「もちろん」

「謹んで、お聞きします」

薄い胸を張るアナスタシアに、スバルとユリウスが聞く体勢に入る。それを受け、アナスタシアはもったいぶった態度で竜車を振り返り、

「今日から中で車中泊やけど……男の子二人は前の座席で寝てもらわなあかんよ。婦女子と狭い密室やからって、調子に乗ったらあかんのやから」

「もうその手の話いいよ！」

「ちょぉ、緊張を解そ思うただけやのに……ま、ええけど」

そもそも、同じ部屋で寝泊まりぐらいしたところで今さらどうでもない。自分の勇気のなさと、相手の警戒心のなさはもう十分わかっているのだ。

ともあれ、そんなスバルの内心の叫びはさて置き、アナスタシアは本題に入る。

「今日、こうやって一日、監視塔を目指して進んだけど……手応えはどう？」

「手応えっていっても……ぶっちゃけ、これといった成果はねぇな」

質問に首をひねり、スバルは一日を振り返る。

昼時にアウグリア砂丘に到着して、午前中の『砂時間』をやり過ごしたスバルたちは、それから半日近くを移動に費やした。間にあった午後の『砂時間』を越えて、日没に入ったのが今の状況だ。それまでの成果といえば――、

「塔はやっぱり目印として完璧ってことと、エミリアたんに頼んだ帰り道の印。それからメィリィの効力が思った以上に強い、ってのが収穫かな？」

「前準備とスバルの機転で『砂時間』への対策は万全でした。ただ、問題はプレアデス監視塔、そこまでの順路が見えないこと……でしょうか」

「順路が見えない？」

言葉を引き継いだはずのユリウスと、結論が食い違ってスバルは眉を寄せる。そんなスバルにユリウスは「気付かなかったのかい？」と吐息をついた。

「確かにここまで、行程は目立った不備もなく順当に進めている。このまま調子が崩れなければ、というのは私も同感だ」

「持って回った言い方すんな、悪い癖だぞ。もっと直接的にバビュッと言えよ」

「では簡潔に。――スバル、君は塔の異変に気付かないのかい？」

「――――」

静かなユリウスの問いかけに、スバルは息を呑んだ。

それから監視塔――氷壁の向こう側に透けて見える、夜の中でもぽっかりと存在を主張する強大な偉容を見据える。

異変、とユリウスに指摘されても、スバルには監視塔の異常がわからない。一日、ずっと睨み続けていたその塔は、砂丘到着時から今まで何も変わっていないはずだ。

――何も変わっていない、はず。

「――！？」

「気付いたようだね。あの塔は明らかに、近付きも離れもしていない。私たちはあの塔を目指してずっと歩き続けているが……その距離は埋まっていないんだ」

ユリウスの指摘通り、その異常にスバルはようやく気付く。

遠間に見えるプレアデス監視塔は、変わらず、見落とすわけがないサイズ感のままでそこに在り続ける。何ら、見え方に変化のないまま。

「嘘だろ……」

「スバル、君が動転する気持ちもわかる。だが、気を確かに……」

「じゃあ、今日こんだけ苦労して砂塗れになって歩いた道のりが全部無駄だったってことか！？　攻略が面倒臭すぎる――！」

「……うん？」

足下の砂を蹴りつけ、声を荒げるスバルにユリウスの言葉が詰まった。スバルは困惑するユリウスの前で地面にしゃがむと、砂を掌ですくって唇を尖らせる。

「おいおいおいおい、マジかよ。それ知ったらドッと疲れが出てきた。苦労が徒労だったって言われるのマジでキツイわ。うわー、最悪だ」

「思ったより、精神的なきつさはなさそうやね」

「どこ見てんだよ！　こんなに苦しんでるじゃん！　メチャクチャ凹んだし、メチャクチャ嫌な思いしたっつの。お前も気付いてたならもっと早く言えよ！」

「確信が持てるまでは黙っていようと、そう思ってね。落胆させたくなかった」

「お前らはそうやってよぉ……」

すくい上げた砂を捨てて、手を叩きながら立ち上がる。そうして俯き気味のユリウスを下から睨みつけ、スバルは憤慨した。

「そういう思わせぶりな感じやめてくれます？　別に思いつきで喋っても怒らねぇよ！　むしろ、そこから糸口見つかるかもしれねぇだろ。お前らの『このことは自分の胸の中だけに仕舞っておこう』って精神なんなの？　それで状況が好転したこととかホントにあんの？　少なくとも俺は黙っててよかったこと一度もねぇよ！」

「あ、ああ、すまない」

「些細なことでもすぐに言えよ。これ、攻略不能キャラのラムにも言ったぞ。全員に言って回らなきゃダメなのか、おい」

ホウレンソウの不徹底さにスバルが呆れ返ると、ユリウスも反省した顔だ。『最優の騎士』相手に珍しく優位に立ったと、スバルは数多くの不都合の中からかろうじて良しと思えることを拾い上げ、アナスタシアと向き直る。

「で、お前はこの現象について心当たりがあると思っていいんだよな」

「説明不足やったんを反省した……ってより、うちの方も半信半疑やったんを今日一日で確信できた。そんな風に思ってもらえると助かるわぁ」

「その半信半疑の時点で次からは話せ。以上だ。で、何がどうなってる？」

先に言い訳を持ち出すアナスタシアに舌を出し、言葉の先を促す。するとアナスタシアは「驚かないで聞いてほしいんやけど」と前置きし、

「この砂丘と監視塔の間の砂原なんやけど、たぶん、空間が捩れてるんよ」

「空間が捩れてる……？」

「つまり、見え方と違くて地続きになってないっちゅぅことやね。このまままぁっすぐ歩き続けても、たぁぶんいつまで経っても辿り着けんよ」

あっけらかんと衝撃の事実を明かすアナスタシアに、スバルは開いた口が塞がらない。そのことは襟ドナから聞いた、という風を装っている以上、アナスタシア＝襟ドナはそれを最初から知っていたはずだ。

「それが、ラインハルトもこれまでの挑戦者も辿り着けなかった原因ってわけか」

「目的地自体はそこに見えてるわけやしね。あとは距離を詰めるだけ……道中、魔獣の巣窟を必死で抜けてきたんならなおさら、あと一歩が欲しぃてたまらんやろし」

「――――」

目的を目前にして、道半ばで倒れる冒険者たちの無念がなんとなく偲ばれる。

ラインハルトですら攻略を諦めた、監視塔を目指す者を妨害する障害。歪んだ空間と、実際には辿り着けない砂海の果て――それがカラクリか。

「それを、どうしたら破れる？」

「……破る破らないの話は、ちょぉっと的外れかもしらんよ？　これ、瘴気が生み出した天然の罠やもん。人為的な力はなぁんにも働いてない」

「天然の罠！？　これが！？」

極々稀に、自然はその在り方自体に殺意があるとしか思えない罠を用意する。

砂漠地帯でしばしば見られる蜃気楼や、豪雪地帯の崖に続く雪道。大枠で考えれば底無し沼や、潮の満ち引きさえも人間の命を奪いかねない。

だが、さすがにこの監視塔の存在は――、

「これが自然の用意した罠か？　さすがにそれは言いすぎだろ」

「元々、こうした現象が起こる場所にプレアデス監視塔を建てた。そう考えれば不自然ではない。それに理に適ってもいる」

「理に適う？　何の？」

「忘れてはならない。砂丘は監視塔に続いているが、砂丘の先にあるのは塔だけではないことを。そもそも、監視塔は何のためにある？」

語気の荒くなるスバルをユリウスが窘め、考えることを促してくる。今度の問いかけにはすぐに答えが浮かんだ。監視塔の目的、それは『魔女の祠』の封印だ。

そして越えられない砂丘の罠は、『嫉妬の魔女』の復活を目論む魔女教の抑止力としても、非常に高い効果を発揮することだろう。

一概に、そのことを責められはしない。

「……っ！　わかった。とにかく、あの塔がどういう経緯と目的であそこに建てられたのかは今はいい。問題は別にある。その、歪んだ空間の突破法だよ」

「元を断つんは無理、って話はわかるやろ？　ここはそういう土地なんよ」

「それはＯＫだ。風土と名産は把握した。次は弱点を探ろう。道案内を買って出た以上は、当然あるんだろ？　抜け道が」

「それがないとお話にならんもんね。……抜け道、といえるかは微妙やけど」

追及を重ねるスバルに苦笑し、アナスタシアはもったいぶった風な態度をみせる。それから彼女は、自分を注視するスバルとユリウスに頷きかけ、言った。

「あの『砂時間』の最中に、監視塔に繋がる空間が綻ぶ瞬間があるはずや。そこを通り抜けて、本当の砂海に入る。それが突破の条件やね」

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――翌日からの砂丘アタックには、非常に困難な状況が連続した。

アナスタシアの開示した監視塔への道、その条件は全員が共有。つまり、『砂時間』が訪れるまでの行軍は大部分が余白となり、その間は持て余すことが予想された。

しかし、そうした不安は、

「肝心の『砂時間』がきても、綻びに辿り着けるかは運次第。そう考えると、一ヶ所に留まらんでいるんも悪ないとうちは思うよ」

「それにずうっと一ヶ所にいると、あたりの動物さんたちに私たちの臭いが覚えられちゃうかもしれないわあ。私は大丈夫だけどお、万が一、私と逸れるようなことがあったらどこまでも追いかけてきちゃうわよお」

アナスタシアとメィリィ、二人の意見によって事無きを得た。

前者の意見はいささか頼りないが、後者の意見は実際に命に関わる内容だ。あまり考えたい状況ではないが、危険から目を背けるのはただの臆病である。本物の勇気はあえて恐怖を直視し、それでも立ち向かうからこそ尊いのだ。

「そうだよね、エミリアたん」

「――？　うん、そうね」

「エミリア様。あまり真剣に受け取らない方が。馬鹿なときの顔ですよ」

定期的に竜車の中の面子と言葉を交わすが、昨日の行軍が徒労と聞かされてもモチベーションは下がっていない。

ミルーラで用意した食料や水にもだいぶ余裕がある。瘴気の影響はエミリアとベアトリスの精霊術で和らげているため、不安はないと考えたいが。

「実際、何日仕事になるかわからないってのはストレスが溜まるからな」

「スバル、口の中に入った砂利は呑まずに吐くのよ。大した量じゃなくても瘴気を含んだ砂かしら。いい加減な処置だと、あとで痛い目を見るのよ」

口内に砂を味わう感触にもすっかり慣れ、警戒の薄れるスバルをベアトリスが注意する。相変わらず、騎竜中はスバルの腕の中にいるベアトリスは、懐から水の入れ物を出すと、

「ほら、口をゆすぐかしら。水浴びできない分、口の中ぐらい綺麗にするのよ」

「へいへい……そういえば、お前は風呂に入らなくても綺麗なまんまだよな」

「ベティーの体の大部分はマナで構成されているかしら。当然、清潔感は常に保っているのよ。いつどこででも可愛らしい、ベティーには当たり前のことかしら」

「はいはい、可愛い可愛い」

おざなりなスバルの対応にベアトリスが頬を膨らませるが、そんな彼女の頭を撫でてやり、ローブの中に押し込んだ縦ロールを弄って遊ぶ。今日は三つ編みだ。

「お、また魔獣の群れ発見。……ああやって遠巻きにしてくれてるんなら、あいつらもただの動物にしか見えねぇけど」

「私から離れて近付いたら、お兄さんなんかすうぐにガブリねえ。不思議だけど、このあたりの動物たちってみいんなお兄さんのことじろじろ見てるのよねえ」

パトラッシュを竜車に寄せ、進路から横に逸れた位置に集まる魔獣の群れを見る。メィリィは言葉通りに不思議そうな顔でスバルを見て、「変なのお」と呟いた。

どうやら彼女には、スバルの取り巻く『魔女の残り香』とやらがわからないらしい。瘴気と同質のもの、とスバルは考えていたのだが、実際のところはわからずじまいになってしまいそうだ。ともあれ、その臭いがスバルから薄れたわけでも、それに魔獣が引きつけられる性質が消えたわけでもないようだが。

「お、あれってもしかして懐かしの魔獣じゃないか？　ラム、見てみろよ！」

「アレを思い出の一部みたいに語られるのはひどく不愉快だわ。ラムとついでにバルスも、ひどい目に遭わされた記憶しかないわよ」

遠目からこちらを窺う魔犬の群れは、旧ロズワール邸を襲った魔獣災害の同族だ。思わずテンションの上がるスバルに、ラムの態度は刺々しくて冷たい。

「そう言うなよ。あれが俺やお前、そしてレムとの関係の言わば仲人役だぞ。あいつらがいなかったら、今の俺はなかったかもしれない。そう考えると、あいつらとの関係も悪いものじゃ……いや、悪いよ！　クソだろ！」

「自分で燃え上がって自分で消火するのやめなさい。見ていて哀れ、聞いていて惨め、考えるだけで情けなくなるから」

魔獣の群れを相手に一年前の苦悩が蘇る。そのヒートアップするスバルに嘆息し、ラムはとっとと竜車の窓を閉めると、話を切り上げてしまった。

残念だが、仕方ない。ラムの中で一年前のあの事変は、レムの存在を欠いた状態でスバルと協力して解決した形に塗り替えられている。実際、レム抜きでどうやったら魔獣の群れを攻略できるか不明だが、記憶改変はそれに違和感を持たせないらしい。

レムの記憶がラムの中で蘇れば、欠けた部分が埋まって話題も噛み合うはずだ。そのときはそのときで、やっぱり邪険にされる気しかしないのだが。

「うおおお！　『砂時間』やべぇ！　『砂時間』ぱねぇ！　砂風ヤバい！」

「な、なるべく透明の氷は作ったけど、ダメなら言ってね？」

「もうすでに結構ダメだこれ！　氷万能説崩れる！」

そして肝心の『砂時間』の到来、砂風に向かって飛び込み、塔へ繋がる空間の歪みを探して突貫するが、想像以上の砂の猛威に圧倒的に煽られる。

特に誤算だったのが、ここまで強力なパフォーマンスでスバルたちの冒険を支えてきてくれた氷壁、その完全敗北である。

「せっかくの氷の壁なのに、メチャクチャ砂が張りついて前が全く見えねぇ！　っていうか、風が強すぎて面積広い氷で風を受けるとか自殺行為すぎる！」

「え！？　なに！？　スバル何か言った！？　全然聞こえない！」

「風が強すぎて自殺行為すぎる！！」

「え！？　死にたい！？　ダメよ、そんなの！　弱気にならないで！」

「そんな話して……ぐああああ！！　目に砂が暴力的に入ったぁ！！」

「え！？　なんて言ったの！？　もう一回言って！　スバル？　スバル――！」

「もう一回やれって、そんなスパルタ……ぐああああ！！」

「スバル――！？」

暴風となった砂風は、もはや砂嵐のそれに近い。

挑んでいるスバルたちは真剣そのものなのに、やり取りは喜劇の一幕のようだ。

薄く、砂避けだけを念頭に入れた氷の板を持つことさえ、真っ向から吹き付ける風の中では自殺行為でしかない。むしろ完全に体中を布で防護し、地竜諸共に極限まで体を縮ませて受ける風の量を減らすのが得策だ。

ただし、その作戦の場合、ネックになってくるのが――、

「頑張れ！　頑張れ、ジャイアン！　お前の馬力だけが頼りだ！」

「――――」

砂風を真っ向から受け、その中に突撃させられる地竜。すでに砂丘攻略の日数も数日を数え、芽生えた絆は呼び名となって表れている。

早い話、竜車を引っ張るガイラス種の地竜の名前を『ジャイアン』と名付けた。

そしてそのジャイアンの頑張りが、砂風の中では突破の鍵を握っている。なにせ女性陣を乗せる竜車には、風に対して小さくなるといった工夫のしようがない。

結果、ジャイアンが力の限り、風に負けない馬力で竜車を引っ張るしか方策がないのだ。

「あまり地竜にばかり無理をさせるのは性に合わないが……今は君が頼りだ」

「ほおら、頑張ってえ！　もう、また終わらない砂原に帰るの嫌よお」

手綱を握るユリウスと、その隣に座るメィリィもジャイアンにエールを送る。

誰よりもジャイアンの頑張りを間近で見てきた二人だからこそ、その底力を信じて言葉を投げかけることができるのだ。

「――――」

風の中では小窓を開けることもできないが、竜車の中からもエミリアたちが心配そうに祈っているだろうことが信じられる。

せめてもの砂風対策として、エミリアには竜車を氷で多少弄ってもらった。前面に氷の板を張ってしまうと、砂は防げても風の猛攻に耐えられない。

ならば、とスバルの出した苦肉の策は、風を受け流すウィングや鋭角なフォルムの形成――風の中に猛然と突き刺さる、一本の槍をイメージした。

「プチ四駆の改造の応用だぜ。軽量化の肉抜きは命取りだからできねぇが、できることはやったつもりだ。さあ、いけよ、グングニル――貫けぇ！」

「――っ！」

スバルの叫びに呼応するように、猛然とジャイアンの足が前へと踏み込む。一本の槍となった竜車は、押し寄せる風を真っ向から食い破り、前へ、前へ。

やがてその神槍の名を冠する竜車は、自らが食い破った風の傷痕へ突き刺さり、砂の暴威を抉り、そして突破する――。

「――――」

砂風を抜けた瞬間、スバルを襲ったのは恐ろしく研ぎ澄まされた静寂だった。

あれほどに耳元で騒いでいた風も、全身を削るように打ち付けた砂も、魔獣たちの活発化を促す瘴気も、何もかもが幻であったかのように消え去っている。

「――――」

『砂時間』の終わりは、確かに唐突ではあるがもっと余韻がある。

砂を纏う風は徐々にその勢いを弱め、やがてゆっくりと波が引くようにいなくなり、独特の砂の香りだけを残していくのだ。

だが、今回に限ってはそれがない。それはつまり、今回の終わりは、これまでの『砂時間』の終わりとは別物であるという、証拠だ。

「――――」

口の中に渇きを感じながら、スバルは振り返る。

すると、そこにはスバルと同じく、砂風を抜けて呆然となるユリウスたちがいる。当然、彼らがいるのであればジャイアンも、そして竜車も同じだ。

「――ユリウス」

「ああ」

スバルの呼びかけに、硬直していたユリウスが顎を引いた。それからどちらともなく手を挙げ、グッと拳を握って『砂時間』の突破を称え合う。

ユリウスの隣ではメィリィが体についた砂を払い、ジャイアンを労っているのが見えた。ジャイアンは間違いなく、今回の旅の殊勲賞だ。

存分に感謝し、労い、褒美をあげなければ――ただ、

「今はとにかく！　突破だ！　やったぞ！　やっ――」

「ええい！　ずっとずっと耳元でやっかましいかしら――っ！！」

大喜びするスバルの顎が、真下からベアトリスの掌底に突き上げられる。

見事な一撃に視界が回り、スバルはそのままパトラッシュの上からひっくり返り、砂の上へと無防備に落ちた。頭が砂に埋まり、大量の砂を口に含んだスバルは、即座に起き上がってベアトリスに食って掛かる。

「いきなり何すんの！？　人が大喜びしようとしたら急になんだよ！　びっくりして結構たくさん砂飲んじゃったんだけど！？」

「ベティーを抱いてるのに、一人で盛り上がってうるさいのよ！　何かしらダウンバーストだのオフロードだのジェネシフトだのバーニングソウルだの、訳がわからんかしら！　耳がずーっとキンキンしたのよ！」

パトラッシュに跨ったまま、ベアトリスはスバルに向かって猛抗議してくる。

スバルとしては色々と言い分もあるが、確かにちょっとテンションが上がって適当な用語を並べ立てて叫んでいた感は否めない。なんだグングニルって。

「おほん。……と、とにかく、無事に『砂時間』は突破したわけだ。まずはそのことを喜ぼうぜ。ほら、バンザーイ！」

「……万歳かしら」

不貞腐れたベアトリスの態度はともかく、砂の障害の突破は間違いないのだ。

頑張ってくれたパトラッシュの首筋を撫で、凛々しい顔に疲労感を見せない愛竜の勇ましさにも感謝を述べる。

その上でスバルは竜車に駆け寄り、歓喜を分かち合おうとして――、

「――お兄さん」

「あ？　どうした？　お前ももうちょっと喜んでも……」

「黙って」

小走りのスバルを呼び止め、振り返るこちらにメィリィの鋭い言葉が飛ぶ。

そこに込められていたのは、あからさまな危険への警戒だ。

――それが意味するところを勘違いするほど、スバルもボケてはいない。

「――――」

押し黙るスバルに対し、メィリィは口に指を当てたまま頷き、空いている方の手でゆっくりゆっくりと、正面の方角を指差した。

スバルも、そしてユリウスやベアトリスも、その指の動きにつられて前を見る。

『砂時間』の砂風を越えて、監視塔までの歪んだ砂海はクリアした。

そのため、眼前に浮かび上がる監視塔のシルエットは、明らかにそれ以前までのものと比較して大きく、明瞭なものになっている。

目標までの具体的な距離が改めて設定された、そう考えることができた。

ただし――、

「……なんだ、あれ」

その監視塔へ続く砂地を埋め尽くすように、色とりどりの花畑がスバルたちの前に広がり続けているのだった。

――砂丘の大地に入り乱れる、色とりどりの花畑。

時刻は夜で、砂丘の空には不思議なことに星の光が見えない。

雲がかかっている様子はないのに空模様が窺えないのは、地上に立ち込める瘴気がこの広大な砂海を覆い尽くしているからだ、と事前に説明されていた。

その説明をしてくれたのはベアトリスだったか、それともエミリアやユリウスだったのか、スバルの中で判然としない。

ただ、今、明らかなのは、その窺えない空模様よりも大地に注意を向けるべきであるという本能の警鐘と、夜闇に負けない花弁の華やかさの不可思議な不気味さだ。

いっそ毒々しいほどに鮮やかな花々は、砂海にはあまりに不釣合いであった。

「砂丘の、花畑……」

口にしてみても違和感のある単語の繋がり、そこにスバルは既知感がある。

脳裏に浮かび上がるのは、砂丘に入る前に情報収集をしたミルーラの酒場。片足を無くしたそこの店主が語った、砂丘に現れる花畑の話だ。

砂丘に花畑が見えたら一目散に逃げろ、と店主は言っていた。

――それは獰猛で醜悪な魔獣、花魁熊の縄張りであるのだと。

「けど、一目散って言っても……」

言葉尻を弱々しくしながら、呟くスバルは正面を眺めて後ずさる。

花畑が魔獣の縄張り、その情報は有益だ。獰猛で凶悪な魔獣故に、即座に逃げろという話も頷ける。だが、問題があるとすれば、その規模だ。

「――――」

押し黙り、息を呑んだスバルたち一行。

『砂時間』の猛威を乗り越え、空間の歪みを突破した一行の前に現れた監視塔へ続く砂原――その正面の視界いっぱいに、件の花畑は広がっているのだ。

それは文字通り、足の踏み場もないほどに密集している。

砂原に突如として発生した花々の楽園だ。胡散臭いにも程がある。

酒場の主人の忠告がなくても避けて通ったことだろう。

それこそ、空を飛ぶことが可能であれば、何ら躊躇いなく躱して通ったはずだ。

「避けて通るの、無理だぞ」

掠れた吐息と区別がつかないほどの囁きで、スバルはメィリィに声をかける。

現状、魔獣対策に関して、一行はメィリィに頼りきりだ。その彼女がどんな判断を下すかが道を左右するわけだが、花畑を睨む少女の顔色はかなり悪い。

冷や汗が浮かび、色白の肌からは血の気が失せている。言葉にされなくとも、非常にマズい状況にあるのが手に取るようにわかった。

「――――」

ゆっくりと、パトラッシュが巨体で信じられないほど静かに身を寄せてくる。背中の上のベアトリスが「乗るのよ」と目で指示するのを見て、スバルは鞍へ足をかけると、できる限り音を殺して再び竜上に跨った。

進むにせよ、戻るにせよ、スバルの足では砂に呑まれてお話にならない。

判断は手綱で下すにしても、駆け足はパトラッシュの健脚が頼りだ。

「……ひとまず、みんな寝ているみたいだわあ」

「――――」

息を呑み、メィリィの判断を待ってどれだけ過ぎただろうか。数十秒か、あるいは小一時間であったようにも感じる時間を経て、メィリィが囁くようにそうこぼす。

それを受け、スバルは肩から脱力すると、竜車へとパトラッシュを近付けた。

「あの花畑は花魁熊の縄張り……でいいんだよな？」

「事前情報を照らし合わせて、まず間違いないだろう。ただ……少しばかり、私の想像していたものよりも規模が大きいな」

「その規模の違い、二倍や三倍なんて可愛げのある違いじゃなさそうかしら」

一息をつき、顔を突き合わせるスバルたちが感想を交換する。

ユリウスとベアトリスも、想像以上の大歓迎ぶりに声を無くしていた様子だ。竜車の中のエミリアたちも、『砂時間』の突破を喜ぶ声が途絶え、何事があったのかと恐る恐る小窓から顔を見せていた。

「スバル、何かあったの？　砂風の音は聞こえなくなったけど……」

「見事に『砂時間』はクリアしたよ。で、第一関門を突破したと思ったら、すぐに次の第二関門が待ち受けてたってわけ。ご覧の通り」

「ご覧の通りって……ぁ」

小窓から花畑を一望して、エミリアの喉が驚愕に凍り付いた。酒場の主人の話を聞いたのは彼女も同じだ。当然、想起する情報も同じものだろう。

エミリアが目を見開かせると、その脇からアナスタシアやラムも顔を見せる。二人もやはり花畑を眺め、監視塔までの試練の意地悪さに顔をしかめていた。

「砂風と『砂時間』は越えたってのに、今度の障害は花畑か。この花魁熊のテリトリーに関しては、アナスタシアは何も知らないのか？」

「道案内がうちの役目で、それ以上の役割はよぅ期待されても困るわぁ。せやけど、真面目にこれはちょっと困り物やね。どないしよか」

言外に襟ドナの意見に期待してみるが、肩をすくめる彼女にも打開策はないらしい。スバルは長く鼻息を吐き出し、メィリィを見やる。

「メィリィ、お前の体質なら魔獣を引っ込められるんだろ？　花魁熊たちも、あの花畑から引き上げさせることはできないのか？」

「……難しいわあ。十や二十、百ぐらいならなんとでもしてあげるけどお、それ以上の数だと私の指示が届かない子が出るものお」

「数の制限があるのかよ」

「質の制限もあるわあ。さすがに私も、白鯨や大兎にまでは無茶は言えないしい。花魁熊はその点、私と相性が悪いわあ。影獅子とは大違いねえ」

「影獅子……ああ、屋敷に出たでかい奴な」

思い出話はそこそこに、スバルはメィリィの意見を踏まえて花畑の方を睨みつける。

無数で、広大な花弁の楽園――はたして、どれだけの数の魔獣が潜んでいるのか見当もつかない。ただ、メィリィの限度である百を軽く上回ることは確実だ。

「現状、選択肢は『進む』か『戻る』かの二つと言えるだろう」

黙り込んだスバルに向かって、御者台のユリウスが指を二つ立てて言った。

そのユリウスの指を見て、スバルは吐息をつく。

「戻るって選択肢は最初からなしだろ。『砂時間』をクリアしたのにもったいないってのもあるけど、それじゃ問題が何も解決しない。先送りにしても意味がない」

「別の『砂時間』に潜れば、あるいは別の道から監視塔へ挑戦できるかもしれない。思考停止して道を塞ぐのは短絡的ではないかな？」

日に三度の『砂時間』、そのどれかに正解の可能性があるのではというのがユリウスの主張だ。スバルたちが抜けたのは深夜の『砂時間』。他に午前と午後の『砂時間』があるが、別の『砂時間』を通って辿り着く場所が変わることはありえるだろうか。

いや、とスバルは首を横に振った。

「仮に違う道に出たとしても、それが安全に監視塔までの道を確保してくれてるとは到底思えないな。ここは花畑だが、別の場所は違う障害の可能性もある。たぶん、楽して通れる道なんか用意されてねぇよ」

「……確かに。少々、希望的観測が過ぎる、か」

「それにひょっとすると、メィリィがいる状態で花魁熊の縄張り。今回が一番、可能性がある道なのかもしれねぇんだぜ？」

「今度は悲観的すぎる、と。相変わらず、君はこき下ろして持ち上げるのが得意なのだね」

「狙ってやった覚えはねぇよ。それで、メィリィ。お前はどうだ？」

分の悪さに目が行くユリウスを言い包め、スバルはメィリィに水を向ける。

黙り、ジッと花畑を眺めているメィリィは、スバルの言葉に「うん……」と弱々しい声で俯いた。

「数は辛いけど、やれって言うならやってみるわあ。なにも見える全部の動物さんに言うことを聞かせなきゃいけないわけじゃないものお」

「全部じゃなくていいって……？」

「花畑を通り過ぎるために、静かに最低限の花魁熊だけどかせばいいのよお。道を開けてもらって、あとは大人しく寝ててもらう。刺激しなければそのぐらい、なんとかやれるはずだわあ」

質問に答える間に自分の考えに確信が持てたのか、メィリィの声に力が戻る。

少なくとも、彼女は『進む』というスバルの選択を尊重してくれる構えだ。それは素直にありがたい。スバルはメィリィに頷き、それから全員の顔を見渡す。

「俺は進むべきだと思う。どっちにしろ、リスクに飛び込まないで得られるリターンはない。問題から逃げてるばかりじゃ解決は見えてこないってもんだ」

「他力本願が主のくせに、ずいぶんと大きな口を叩くものだわ」

前進を提案するスバルに、ラムが辛辣な言葉を投げかける。

その『らしい』指摘に苦笑し、スバルは「おうよ」と親指を立てた。

「結局、メィリィ頼みには違いない。万一、魔獣を刺激するようなことになったら、今度はエミリアたんやユリウス、ベア子頼みだ。悪ぃな」

「――――」

「おお、あと、パトラッシュもな。悪い悪い」

頼れるメンバーに名前がないのが不満なのか、首をもたげる愛竜の頭を撫でる。

そんなスバルの情けない宣言に、ラムは露骨に呆れた顔で肩をすくめた。

「自覚があるのが救えないわ。せいぜい、万一のときは囮の役目を果たしなさい」

「その言われようも懐かしいよ。お前は覚えてないかもしれねぇけど」

「――――」

ちょっとした過去を懐かしむ言葉に、ラムは訝しげな顔をするばかりだ。

魔獣の森で、あるいは王選のために王都へ向かう出発の朝に、ラムから投げかけられた似たような言葉があった。レムの存在が記憶から失われて、それに伴う記憶にも改変が生じた今、あの日のやり取りはどこへ消えたのだろうか。

「それを、取り戻しにいこう。もう一秒だって、後戻りしたくねぇよ」

「――うん、そうよね。私もスバルの言う通りだと思うわ」

拳を固めるスバルの決意に、エミリアが凛々しい顔で同意した。

彼女は自分の首に下がるペンダントに触れて、大魔石の中に眠る精霊への想いを指に掠める。それから紫紺の瞳は真っ直ぐ、花畑を見据えた。

「この花畑の向こうに、大切な思い出の鍵がある。止まらないでいきましょう。大丈夫。きっと、私がみんなを守ってみせるから」

「それ、女の子に言われるんは格好悪すぎるのと違う？」

エミリアの堂々たる宣言に、アナスタシアがスバルの方を見て言った。

うるさい、とは言い返したかったが、実際、エミリアの言葉の通りになるのが関の山だと思うと、なんとも難しいお話なのである。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

プレアデス監視塔までの距離は、目測でおよそ数キロの距離まで縮んでいた。

『砂時間』を越える前、アウグリア砂丘を闇雲に進んでいたときは、見えているはずの監視塔への距離は十数キロほどの目測から一度として変わらなかった。

それに比べれば圧倒的な距離の短縮、到着は目前とすら言える。

「ただ何もかも、この花魁熊の巣を抜けてからだ」

視界を埋め尽くす花畑は、砂海の上に堂々と鎮座していて異物感が強い。

草木が大地に根を張る、そんな当然の生態がこの花々にはないのだ。わずかに茎や根元が浮いて見えるそれは、花々が生えるのが大地ではなく、そのおぞましき獣の肉体そのものであるからに他ならない。

「――――」

花魁熊のテリトリーを抜けるにあたり、メィリィがスバルたちに下した指示は単純明快――出来得る限りの沈黙、それのみである。

彼女の言によれば、現在の花魁熊たちは休眠状態の中にある。滅多なことで目覚めはしないが、代わりに寝起きの魔獣の凶暴性は計り知れないらしい。

「悪い動物さんは活動したてが一番凶暴なのよお。退治された白鯨なんかも、霧と一緒に出てきた直後が一番怒りっぽくて厄介らしいわあ」

とは、メィリィの語ってくれた白鯨の余談だ。

そんな彼女の講釈に則って考えると、スバルたちが白鯨を迎え撃ったのはリーファウス平原に姿を現したまさにその瞬間。つまり、寝起き直後の最悪のタイミングだ。

苦しめられた思い出が蘇り、よく勝てたものだと遅まきながら自画自賛する。

それはともかく――、

「寝てる子を起こして怒らせるのは、人でも動物でも悪い動物さんでもおんなじ。だからあ、ちゃあんと静かにしててねえ。それだけできたらあ、私の方でなんとかしてあげるからあ」

そんな心強いメィリィの発言に従い、一行の息を殺した行軍が始まった。

布陣は砂丘攻略の際と入れ替わり、竜車の方が先に進むスタイルだ。御者台に座ったメィリィが花魁熊に意思を伝え、その意図を通じてユリウスが竜車を進める。スバルの操るパトラッシュはその竜車の後ろを付かず離れずで並走していた。

「――――」

気持ち前屈みになり、息を詰めるスバルはベアトリスの小さい体を抱いている。ベアトリスの体温が伝わってくるが、彼女も身を固くして緊張している様子だ。

ちらと竜車の方を見上げれば、竜車の屋根の上に人影がある。怪しい人物ではなく、見慣れた細身のシルエットはエミリアだ。

「――――」

スバルの視線に気付き、エミリアが紫紺の瞳をこちらへ向け、手を挙げた。

エミリアがああして屋根の上に潜んでいるのは、何事か問題が発生したときに即座に動けるようにするためだ。スバルとしては竜車の中で大人しくしていてもらいたいのだが、ユリウスの精霊術が当てにならない現状、高火力で範囲攻撃が可能な味方はエミリアしかいない。ベアトリスも無理をすればできなくはないが、一発大きいのを撃ち込んだ時点でスバルがガス欠になってしまう。

戦力的な意味で他者に、それも本来なら守らなければならない相手に依存してしまうのはスバルの劣等感の一つだ。

それがなければ、そうする必要がなければ、あるいはレムも。

そんな風に思ってしまう弱さは、スバルの中に常にある。

「――っ」

「――――」

などと折り合いのつかない感情を持て余していると、ふいにベアトリスの後頭部に顎をカチ上げられた。スバルが驚くと、ベアトリスは鼻を鳴らす。

今は目の前に集中しろ、ということだろう。改めて頭上を見ると、エミリアもスバルの方に指を突き付け、同じような注意を促しているのがわかった。

「――――」

納得も承服も、口には出せず、長い吐息へ変わる。

本当は頬を叩いて気持ちを切り替えたいところだが、そんな仕草さえも命取りになりかねない以上、自重は必須だ。

そして、スバルがいつもの思考の回り道を経て覚悟を決めるのと、一行の最先端が花畑に到達するのはほとんど同時だった。

「どいて」

一度、ジャイアンの引っ張る竜車が停車し、車輪の軋む音に紛れてメィリィの静かな声音が花畑に投げかけられた。

最初、メィリィの呼びかけには何の反応もなく、スバルは奥歯を噛む。

「どいて」

重ねて、メィリィが命令を呼びかけた。

それでもやはり、花畑には何の変化も生まれない。もどかしい時間にスバルの胃壁は痒さのようなものを訴えかける。

そして――、

「――――」

のそりと、まさに地面がめくれ上がるように、花畑が『起き上がった』。

「――――」

思わず、その起き上がった魔獣の姿を直視し、スバルの喉が微かに引きつる。

花魁熊と呼ばれる魔獣は、その名前が示す通り、熊に似た姿をしていた。だが、決定的にスバルの知る熊とは違う。違いすぎる。

起き上がった花魁熊の体長は、おそらく二メートルから三メートルの間だ。足は短く、代わりに腕は地面に擦るほど異様に長い。黒い毛で覆われて見える腕は太く、その先端には鉤爪のような爪がびっしりと生えているのがわかった。

その体の背面から脇までにかけて、鮮やかな花弁が揺れているのが印象的だが、間近でその魔獣を見れば、むしろ目がいくのは背面よりも体の前面側。

黒い毛に覆われて見える体躯だが、その体中を這い回るのは体毛ではない。びっしりと肉体を覆っているのは、細く入り乱れる花々の根だ。肌に血管が浮き上がるような見た目で、細かい根が魔獣の体を覆い尽くしているのだ。

「――っ」

びっしりと根に覆われる体だが、根の届かない部分は異常なまでに渇き、肉も皮も萎み切っている。顔貌は頭蓋骨の形がわかるほど極限まで水を失い、丸く飛び出す眼球はこの世の全てを憎悪するように血走っていた。

それはさながら、自らの体に根を張る花々に命を啜られているかのようだ。

花魁熊は花々と共存できていない。明らかに、花に命を殺されている。

「――――」

見るだけで嫌悪感を堪え切れない魔獣が、メィリィの言葉に緩慢な動きで従う。

ゆっくりと地面から体を引き剥がし、何も吸い上げられない砂原から根が引き抜かれ、千切れる音が無数に連鎖する。

竜車が通れるだけのスペースを空けるために、動き出す花魁熊は十数頭に及ぶ。そして進めば進むほど、その数は加速度的に増えていくのだ。

「ふ」

微かに、ユリウスの吐息が聞こえて竜車の前進が再開する。

あのユリウスをして、眼前の光景には身の毛がよだつのを堪えられなかったのだろう。竜車の後尾につき、スバルたちも花魁熊の開いた道へ入り込む。

「……ぅ」

途端、花魁熊の縄張りに入ったスバルの嗅覚に、暴力的な花の香りが飛び込む。

それは砂蚯蚓と相対したときのような悪臭とはまるで違うが、それぞれ質の違う甘い香りが入り乱れる状況が暴力的であることには変わりがない。

鼻腔が侵され、脳内の歯車が甘い香りに焦げ付くような錯覚さえ覚える。

「――――」

冗談抜きに眩暈を起こし、頭痛すら呼び起こすおぞましい臭気。

あれほど煩わしいと思っていた砂風でも構わない。この全身にまとわりつく毒のような香りを吹き飛ばしてくれるなら、と本気でそう思う。

そんなスバルの願いもむなしく、風のないまま、一行は花畑の奥へ奥へ進む。

「――っ」

ふいに、何かに気付いた様子でベアトリスがスバルの袖を引いた。何事かと彼女の方を見れば、ベアトリスは頻りに背後を気にしている。

その仕草に嫌な予感を覚えながら振り向くと、ベアトリスの反応の意味がわかる。

メィリィの指示で開かれた花畑の空白が、竜車とパトラッシュの通行を見届けると、その端からどんどん元の景観へ元通りになっていくのだ。

メィリィの命令を叶え、竜車が通行した時点で命じられたことは達成。また元の定位置に戻り、そこで休眠状態に入る――というのが奴らの思考だろうか。

戻るつもりはないにしても、これでは途中で停車することもままならない。無論、この魔獣の巣の中で休息を入れるなど、冗談でも遠慮したい話だが。

「――？」

そう思った直後、竜車の前進が停止した。

何があったかと前を見れば、竜車の止まった原因は明白。一頭の花魁熊が竜車の前に起き上がったまま静止し、その虚ろな目を御者台の二人へ向けている。

「――――」

その一頭が不審な動きをすると、付近にいた花魁熊の動きにも変化が生まれた。それまでのそのそと素直に移動する花魁熊の足が止まり、竜車をジッと見つめる一頭の行動をトレースするように、視線が竜車へ集まり始める。

――マズい、とスバルは直感的にそれを悟った。

振り返れば、花畑の突入地点からはすでに数百メートル進んでいる。後方の道は塞がれており、全方位を花魁熊に囲まれていることは明らかだ。その数は数百頭、あるいは千頭に及ぶ可能性もある。暴力的な数の差だ。

「――――」

そうまで考えたところで、屋根の上にいるエミリアと視線が絡んだ。

エミリアは竜車の前に立つ花魁熊を見下ろし、どういった対応を取るべきか判断に迷っている。もしもこのまま開戦が避けられないのであれば、竜車の前方をエミリアの魔法で切り開き、そのまま駆け抜けるのが最善の方法だ。

ただ、タイミングを誤って早まりたくはない。

「し――」

そうして判断に迷うスバルたちの前で、最も冷静だったのはメィリィだった。

彼女は唇に指を当て、魔獣を前にして躊躇するスバルたちを先に落ち着かせる。それから彼女はその唇に当てた指を前に突き出し、自分を見る花魁熊を睨みつけた。

「ちっちっち」

突き出した指、そして舌を弾くような音がメィリィの唇から漏れ出す。

それはまるで、人が子猫をあやすときに出すような吐息だ。本当に相手が子猫であれば微笑ましい絵面も、凶悪な魔獣が相手では何の緩和作用もない。

しかし、メィリィの指先は舌の音に合わせて揺れ、次第に花魁熊の視線は御者台の二人ではなく、メィリィ個人に、そしてメィリィの指へとずれていく。

「ちっちっち……ちぃー」

そのまま、指に花魁熊の焦点が合ったと確信を得たメィリィが、揺らしていた指ごと腕をゆっくりと竜車の右へ向ける。その腕の動きにつられて、竜車を通せんぼしていた花魁熊は顔をそちらへ動かし、のそりと一歩を踏み出した。

「――ぉ」

花魁熊の、竜車を離れる素振りに思わず安堵の息がスバルの喉から漏れた。

身を固くしていたエミリアやベアトリスも、露骨な安堵に肩の力が抜ける。通せんぼしていた一頭が動くと、他の花魁熊もそれぞれの離れる動きに戻ろうとした。

そのまま、花畑の行軍が再開する――はずだった。

「――――ッ！！」

その瞬間、緊張の糸が切れて、声を上げてしまったのは誰も責められまい。

突然、極限の膠着状態を強いられて耐えられるほど、心というものは強くない。それは人間もそうだし、地竜であっても同じだ。

花魁熊の負のプレッシャーを間近で浴びたジャイアンが、低い唸り声を上げ、癇癪を起こしたように地面を踏み鳴らしてしまった。

「しま――っ」

唐突に静寂を切り裂くジャイアンの咆哮に、休眠状態にあった花魁熊が一斉に反応する。竜車から離れようとした一頭が振り返り、その反応が周囲にも伝染――魔獣がその咢を開き、牙を剥き出しにして竜車に飛びかかる。

直前――、

「――エル・ヒューマ！！」

急速にマナが実体化し、作り上げられた氷槍の先端が魔獣の頭部を貫いた。

開いた大口の中に鋭い氷の穂先が突き刺さり、口内を蹂躙してうなじから先端が突き抜ける。脳髄が掻き回され、花魁熊は声も上げられずに絶命して後ろに倒れた。その勢いに巻き込まれ、数頭の花魁熊が一気に横倒しになる。

「走れ――！！」

それが、竜車の上にいるエミリアの先制攻撃と見取った瞬間、スバルは叫んだ。

その叫びに呼応し、ユリウスが手綱を操ると竜車が勢いよく走り出す。当然、パトラッシュもそれに続き、立ち尽くす魔獣を横合いから撥ね、猛然と駆け出した。

「――ッ！」

「きたきたきたきたきたきたきた――ァ！！」

一拍遅れて、凄まじい猛り声がアウグリア砂丘の夜を引き裂く。

広大な花畑が一斉にめくれ上がり、牙と醜い面貌を剥き出しにして花魁熊の群れが猛然と突き進む竜車へ向かって押し寄せてきた。

「スバル！　しっかり掴まってないと振り落とされるのよ！」

豪風を浴びる錯覚は、無数の花魁熊が向けてくる殺意と食欲のプレッシャーだ。

鉤爪を備えた太い腕が振り上げられ、容赦のない一撃が竜上のスバルへも打ち込まれる。直撃すれば人体など軽々と剥がされ、内臓がはみ出すこと請け合いの威力。

しかし、それが命中する寸前に青白い煌めきが割り込み、魔獣に突き刺さる。

「えい！　やあ！　よしょっ！　この……いっぱい、ヒューマぁ！」

相変わらず、気の抜ける掛け声とともにマナが渦巻き、黒い空に青白い光が乱舞したかと思えば、それは鋭い先端を地上へ向ける無数の氷刃へ姿を変える。

それは一瞬の停滞の直後、まるで推進力を得たかのように射出され、竜車へ群がろうとする花魁熊の頭部を、腕を、胴体を、足を、八つ裂きにして血煙を上げる。

「うおおお！　さすがエミリアたん！　惚れ直した！！」

「そういうこと言ってる場合じゃないでしょ！　走って！」

「はい！」

エミリアのフォローに命を救われ、スバルはパトラッシュを加速させる。

こうした突然の戦闘に際し、エミリアは驚くほど冷静に戦いに対処する。思い返せばエミリアは戦いを忌避していても、戦い自体に気後れしたことはない。彼女の中で戦いに関する忌避感は、戦闘が始まってしまえば消し去れる逡巡なのだ。

「バルス、死ぬ気で走らせなさい。死にたくなければ！」

「ああ、もちろん――あれ、ラム！？」

エミリアの奮戦、青白い光が竜車の前方をまとめて薙ぎ払い、正面へ回り込もうとした花魁熊の集団がまとめて凍り付く。

ジャイアンが突進でその氷像を砕いて進む中、御者台に座って手綱を握るのはいつの間にか、客車から移動してきたラムだ。器用に手綱を操り、興奮状態にある地竜を御するラムに、スバルは目を剥いて視線をさまよわせる。

「ユリウスは！？」

「遠距離攻撃の手段がないと、御者台にいても役立たないそうよ。だから」

ちらと、スバルの叫びにラムが背後を見る。その視線につられて後ろを見て、スバルは思わず度肝を抜かれた。

砂を噛み、車輪が唸る竜車の側面、その装飾の一つに取りつき、握った騎士剣を振り回して接近する魔獣を切り払うユリウスの姿がある。

「エミリア様にばかり、ご負担をおかけするわけにはいかないからね」

「俺へのあてつけかお前！」

「そんなつもりは――」

そこで言葉を切り、ユリウスは接近する魔獣の爪に騎士剣を合わせる。斬撃が鉤爪の隙間を縫い、花魁熊の腕を深々と切り裂いた。そのまま踊る剣先は絶叫を上げる魔獣の喉を閃光のように貫き、脳幹を破壊して絶命させる。

その手際、最小の破壊で実に優美。

「ないとも」

立て続けに魔獣を撃破し、スバルへの応答の続きを口にしてユリウスは剣を払う。その仕草に心強さと、同時に敗北感を味わってスバルは渋い顔だ。

ただ、中・遠距離をエミリアが担当し、近距離をユリウスが切り払う。あの体制が続けば、竜車の方の心配はひとまず後回し。

問題はむしろ、他人事ではない方向にある。

「ベア子、いけるか！？」

「スバルの方こそ、ガス欠にならないように十分に注意するかし、ら――！」

パトラッシュの上で体を起こし、スバルは片手で手綱を、もう片方の手でベアトリスを抱え上げ、竜上に彼女の小さな体を立たせる。

そしてしっかりと互いの手を握ると、スバルの腹の奥で何かが疼いた。淀みのようなそれは熱を持ち、ゆっくりとスバルの体からベアトリスの方へ流れ込む。

「ミーニャ！」

詠唱とともに生み出された紫の結晶が、漆黒の地竜の鼻先を塞ぐ魔獣に狙いを定める。照準が合い、加速は一瞬、結果は直後だ。

ガラスの砕けるような音を立てて、魔法の直撃を受けた魔獣がのけ反り、結晶が砕け散る。だが次の瞬間、直撃を受けた魔獣の肉体もまた、結晶と同じように砕けた。

「よし、いいぞ、ベア子！」

「でも、乱発はできないのよ！　注意深く節約して……ミーニャ！」

「注意深く節約は！？」

ベアトリスの戦力は、スバルのマナ残量に依存する。

押し寄せる圧倒的な物量に対抗するために、節約を是とするベアトリスであっても出し惜しみはできない。魔法の一発ごとに魂が削られるような喪失感を味わいながら、スバルは軽口を叩いて余裕ぶり、ベアトリスの気後れを減らしてやる。

当然、そんな気遣いはベアトリスにはお見通しだろうが。

「ああ、もうもう！　なんでこうなるのよお！　これ、とっておきなんだからあ！」

そして、ここまで沈黙を守っていた最終兵器が立ち上がり、地団太を踏んだ。

御者台、ラムの隣に座っていたメィリィは涙目になり、赤い顔をして周りを取り囲む花魁熊の群れを見渡す。そして、自分に従わない魔獣に指を突き付けた。

「悪い悪い動物さんたちにお仕置きしてあげるわあ！　きなさい、砂蚯蚓！」

「――嘘だろ！？」

メィリィが拗ねた子どものように言い放った直後、花魁熊が起き上がったことでめくれた砂原が、さらにその砂の下から豪快に持ち上がり、巨躯が飛び出す。

巨獣が地下から全身を突き上げる勢いに呑まれ、巻き込まれた花魁熊が何頭も空に打ち上げられた。高所から砂に転落する魔獣は骨が砕け、そして運悪く真上に上がった花魁熊はその、強大な口に呑まれ、咀嚼される。

砂原を破って飛び出し、おぞましい花畑を荒らすのはあの砂蚯蚓だ。

悪臭を漂わせ、宵闇を切り裂く奇声を上げながら、砂蚯蚓は竜車に取りつこうとする花魁熊を獲物と定め、その巨躯を躍らせて一気に叩き潰す。

「いっけえ、砂蚯蚓！　みんなみいんな、ぶっ潰しちゃええ！」

「マジか、オイ！　マジかマジかマジか、おいおいおい！」

地鳴りが生まれるほどの重量が砂海をのたうち、巨躯に押し潰される花魁熊の絶叫が響き渡る。花魁熊も決して小さな体格ではないが、全長が十メートル以上もある砂蚯蚓の巨体には到底及ばない。

圧倒的な質量差がぶつかり合いの結果となり、次々と花魁熊は死骸へ変わる。

もはや怪獣大決戦のような有様に、スバルはまともな言葉もない。

エミリアとベアトリスの魔法が、ユリウスの剣技が、メィリィの異能がかろうじて道を切り開き、竜車とパトラッシュは花畑をどんどん前進する。

「ああ！　砂蚯蚓があ！」

メィリィの悲鳴が聞こえた。

見れば、多数の花魁熊に取りつかれた砂蚯蚓が、その巨躯に爪を立てられて全身からおびただしい体液をこぼし、地面に倒れ伏す。

ぬらぬらと濡れそぼる砂蚯蚓の外皮は、蛇や昆虫のように強固なものではない。軟体を支える皮膚は容易く鉤爪の餌食になり、断末魔の悲鳴が砂海に木霊した。

「次！　次々い！　どんどんきてえ！」

巨大な一匹が倒れて、顔を蒼白にしたメィリィが手を叩く。と、それにつられてまたしても砂が持ち上がり、別の砂蚯蚓が顔を出した。

今度は同時に六匹、しかしいずれも最初の一匹に比べると二回りは小さく、花魁熊の群れに囲まれればあっという間に狩られてしまう。

「このままじゃ……っ」

数の暴力に押し負ける。ひどく絶望的な感覚に、スバルは何か打開策はないかと必死に周囲に目を向けた。そして、気付く。

あれほど遠かった監視塔が、ほとんど眼前と言っていいほどの距離まで迫っていることに。

「もうちょっとだ！　このまま監視塔に辿り着けば――」

それで魔獣が引き下がるわけではないが、それはやけに力のある希望に思えた。

この瞬間、何か特別な考えがあったわけではない。

ただ、監視塔に辿り着けばおそらく、この状況を打開する力があると感じた。

藁にも縋るような希望の精神だ。そしてそれは事実、間違っていなかった。

「このまま――」

ただし、その力はそうそう都合のいいものではない。

プレアデス監視塔へ近付く、不埒な輩に対して公平に降り注ぐ鉄槌だ。

「――？」

必死に目を押し開き、パトラッシュにしがみついてベアトリスを支えながら、スバルは正面に見える監視塔を睨みつける。

汗が伝い、微かに目を細めた瞬間、スバルはわずかな違和感を得た。

塔の中心、そこで何かが光ったように見えたのだ。

「なん……」

だ、と最後の一文字は続かなかった。

「――――」

――光が空を走り、それは狙い違わずスバルの頭部を直撃する。

瞬間、ナツキ・スバルの首から上は衝撃に吹き飛び、意識もないまま蒸発した。

「――――」

その一瞬の惨劇を目にし、声を上げる者はこの場にいない。

何故なら、それを目にする者も、悲鳴を上げるべき者も、根こそぎにされたからだ。

音を立てて、頭を無くした地竜が倒れる。

猛然と横倒しになる竜車の勢いに巻き込まれて、やはり頭部を無くした人体が押し潰され、へし折れ、肉片へと変わる。

血溜まりだけが砂の上に転がり、乾いた砂は流れる血潮を呑み込んでいく。

やがてゆっくりゆっくりと、砂の細かい粒子は砂海に朽ちる何もかもをその腹の中へと引きずり込み、押し隠してしまう。

血の華だけが、彼らの旅路の痕跡であったかのように鮮やかに色を残し。

しかしその紅の華さえも、全てを呑み込む砂の中に消える。

――一行はここに、全滅した。

――見えたのは光、ただそれだけだった。

見上げ、首をもたげたことは覚えている。

直後に正面の塔の一部が白く光り、その眩さに目を細めたことも。

ただ、記憶はそこまでだ。以降は何も覚えていない。

痛みも、衝撃も、恐怖も、何一つ感じなかった。

ナツキ・スバルにとって、それらはいずれも『死』の訪れに欠かせない供だ。

泣き叫ぶような痛みも、肉体が千切れる衝撃も、全て失われる恐怖もない。

あるいはその『死』は、スバルの知るいずれの『死』よりも優しかったのかもしれない。

もっとも、死して脳まで蒸発させられたスバルに、そんなことを考える暇などどこにもなく、思い返して浸るだけの余裕もやはりなかった。

まるで瞬きのように、一瞬だけ視界が暗く閉ざされたかと思った直後、ナツキ・スバルの失われた『命』は再生し、逆流し、再び現実に投げ出される。

――投げ出された。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「――ちっちっち」

「――っ」

一瞬、息の詰まるような重苦しさが五感に圧し掛かり、スバルは目を見開いた。

全身の血流の音がうるさく感じられ、収縮する筋肉が痛みを訴えかける。爪が掌に食い込むほど強く握られた手綱と、熱い体温で存在を主張するベアトリス。

「……ぁ？」

薄暗い視界の中、ベアトリスの後頭部を間近で見下ろしている。

鼻腔から滑り込む暴力的な甘い香りは、少女を抱き上げたときに香るそれとはまた別物だ。ベアトリスの香りは甘い焼き菓子のようなそれだが、あたり一面に漂うこれは粘質な毒のような、押しつけがましい甘さだ。

この甘さには覚えがある。当然だ。それはつい先頃、延々と嗅ぎ続けていた。

むしろほんの数秒間だけでも、途切れていたことの方が特別なのだ。

「ちっちっちっち」

混濁するスバルの意識に、舌を弾くような微かな音がリズムに乗って届く。

正面、ベアトリスが身を固くし、パトラッシュすらも息を殺して見守るのは、エミリアやレムを乗せた竜車であり、その竜車の鼻先にはおぞましい魔獣が立っている。

全身に細かい根を張り巡らせ、血に飢えた獰猛な魔獣――花魁熊だ。

瞬間、デジャブなどでは言い表せない、生々しい現実感がスバルに舞い戻る。

この感覚は疑うまでもない。『死に戻り』だ。

ナツキ・スバルは今、『死』を体感して、この時間に戻ってきたのだ。

「――っ」

――だけど、よりによって、この時間に戻されるのかよ！？

『死』の瞬間の出来事よりも、『死に戻り』したタイミングの悪さに悪態をつく。

舌打ちのような音で魔獣の興味を誘い、竜車の前から穏便にどかそうとしているのはメィリィだ。その目論見はギリギリまで成功し、しかし最後にしくじる。

竜車を引く地竜――ジャイアンが、魔獣の圧力に耐えかねるからだ。

「――――」

そのことがわかっていながら、スバルはとっさに判断を躊躇う。

肝心のジャイアンの様子は後方からは見えない。だが、手綱を握っているユリウスは地竜の異変に気付けない。彼であっても、そこに目を配る余裕はないのだ。

竜車の面々の誰もが、メィリィの花魁熊へのコンタクトの成功を祈っている。

だが、それは残念ながら――、

「ちっちっち……ちぃー」

メィリィの声が微かに緊迫感を帯び、彼女の指が竜車の右側を示す。花魁熊はその動きにつられて、のそのそとそちらへ足を動かした。

竜車にも、そしてベアトリスにも安堵の雰囲気が芽生える。しかし、ジャイアンはその緊張の糸の切断に耐えられない。

「ゆり……」

「――――ッ！！」

正しい判断を下せないまま、呼びかけはジャイアンの咆哮に遮られた。

先ほどの展開の焼き直しをするように、ジャイアンは唸り声を上げながら地面を踏み鳴らし、その鳴き声と地鳴りに花魁熊の意識が一斉に覚醒する。

血走った目をさらに剥き出し、涎を垂らしながら飛びかかる花魁熊。その頭部を青白い輝きが貫通し、爆砕するところまで完全に流れが同じだ。

「エル・ヒューマ！！」

竜車の屋根に立つエミリアが両手を翻らせ、踊るような動きで空に氷刃の渦を作り上げる。回転する氷の刃が次々と地上目掛けて射出され、丸鋸のような氷の凶器に花魁熊の群れが呑み込まれ、手足を切り飛ばされて断末魔が上がる。

「は、走れ走れ走れ走れ走れ走れ――ッ！！」

手綱を引いてパトラッシュを加速させ、スバルが声を上げると竜車も動き出す。

横目に御者台を見れば、飛び出してくるラムがユリウスと御者を交換し、騎士剣を抜いたユリウスが接近する花魁熊へ剣撃を入れ、蹴散らすのがわかった。

――完全に、同じだ。

その流れを踏襲したことで、スバルは強く強く奥歯を噛みしめる。

突然の『死に戻り』に、意識が追いつかなかったことは言い訳にならない。

自分が死亡したことの衝撃を後回しに、スバルの心が悔悟で埋め尽くされる。

ここまで、『死に戻り』を無駄撃ちしたのは、『死に戻り』を自覚して以来、スバルにとって初めてのことと言っていい。

『死に戻り』で得た情報を扱い損ねて、改めて死を迎える結果になったことはある。だが、『死に戻り』までしてきて、為す術なく同じ状況をなぞったのは初めてだ。スバル自身がなぞろうと、そう考えた意思と無関係に、運命のレールそのままに。

「――スバル！　ボーっとしてる暇はないのよ！」

「――ッ！」

悔しさに俯き、手綱を強く握るスバルの胸にベアトリスが背中をぶつける。軽い衝撃と声に前を見れば、獰猛な魔獣が猛然と迫るのが見える。

同時に、伸ばされる小さな掌を握り、ベアトリスを竜上に立たせ、迎撃が始まる。

「ミーニャ！　ミーニャ！　もう一発、ミーニャかしら！」

掌を通じて、スバルの体内から行き場のないマナが吸い上げられ、ベアトリスを通して力に還元される。生み出される紫の結晶は行く手を塞ぐ魔獣の体に突き刺さり、その体を結晶化させて砕き、パトラッシュが破片を踏みしめて前進する。

「とっておきのお、砂蚯蚓！！」

自棄になったようなメィリィの叫びが聞こえ、視界の端で砂が噴き上がる。

花魁熊の覆った砂原、そのさらに下から体を起こした砂蚯蚓が、その巨大な咢に数頭の魔獣を放り込み、見上げるほどの体躯がまとめて敵を押し潰した。

怪獣大決戦再び、だが分が悪いこともスバルは知っている。

「――バルス！　死ぬ気で走らせなさい！　死にたくなければ！」

形にならない焦燥感に焼かれるスバルへ、叱咤するような声が刺さる。

御者台で手綱を操り、興奮するジャイアンを御すラムだ。レムに劣らない達者な手綱捌きで地竜を支配下に置いているが、このままではマズい。

「このまま真っ直ぐじゃダメだ！　ラム、道を変えろ！」

「――っ！　何を言い出すというの？　監視塔は正面、周囲は魔獣の縄張りよ！」

「それはもっともなんだけど、それじゃダメなんだよ！」

パトラッシュが頭を下げ、正面に立ち塞がる花魁熊の胴体を突き上げる。もがく魔獣を鼻先に乗せたまま、漆黒の地竜はその魔獣の体を盾に猛進。次々と打ち込まれる鉤爪は魔獣の肉体を引き裂き、舞い散る花弁と鮮血が砂海を濡らしていく。

「バルス、何に気付いたの！　はっきり話しなさい！」

「はっきり説明できたら苦労はねぇよ！　とにかく、進路変更だ！」

苛立った風なラムの言葉に、スバルの方も乱暴に怒鳴り返すしかない。ひどく理不尽な対応だと自分でも思うが、それ以外に手段がないのだ。

なにせ、今のスバルには自分が死んだ原因がわかっていない。

『死に戻り』したことは間違いないのに、死の理由が思い出せないのだ。

気付けば『死に戻り』していたという点に関して、今回のそれはロズワール邸で初めて『死』を迎えたときの感覚に近いものがある。

まずは死因を確かめ、その問題を排除するところから。

「そんな余裕、どこにもねぇよ！！」

魔獣に追いつかれ、その鉤爪の餌食になったのか。酒場の店主の忠告通り、腸を啜られて無残な餌になったのか。あるいはうっかりパトラッシュから転落して、運悪く首の骨でも折ったのかもしれない。本当の本当に考え難いが、ベアトリスにマナを使われすぎて衰弱死、なんて線もないではない。

「そのどれだったとしても、ここまでぷっつり綺麗に記憶が途切れたことねぇぞ」

腹を裂かれても、氷漬けにされても、鉄球に頭を潰されても、兎に全身を貪られても、訳のわからない権能の巻き添えを喰らっても、スバルは『死に戻り』してきた。

そしてどんな死因であっても、『死』の直前の出来事から自分の手詰まりの状況を洗い出し、打破するための手立てとしてきたのだ。

そのか細い運命の糸が、今回はどこにも見当たらない。

そして見当たらない細い糸を探す時間が、スバルたちには与えられていない。

――これは地味に、最悪の、『死に戻り』封じをされている。

もしもまた同じ方法で死亡した場合、完全に手探りからの再開だ。

そうなる前に――、

「こっちから動く！　とにかく、塔には近付くな！」

「だからそれがどうしてって……」

「塔が光るんだよ！　たぶん、その光がヤバいんだ！」

「はぁ――！？」

切羽詰った状況だけに、応じるラムも言葉の刃に毒を塗る時間がない。端的に否定的な声音をぶつけられながら、スバルは手綱を引いてパトラッシュに伝える。

直進ではなく、とにかく曲がる意思を。

「正面に、塔は見えてるが……！」

花魁熊が大挙して押し寄せる砂海のど真ん中で、正面に見えている監視塔は明らかに近付いている。しかし、あれに近付けば本当に先ほどの焼き直しだ。

そうならないために、スバルの選ぶべきは――、

「逆走する！　『砂時間』をもういっぺん潜った方がマシだ！　前の砂丘に戻るぞ！」

「さっきから何を馬鹿なことを……」

「ラム！　スバルの言う通りにして！」

血迷ったと思われて仕方ない決断に、否定の声を上げようとするラムをエミリアが引き止めた。彼女は無数の氷礫で魔獣を一掃しながら、スバルに頷きかける。

「スバルが何の考えもなく変なこと言い出すなんてありえないから！」

「バルスは日常的に妄言と戯言を垂れ流して生きています」

「スバルが危ないときに何の考えもなく変なこと言い出すなんてありえないから！」

「わざわざ言い直してくれてありがとう！！」

狼少年扱いを嘆くべきか、ピンチのときは頼れる男扱いなのを喜ぶべきか。

反省と自惚れのどちらも後回しにして、スバルの意思に従うパトラッシュが砂地に足を突き刺し急旋回。風を切る尾が魔獣の胴を薙ぎ払い、蹴り足で乱暴に花魁熊の一頭を蹴りつけ、逆走する。

「――っ！　上と横にいる二人！　振り落とされないようになさい！！」

急旋回するスバルたちを見て、ラムも巧みな手綱捌きでジャイアンを反転させる。当然、遠心力をふんだんに喰らう竜車は大きく傾き、横転しかかるが――、

「エミリア様！　足場を！」

「え？　あ、そっか！　はい！」

車体に剣を突き立てて体を支えるユリウスが、傾く竜車の補助をエミリアに訴える。その言葉にエミリアは目を丸くし、即座に魔力が竜車の真下へ。斜めに傾いだ車輪を補助するように氷の坂が生まれ、竜車は半円を描くように走って横転を免れた。

さらにそのまま勢いを殺さず、パトラッシュに追走する形で逆走が始まる。

――直後だ。

「なん……っ！？」

逆走を始めた次の瞬間、キンと鼓膜を鋭く引っ掻くような音が響いた。

思わず肩をすくめるスバル。その背後で、ふいに風が生まれる。

「今のは……って、おいおいおいおい！？」

「何かしら……ぴぃっ！？」

背後に生じた謎の感覚に、振り返るスバルとベアトリスが同時に驚愕する。

すぐ真後ろを走る竜車の上で、エミリアとユリウスも目を剥いていた。

「砂蚯蚓、ちゃんが……っ」

御者台から身を乗り出し、驚きに喉を震わせたのはメィリィだ。

その彼女の目の前、竜車の背後を覆うような形で砂蚯蚓の巨体が起き上がっていた。全長十メートル以上の巨躯に、胴体の太さは男二人が腕を回しても足りないほど。地上へ頭を突き出し、獲物を睥睨する姿はさながら砂海の王のような様相だ。

その砂蚯蚓の胴体が、何かの直撃を受けて木端微塵に吹き飛んでいた。

ぬらぬらとした体皮が千切れ、太く長大な胴体はものの見事に真っ二つにされる。頭部を無くした胴体は横倒しに、そして支えを無くした頭部側はこちらに向かってゆっくりゆっくりと落ちてくる――。

「横に、避けろぉぉぉ――！！」

落下してくる砂蚯蚓の頭部は、竜車を押し潰して余りある質量だ。

先に胴体に押し潰される魔獣の断末魔を背後に、スバルとラムはそれぞれの地竜に指示を伝達し、強引に進路を逸らして砂蚯蚓の直撃のコースを逃れる。

「――――ッ」

甲高い鳴き声を上げ、砂蚯蚓の頭部が勢いよく砂海へ落ちる。

砂が舞い上がり、逃げ損ねた花魁熊の骨が砕け散り、衝撃に巻き込まれて手足が吹っ飛ぶ。そのまま砂蚯蚓の頭部はバウンドし、さらに先々の魔獣を巻き添えにしながら転がり、最後には無数の鉤爪を浴びて肉片へと早変わりだ。

「あぶ、あぶ、危ね、危ねぇ！」

「スバル、マズったのよ！」

とっさの危機回避に胸を撫で下ろすが、即座にベアトリスはその安堵を却下。

何事かと懐の少女を見れば、彼女は舞い散る花弁を煩わしげに払い、背後を見回しながら、

「今ので、向こうの竜車と逸れたかしら！　ベティーたちしかいないのよ！」

「んだと！？」

慌てて視線を追いかけ、スバルは周囲に竜車の姿がないことを確認する。

ただ、遠くに青白いマナの輝きと魔獣の咆哮、さらに小規模の砂の噴き上げが発見でき、エミリアの奮戦とメィリィの新たな僕の使役が遠目にわかった。

だが、向こうと合流しようとしても、合間には無数の花魁熊で埋まっている。そして手数の減ったスバルたちに対しても、魔獣の猛攻は弱まる気配がない。

「単純に戦力半分！　敵の数は倍！」

「さっきより四倍、きつくなったかしら！」

爪を振りかぶり、襲いかかってくる花魁熊の顔面に鞭の先端が唸りを上げる。

叩きつけられる衝撃が運よく魔獣の目を潰し、激痛に震える一頭を突破口に再びパトラッシュが走り出す。しかし、その方向はエミリアたちの竜車とは別方向だ。

「パトラッシュ！　こっちじゃね……」

「この地竜なりに生き残るための判断なのよ。スバルやベティーより、こいつの本能に任せる方がよっぽどマシかしら！」

スバルの叫びを遮り、ベアトリスは立ち塞がる花魁熊を魔法で蹴散らす。パトラッシュは包囲網の薄い部分を一点突破し、背中の二人を守るために懸命だ。

「クソ！　またこれ……またこの形か！　俺は何をしてんだよ！」

鞭を振るい、接近しようとする魔獣の顔面を弾く。だが、理性をなくした形相で飛びかかってくる魔獣の勢いをそれでは止められない。

剣で致命傷を与え、魔法で行動力を削ぐ。――スバルの選んだ力は、そのどちらにも遠く及ばない。小賢しさは、圧倒的な力の前に押し潰される。

できることをして、やれることを増やして、少しはマシになったと思ったのに。

運命はナツキ・スバルの小手先の努力など、鼻で笑って踏み潰すのか。

「レグルスのクソ野郎の方がよっぽどどうにかできたぜ……！」

「考え事してる暇なんてないのよ！　何か手段を……」

「ベア子、パトラッシュにムラクだ！　重さを軽くして、群れの頭を越える！」

「――！　ムラク！」

スバルの指示を受け、ベアトリスがパトラッシュに『ムラク』――重力の影響を軽減する魔法をかけ、疾走する速度が加速する。踏み込みで進む距離が倍になり、跳躍するパトラッシュが魔獣を踏み場に蠢く花畑からの離脱を試みる。

だが――、

「光っ――！？」

目の端に白い光が浮かび、声を裏返らせた瞬間に『それ』が空を走ってきた。

地上を白い光が駆け抜け、砂海が凄まじい勢いで吹き飛ぶ。光が突っ走るのに合わせ、魔獣の体が引き裂かれ、血柱が上がり、飛ぶ、飛ぶ、飛ぶ。

そしてその余波はパトラッシュの方にも襲いかかり、地竜の巨体が迫る『それ』の風圧に煽られ、軽々と弾かれてしまう。

「ベアトリス！　しっかり掴まれ！！」

「スバルの方こそちゃんと抱きしめるかしら！！」

「――――っ！」

パトラッシュが嘶き、スバルがベアトリスの体ごと抱きしめてしがみつく。

空中で錐揉み回転し、猛然と花魁熊の頭上をパトラッシュの巨躯が跳ねていく。そのパトラッシュを追いかけるように、白光が連続して降り注いでくる。

砂が爆ぜ、巻き添えを喰らう魔獣が爆ぜ、掠めたパトラッシュが苦鳴を上げた。

「うあああああ――！？」

攻撃の最中に『風除けの加護』が外れ、スバルはその衝撃をもろに味わう。

手綱とベアトリスを掴み、両足でパトラッシュの鞍をしっかりと挟むが、勢いに揉まれ、あちこちに体を打ち付けて意識が持っていかれそうだ。

しかし、そんな状態にも関わらず、眼下の花魁熊の爪が追撃を撃ち込んでくる。

凄まじい衝撃に呑まれ、振り落とされまいと必死に足掻く。今、転落すれば絶対に助からない。かろうじて命が繋がっているのは、諦めていないからこそだ。

「けど、このままじゃ――」

「マズいのよ……っ！」

「――パトラッシュ！？」

一際強い衝撃と、パトラッシュの苦鳴が高く尾を引く。

見ればムラクの効果で軽々と弾かれるパトラッシュの横腹が、花魁熊の鉤爪を浴びてついに切り裂かれていた。漆黒の鱗に痛々しい爪痕が刻み込まれ、浅からぬ傷口から鮮血がこぼれ落ちる。

「――っづぁ！？」

その勢いのままに転がり、ついにパトラッシュが砂原の上に崩れ落ちる。同時にスバルたちも砂地に投げ出され、周囲を取り囲む花魁熊の餌場に取り残された。

頭を振り、体を起こす。ベアトリスと手は繋いだままだ。彼女もドレスの裾を払って立ち上がり、周囲に油断なく目を走らせている。しかし、不利は否めない。

「てめぇら！　パトラッシュに指一本触るんじゃねぇよ！」

「ミーニャ！」

負傷し、苦しげに呻くパトラッシュへ殺到する魔獣に魔法が突き刺さる。スバルはベアトリスの手を引いてパトラッシュに駆け寄り、跪いて傷に触れた。

爪は内臓までは達していないが、無理をさせれば腹圧で腸が溢れかねない。無理はさせられない。治療する時間も必要だ。

「ベアトリス！　シャマクだ！　周りにいる魔獣の認識を誤魔化す！」

「今！？　それをしても時間稼ぎにしかならないのよ！　それに……」

「今はその時間が必要だ！　急げ！」

血走った目で前傾姿勢になり、魔獣は飛びかかる隙を窺っている。

四方から襲われれば対処できない。いずれの魔獣が先走り、最初の切っ掛けになるかは奴らの辛抱強さ次第だ。そしてそれはたぶん、期待できない。

「――っ！　エル・シャマク！」

ベアトリスが両手を合わせ、スバルの内側からごっそりと何かが抜け落ちる。

それは傍らの少女の手の中で渦を巻き、静かな力となって砂海を席巻、スバルたちを中心に半径十数メートルが黒い霧に包み込まれる。

陰魔法の基礎にして、大正義シャマクの発動だ。

認識の齟齬を生むシャマクの効果が広がり、花魁熊の挙動が完全に停止する。思考は理解の彼方へ消え、獲物を追い詰める本能すらも忘却させたのだ。

当然、実行犯であるスバルたちには効果はない。ただ、長持ちもしない。

「効果範囲の外の奴らが入ってきたら、いずれ荒らされるかしら。その前にその地竜を連れて脱出するのよ！」

「わかってる！　ムラクの効果はまだ残ってるな？　それならパトラッシュを俺が担いで、とにかくシャマク連発して向こうの竜車に合流を――」

鉄火場からの離脱、それを優先しようと判断し、パトラッシュに手を伸ばす。

通常は数百キロの巨躯だが、ベアトリスのムラクが効いている間、その体は羽毛のように――は言い過ぎだが、軽くなっている。担いで逃げるぐらいはわけない。

黄色い瞳がスバルをジッと見ている。その瞳を過る感情は複雑で、とても地竜の浮かべるものとは思えないほど雄弁だった。

その瞳が、物語っていた。――離れなさい、と。

「――スバル！」

パトラッシュの眼光に目を奪われた直後、ベアトリスが鋭い声を上げる。

駆け寄る彼女がスバルへ掌を向け、迸る魔力が盾を形成し、スバルのすぐ真横に紫色の魔法壁が出現――それが、撃ち込まれる白い光を逸らした。

「っごぁ！？」

鋼の打ち合うような鋭い音が鳴り響き、衝撃を受けたスバルの体が横に飛ぶ。転がって砂の上に大の字になり、咳き込むスバルは体を起こそうとして気付く。

衝撃を浴びた右の脇腹から血が滴り、それが右足をべったりと濡らしていることに。

「何を、喰らった……？」

血の溢れる脇腹を押さえて、片膝を突いたスバルは呆然と息を吐く。

途端、内臓を掻き回された衝撃が嘔吐感となって持ち上がり、胃液と血が口の端から一気に流れ出した。

破れた腹部から空気が抜け、血泡とともに屁に似た間抜けな音が漏れる。

「ぁ、ふ……」

「――バル！　スバル！」

掠れた息が出るのと、視界が真横に傾ぐのは同時だ。

横倒しになり、身動きできなくなったのだと理解した。理解したが、それ以上が続かない。脇腹の傷が熱を持ち、そこから体が溶けてなくなるような痛みがある。

必死に、自分を呼ぶ声が聞こえた。

「スバル！　スバル、ダメかしら！　死んじゃ……死な、死なないで……一人に、しないでぇ……っ！　やめてぇ……っ」

肩を揺すぶられる。涙声がして、どうにか手を伸ばしてやりたいけど、動けない。

脳味噌が焼け付いたのか、目の前の少女のことが思い出せなくなる。

愛らしい顔の、でも泣いてて、泣き顔はさせちゃダメだろうと、思って。

「――――」

その向こう側に、大きな大きなトカゲが倒れている。

黒い、綺麗な見た目をしたトカゲだ。その体には、白く細長い何かが何本も何本も突き立っていて、ピクリとも動かないそれは明らかに死んでいる。

たぶん、自分もアレを喰らったのだ、と思った。

「ベティーを、置いていかないでぇ……っ！」

泣きじゃくり、少女が必死でスバルの体を抱き寄せる。

小さい体で、力の抜けたスバルは重過ぎる。それでも一生懸命に。

頬を涙が伝う。その涙ぐらい、拭ってやりたくて。

体の中で動く場所を探すけれど、見つからない。だから、体の中ではない、どこか別のところから動くものを引っ張り出して。

「――ぅ」

「スバル？」

目には見えない、自分にだけ見える『手』が、少女の頬の涙を拭った。

涙の滴を黒い指先がなぞり、少女が何かに気付いた顔でこちらを見る。安心させるように微笑んでやる力も、ない。

「すば――」

一瞬、少女が何事か言いかけた。

しかしそれは、少女のはるか背後から飛来する白い光に遮られる。

「――――」

再びの衝撃が、スバルの胸に突き刺さる。

ゆっくりと視線を落とせば、それはスバルを抱きしめる少女の背中を貫通し、さらにスバルの胸を貫いて、背後へ抜けていた。

「ぁ」

掠れた吐息を残して、スバルを抱きしめる少女の姿が掻き消える。

まるでこの世のものではなかったかのように、少女の姿は見えなくなった。

支えを無くして、スバルはその場に倒れ込んだ。動けない。動く理由が、ない。

「こ、ぉ」

微かに動く指先が砂を掻き、それだけだ。

術者を失い、周囲と空間を隔てていた黒い霧が風に吹き散らされる。

認識を誤魔化す魔の力が暴かれれば、取り残されるのは地竜の死骸と瀕死の少年。魔獣の群れは舌なめずりし、その獲物に近付いてくる。

「――――」

息が止まり、目の焦点がぼやけていく。

失血死、とは違う感覚。何か、致命的なものが流し込まれている。

何も、わからなくなる。

すぐ傍らで、鉤爪を振り上げる花魁熊の唸り声が聞こえる。

その爪が振り下ろされて、頭蓋が砕かれるのか。

それとも、今、消える寸前の視界の隅で、微かに光った『それ』が原因か。

どちらが理由かはわからなかったけれど、ナツキ・スバルの命は途絶えた。

気だるさと灼熱の苦しみが同時に取り払われ、ナツキ・スバルは回帰する。

「――――」

眼前の光景に、とっさに悲鳴を上げなかったことを称賛してもらいたい。

二度目の『死に戻り』を経て、再び魔獣に取り囲まれる花畑へと舞い戻ったスバルは、慌てて自分の口を手で塞いで本気でそう思う。

「ちっちっちっち」

暴力的な花の香りが支配する空間で、聞こえてくるのはメィリィが舌を弾く音。

竜車の前に立ち塞がる花魁熊が、彼女の唇から放たれるリズムと、静かに揺られる指先に視線を奪われている。息を呑み、誰もがそれを見守っている鉄火場。

ほんの数分前、二度も立ち合ったばかりの場面に、またしても引き戻された。

――嘘、だろ？

自分の身に起きた出来事を描きながら、スバルの脳は高速で回転を始める。

早急に、意識の切り替えが求められる。つい先ほどまでは多数の魔獣に追いかけ回される修羅場であったことを忘れ、今は目の前の問題に対処しなければ。

目の前、目の前の問題。何が起きるのであったか。

ちっちっちっち、と子猫をあやすような、そんなどこか牧歌的な音が聞こえる。実際の状況はそんな可愛げとは無縁だが、花の香りも相まって思考が阻害される。

臭い、甘い、うるさい、煩わしい、痒い、痛い、熱い、どれが正解だったか。

「――？」

脳が沸騰するほどに巡るが、具体的な方策が何も浮かばない。

つい今しがたまで置かれていた状況と、現在の状況の齟齬に脳が追いつかない。必死に『今』に適応しようとするスバル。その胸に、微かな衝撃。

「――――」

見れば、体重を預けてきていたのは懐に抱いたベアトリスだ。

彼女はスバルの胸の中にすっぽりと収まると、こちらの代わりに握った手綱を見せるように軽く持ち上げる。おそらく、『死に戻り』直後の衝撃で取り落としたものを彼女がキャッチしてくれたのだ。

――直前の『死』が思い出され、ベアトリスの泣き顔と涙声が聞こえた。

「――っ」

そう、そうだ。そうだった。

スバルはすでに、この状況を迎えるのがこれで三度目だ。

自分は二度、ここで死んでいる。一度目は理解できない死を、しかし二度目はある程度、想像の及ぶ死を。だが、死の瞬間の苦しみが判然としない。

内臓が溶かされ、思考が鍋の中でぐずぐずに煮込まれる感覚――あれは。

――否、優先すべきはそこではない。今、優先すべきは、

「ちっちっち……ちぃー」

二度目の『死』にスバルの思考が追いついた直後、メィリィの花魁熊への挑発が終わりを迎える。舌の弾かれる音と指先の動きにつられ、魔獣の視線はゆっくりと竜車を外れて、一行の右側へと誘導される。

そのままのしのしと、花魁熊が離れてくれれば問題はない。しかし、そうならないことをスバルは知っている。

「――――」

遠ざかりかける花魁熊、その鼻先に立たされていた地竜――ジャイアンの息が荒い。

魔獣と直近で向き合わされた圧力と、暴力的に漂い続ける蜜の香り――二種類のプレッシャーが地竜の平常心を苛み、張り詰めた糸が唐突に切れてしまうのだ。

そうして地竜が騒ぎ出せば、刺激された魔獣の群れは一斉に襲いかかってくる。そうなれば、これまでの二度の『死』の再現に他ならない。

「――――」

だが、そのジャイアンの興奮状態に、スバルを除く一行は誰も気付けない。

直前の魔獣の脅威に集中するあまり、手綱を握るユリウスすらも意識を地竜から外している。故に、対処できるのはスバルだけだ。

しかし、どうやって対処すればいい。

声を出すわけにはいかない。とっさに近付き、触れることも無理だ。

ユリウスへ呼びかけ、地竜を宥めさせるのもリスクが大きい。それ以前に、今すぐに決断できなければ間に合わない。どうすれば――、

「――――」

ギュッと、スバルは最後の思考時間を利用して目をつぶる。

この一瞬で何かが閃かなければ、イチかバチか、ユリウスに声をかける。直前の二度の『死』が思い出され、魔獣の猛攻と監視塔の光が脳裏に蘇る。

二度目の『死』の瞬間、泣きじゃくるベアトリスに「一人にしないで」と取り縋られたことも、スバルの胸を深々と刺し貫き――気付いた。

「ベア子、愛してる」

「――っ！？」

後ろから小さな体を抱きすくめ、耳元に小さく声をかける。突然の愛情表現にベアトリスが驚愕するが、その口は手で塞いで叫ばせない。

代わりにスバルは斜め前方のジャイアンに向かって、『手』を伸ばした。

『死』の直前にベアトリスの涙を拭ったように、優しく宥めるための『手』を。

――インビジブル・プロヴィデンス。

口は愛情を囁いていたから、技名は残念ながら心の中だけで唱えた。

途端、スバルの体の中心――ベアトリスとの連携でマナが引きずり出されるのとは別の感覚が蠢き出し、黒い何かが呼び起こされることへ喝采を叫ぶ。

よくぞ呼び出したと、声高に主張するそれは、『怠惰』なナツキ・スバルに代わって目的を成し遂げる、この世に存在しない『見えざる手』だ。

「――――」

生み出される黒い掌はスバルの胸を起点に、ゆっくりと世界に顕現した。無論、その存在はスバル以外には見えない。抱きしめているため、『見えざる手』はベアトリスを貫通して存在しているが、意図せぬ接触には機能しないらしい。

その事実に感心する一方、コンマごとに自分の中の何かが削られるのがわかる。それは魂と呼ばれているものか、あるいは正気と呼ばれるものか、本当のところはスバルにはわからない。ただ、あまり時間はかけられない。かける気も、ない。

するりと伸びる黒い魔手は、今にも叫び出しそうなジャイアンの首へと向かった。そして掌はゆっくりと、その分厚い鱗に守られる太い首を撫でる。

びく、と何者かの接触に地竜の巨躯が震えるが、その掌に敵意がないことを本能が察したのだろう。地竜は荒い息を落ち着かせ、緊張を四肢から抜いていく。

「――うん？」

すると、わずかに身じろぎする気配が伝わったのか、ジャイアンの素振りに気付いたユリウスが手綱を引き、本格的に地竜を宥めにかかる。さすがにユリウスは手慣れたもので、発作的に暴れ出しかねなかった地竜を見る間に落ち着かせた。

それを確かめ、スバルも『見えざる手』との接続を即座に切った。黒い掌は自由を奪われると一瞬で霧散し、何もなかったかのように砂海の渇いた風に紛れる。

「は、ふぅ……」

直近の問題を回避し、スバルは安堵から長い息を吐いた。

同時に胸の中に立ち込めていた、黒い暗雲のようなものも吐き出したい。無論、物事はそう簡単にはゆかず、インビジブル・プロヴィデンスを行使した代償である喪失感のようなものは魂を掻き毟ったままだ。

ただ、その喪失感に胸を抉られながら、スバルは思う。

インビジブル・プロヴィデンス――『見えざる手』を行使した際の代償、その影響による息苦しさや喪失感が、以前に比べて明らかに『楽』になっている。

初めて、スバルがインビジブル・プロヴィデンスを使ったのは『聖域』でガーフィールと戦ったときのことだ。

あのとき、無我夢中で力を解放したスバルは、自分の半身が持っていかれたかと錯覚するほどの喪失感と、意識が不安定になるほどの酩酊感に襲われた。

それはスバルの前に同じ力を使っていた相手への嫌悪感であるとか、そもそもガーフィール相手に殴られすぎていたからであるとかでは言い訳が立たない異変だ。

それはこうした異能――否、権能が使えるようになった経緯も含めて、利用することの危険性をスバルに延々と訴えかけてきた。故にこれまでこの力を積極的に有効活用しようと考えてきたことはない。

オリジナルであったあの狂人の『見えざる手』ほど、スバルのインビジブル・プロヴィデンスには力も手数もない。せいぜい、涙を拭ったり、頭を撫でたりが手一杯。

それで魂を削られるのはコストパフォーマンスが悪すぎる。そう思って、半ば封印してきた手段ではあったのだが。

「馴染んできた、ってことじゃねぇだろうな」

喪失感と嫌悪感の減少に、スバルは安堵よりも不安を感じた。

手持ちのカードは多い方がいい、というのはスバルの持論であるが、ババ抜きで揃わないジョーカーを何枚も持ち合わせてもいいことはない。

もちろん、ババ抜き以外では強力な手札には違いないが――、

「うー、うー、うー」

「……さっきから、ずっと何をしているのかしら」

「ああ？　何って……」

スバルが小さく唸って思い悩んでいると、唐突に不機嫌な声がした。何事かと目を開けてみれば、こちらへ顔を向けてじと目のベアトリスと目が合う。

そしてそのベアトリスだが、珍妙なことになっていた。

「ベア子、何その頭と格好」

「――スバルがずっとベティーの髪の毛と服をコネコネコネコネしてた結果なのよ！　なんでこんな辱めを受けなきゃならんのかしら！」

「ええ、俺が？」

悪気なく首をひねるスバルの前で、ベアトリスが声を潜めて猛然と怒る。

その立派な縦ロールはぐしゃぐしゃに乱れ、豪奢なドレスと、そのドレスを砂風から守るための白いマントは奇抜に整えられて、流行の最先端を走っていた。なお、誰もついてこない最先端の模様。

「――自覚ないのが腹立たしいのよ！　不安なのかと思って見過ごしてたらどんどん調子に乗って……その分だと、さっきの……あ、愛の言葉も覚えてないかしら」

「いや、それは覚えてる。ベア子ＬＯＶＥなのは本音だしな」

「にゃっ！」

率直な言葉に顔を赤くして、ベアトリスはすっぽりと頭をマントで覆った。いじましい姿で実に愛でたいが、今はベアトリスとばかり戯れてもいられない。

スバルの人知れぬ努力の結果、ジャイアンは騒ぎ出さず、メィリィの能力頼みの竜車の行進が再開しようとする。しかし、スバルは花魁熊の隙間を抜け、パトラッシュを御者台へ寄せると、

「ユリウス、メィリィ。一時撤退だ。――分が悪すぎる」

と、二度の『死』を理由に、作戦の練り直しを提案したのだった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「お兄さんにはがっかりだわあ。ちょっと不安なことがあったぐらいで、こおんなにすぐに逃げ腰になっちゃうなんてえ」

「所詮、バルスはバルスということね。エミリア様の騎士になって少しはマシになったかと思っていたけど、やっぱり性根はそう簡単には変わらないわ。早漏」

「安全策を主張しただけでそこまで傷付けられる謂れがねぇ！」

どうにか花畑を逆走し、『砂時間』突破後の作戦会議の場へ戻ってくると、撤退の判断を下したスバルに急先鋒からの厳しい評価に突き刺さってきた。

花魁熊を手懐け、道を開いていたメィリィ。それから竜車で窓に取りつき、危急の事態に備えていたラムの二人だ。

竜車を停車させ、砂の上で顔を突き合わせる面々の中、自分の意見で行軍を中断させたスバルは小さくなっている。

「でも、スバルの判断は間違ってなかったと私は思うわ。あのままずーっと真っ直ぐに花畑を抜けようとしても、さっきと同じみたいなことはあると思うの。そうしたら今みたいにうまく抜けられるとは限らないし……」

「お姉さんは私の能力を疑うのお？　私より、お兄さんのこと信じるってことお？」

「ここまできたんだもの。二人のことを信じてます。でも、特にスバルの言うことは信じたいかなっていうのが私の意見なの。ごめんね」

「Ｅ・Ｍ・Ｍ……」

メィリィの子どもっぽい反論に対抗し、胸を張ってくれるエミリアたん・マジ・女神である。両手を合わせて崇めるスバル、その傍らでベアトリスが乱れた髪の毛と服装を丁寧に直し、

「それで、結局どうするつもりなのよ？　魔獣娘の加護が怪しいなら、この花畑を抜けるのは無謀が過ぎるかしら。……にーちゃがいれば、別にこのぐらいの魔獣の群れを全滅させるのはわけないかもしれなかったけど、そうもいかないのよ」

「パックがいてくれたら、そうね。私が頑張ってみるとか？」

「それは本当に最後の最後の手段にしたいな。それにここにいる花魁熊を全滅させても、他の魔獣が近寄ってきて無限湧きになるだけな気がするし。どうだ、メィリィ」

水を向けられ、拗ねた顔でいたメィリィは視線を逸らした。

彼女は畳んだ膝の上に顎を乗せて、子どもそのものの態度で、

「なあにが？」

「あの花畑の周り、いたのは花魁熊だけじゃないんじゃねぇのかって話だ。身も蓋もない話をしたら、花魁熊がいなくなっても別の魔獣の住処になるだけだろ」

「……合ってなくも、なくもないかもしれないけどお」

「どっちだ」

「そうよお、お兄さんの言う通りい。でも、だからってどうするのお？」

スバルの指摘を肯定しつつ、メィリィは逆に問い返してくる。

彼女の不満げな視線を受け、口をへの字に曲げるスバルにユリウスが肩をすくめた。

「メィリィ嬢の指摘もわかる。スバルの懸念は順当だが、だからといって不測の事態ばかりに及び腰になっていても得られるものがない。想定して対処できるのであれば、それは不測の事態とは呼ばれないのだから」

「だからって、何も考えずに加護任せにして突貫ってのも話が違うだろ。っていうかそれを提案するならお前のキャラが違う。それはもっとこう、ガーフィールとかの役目だ」

「無論、無策で無謀に走ることを推奨するわけでは決してない。どうすべきか、建設的な話し合いの末に決断されるべきだ。進むか、戻るか、改めて」

花畑に突入する直前と同じように、ユリウスは二本の指を立ててそう述べた。

その仕草にスバルが鼻を鳴らすと、それぞれが事態に対して考えを巡らせる。

「バルスが囮になって、魔獣に貪られている間に突破するというのは？」

「一致団結しろよ」

「ラムたちは助かり、レムから悪い虫も取り除ける。名案だわ」

「俺が貪られてる！」

「やっぱり、私がすごーく頑張ってみんなやっつけるとか……」

「エミリアたんって、案外こういうときに脳筋な結論出すよね」

「ノーキン……え、やだ、急になんなの？　恥ずかしい」

「俺にしては珍しいことに、これは無条件にエミリアたんを褒めたのと違うよ？」

「メィリィ嬢の加護に任せ、進めるところまで花畑を突っ切り……限界がきたところで先制攻撃を仕掛け、監視塔へ駆け込む。というのは賭けの要素が強すぎるな」

「うまくは言えないけど、それ失敗するから。うまくは言えないけど、確実に」

「ふむ……絶対の根拠がありそうな言い方をするものだね」

「さあ、どうかな。うまくは言えないけど」

『死に戻り』の禁忌に触れないよう、突撃作戦を却下するのには骨が折れる。

と、作戦会議というにはいささか進展に欠ける話し合いの途中で、スバルは気付いたことがあって手を打った。

最初のジャイアンショックと、その後の花畑の逆走を優先したために整理することを忘れていたが、そもそも戻る切っ掛けになった二度の『死』の死因だ。

一度目は突然すぎて、二度目は混乱の中で、あまりはっきりとしたことは言えないが――スバルの死因はどちらも、正面にある塔が光ったことと関係している。

「あの塔が光るの、見た奴は誰かいるか？」

「監視塔が光る……？」

スバルの質問に、全員が不思議そうな顔で首を傾げた。

その反応の芳しくなさに、スバルはやはり誰も見ていないのだと唸る。ある種、当然だろう。スバルがあの光を見たのは、正直、『死』の前後だ。あの光に攻撃的な意思があるのであれば、見た者は生きて帰れない。

見敵必殺を実現した攻撃、そう考えるべきだ。

「ナツキくんは、その塔が光るところを見たってことなん？」

「あ？　あー、見間違えではないと思うんだが、光ったかもしれないなと」

「それ、いつのことなん？」

「……花畑の中にいたとき、かな？」

アナスタシアの追及に、答えがいちいち疑問形になってしまった。

ただ、花畑の中では声を上げられなかった事情があるため、塔の光のことを黙っていたことは不審には思われなかったようだ。スバルが塔の光を見たのはいずれも『死に戻り』と関連した時間帯のため、これも場合によっては禁忌に触れかねない。

少々、変則的にしか事実が伝えられないのは申し訳ないところだが――、

「塔が光ってたってことは、塔の中の賢者さんがこっちを見てたってこと？」

「そうでなくても夜なんやし、明かりを使ってるんはおかしないやろね」

「なるほど。『賢者』がこちらに気付いているのであれば、こちらの方から敵意がないことを報せるために働きかけてみるのも手かもしれませんね」

ただ、スバルが曖昧に内容をぼかしたことで、エミリアたちの考えは別の方向へ流れていってしまう。当然だが、友好的接触を求めての旅路なのだ。

その光の原因が賢者だとすれば、そうした意見が出るのも当然の流れ。

しかし、その光が決して、こちらに対して友好的なものでないことを知っているスバルからすれば、それは自ら崖に向かっていく暴走に他ならない。

「待て、今さらだけど情報を整理しよう。賢者に呼びかけるかどうかはそれからだ」

「情報の整理？」

「そう、整理。だってほら、アレだ。その光が賢者の生活用の光とは限らない。もっとこう……危ない、サーチライト的な光の可能性だってあるだろ？」

「さーちらいと……」

「つまり、ナツキくんは自分の見た光が、『賢者』の仕掛けた防衛機構みたいなもんの光やないんかって疑ってるゆうこと？」

「そゆこと！」

聞き慣れない横文字にエミリアが疑問符を浮かべる傍ら、アナスタシア＝襟ドナがスバルの言葉の真意を読み取ってくれる。と、それを聞いて考え込むのはユリウスだ。騎士は「そうか」と心持ち低い声で呟き、

「賢者が数百年、誇張抜きに永らえているかどうかはわからない。あるいは賢者の残した何らかの遺産が、世界を守るための装置として働いている可能性もあるのか」

「お、おお……そこまでは考えてなかったけど、ありえるな」

「それならば、『嫉妬の魔女』の復活を目論む不逞の輩だけでなく、王国使者団のことさえも寄せ付けない理由に納得がいく。王国に友好的なはずの賢者が、いっそ暴虐と言い換えてもいいぐらい乱行を働くことはずっと疑問だったんだ」

どこか安堵したようなユリウスの言葉に、スバルは「そういう考え方もあるのか」と逆に感心した。

確かに過去の偉人が用意した遺産の防衛システムが、主人を亡くした後も延々と残っており、以降も侵入者を拒み続けるといった展開はありがちだ。魔法器のある世界であれば、そうしたシステムが存在してもおかしくはない。

「ただその場合、この旅が徒労になるから勘弁してほしいところだな……」

「別に賢者が死んでいても、その賢者の残した資料があればいいだけの話よ。世を儚むには早すぎるわよ、バルス」

「姉様の遺跡荒らしっぷりには頭が上がらねぇよ」

ユリウスの想像を肯定した場合、この旅の根底が覆されてしまう。が、そんな可能性に対してもラムの姿勢はぶれない揺れない変わらない。さすがである。

「ともあれ、数百年も眠らずに見張り続けてる……いうんは現実的やなかったけど、それなら可能性はあるかもわからんね。それに賢者シャウラの生き死にを悲観する必要はそこまでないとうちは思うよ？」

「そう？　どうして？」

「長命な種族なら、今も生きてるやなんてことぐらい別に驚くことやないもん。うちのエキドナかて、生まれ自体は何百年も前なんやし」

ローブの中に押し込んだ白い襟巻きを引っ張り出し、アナスタシアが笑う。それを受けてエミリアはぽかんとしたが、すぐに自分のペンダントに触って、

「わ、私のパックも長生きなのよ。その、エキドナにも負けてません」

「なんで張り合うの、エミリアたん。まぁ、俺のベア子もなかなかのロリババアっぷりだけどさ。なぁ？」

「ベティーがそれに笑って答えると思うのかしら？　虫唾が走るのよ」

怒り笑いのベアトリスに言われて、スバルは首をすくめた。

そこで、話が逸れているとラムが手を叩く。

「賢者の生き死には議論の外よ。それより、問題はバルスが見た光の正体。これが危険なものなのか、あるいはバルスの錯覚か、結論を出さないと」

「そろそろ、報告の内容が嘘か真か疑わなくていいぐらいの関係性になれないかな、俺たち」

「嘘と決めてかからないあたり、ラムとしては譲歩しているわ」

そうかもしれない、とぼんやり納得してしまうから、進展がないのだろうか。

ともあれ、議論は一周回って光の正体に舞い戻る。

「俺は……あれが危険なもんだと思う。少なくとも友好的なもんじゃない」

「根拠は、勘だけ？」

「……まぁ、そうだな」

「そう。――厄介ね」

監視塔の光――それが二度の『死』の原因だと確信しているスバルだが、その事実を伝えるのには非常に難儀する。故に理由を『勘』で押し切るのは無理があると思っていたのだが、意外なことに、ラムはその返答に真剣に考え込んだ。

そしてそれはラムだけでなく、エミリアやユリウスも同じだ。

「え？　あれ、勘だぞ？　もっと疑ってかからないのか？」

「これがただの勘ならそう思うかもしれないけど、スバルの勘でしょう？　だったらいきなり疑ってみるより、ちゃんと考える意味があるわ」

「あまり自分を卑下しないことだ。君もこれまで、それなりの修羅場を潜ってきた身だろう？　そうした人間にしか働かない、ある種の直感は存在する。経験則と言い換えてもいいが……それは、決して馬鹿にしたものではない」

「野鼠は大雨の前に住処を変えるというもの。バルスの勘も馬鹿にできないわ」

「それは十分に馬鹿に……って、そうか」

条件反射の途中で毒気が抜かれて、スバルはなんだか肩の力が抜けた。

情報の出所を明かせない状態で、身内にさえも真実を隠さなければならない不条理。スバルはこれまでにも何度も同じ状況に出くわしてきたが、そのたびに、こうして周りの気遣いと信頼に救われ、同じことを繰り返す。

王都でレムが、『聖域』でオットーやラムが、プリステラでエミリアとベアトリスが、スバルがスバルであることを信じてくれていたのに、またこうして。

「友好的に呼びかけるにしても、手段がないよな。でかい声を出すなんて真似したら、賢者以前に熊さんたちいらっしゃいってなるのがオチだ」

「それは避けたいところだ。そうなると、現実的な手段はエミリア様の魔法を届けること……になるだろうか」

監視塔の方を眺め、ユリウスは右手を伸ばし、片目をつむる。

まるで絵描きが距離感を図るような仕草だ。そして、彼はしばしそのまま沈黙したかと思うと、

「おおよそ、ここから監視塔までは十キロ前後――花畑の手前から、エミリア様の魔法を飛ばすというのも現実的な射程距離ではないな」

「ちなみに、エミリアたんの魔法ってどのぐらい遠くまで飛ばせる？」

「距離？　えっと、測ってみたことないからわからないけど……でも、さすがにここからじゃ塔までは届かせられないと思う。当たる前に消えちゃう」

『砂時間』前に見えていた監視塔のシルエットより、現地点からのシルエットは明らかに近付いている。実際、花畑を突っ切った周回では直前まで接近したのだ。

それでも、花畑の手前から塔を狙おうとする作戦は現実的ではない。

「そもそも、こっちの存在を伝えるだけで通してもらえるなら、ラインハルトだって通れそうなもんだ。あいつなら、なんかこう……十キロぐらい先に届く斬撃とか飛ばせるんじゃないの？」

「その可否は彼に聞く以外にわからないが、ラインハルトが挑戦したときには『砂時間』を抜ける、という手順をおそらく踏んでいない。ここまで我々が到達できたのはアナスタシア様が……いや、エキドナがそれを知っていたからだ」

「それもそうか。……ああ、クソ。もっと他に知ってることとかないのかよ」

案が否決されて、スバルは憂さ晴らしのように襟ドナに当たる。すると、アナスタシアを演じる襟ドナは器用に襟巻き状態の自分を動かし、

「そう言われても困るよ。『砂時間』の向こう側に道がある、そう断言できただけでも前人未到の功績だ。もっとボクを褒めるべきなんじゃないかな？」

「辿り着けて初めて道案内でしょ？　途中までは道覚えてたんだけどなぁって、お前はうろ覚えで配達する新聞屋か。仕事になってねぇよ」

「ふむ、一理ある」

スバルの乱暴な理屈に、しかし襟ドナは反論しない。襟巻きは黙り込み、その考え込む姿勢はアナスタシアの方にも伝染する。と、アナスタシアはふいに顔を上げ、

「そうや。そしたら、現時点でわかってることを詰めた方が良さそうやね」

「わかってることってーと……」

「ナツキくんの、危なそうな塔の光もそうやし、塔の手前に広がってる魔獣の花畑もそうやね。あとは三回の『砂時間』と……何かある？」

アナスタシアの並べ立てた、ここまでで判明している情報。

筋道を立てて、結論に至るまでの道を舗装するのは大事なことだ。スバルは腕を組むと、ここまでの旅路と、少しだけ見た先の危険を思い返す。

「今が、夜の『砂時間』を選んで入ってきた場所ってこと。それから、あの花畑を抜けるのは地竜に負担をかけすぎるってこと。あと、メィリィは俺らに黙って何匹か魔獣を連れてきてるだろ」

「うえ！？」

指折り、数えながらそう言ったスバルにメィリィが肩を跳ねさせる。その露骨な反応と小さくなる様子に、全員の視線が彼女に向いた。

それを受け、メィリィは慌てて首を横に振って、

「ま、待って待って。確かにい、お兄さんの言う通りだけどお……なんで、お兄さんはそれを知ってるのお？」

「当てずっぽうだよ。今のは鎌かけしただけだ」

「だが、スバルの想像は正しかったらしい。――どうする？」

ユリウスが静かな声で、背信者であるメィリィの処遇を相談してくる。その態度にメィリィが顔を青くするが、スバルは事を荒立てるつもりはない。

ユリウスを手で制して、メィリィに視線を合わせる。

「安心しろ。別にそれを叱ろうって話じゃない。お前なりの保険ってのはわかってるつもりだ。ただまぁ、疑われる要因にはなったけどな」

「は、離せばいいのお？　そおしたら、怒らない？」

「別に逃がす必要もない。つか、必要だと思ったら使ってくれ。花魁熊の群れに囲まれて追われるときとか、すごい助かる」

「――――」

冗談だと思ったのか、メィリィは目を丸くして、そのままこくんと頷いた。それを見届け、スバルはいまだに警戒の目を緩めないユリウスに振り返る。

「子どものすることだぞ。大目に見てやれよ」

「それが扱いに相応のことしかできない子であれば、私も全力でそうしよう。だが、手放しに信用するには彼女の力は強すぎる。ましてや、この魔獣の園ともいえるアウグリアの大地では、ね」

「ならなおさらだろ。竜車じゃお隣さんなんだから、ちゃんと仲良くしてくれ」

スバルがそう言って聞かせると、ユリウスは少しの躊躇いのあと、剣気を収める。

すると、黙るユリウスに代わり、エミリアが手を挙げた。

「それで、スバル。さっきの話の続きなんだけど」

「ん、はいはい。続きね」

「花畑を抜けるのがダメってなると……どうするの？　別の『砂時間』で同じことを試してみて、違うところに出るかやってみる？」

「それも手、だけど……俺はちょっと、試してみたいことがある」

「試してみたいこと？」

スバルの考えに思い当たる節がないのか、エミリアはきょとんとしたまま首を傾げる。そのエミリアの傾げた首と角度を合わせ、スバルは花畑の方角――監視塔の方まで埋め尽くす花々の海、その端へと目を向けた。

無論、その端は見えないのだが――、

「どっかで花畑が途切れてるとしたら、少なくとも四方八方から狙われる心配だけはなくなるわけだ。端っこがあるかどうか、試す価値はあるんじゃねぇかな？」

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――花畑の端っこを確かめにいこう、という目論見の参加者は全員になった。

「バラバラに行動して、逸れてしまっては元も子もない。それに、だ。メィリィ嬢の手助けなしに魔獣の直近を進ませるのは気が進まないな」

というユリウスの言い分が、全員の賛成を得たからである。

これに関してはスバルも同意見であり、一人でいく手軽さよりも安全性の方を優先することにした。

「さて、そろそろデッパツといきたいとこだが……」

出発の準備を各々が整え、竜車と地竜にそれぞれ乗り込む。

向かう方角は左、監視塔のシルエットを常に右側に置くことを約束事とすると、一行が確かめに向かうのは北ということになるだろうか。

もっとも、それは砂丘の中、東西南北のルールがいまだに守られていればの話になってくるのだが。

「落ち着いて考えると、ここも大概、不思議時空なんだよな。『砂時間』の中を抜けたらここに辿り着いてました、ってのは『扉渡り』に近いし……」

「スバルの言いたいことはわからなくもないのよ。確かに空間と空間を歪めて、物理的な距離を曖昧にするのは『扉渡り』の応用でもあるかしら。ベティーも一度、スバルに仕掛けたことがあるのよ」

「お前が俺に？　いつ？」

「……忘れもしない、初対面のときかしら」

「初対面の……あー！　ロズワールの屋敷で、あの無限ループしそうな廊下を一発クリアしたときか！　あんときは悪かった。お前が一生懸命に準備してくれたのに、その頑張りを踏み躙るようなことして……ごめんな？」

「なんか本気で謝られてるのが本気で腹立つのよ！　忘れるかしら！」

「お前が思い出させたんじゃん……」

「むきー！　なのよ！」

相乗りするベアトリスが何故か怒り出し、スバルは女の子特有の扱いの難しさに眉を寄せるしかない。とりあえず抱きしめて落ち着かせると、パトラッシュに命じて竜車の方へと歩み寄る。そして、

「そっちの準備は？」

「問題なく。あとは、エミリア様に一仕事していただければ」

「そうだな」

御者台で準備を終えたユリウスに頷き、スバルは屋根の方を見上げる。花畑の行軍の際と同じく、エミリアの位置は竜車の屋根の上に固定だ。

なんだか高いところに立ってご満悦に見えるエミリアに手を挙げ、スバルはここまでと同じように『目印』の設置をお願いする。

「エミリアたん、ここにお願い。とりあえず、ここが俺たちのベースキャンプ。できるだけ静かに……こう、魔獣を刺激しない感じで」

「ん、わかってるわ。これで魔獣を起こしちゃったら、せっかく静かに離れた意味がなくなっちゃうもんね。静かに静かに、静かーに」

スバルがゆっくりと、大きく腕を動かすジェスチャーをすると、エミリアもそっくりそれを真似して、砂の大地の上に見る見るうちに氷の塔が出来上がる。

静かに進めよう、という判断に嘘はないらしく、実際、作り上げられる氷の塔は速度は緩やかで、空気の張り詰めるようないつもの音も聞こえない。いくらか弱気な部分が出て細い仕上がりにはなったが、無事に役目を果たせそうだ。

「大丈夫、かな？」

「ＯＫ、問題なし。さすがだ、エミリアたん」

不安げなエミリアに大きくОとＫを作ってみせ、スバルは花畑の方を窺う。

魔獣たちがマナの働きに敏感な場合、あるいはこれにも反応があるかもしれないと怖々と確認したが、幸い、花畑からは蜜の甘い香り以外のアクションはない。

どうやら、かなり鈍い連中らしい。

「今さらだけど、あいつらはああやって花畑に扮して何がしたいんだ……？　擬態のつもりなら、砂の上でやってる時点でおかしいってならないもんなのか」

「魔獣にそこまで細かい知能を期待するもんじゃないかしら。あいつらは基本、本能に刻まれたこと以外は何もできないし、しやしないのよ。そういう生き物かしら」

「さよけ。そりゃ、ずいぶんと――」

懐で辛辣な評価を下すベアトリス。その言葉に頷きかけ、スバルは花畑から視線を逸らし、出発の号令をかけようとして――気付く。

花畑の方へ向けた視界の端っこで、花畑とは違う場所に変化があった。

監視塔が、光ったのだ。

「――エミリア！！」

「――！？」

とっさのことにスバルが声を上げ、屋根の上にエミリアに呼びかける。その声の緊急性にエミリアが身を固くする。だが、光の結果はそれを上回る。

「――っ！？」

激しく甲高い音を立てて、氷の塔が何かの直撃を受けて木端微塵に吹き飛んだ。

細長く、十数メートルは高さのあった氷塔は決して脆いものではない。しかし、攻撃はまるで砂の城を崩すかのような容易さで氷を砕き、マナへと還元する。

――またしても、見えなかった。だが、理解した。

「やっぱり、あの光は攻撃――」

「スバル！　次がくるのよ！」

砕かれる氷の破片を体に浴びながら、スバルはベアトリスの呼びかけに首を曲げる。直後、またしても監視塔が光り、直感する。

光の次の一撃は、スバルを狙って放たれた。

――光は瞬きすら許さぬ速度でこちらへ迫り、一撃を以て急所を抉る。

その絶望的な威力の程は、すでにそれによって死を迎えたスバルが知っている。

故にその光に標的にされたと脳が判断した瞬間、『死』は決定付けられていた。

「――――」

光が真っ直ぐ、スバルの額へと突き込まれる。

風すら置き去りにし、音もなく獲物を串刺しにするそれはまさしく『死』そのもの。ナツキ・スバルはまたしても、為す術もなく無残にそれに殺される。

「――Ｅ・Ｍ・Ｍ」

「かしら！」

――狙われた瞬間、ナツキ・スバルがたった一人であったなら。

快音が響き、スバルに直撃したはずの攻撃が弾かれる。

原因は至極単純に、スバルの強度がその攻撃の威力を上回ったためだ。

『Ｅ・Ｍ・Ｍ』は、スバルがベアトリスと開発した三つのオリジナル・スペル。

その内の一つである、『絶対防御魔法』だ。

Ｅ・Ｍ・Ｍの発動中、スバルは身動きができなくなる代わりに、外部からの一切の干渉を受け付けなくなる。ベアトリスの陰魔法の技術と知識を総動員し、限定的にスバルの周囲の時間と空間を弄った結果である。

「あのゲス野郎と似た効果ってわかって、ちょっと気が引けるけど――ぶあ！？」

大罪司教『強欲』のレグルスは、心臓の譲渡によって肉体の時を止めていた。

Ｅ・Ｍ・Ｍは言ってみれば、その下位互換のような能力と言える。ただし、心臓が止まるような弊害はないし、マナが尽きない限りはいくらでも無敵でいられる。

もっとも、この状況では時間稼ぎ以外の手立てがない。

「ただ、ごえ！？　時間稼ぎぐるぉ！？　大事なことぶえる！？」

「ちょ！　スバル、悲鳴ばっかなのよ！？　大丈夫かしら！？」

スバルの後ろに回り込み、その体を盾にするベアトリスの心配する声が上がる。それもそうだろう。なにせ、防御されていても音と衝撃は伝わる。

Ｅ・Ｍ・Ｍを発動後、監視塔の光はスバルが死なないのが不思議なのか、まるで確かめるように何発も何発も、連続して攻撃を撃ち込んでくるのだ。

「ご！？　ば！？　ろど！？」

その連射の速度と、狙いの正確性が尋常ではない。

当たったことの痛みや打撃力はスバルの体に残らないが、悲しいかな、何かが当たれば条件反射で苦鳴を上げてしまうのが人間の性だ。

「スバル――！　もう……ええい！」

集中攻撃を浴びるスバルを見て、エミリアが屋根の上からこちらを援護する。

監視塔の攻撃からスバルを守るように、砂の地面からせり上がるのは分厚く巨大な氷壁だ。おそらく、エミリアが一瞬で作り出せる最高硬度の防御壁。

それは狙い違わず、スバルに撃ち込まれる攻撃への盾となるが――、

「嘘！？」

「あの氷壁でも歯が立たないのか！」

エミリアの悲鳴とユリウスの驚愕、それが示す通り、氷壁は一発で砕かれる。

信じ難い威力――だけではない。氷壁を貫通して、いくらか勢いの衰えた光がスバルへ激突。跳ね返るそれが何本も砂地に突き刺さり、砂が白い煙を噴いた。

見ればエミリアの氷壁の破壊痕も、穿たれたというより溶かされている。

「熱？　熱が、氷を焼いたのか？」

「地面に落ちたあれって……針？」

その攻撃の詳細を見て、エミリアとユリウスは同時に別の結論を得る。

だが、その間にも攻撃は続いている。スバルは常軌を逸した量の攻撃を浴び、無敵状態といっても限度を超えていた。

「スバル！　マズいことがあるのよ！」

「聞きたくぶふっ！　ないんだけどろっぽ！」

「このままだと埒が明かないのと、もうすぐマナが尽きるかしら！」

「もう！？」

「カツカツなのよ！」

ベアトリスの叫びに、スバルは撃たれながら奥歯を噛んだ。

無論、ベアトリスの伝えたいことは、『マナが尽きるから年貢の納めどきかしら』ということではない。『マナが尽きるから、反撃すべきかしら』だ。

「やれるか！？」

「愚問かしら！」

問いかけに、できないとはベアトリスは応じない。

頼れる相棒の答えにスバルは噛んだ奥歯を解放し、覚悟を決めた。

「三番目は不完全……二個目の方でいくぞ！」

「喰らった直後、Ｅ・Ｍ・Ｍを切っていくのよ」

時間はない。

スバルはエミリアへ目配せし、エミリアはそれを受けて頷いた。具体的な方策を話し合う時間がない。だが、伝わったと信じる。

「――ごっ！？」

光が走り、またしてもスバルはその直撃を受ける。Ｅ・Ｍ・Ｍの発動中のため、その攻撃は通らない――それが、ここで解除される。

オリジナル・スペルはいずれも、日に一度しか使えない限定的な切り札だ。Ｅ・Ｍ・Ｍを解除した以上、スバルはあの光に対する防御機能を喪失する。

そして次弾が届く前に、反撃を実行しなくてはならないが――、

「光っ――」

まるでスバルの行動を読んだかのように、光の次弾の放たれる速度が速い。

これまでと間隔の違う速度と威力は、明らかにスバルを仕留めにかかっている。当然、スバルの紙の防御力では一発、直撃されるだけであの世行きだ。

それを――、

「止まって――っ！」

スバルの前に多重展開される魔力の渦、それが立て続けに氷壁を砂地に作り上げ、一枚で足りなかった防御が同時に六枚作り上げられる。

その六枚の防御に、光が真っ直ぐに吸い込まれた。一枚目はあっさりと、二枚目も易々と、三枚目もないもののように突破される。

しかし、四枚目にはわずかな抵抗があり、五枚目に至ってはコンマだけ耐えた。そして最後の六枚目で、明らかに光の速度が鈍る。――だが、越えられる。

六枚目の氷壁を突き抜け、光が無防備なスバルの額へ突き刺さる。

――その寸前に、騎士剣が半円を描き、速度の鈍った光を捉えて切り払う。

「生憎と、彼が傷付くと悲しむ女性が何人もいる――」

竜車からこちらへ駆け込み、危険も顧みずに剣撃で光を払ったユリウスだ。

エミリアの防御で弱らせ、ユリウスが止めた。

その合わせ技にわずかに嫉妬しながらも、スバルの準備が完了する。

「いくぞ！　第二弾！　絶対無効化魔法『Ｅ・Ｍ・Ｔ』！！」

砂対策に被っていたフードを跳ね上げ、スバルが大口を開いて詠唱する。

すると、背中に隠れていたベアトリスがスバルの内側からマナを引きずり出し、スバルのものと自身の魔力を掛け合わせ、新たな魔法を作り出す。

「――――」

次の瞬間、スバルとベアトリスを中心に淡い光が拡大し、それが竜車を含んだ十数メートルほどの球形のフィールドを形成する。

出来上がったそれは見た目には透明な、光の球に自分たちを包んだに等しい。

しかし、その効果は絶大だ。

「これは……」

驚くユリウスの前で、再び監視塔から光が放たれる。目の端にそれを捉えた彼はとっさに剣を構えたが、すぐに目を見開いた。

光は真っ直ぐ、スバルを狙って直進し、この光のフィールドの中に飛び込んで、その瞬間に勢いをなくした。弾丸すら上回る圧倒的速度が見る影もなくなり、現実に残されるのは速度も威力も失った、白く細長い奇妙な物体だけだ。

それはあっさりと、剣を振るユリウスに弾かれ、砂の上に落ちて霧散する。

「針、か？」

「そのようだ。いや、それよりもスバル、この魔法は……」

「待て待て待て！　話したいことは山ほどあるけど、今は撤退が先だ！　すぐに竜車に乗り込め！　ここから逃げるぞ！　長くもたないんだよ！」

「――！　わかった！　急ごう！」

緊急性の高い呼びかけに、ユリウスは疑問を引っ込めて竜車へと飛び乗る。即座に手綱を握ると、竜車は『砂時間』の向こうへ頭を向けた。

監視塔へ向かうのは今は自殺行為だ。これが正しい判断と、信じるしかない。

「いくぞ！　俺から離れすぎるな！　この光の中にちゃんと入ってろ！」

「わ、スバル、すごい！　何本も光が飛んできてるのに……」

走り出した竜車の上で、屋根にしがみつくエミリアがスバルを見て驚いている。

どうやら効果なしとわかっても、光はその後もスバルへ追撃を続けているらしい。だが、どれだけ攻撃を繰り返しても、光はＥ・Ｍ・Ｔのフィールド内に入った瞬間にそれまでの力を失い、そのまま砂に落ちるだけだ。無力化、完了である。

「それにしても凄まじい力だ。これが、君とベアトリス様の切り札なのか？」

「切り札の一個だ！　言っとくが、ネタバレするつもりはねぇよ！　それより、今はとにかく監視塔から遠ざかるのを優先しろ！　いや、マジで」

「陰魔法の応用だとは思うが、まさか範囲内のマナによる影響を無効化しているのか？　だとしたら魔法使いに対する天敵……いや、技能の補助にマナを利用している者にとっては、君は恐るべき存在だ」

「言っとくが、相対的に有利になったように見えるだけで俺が強くなってるわけじゃねぇから。素でケンカ強い奴には普通に負けるぞ。これはいつか、ロズっちに痛い目見せてやろうと思って開発した能力でな」

称賛するユリウスが本気で感服した様子なので、スバルも少しいい気分になる。

もちろん、それには監視塔の攻撃から逃れたという安堵感も手伝っていたのだが、いずれにせよ、『油断』以外の何物でもなかった。

ただ、この時点でその『油断』のもたらす結果に気付けたものはおそらく、それこそスバルですら不可能だったため、誰も責められないだろう。

「スバル！　このまま花畑の前の砂丘に戻るの？」

「ちょっとしんどいけどそうしよう！　とにかく、対策を練って――」

そう言って、『砂時間』が渦巻く砂風の中へ戻ろうと駆け戻る途中――Ｅ・Ｍ・Ｔのフィールドが触れた瞬間、『世界』が破けた。

「あ――？」

「しまったかしら！」

それまで、襲撃を越えた安堵に体を預けていたベアトリスが跳ねる。

彼女は正面の景色、破けていく夜の砂丘を睨みつけて、声を震わせる。

「空間の捩れが、Ｅ・Ｍ・Ｔで無効化されるのよ！」

「え？」

「言ったはずかしら！　ここの捩れは、ベティーが屋敷で見せた『扉渡り』と似たようなものだって。つまり、歪んだ空間が元に戻るのよ！」

「それはどうなるって意味――」

スバルの問いかけは最後まで続かず、ベアトリスのしがみつく感触だけがある。

そのまま、『世界』は乱雑に紙を破くように裂かれ、ほどけていき、その亀裂の中にパトラッシュごとスバルたちを、竜車ごとエミリアたちを、呑み込む。

「ヤバい……エミリア！？」

「スバル――」

暗闇の中へと放り込まれ、重力の干渉を見失ってスバルは叫んだ。

上下左右がわからなくなり、竜車がどこにあるのかわからない。ただ、スバルの叫びに呼応したエミリアの声が、遠くなるのが聞こえて。

「これは――」

マズい、と言い切るよりも先に、破けた空間の向こう側に放り出された。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「――――」

花畑と砂海の境が破けてほつれ、その中に小さな集団が呑み込まれるのが見えた。

「――――」

遠目に、遠目に、それを見つめ、影は塔の中で蠢いた。

身を寄せていた窓から遠ざかり、石畳を踏みしめて、螺旋状の階段を下る。

その足取りはゆっくりと、しかし徐々に早くなり、逸る。

「――見つけた」

と、それは何年も言葉を口にしていなかったような、掠れた呟きを漏らした。

ただ、その響きが歓喜であろうことだけは、誰も聞き間違えはしないだろう。

「見つけた」

それだけは、確かだった。

――空間が歪み、世界が破け、生じた裂け目の中に真っ逆さまに落ちていく。

まるで薄紙を破くような容易さと切れ目を晒し、あっさりと裂ける世界。

頭から歪みの中に呑み込まれるスバルの鼓膜には、その盛大な視覚効果とは裏腹に何の雑音も飛び込んでこない。

聞こえたのは自分の叫ぶ声と、誰かが自分を呼んでいた声。

それすらも遠くなり、やがて聞こえなくなる。

触れ合っていた感触も遠ざかり、指が引き剥がされ、距離が離れる。

このまま、誰もいない、何もない場所に投げ出され、一人になるのだろうか。

そんな寂しさと悲しみに苛まれながら、スバルの意識はゆっくりと浮上していた。

そして――、

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「――いつまで寝ているの。いい加減に起きなさい、バルス」

「ぽろろっか！？」

脇腹に鋭い感触が突き刺さり、衝撃にスバルは悲鳴を上げた。

思わず上体を跳ねさせて起き上がると、体中にまとわりついた砂が埃となって舞い上がる。咳き込み、口の中の砂利を吐き出した。

「うぇ！　ぺっぺ！　かーっ！　ぺっ！　なんだ？　どうなった！？」

乱暴に目を擦り、立ち上がりながら周囲を確認する。と、足場の悪さに立ち上がろうとする膝が笑った。足下、それは変わらず、粒子の細かい砂の海だ。

意識を失う直前のことが蘇り、スバルはここがアウグリア砂丘の延長であると判断する。しかし、見渡す周りの光景は判然としない。何故なら暗い、暗すぎるのだ。

手元すら危うい暗がりの中、スバルの目が捉えたのは人工的な光の存在だけ。

「この非常時によく寝入っていられるものだわ。呆れて物も言えないわね」

辛辣な声が降ってきて、光の持ち主は小さく鼻を鳴らす。

光を放っているのは魔石細工の一種で、ラグマイト鉱石を加工した照明はカンテラのような道具だ。その光に照らされる顔を見て、スバルは眉根を寄せた。

「――ラム、か？」

「他の誰に見えるの？　レム、だなんてつまらない答えは期待していないわよ」

「……レムとお前は顔は似てても、内面から滲み出るもので似ても似つかねぇよ」

いつも以上に辛口に思えるラムの言葉に応じ、スバルは改めて膝を払う。それから彼女の差し出してくるカンテラを受け取り、軽くあたりを照らしながら見渡した。

「ここ、どこだ？　何があった？」

「ここがどこかはラムの方が知りたいぐらいね。何があったかについては、バルスの想像よりも三歩は悪いわよ」

「それは俺が楽観主義者と期待してか？　悲観主義者だと睨んでか？」

「この場合、どっちの方がいいのかしらね」

返答はおそらく、肩をすくめる仕草が入っていたはずだ。

すぐ傍らにいるラムの様子すら確実ではない暗闇の中、照明に照らし出される空間はやけにだだっ広い。おそらく、空洞か何かの中に入り込んでいるようだ。

頭上にはうっすらと高い天井があり、地続きの壁が奥行きの広さを証明している。

「外気を感じないし、空も見えない。どっかに放り込まれたってことか……？」

「分断される前のベアトリス様のお言葉が確かなら、空間の歪みが原因でしょうね」

「分断……そうだ、分断！　他の連中は！？」

淡々と、無感情なラムの言葉を聞いているうち、理解が現実に追いついた。

スバルは照明を右へ左へ動かし、ラム以外の人影を周りに求める。しかし、その証明に照らされる空間に、望んだ姿はどうやっても映り込んでくれなかった。

「見ての通り、分断されたわ。監視塔までのまやかしをバルスの魔法が無効化……その結果、正しい道に入り込んだのか、それとも時空の歪みに閉じ込められて、永遠にここをさまようのかはわからないけど」

「言ってる場合か！？　なんでそんなに落ち着いてんだよ！　俺とお前の組み合わせってことは……完全にランダムで飛ばされてるんだぞ！？」

静謐なラムの説明に、スバルは顔を青くして声を荒げた。

ベアトリスが叫び、目の前の空間が破けたことはすぐに思い出せる。その裂け目はスバルたち一行を丸ごと呑み込み、別の空間へと引きずり込んでいった。

そのとき、スバルとラムは同行者ではあったが、別のグループにいたはずだ。スバルはパトラッシュに跨り、ラムは竜車の中にいた。

「この分断だと、触れ合っていたことは同行する条件にはならないようだわ。裂け目に入り込む瞬間、ラムはレムを抱いていたはずだけど……この様だもの」

「俺にもベア子がしがみついてたはずだ。それなのに見当たらない……見当たってないよな？　まさかここ、俺とラムしかいないのか？　どういう組分けだよ」

分け方の条件が接触でないなら、何らかの理由があるのだろうか。

今回のグループは全部で八名。スバルとラムだけが抱く共通点として、特筆すべき理由はないはずだ。やはり、完全にランダムな組分けだというのか。

「いや、条件の推測は今は後回しだ！　そんなことよりも、今はみんなとの合流を急がなきゃ……違う！　もっとやらなきゃいけないことがある！　レムだ！」

「――――」

「俺とお前は二人だからまだマシだ。他の連中もそれぞれ、誰かしらと一緒に分かれてるならまだ希望がある。でも、もしも一人になってる奴がいて、それがレムなんてことになったら……最悪だ」

エミリアやユリウス、今回の一行の戦闘力を一手に担った二人は問題あるまい。

メィリィやベアトリスも、それぞれの能力で単独ならばなんとかする。アナスタシア＝襟ドナに関してはおそらく、『色欲』を撃退した切り札があるはずだ。

他の面子はいっそ、スバルとラムの組み合わせよりもマシといっていい。

――だが、レムだけは話が別だ。

レムだけは完全に、他の面子と違って自立行動ができない。

仮に誰かと一緒であっても、眠り続ける彼女を守りながら行動するのは至難の業だ。そして最悪、分断されたレムがたった一人きりになっていたとしたら、それはこの寂しい砂の海で『死』を待つだけの存在となりかねない。

「俺たちが他のみんなと合流するのも大事だが、最優先はレムの確保だ！　俺はあいつを、こんな寂しい場所に置き去りになんかできない。それだけは絶対に……絶対にダメだ。絶対に、ダメだ……！」

「……バルス」

「俺が連れてくるなんて言ったから……『賢者』に会わせれば起こせるかもしれないなんて考えて、それでこんなことに。ダメだ。絶対に、クソ、レムだけは……！」

「バルス、落ち着きなさい。今は焦っても……」

「なんでお前はそうやって落ち着いてんだよ！　レムのことが記憶からすっぽ抜けてるからって、心配じゃないのかよ！？」

「――っ！　そんなわけがないでしょう！」

最悪の可能性を想像し、口早に絶望的な未来と悔悟を並べ立てるスバル。そのスバルの言葉に、ふいにラムが耐えかねたように爆発する。

彼女は混乱するスバルの胸倉を掴むと、背後の砂の壁に強引に押し付けた。

「レムを心配しているのが自分だけだとでも思っているの？　図に乗るんじゃないわよ、バルス。実感がなくても、ラムはレムの姉よ。馬鹿にしないで」

「――――」

「……あの子とは、微かに繋がってる感覚がある。だから少なくとも今は無事よ。それだけ信じて、ひとまず落ち着きなさい」

感情を剥き出す、そんな表情ではない。しかし、平静を装うとする瞳に隠し切れない焦燥と憂いがあるのを見取って、スバルは固くしていた肩から力を抜いた。それを察してラムも腕をどける。壁から解放され、スバルは俯いた。

「……悪い。ごめん。ホントに、今のは俺が馬鹿で最低だった」

「大体、いつものことよ。バルスがただ生きてるだけで反省ばかりしていたら、それだけで一日が終わるわ。無駄なことはやめなさい」

「……ああ、悪い」

その舌鋒がラムなりの手打ちの証と感じて、スバルは最後に一つだけ謝る。それから思いっきり自分の頬を叩いて、気合いを入れ直した。

レムの現状の無事はラムが保証したが、それでも彼女が一人きりでいる不安が拭えたわけではない。早く皆と合流しなければならない状況は変わらないのだ。

「とにかく、合流を急ごう。ラム、その共感覚でレムの場所とか探れないのか？」

「難しいわ。あの子が眠っているから、伝わってくるのは鼓動ぐらいなのよ。他の手段なら『千里眼』があるけど……それも、あまり当てにならないわね」

「どうしてだ？」

「この砂丘、魔獣だらけで普通の動植物がほとんどいないわ。『千里眼』はラムと波長が合わないと視界を借りれない。魔獣とは重ならないわ。今回の顔ぶれだと、ラムが目を借りれるのはバルスの地竜ぐらいのものね」

「パトラッシュか。いや、それでも十分だろ。パトラッシュとかジャイアンも、誰かと一緒にいるなら確かめておきたい。特に竜車は丸ごとあると助かる」

「……それは、あまり意味がないわ」

乗り気でないラムの態度に、スバルはもどかしさを感じて首をひねる。今は合流に向けて、一つでも多く情報が欲しいタイミングだ。

それなのにここでそれを渋る、ラムの心情が理解できない。

だが、その真意を確かめる言葉を口にするよりも、答えが現れる方が早かった。

「――？」

ふいに視界の端に過ったのは、スバルの手にするカンテラとは別の光だ。

視界の端を過る光に嫌な記憶が鮮やかだったスバルはとっさに身をすくめるが、姿を見せた光はそれとは無関係の、緩やかな動きに揺られるものだった。

光は次第にこちらへ近付いてきて、やがてゆっくりとその輪郭が鮮明になると、

「ラムさんとナツキくん、話し合いは終わったみたいやね？」

「――アナスタシアと、パトラッシュ？」

聞き慣れたカララギ弁が降ってきて、スバルはわずかに首を持ち上げて驚く。見れば正面、スバルのものとは別のカンテラを片手に、パトラッシュの背に跨って揺られているのはアナスタシアだ。

そのアナスタシアの問いかけに、ラムはその場でローブの裾を摘まんでお辞儀する。

「ご配慮ありがとうございます、アナスタシア様。それで、周囲の様子は？」

「ちょぉっと奥まで見てきただけやけど、他の子ぉらは見当たらんね。ここいらに飛ばされたんはうちたち三人……と、この子だけみたいや」

「そう、ですか」

「気ぃ落とさんようにせんとあかんよ。気休めにもならんかもやけど」

「お気遣いありがとうございます。ええ、わかっている……つもりです」

竜上からのアナスタシアに、ラムは丁寧にそう応じた。その会話の流れで、スバルはかろうじてアナスタシアが周囲を見回っていたのだと判断する。

が、納得がいくのはそこまでで、説明不足には納得がいかない。

「おい、ラム。ここにいるのはお前と俺の二人だけじゃなかったのか？　どういうことだよ、説明しろ」

「ラムは一度も、ラムとバルスの二人きりだなんて言った覚えはないわ。バルスが勝手にそう判断して興奮していただけでしょう。見苦しい」

「レムが心配すぎて配慮に欠けた、って言った方が可愛げがあるぞ、姉様」

「ハッ」

スバルの物言いに、ラムがいつもの調子で小馬鹿にするように鼻を鳴らした。

その態度に復調を感じつつ、スバルはアナスタシアの方へ歩み寄る。

「謀られたのはともかく、アナスタシアが無事だったのは朗報だ。安心したぜ」

「その謀とうちは無縁やから誤解せんといてな？　うちも一人やなしでホッとしとるよ。それにナツキくんの地竜、パトラッシュちゃんがいい子で助かったわ」

鞍に足をかけ、アナスタシアがおっかなびっくりパトラッシュから降りようとする。と、パトラッシュはその場にゆっくりとしゃがみ込み、降竜を手伝った。

さすが、できた地竜。イケ地竜である。雌だけど。

「他に隠れてる奴はいないよな？　正真正銘、俺たち四人だけ？」

「パトラッシュちゃん含めて、四人で間違いないよ。エミリアさんやユリウスが出てこん理由ないし……まぁ、メィリィちゃんはわからんけどね」

「この騒ぎに乗じて逃げ出してるかもってか。……ないとは言わねぇが」

脳裏に三つ編みの少女を思い描き、スバルはメィリィの選択に考えを巡らせる。

分断直前、メィリィはこっそりと魔獣を従えて保険にしていたことをスバルに暴かれている。『死に戻り』したスバルは、実際にメィリィがその魔獣で、監視塔からの攻撃や花魁熊の群れから竜車を守るために使役したことを知っている。

ただ、それは今回の周回では起きていない出来事だし、本来、メィリィが何の目的で砂蚯蚓を従えていたのかは彼女の心の中にしか答えがない。

こうした状況になった以上、メィリィが一行から逃れて、一人で砂丘を離脱しようと試みてもそれはおかしくはない。

「けど、それはしてない……と、俺は思ってたいよ」

「期待？　それとも、まさか信頼なん？」

「願いってとこにしといてくれ。それより、周りはどうなってたんだ？」

メィリィに対するスタンスはさて置き、スバルはアナスタシアに捜索の報告を求める。彼女はローブの袂に手を入れて、「それがやねぇ」と首を傾げた。

「うちの見たところ、砂丘の中なんは間違いないんやけど……たぶん、ここって地下なんやと思うんよ」

「地下？　砂丘の、さらに地下ってことか？」

「砂丘の砂の下っちゅぅことやね。洞窟……やなしに空洞って話になるけど、地上と比べて明らかに気温が低いのと、空気が重たい」

合わせたローブの前を揺すぶり、肌寒さをアピールする仕草にスバルは頷く。

確かに現状、こうして過ごす空間の肌寒さは寸前の場面よりはるかに強い。高い天井と空の見えない空間、その推測にも辻褄が合う。

「砂丘の地下……嫌な予感がするわね。砂蚯蚓の穴倉じゃないことを祈るわ」

「う……それは……」

考えられる話だ。

実際、地中に生息する砂蚯蚓の存在は目の当たりにしているし、メィリィの使役した個体の巨大さを考えれば、この空洞は十分な大きさがある。目のない砂蚯蚓の生態を考えれば、この明かりのない空洞の闇もぴたりと一致だ。

「っていうかこのチーム、戦闘力に難ありすぎるだろ……俺とラムとアナスタシアって、わざわざ非戦闘員で固めたのか！？」

「エミリア様の騎士の身で、堂々と自分を非戦闘員扱い……これはダメね」

「現実を弁えてると言ってくれ。ベアトリスなしで自惚れるほど、俺は自分の鞭捌きに自信はねぇよ」

自衛手段のある面々と比べると、本当に戦闘力に欠如したメンバーだけが揃っている。制限付きのラムと、ベアトリスを欠いたスバルは言うに及ばない。

「ちなみに、そのベアトリス様は？　契約者なら繋がりを感じないの？」

「生憎、俺とベア子は心では強く結ばさってるが、現実的な感覚は伴わない。いや、前にベア子は俺を感じるって言ってたけど、俺からは無理だ」

「使えない」

「うるせぇよ」

嘆息するラムから顔を逸らし、スバルはそっとアナスタシアに顔を寄せる。そして平然としている彼女の横顔に小さく囁いた。

「で、お前は戦えるのか？　どうなんだ？」

「――いざとなれば、もちろん戦うとも。ただ、アナの命を削ることになる。ボクとしてはできるだけ避けたい。君たちに期待させてもらうよ」

「その期待は裏切られるぜ。良い意味か悪い意味かはわからねぇけどな」

一瞬だけ、エキドナの顔になったアナスタシアにスバルは鼻を鳴らした。

それから静かに指示を待つパトラッシュへ顔を向け、その鼻先を掌で撫でる。漆黒の地竜は無言のまま身を寄せ、その固い鱗をスバルに擦り付けた。

「痛い痛い……けど、安心した。エミリアにベアトリスも抜き……でも、お前がいてホッとしたよ。しかし、本格的に組分けに意味がなさそうだな」

「――バルス」

パトラッシュと不安を分け合い、ラムからの呼び声に振り返る。すると、ラムはスバルに向かって腕を組み、アナスタシアのきた方向へ顎をしゃくった。

「いつまでもジッとしていられないわ。他の人たちと合流するためにも移動しましょう。幸い、アナスタシア様のおかげで明かりはある。ラムたちは進めるわ」

「おお……って、そういや、この明かりはアナスタシアが持ち出したのか？」

「竜車が呑まれる直前に、ナツキくんの用意してた非常袋だけ掴んだんよ。おかげで明かりと、ナイフと、非常食だけは持ち込めたわけやね」

アナスタシアがパトラッシュを指差すと、鞍に小さな非常袋が引っかけられていた。それはスバルが『非常持出し用』として、竜車に備えておいた文字通りの備品だ。

役立つ機会がこなければ、と思いつつも役立った現状にホッとする。

「やっぱこの手の知恵って馬鹿にしたもんじゃないよな。……これからも、初めて泊まる場所じゃ最初に非常扉の確認するのを忘れないようにしよう」

「戯言はともかく、バルスのお手柄でもあるわ。さ、褒賞に明かりを持たせてあげるから、キリキリと先導なさい」

「へーい……って、これ褒賞？」

カンテラを渡されて、ラムとアナスタシアの二人がパトラッシュの背に乗る。

この図式、どう考えてもスバルが従僕のポジションだ。

「さすがに三人乗りは……うんとうちとラムさんが詰めたらいけるかな？」

「やめておきましょう、アナスタシア様。密着できるとなると、バルスがこれ幸いに体を押し付けてくるのが想像できます」

「想像するのは勝手だけど、そっちがそうくるなら俺はもっとすごい想像するからな！　脅しじゃねぇぞ！　思春期舐めんな！」

中指を立てて強硬に主張すると、さすがのアナスタシアも苦笑いだ。ラムの方の反応は相変わらずだが、スバルはカンテラ片手に空洞の奥へと歩き出す。

まるで状況を忘れたような、スバルとラムの軽口と言い合い――それはきっと、互いの心の中にある不安を直視しないように、空回りするほど虚勢を張っただけ。

そのことはたぶん、二人とも気付いていて、何も言わなかったけれど。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

歩きづらさに苦心しながら、砂の大空洞をスバルたちは進んでいた。

さすがにパトラッシュは慣れたもので、背中に重石を二つ乗せていようと動きには何の問題もない。スバルの方もブーツに入る砂の感触を除けば、この数日で学んだ砂海の歩き方の応用で、さほど苦心せず進むことができた。

「風は……きてるような、きてないような」

「きているわ。ただ、風の細さを考えると地上と繋がっているのはずっと先ね」

道中、指先を舌で湿らせて風を探るが、スバルにはイマイチ判然としない。代わりに風に敏感なラムがそれを探るが、求める出口はまだまだ先のようだ。

それに出口もだが、優先したいのは仲間との合流でもある。そちらに関しては残念ながら、風に頼ったところで何の目印にもならない。

「エミリア様やユリウス様は、微精霊の導きで迷うことはないはずよ。その点でも、人選に悪意があると疑いたくなるところね」

「そうか。そういや、微精霊の道案内って結構有効なんだよな。クソ、俺の場合はベア子が存在的に強すぎて微精霊逃げるんだよな。キャパねぇし」

明らかになるのは、エミリアとユリウスの戦力面以外での強みでもあった。

索敵においても譲りっ放しのメンバーでは、探索も思うようには進まない。できる限り周りを見落とさないよう、丁寧に見回って進むだけだ。

「ラムさんやけど、ナツキくんが起きる前……飛ばされてすぐはかなり取り乱しとったんよ。レムさんが見当たらんくて、今は気丈に隠してるけど」

「……そうか」

こっそりと、アナスタシアにその話を聞かされ、ますます目覚めた直後のラムとの言い合いのバツが悪くなる。

記憶の中から妹の存在が掻き消え、それから一年間を過ごしたラムをスバルも見てきたはずだ。二人の間には、消えてしまったものがきっとうっすら残っている。他の誰でもなく、スバルだけはそう信じなくてはならなかったのに。

「まぁ、揃ってズブズブと暗い顔されるんも面白ぅないし、反省したんなら真っ直ぐ前見んとあかんえ？　せやないと、大事なことも見落としてまうんやから」

「……調子崩れるな。お前、あんまりいいこと言うなよ。お前の大本にも似たようなシチュエーションで籠絡されかかってんだから」

「そろそろ、その大本とやらとボクのことは切り離して考えてほしいものだけど。あまりしつこいと女の子に嫌われるよ。これはボクの、時勢を見てきた経験則でもある」

「他のアプローチ知らないんでな。心の端に留めておくわ」

舌打ちまじりに軽口を交換し、進展のないことへの焦りと不安を誤魔化した。

そうした会話を挟みながら、一行は大空洞の奥へ進む。何の変化もない、砂の道に砂の壁――そんな道を歩みながら、思うことがいくつかある。それは、

「魔獣の巣かも、なんて警戒したわりに……一匹も魔獣と出くわさないな」

「それはラムも気になっていたわ」

足下の砂を蹴りつけ、そうこぼしたスバルにラムも同意する。

大空洞を奥へ進み、そろそろ小一時間が経過しようとしている。誰もいない、何もないことに焦りはあるが、それ以上に募るのは不安と嫌な予感だ。

無論、害敵が出ないことは歓迎すべきことには違いないのだが、静かすぎることにも嫌な予感は拭えない。――まるで、世界から切り離されたように。

「まさか本当に、どことも繋がらない亜空間に呑まれたわけじゃねぇよな？」

「したら、うちたちが頼りにしてる風はどっからくるのかってお話やね。この空洞の主で、尋常でなく大きくて凶暴な魔獣の鼻息やなんて想像でもする？」

「それを笑い飛ばせねぇのが怖いよ」

実際、何が起こっても不思議はない。すでに世界が破けるのはこの目で見たのだ。その裂け目がどこへ繋がっていたとしても、驚きには値しないのではないか。

「悪意に満ちた人選はともかく、まやかしが破られることを仕掛けた側が想定していたとは考え難いわ。狙ってやった無効化ではないし、偶然の産物でしょう」

「つまり、どういうこと？」

「この道がそのまま、魔獣の胃袋に繋がっているなんて最悪は想像するだけ無駄よ。――ほら、見なさい」

進展のなさが悲観的な意見に繋がるのを、ラムが理性的に否定する。それから彼女は説明の最後、足を止めたスバルに前を見るように促した。

その指摘に従い、スバルは目を凝らしながらカンテラを前に差し出す。すると、照らし出される空洞の通路は細まり、目の前に――、

「分かれ道だ」

「右か左か、といったところね。どうする？」

「俺の知識だと、こういうときは右を選べってクラピカが言ってた」

「誰やのん」

行動学的に見て、人は迷うと無意識に左を選びやすくなるというような話だった覚えがある。おそらく、利き目や利き腕、利き足まで含めると色々と条件が複雑になる問題だとは思うが、ひとまずそういった考え方もあるという話だ。

そのため、スバルの知る頭脳派キャラの理屈に従うと右に向かうのが正解と考えたいところなのだが――。

「それで、バルスはどっちに行きたいの？」

「……正直な話、左だ」

「クラピカのことはいいの？」

「誰やのん」

スバルの答えにラムが問いを重ね、アナスタシアがそれを茶化す。

字面だけ見れば、そのやり取りはそんな風に受け取ることができるだろう。

――だが、実際にはその言葉を交わす三人の顔色は悪いし、表情は硬い。その上、言葉を解さぬパトラッシュさえ険しい目つきで、右の道を睨みつけていた。

原因は、右の道から感じる圧倒的な負の感覚だ。

抽象的に言えば嫌な予感。もっと言葉を選べば、それは恐怖心に近い。

右の道を選ぶのは危険だ、と本能が警鐘を鳴らしている。

「右は……ヤバいと思う。碌なことにならない気がする」

「珍しく、バルスに同意だわ。アナスタシア様は？」

「カララギ流の多数決なら、二票入った時点でひっくり返せへんし……それにうちもここで右を選ぶ勇気は、正直なところ持ち合わせがないわ」

ない袖は振れない、とばかりに両手を振るアナスタシアの仕草が全員の答えだ。

スバルだけではない。ラムもアナスタシアも、パトラッシュと同様に右側の道に得体の知れない感覚を味わっている。故に、右の道は選べない。

「なら、左か。……これも、選ばされた感があって嫌な選択ではあるな」

「じゃあ、戻る？　得るものはないわよ」

「失うものもない言うんは、消極的すぎるかもしらんけどね」

及び腰になるスバルに、ラムとアナスタシアの檄が飛ぶ。

仕方なしに肩をすくめ、スバルはパトラッシュの前を歩くように足を踏み出す。左の道へ向かって、真っ直ぐだ。

迷いを抱きつつもそうして進めば、右の道とはおそらく大きく空洞の中で距離が離れていくのだろう。砂の壁越しにも感じていたプレッシャーのようなものが遠ざかり、自然と肩に入っていた力が抜けるのがわかった。

「――嫌な場所だわ」

同じものを感じたのか、ラムがそう呟くのが聞こえて、スバルは無言で同意する。

あの分かれ道の、右の道に感じた圧倒的な負の想念。左の道を選んだのは本能的にそれを忌避したのもあるが、理由はもう一つある。

――スバルの胸の内側で、右の道への快哉を叫ぶ何かの存在がある。

それの言うことに従うことが恐ろしかった。

そのことも紛れもなく、スバルが道を選んだ理由の大きな要因だった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

チーム『非戦闘員』が空洞を進み、分かれ道を越えてさらに数時間が経った。

「――――」

「――――」

「――――」

ゆっくりと、大空洞の捜索を続ける三人の口数も激減している。

それは疲労感のせいでもあるが、代わり映えのない暗がりの中で、時間経過すらも曖昧になったが故の精神の摩耗も手伝った沈黙だ。

実際、数時間が経過したという感覚もスバルがそう感じているだけで、本当のところはわからない。思った以上に時間を上手く使えている可能性もあるし、あるいはもっともっと時間を無駄に浪費している可能性も捨てきれない。

わかっていることは、ただ、何の進展もないこと、それだけだ。

「……あの分かれ道、右だったかな」

「久しぶりに喋ったと思ったら弱音？　やめなさい。みっともない」

ぼそりと、乾いた唇を動かしてぼやくと、ラムが辛辣に突き刺してくる。

しかし、彼女の毒にも覇気がない。薄々、このまま何も見つからないのでは、という不安に彼女も支配されているのがわかった。

足場の悪い砂の道を徒歩とはいえ、すでに数キロは歩いている確信がある。

それで空洞の果てが見えないのであれば、嫌な予感が掠めるのも仕方がない。道を誤ったのでは、と疑いたくなるのも当然だ。

いっそ行き止まりに達すれば、引き返す諦めもつくというのに。

「地上の、あの光の連射……なんだったと思う？」

このままネガティブな会話が続くのを恐れて、スバルは話題の方向性を変える。

議題に持ち上がったのは、この状況のそもそもの切っ掛けとなった監視塔の光――賢者の用意したと思われる、砂丘の防衛機構だ。

「針だったわ」

「針？」

スバルのその疑問に、ラムが言葉少なに応じる。彼女は聞き返すスバルに吐息をこぼすと、自身の桃色の髪をそっと撫でつけ、

「細かい原理はわからないけど、細長い針を魔力で飛ばしていたのよ。針が熱を持っていたのは、飛ばす魔法の作用でしょうね。ただ、針自体も特別製だったようよ。弾かれて砂の上に落ちたあと、崩れて消えていたから」

「……あの騒ぎの中、よく見てたな」

「ちらっと見れば、そのぐらいはわかるでしょう」

さらりと言ってのけるが、ラムの眼力が尋常でないだけの話だろう。現にスバルが目配せすると、アナスタシアは呆れた様子で首を横に振った。

ラムの場合は自分の才覚をわかっていての発言なので、ただの嫌味なのだが。それにしても、さすがの分析である。

「目的はなんだと思う？」

「監視塔に近付くものを倒す……にしては、バルスを執拗に狙ったのが謎ね。弱い敵から減らすのは戦術の基本だから、それかもしれないけど」

「クソ、否定できねぇ！」

遠目に見て、そういう判断を下されたのだとすればその通りなので仕方ない。とはいえ、そのおかげで仲間に犠牲者が出ずに済んだのだ。

無敵魔法のあるスバルが弱くてよかった、という結論に落ち着いていい。

ただその場合――、

「賢者と友好的な接触は、難しいってことか」

「それは早計やと思うわ。あっちからしたら、うちらの素性も目的もなんも知らんと仕掛けてきたわけやろ？　話し合いの生じる隙はあると、うちは思う」

「それに最悪、用事があるのは賢者の知識であって人格じゃないわ。喋らないなら縛り上げて、適当に痛めつけてでも喋らせたらいいだけよ」

「姉様、それ悪役サイドの言い分だよ！？」

「欲しいものがあるなら手段を講じる。子どものお使いじゃないのよ」

唖然となるスバルにラムは平然としたものだ。それだけに本気が伝わってきて、スバルは自分の覚悟の甘さと底の浅さを思い知らされる気分だった。

本当にそれが実行されるかはともかく、ラムにその覚悟があるのは間違いない。それだけ、レムに尽くす本気が彼女にある証拠だ。

「――――」

ラムの覚悟に触れると、スバルも覚悟を決める必要があるのかもしれない。

レムのために手を汚す覚悟、ではない。それをレムのせいにすべきではない。

しなければならないのは、成果をもぎ取るための覚悟。

賢者という存在と相対したとき、それがどんな相手であったとしても、非情に割り切ることができる――そんな覚悟を。

「――――っ」

「パトラッシュ？」

スバルが唇を噛んでそう考えたのと、パトラッシュが息を詰めたのは同時だ。

地竜は進路を睨みつけ、目つきを厳しくしながら小さく唸る。その様子に気付いたスバルも足を止め、地竜を宥めに戻る。その首筋を撫で、「どうした？」と呼びかけた。

「何かに気付いたか？　何が……」

「――原因は、これね」

言葉を途中で中断し、押し黙るスバルに代わってラムがそう言った。アナスタシアが顔をしかめて、パトラッシュと同じく通路の奥を覗き込む。

無論、暗がりの広がるそちらには何も見えないが、見えない代わりに訴えかけてくる別の感覚がある。――鼻腔に滑り込むのは、香ばしい何かの焼ける臭いだ。

「……火の臭い、だと思うか？」

「他のものには感じないわね。かといって、炊事の施設が整っているようにはとても思えないけど」

「これが火なら……臭いの原因は、文明人がいるからだよな？」

「――――」

縋るようなスバルの問いかけに、ラムもアナスタシアも簡単には頷けない。

彼女たちの判断もわかる。だが、漂ってくる臭いは明らかに目的があって何かを燃やす香りだ。ラムは炊事といったが、漂う香りもそれに近い。

焚き火か、あるいは食事のための煮炊きか。だとすれば、

「エミリアたちの可能性はあると思うか？」

「同じ場所に飛ばされた前提なら、可能性は十分にあるやろね。ただ、この状況で火を使うのが迂闊なんか合理的なんかは、うちに判断はよぅつかんよ」

「――――」

道の先にいるのが何者か、それはここで相談していても答えは出ないだろう。

ならば呼びかけて相手の意思を確認する、そんな発想も浮かぶが、

「道の先にいるんが人でも、友好的とは限らんね」

エミリアたちでなかったとすれば、可能性として該当するのは『賢者』か。監視塔にいるはずの賢者が降りてきているとは考え難いが、ないではない。

その場合、敵対を継続するなら相応の攻撃力が予想される。

「……明かりを隠して、進むか。火を使ってるってことは、向こうの方に明かりがあるってことになる。俺らの方は最悪、隠しててもいい」

「原因を確かめん言うのもおかしな話やし、妥当なとこやと思うわ」

スバルの提案にアナスタシアが頷き、ラムもそれに遅れて静かに同意する。

二つのカンテラの内、ラムたちの所有する方の明かりを落とすと、一行はスバルの持つ照明だけを頼りに、火の臭いが漂う通路の奥へ向かって進み出した。

「バルス」

「あん？」

「何かあったら、置いてまっしぐらに逃げるわよ。恨まないようになさい」

「そのときは呪わせてくれ」

怖気づきそうになるのがわかったからか、ラムの言葉に勇気付けられる。

スバルの軽口にラムが微かに唇を緩めるのを見て、スバルは改めて真っ直ぐに通路を先導。パトラッシュの息遣いを背後に感じながら進み、次第に火の香りが強まってくると、

「――！　明かりだ」

通路の向こうに、微かに揺らめく赤い光を見つけた。

スバルは即座に自分の照明の明かりを落とし、背後の三人に沈黙するように指示する。それから腰を落として、忍び足で砂を踏みながら光の存在を確かめに向かう。

一歩、二歩――進むうちに、どうやら光が当たっているのは曲がり角の向こうであると見えてくる。通路は微かに左に折れており、火はその先からだ。

「――――」

静かに曲がり角に到達し、壁に背を当てながら向こう側を窺う。すると、わずかに熱気を孕んだ風がスバルの額をくすぐり、思わず目をつむった。

――直後、スバルの足下がふいに抉れ、砂の滑り台がその身を斜めに転がす。

「な――！？」

その不意打ちに堪え切れず、スバルは踏ん張ることも忘れて斜面を転がり落ちた。粒子の細かい砂は耐えるに能わず、一番下まで真っ逆さまに滑り落ちる。

頭から砂の山に突っ込み、おおよそ十数メートルの急斜面を転がったスバルはまたしても砂を吐き出して体を起こした。

「うげ！　ぺっ！　また砂……いや、それより……」

頭を振り、スバルは周囲を見渡す。今の驚きで思わずカンテラは手放してしまった。手近なところにあればと体の周りに腕をやり、固いものに手が触れる。

一瞬、カンテラを見つけたのかと思ったが、それは先ほどまで握っていた硬質なそれと比べて別物の感触だ。表面はカサカサで、触り心地は木の棒のようである。持ち上げてみると軽いが、太さと長さはそれなり。

「なんだ……？」

目を凝らして近付けても、暗闇の中ではその正体はわからない。

恐る恐る臭ってみると、ほんのりと感じるのは炭のような臭いに感じられて――、

「――――」

そう思った次の瞬間、突然の明かりが真後ろに発生した。

背後に出現したソレは赤く揺らめく原始的な輝きで、炎と呼ばれるそれである。そして炎が照らし出した世界に、スバルは自分が握るモノの正体を見た。

――それは、おそらく、生き物の足だ。

動物だったものが、その全てが炭屑になるまで焼き焦がされた、その結果だ。

そして座り込んだスバルの周囲には、そんな炭屑となった元生き物が散乱しており、スバルは無数の焼死体の真ん中に滑り落ちていたのだ。

「おぁ！？　わ！　わぁ！？」

手の中にあった炭屑を放り出し、スバルはとっさに後ずさる。だが、後ずさった背後に存在するのは恐ろしき焔であり、その熱波にうなじを焼かれて今度は前に倒れ込んだ。そしてようやく振り返り、それを直視する。

「――――ッ！！」

響き渡る咆哮を正面から浴びて、スバルは現実逃避気味に考える。

どうしてこいつらは、魔獣の鳴き声はどれもこれも、人間の不快感をこれ以上ないほど刺激するほどいやらしいものばかりなのだろうか、と。

無数の赤ん坊が一斉に泣き喚いたような、そんな高くひび割れた鳴き声が上がる。

焼死体だらけの空間で赤く燃え盛るのは、スバルの見たこともない冒涜的な生き物――まさしく魔獣だが、これまでとは毛色が違う。

スバルの知る限り、魔獣はどれも歪で醜悪ではあるが、何かしら既存の生物と掛け合わせたような、そんな形態であることが多い。

白鯨や大兎にしてもそうだ。どれも、動物としての基礎が存在した。

しかし、今、目の前に存在する魔獣には、その概念を当て嵌めたくない。

「――――ッ！！」

泣き喚く魔獣は、一見すれば馬との共通点を見つけられる。

細いが、大地を力強く駆けるために存在するたくましい四足。その四足に支えられる胴体が存在し、臀部から長い尾が揺れているのも馬と同じだ。

だが、本来なら馬の首が、頭部へと続くはずの部分に、人の胴体がある。人の胴体はさらに二本の腕を持っており、四足と加えて二つの腕の持ち主だ。そして人の胴体の首から上には頭がない。首から上にはそのまま、『角』が生えている。

魔獣の証明であり、他の動物と決定的に異なるためのわかりやすい目印。

その角が、頭の代わりに生えている。頭がないのだ。ならば鳴き声を上げる口はどこにあるのかといえば、人の胴体の胸から腹にかけてが縦に裂け、横向きに牙の生え揃った口腔がその存在を主張している。

「……化け物だ」

魔獣、という括りで呼ぶことすらおこがましい、生命の冒涜がそこに在る。

スバルの知識でならそれは、半人半馬のケンタウロスという空想上の生き物に近いが、まるで再現を途中で投げ出したかのような歪な像がそこにあった。

そしてケンタウロスはあろうことか、人の胴体部分の背中から炎の鬣を生やしており、信じられない火力で砂の空洞を焼き、赤い光を迸らせている。

その火力を見れば、周りに転がる焼死体を誰が作り上げたのかは歴然だ。火を使うなら文明人などと、そんな期待を抱いたのが誤りだった。

「――――」

ケンタウロスの人部分の腕は、五指を備えた人間の腕そのものだ。

ケンタウロスの馬部分の足は、蹄を形成した馬の脚部そのものだ。

その図体は六、七メートルほどあり、この空洞を闊歩するのにちょうどいいサイズと言える。――つまり、この空洞の主は、目の前のこいつだ。

「……ここも、罠か」

息を詰まらせ、スバルは絶望する。

講じる手段がない。とっさに腰の後ろに手を回し、鞭の柄を掴んだが、それで何ができるとも思えない。

そして息を呑むスバルに対し、ケンタウロスは目のない頭部を傾け、その口から聞こえよがしに咆哮を浴びせかけて、恐怖を煽る。

「――ッ！」

瞬間、スバルは虚をつくように動いた。

砂の上で身を回し、乱暴に炭屑の一つを蹴り上げてケンタウロスへぶつける。内部までこんがりと火の通った死骸はあまりに軽く、ぶつけても威力など皆無。だが、それでも牽制になればいい。急斜面へ取りつき、上の通路へと戻る。きた道を逆走することになるが、それは構っていられない。問題はこのケンタウロスがどこまで追いかけてくるのかがわからないことだ。こうして獲物を焼き殺して回っている以上、食欲がどれほどあるかは疑わしい。無論、魔獣は人間を本能的に痛めつけて殺すという性質があると聞く以上、そのことがプラスに働くとは限らない。それでも、少しでも上を向くための可能性になるのであればそれは――。

「かふ――」

そこまで考えたところで、スバルは自分の体が微動だにしていないことに気付く。

牽制に炭を蹴り上げたことも、振り返って急斜面を昇ろうと試みたことも、それ以前に鞭へ手を伸ばしたことも、どれもこれもスバルは達していない。

――何故ならそうなる前に、魔獣の息吹がスバルを焼いているからだ。

「――ぉッ」

理解に達した途端、スバルは全身が焼き焦がされる痛みと苦しみに絶叫する。だが、喉が焼かれ、肺の酸素を燃やし尽くされ、声など欠片も上げられない。

焼かれた肌が一瞬で泡立ち、皮膚が膨れて破裂すると、見たこともない体液が体中に溢れ、即座にそれが蒸発し、血が本当に沸騰する。

「――――」

のけ反ることも、苦しみに転がり回ることもできない。

筋肉と脂肪が灼熱に焼かれ、溶かされ、ぐずぐずになっていくのがわかる。痛みが遠のき、スバルは炎の中で溺れる錯覚を味わった。

火傷、そう火傷だ。火傷の深度について、どこかで見たことがある。

火傷には段階があって、三段階までいくと傷痕が残るし、皮膚を移植しなければならないと聞いた。それに人間は体の三割の皮膚を火傷すると、それだけで皮膚呼吸が困難になり、死に至るとも聞いた。

「――――」

短い髪が根本まで焼け、耳朶から溶けた鼓膜や脳髄が流れ出してくる。唇と歯茎が蒸発して歯が剥き出しになり、熱波の苦しみに舌を食い千切る。関係ない。すでに溺れている。火傷、これ、治るのか。ただでさえ顔に自信がないのに、火傷なんて負って愛想をつかされないだろうか。エミリアに、ベアトリスに、レムに。

「――ルス！！」

燃える燃える、視界が燃える。何もかもが燃えて、赤くなって、白んでいく。

凄まじい熱に血液が根こそぎ焼け焦げ、瞼が溶けてなくなり、眼球の水分が蒸発して白く濁り、何も見えない。

ただ、何か聞こえた。誰かが呼ぶ声が聞こえた。赤ん坊の泣き声が聞こえた。誰かが傍らに下りてくる。馬鹿。なんだ。逃げるって言ったくせに。どうしてもうこんなところに下りて。下りるとか、意味がわからない。それよりも、右に左に。

馬が、人が。違う。熱い。溶けて、燃えて、眠い。

溶けて、消え――。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「――いつまで寝ているの。いい加減に起きなさい、バルス」

「ぐらんぶる！？」

手足も一本も動かなくなり、焦げた思考が崩れ落ちるのを体感して、スバルは鋭い衝撃に現実へ引き戻された。

突然のことに体を起こし、スバルは砂の張りついた額の冷や汗を拭う。

「え、あ……え？」

周りを見回す。

暗い、何も見えない。それは、つい数秒前の恐怖を呼び起こすもので。

「ひっ」

「……呆れた。ただの暗闇にどれだけ怯えるの。子どもじゃあるまいし」

「――ぁ」

思わず体を竦めて、小さくなっていたスバルはその声に目を見開いた。

カンテラの明かりで自分の顔を照らし、ラムは小さく吐息をこぼす。それから静かにその場に跪くと、彼女はその手でスバルの頬を撫でたのだ。

「情けない顔」

「……俺の顔、溶けてないか？」

「――エミリア様以外の前では、蕩けてたところは見たことないわ」

頬に触れる掌の熱は、スバルの味わったそれとは比べ物にならないほど、温い。

故にスバルは理解する。炎の感覚と別の熱のおかげで、状況を。

また、自分は『死に戻り』して舞い戻ったのだと。

そしてここは砂丘で迎えた二度の『死』とは、また別の出発点であると。

砂の迷宮の攻略に、命懸けで挑まなければならないのだと。

――砂海に流れる冷たい砂が、焼かれたスバルを嘲るように見ている気がした。

冷たい砂の嘲笑と、触れた掌から伝わるラムの温もり。

どちらも今のナツキ・スバルにとっての現実であり、受け入れるべき『現在』だ。

「……ラム」

「なに？」

「お前の指、すべすべしてて気持ちいいな……って、ぶべ！」

「図に乗るんじゃないわ。このバルスが」

「人の呼び名を悪口みたいな使い方すんのやめてくれます！？」

迂闊な発言をした代償に頬を張られて、スバルは涙目でそう訴えかける。が、カンテラを手にしたラムはそれに応じず、そそくさと距離を置いてしまう。

ついさっきまで、滅多に見えない優しさを見せてくれていたというのに、冷たいものである。――もっとも、あのままでいられると照れ臭くて会話もできないから、こうして普段の調子に戻したのが本音のところではあるのだが。

「ここは……」

「どことも知れない真っ暗闇よ。砂海の景色が綻びて、竜車ごと裂け目に呑み込まれたのは覚えているでしょう？　そこまで説明したくはないわ」

「いや、それだけ聞ければ大丈夫。なんとなく、把握した」

「……そう」

ラムの口から現状のあらましが話されて、スバルは深呼吸しながら受け入れる。

『死に戻り』したことと、その『死に戻り』地点が早くも変更されたことを。

――この砂丘において、スバルが迎えた『死』はこれで三度だ。

その内の二度は地上で、おそらく監視塔から放たれた光による死亡。だが、三度目になる今回はこれまでとは全く違う、地下で化け物に襲われての死だ。

直前の、ほんの一分前の自分の死に様を思い出すと身震いを堪え切れない。

「あんな死に方だったのにな……」

今回のスバルの死因は、いわゆる焼死というやつだ。

全身を真っ赤な炎で存分に炙られて、何もかも無理解に沈んだまま焼き殺された。灼熱の舌に体中を舐られ、あらゆる部位が焼けるというより溶けたことは忘れ難い。

人体が脂肪の塊とは知識の上では知っていたが、ああも簡単にドロドロと溶けるものなのか。焼死体が無残とは、なるほど納得のいく話だった。

「バルス、そろそろ落ち着いた？　大丈夫なら話をするわよ」

「あ、ああ。大丈夫、だ。……ここにいるのは、俺とお前だけか？」

「だとしたら、ラムは身の安全のためにバルスを置いて逃げているわ。そうしていないということは……わかるでしょう？」

「お前が滅多に見せない優しさ第二弾を発揮した？」

「慈愛と慈悲の塊であるラムに向かって、不敬極まりない発言ね。――無駄話をしている間に戻ってきたわ」

カンテラでこちらから見て左――ラムから見て右側を示すと、空洞の奥の方から別の明かりが近付いてくるのがわかる。頭一つ分だけ高い位置で揺れるカンテラは、わかっている通り、パトラッシュに跨るアナスタシアの所有する照明だ。

「ラムさんとナツキくん、話し合いは終わったみたいやね？」

「……アナスタシアと、パトラッシュか」

先ほどと同じ第一声があり、パトラッシュに跨るアナスタシアが笑いかけてくる。その言葉にラムがやはり、先と同じようにスカートを摘まんでお辞儀し、

「ご配慮ありがとうございます、アナスタシア様。それで、周囲の様子は？」

「ちぉっと奥まで見てきただけやけど、他の子ぉらは見当たらんね。ここいらに飛ばされたんはうちたち三人……と、この子だけみたいや」

「そう、ですか」

「気ぃ落とさんようにせんとあかんよ。気休めにもならんかもやけど」

「お気遣いありがとうございます。ええ、わかっている……つもりです」

竜上から気遣うアナスタシアに、ラムは普段の調子のようでやはり普段とは違う。今回はカンテラの所持者はラムだったため、彼女の横顔がはっきりと見えた。

前回、アナスタシアの言っていた通りだ。微かに憔悴して見えるラムの横顔から、彼女がレムと逸れて取り乱していたという事実が伝わってきてしまう。

「現状、合流できてるのは俺ら四人組だけか。……戦闘力がないのがヤバいな」

「思ったより取り乱さんのやね、ナツキくん。それとも、なんやラムさんに特別なおまじないでもしてもらったん？」

「生憎と、ラムとバルスを二人きりにしても何も発生しませんよ。翌日、バルスが斬殺死体となって発見されるだけです」

「なんなの？　お前、人狼ゲームの人狼みたいな特性があんの？　怖い」

空元気のつもりではないが、目覚めたばかりのスバルの落ち着きようにアナスタシアとラムはそんな風に言及する。二回目だけに事情の把握が早いだけだが、すぐに動き出せることを今回も利点としたいところだ。

「ラム、一応確認するけど、共感覚でレムの場所はわからないんだよな？」

「ええ、ダメだわ。繋がりがあるから、少なくともあの子が生きていることは間違いないけど……それ以上のことはわからない。一人でないのを祈るしか」

「幸運とか不運に日頃の行いが関係あるなら、レムの行いは間違いなく善行ばっかりだ。……絶対、無事だって信じてる」

この理論が正しい場合、スバルが不条理な目に遭って死んでばかりなのはスバルの行いのせいということになるが、それには目をつぶっておきたい。

「それに……」

ラムやアナスタシアには絶対に明かせない、スバルの抱く大きな不安。

『死に戻り』の地点が更新されたことによる、救いたいもののこぼれ落ちる可能性。

名前を喰われたレムを取り戻すことが、『死に戻り』によってできなかったように。

今回の『死に戻り』の更新で、分断された仲間に悲劇が起きていたとしたら。

「それだけは、絶対にダメだ……！」

ここにいない、エミリアやベアトリス。ユリウスにメィリィ。そして、レム。

彼女たちの身に不幸な出来事が起きていないことを、願う。

ナツキ・スバルの手の届かないところで、彼女たちが傷付いていないことを。

「バルス。――ベアトリス様とは、繋がっていないの？」

「試してみたけどダメだ。パスが通ってりゃ、ベア子の方から俺を感じることはできるはずなんだが……呼び出そうとしても、繋がりが薄い」

「瘴気のせいかもわからんね。精霊もよぅ息が続かんて、うちのエキドナもちょくちょくぼやいてるもん。……元気なんは、エミリアさんだけやったし」

「ベア子も、そうだったのかな」

気丈なベアトリスの場合、仮に不調でも自分から訴えるようなことはしまい。その場合、スバルの方がちゃんとそれに気付かなくてはならなかった。

ベアトリスの不調は仲間全員の安否をも左右する。無事に再会したら、しっかりと怒ってやらなければだ。

「だからそのためにも、他の奴らと合流する。――いこう、空洞の奥に！」

奥へ向かえば、再びスバルを焼いたあの化け物と出くわす可能性がある。

だが、たとえそうであっても、進む以外に道はない。

大切な仲間たちと再会するためにも、進む以外に、道はない。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「ナツキくん、一人だけ徒歩やけど足下ふらつかん？」

「大丈夫だ。そっちこそ、パトラッシュは俺にしか懐かないから気を付けてくれ。ベア子は毎回、縦ロールの片方を食い千切られそうになってる」

「あはは、冗談がうまいんやから。パトラッシュちゃんええ子やし、そんなおいたなんかしぃひんよ。な？」

「――――」

空洞の奥へ進みながら、カンテラで先導するスバルにパトラッシュが小さく鳴く。その鳴き声はなるほど、確かに特に不満がないときの鳴き方だ。

やはり非常時とわかっているからか、スバル以外の人員を乗せているにも拘らず、パトラッシュは働き者である。さすが、エミリア陣営一のできる女。

パトラッシュにラムとアナスタシアを乗せ、スバルだけが徒歩で砂の迷宮を踏破する。その流れは前回を踏襲し、四人は空洞の奥へと足を進めていた。

出発は前回と比べれば十数分は早いかもしれないが、あの化け物がいつからあの場所にいるのかわからない以上、誤差の範囲でしかないだろう。

「あそこがあいつの住処……餌場か、もしくは遊び場かもしれねぇな……」

餌、と言い切れなかったのは、あの空間に存在した焼死体の数の多さだ。

スバルが掴んでしまった黒焦げの死体は、おそらくは動物の死体――形状からして四足動物の後ろ足あたりだと思ったが、食われた形跡はなかった。そして、そんな黒焦げの死体があそこには無数に転がっていたのだ。

ただ食事をするために炎を使う、というのであれば単なるグルメな魔獣として食文化を評価もできる。だが、焼くだけ焼いて死体を放置となると、あの化け物は獲物が焼け死ぬのを楽しむ残酷な性格で、あそこはそのための場所と捉えた方が自然だ。

常軌を逸した火力と、その異形の図体。

スバルは自分の焼け死んだ瞬間を思い出すと同時に、あの生き物として間違った形で存在する魔獣自体にも恐怖する。

「……うちの見たところ、ここいらは砂丘に間違いないはずなんやけど、地下かもしらんなぁって。ナツキくんはどう思う？」

「――――」

「ナツキくん？」

「え？　あ？　ああ、そうだな。俺もそう思うぜ」

「ちゃんと話を聞いていたの？　適当な受け答えだと失礼に当たるわよ」

考え込んでいたところ、適当に首肯したのが速攻でラムにばれる。が、スバルはとんでもない、と手と首を慌てて左右に振った。

「まさか、ちゃんと聞いてたって。その上で、ばっちり肯定ってスタンスだよ」

「寝るとき、下着は外した方が胸の形は崩れないわよね、という話よ。肯定するの？　いやらしい」

「そんな話を俺に振る方がいやらしいだろ！？　ってか、そんな話じゃないよね！？」

仰天するスバルがアナスタシアに助けを求めると、彼女は苦笑する。それからアナスタシアは「心配せんでええよ」と言葉を継ぎ、

「今のはラムさんの悪ふざけ。この非常事態にそんなお話するわけないやんか」

「だ、だよな？　そうだよな。焦った。そもそも、ラムもアナスタシアも形が崩れるとか気にするほど胸とかないし……」

「ああっと、ごめん、ナツキくん、手が滑ってたわ」

「過去形で熱い！？」

カンテラがうなじに押し付けられて、魔鉱石発光の余熱に首が焼かれる。途端に焼死の感覚が蘇って戦慄するが、冷たい砂の上を転がって泣き叫ぶのは免れた。

と、砂の上に背中から倒れ込んだまま、スバルは竜上の二人を睨む。

「い、いきなりはひどくないか？　釈明の機会ぐらいは欲しい」

「人の身体的特徴をあげつらって貶めるんはあかんよ。そんなんするんは自虐以外は絶対にダメ。カララギやったら信用失墜して無一文や。な、ラムさん」

「ラムは気にしていませんので。それに、レムの方は大きいので釣り合いは取れています。問題ありませんよ」

補い合う美しい姉妹愛、などと言い出すとさらに不興を買いそうなので黙る。

スバルはうなじの微かな痛みに顔をしかめて立ち上がり、砂を落とすと咳払い。

「とにかく、本命の話しようぜ。ここが地下なんじゃ、って話だよな？」

「なんや、聞いとったんやないの。そうやね、うちはそう思う。地上と比べて空気が重たいのと、気温が低いのが理由やね」

「砂丘の地下……砂蚯蚓の穴倉じゃないことを祈るわ」

「……それよりヤバいもんの可能性もあるな」

ローブの前を合わせ、肌寒さをアピールするアナスタシアにラムが同調する。その彼女らの意見に首肯しつつ、スバルは微妙に事実を織り交ぜた。

もちろん、砂蚯蚓であっても戦闘力に乏しいこのメンバーでは撃退するのは至難の業なのだが、それでも攻略法が多少なり見えている砂蚯蚓の方がまだマシだ。

あの魔獣――ひとまず、便宜上ケンタウロスとしておくが、出会って即座に焼かれたスバルには戦闘力はもちろん、戦い方も何もわかっていない。

前回と同じく真っ向からぶつかれば、同じ死に方をする自信がある。

「実際、砂蚯蚓だけに関わらず、魔獣と出くわす可能性はあるよな。この砂丘にいた魔獣だけど、対策を話し合っておいた方がよさそうだ」

「そうね。……といっても、ラムも自前の知識と、道中でメィリィから聞いた話ぐらいしかないわ。それもたぶん、一般的な魔獣の生態」

「アウグリア砂丘の魔獣は瘴気の影響もあって凶暴化しとるようやし、そもそも生態的にいるはずのない魔獣もいる。それでも、知識はないよりあった方が、や」

スバルがそう提案すると、ラムとアナスタシアもそれに頷いた。

その結果、空洞の奥への捜索を進める傍ら、魔獣についての話し合いが持たれる。

「砂蚯蚓は外見の醜悪さと悪臭が目立つけど、凶暴性に反して肉体はそれほど強くはないわ。図体も大きいし、ラムの魔法で簡単に殺せる。……なんなら、バルスの鞭も無力ではないかもしれないわね」

「マジで？　鞭でダメージ入るの？」

「性格は案外臆病やって話やし、痛い思いしたら引き返す場合もあるらしいわ。その痛い思いの範疇次第やけど、可能性ゼロってことはないやろね」

「袋鼠はできれば出くわしたくないわ」

「ネズミなんて名前に反して凶悪な魔獣なのか？」

「うんにゃ、戦闘力はないんよ。たぁだ、戦い方がえげつなくて。自分の体がパンパンになるまで空気で膨らんで、敵の近くで爆発するんやね。で、自分の血とか内臓とか浴びせてきよるんよ」

「……それ、血が毒とかそういう？」

「そういうことはないわ。ただの嫌がらせ……でも、一匹がそれをやって臭いがつくと、他の袋鼠も群れでやってきて同じことをするわ。血塗れになるわよ」

「怖っ！」

さすがに得体の知れない魔獣共だけあって、生態を聞くだけで顔をしかめたくなるものも多い。そうした形である程度、純粋に魔獣について話し合ったところで、スバルは満を持してその話題を選んだ。

「じゃ、次は俺が砂丘で遠目に見た魔獣なんだが……馬の体に人の胴体がくっついて、背中から火を噴く魔獣って、知ってるか？」

「――――」

ここまでの魔獣の生態を話し合う流れで、スバルはケンタウロスのことを明かす。

これだけ特徴的な魔獣だ。仮にアレがこの砂丘特有の、既存の魔獣が異常に凶暴化した個体であったとしても、元があるなら突破口にはなり得るはず。

炎だけに水に弱い、なんてわかりやすい弱点があれば完璧なのだが――。

「……残念やけど、うちに心当たりないなぁ。ラムさんは？」

「ラムの方も残念ですが。聞くだに嫌悪感ばかりが募る魔獣だけれど」

「知らない、か……」

しかし、二人から返ってきたのはそんな答えだった。

ケンタウロス、またはその異常個体とは別個の汎用体に心当たりはないらしい。ただ、確実に出くわす可能性があるのはまずその魔獣なのだ。今の答えだけで、その突破口を探ることを諦めてしまいたくはない。

「本当に知らないか？　こう、パトラッシュの頭の部分が人の胴体になってて、ちゃんと腕も二本付いてる。で、胴体の胸から腹の部分が縦に裂けてそこが口。それから人の胴体の首から上は、頭の代わりに角が生えてて……」

「えぇ……何それ。めっちゃ気持ち悪いやん……」

「正直、ひいたわ」

詳しく説明すればするほどに、女性陣の好感度が下がっていく。心なしか説明に使われたパトラッシュも嫌そうな顔に見えて、スバルは肩を落とした。

どうやら本格的に手掛かりゼロになりそうだ。

「そもそも、そんな魔獣を見かけたならその時点で報告なさい。なんでそんな危なそうな魔獣を見過ごすの」

「いや、それはその……夜のことだったんだよ。メィリィの加護があったからか、向こうから近付いてこなかったのを遠目に見ただけなんだ。ちょうど、お前が竜車の中でエミリアたんに治療されてるときでさ」

「いやらしい」

「お前、それ言いたいだけになってないか？」

適当な言い訳で誤魔化しつつ、スバルは手応えがないことに落胆する。

ケンタウロス対策に関しては、そうなると事前に打てる手立てがない。先んじてスバルの方から危険性を訴えつつ、実物と遭遇するのを避ける方策を探るまでだ。

「とりあえず、ケンタウロスって呼ぶけど……たぶん、かなりヤバい奴だと思う。人の胴体の背中から鬣が生えてて、それが火みたいに燃えてた。かなり執念深そうな面構え……顔ないからわかんないけど、そんな感じがしてたから、下手すると俺たちを追いかけてきてる可能性がある」

「なんでますます、そんなの放置しておいたの？　死にたいの？」

「今のは俺も自分の説明に語弊があったなと思う」

危険を知らしめたいがために、かなり無茶な論理展開になったのは否定できない。

ただ、これだけ伝えておけば、肝心のケンタウロスとの遭遇に対する危機感を持つことが彼女たちにもできるだろう。

それに、だ。ケンタウロス対策は何も、実際に出くわした場合ばかりではない。

もっと根本的な方法も、スバルは考えている。

それは――、

「ナツキくん、ラムさん。――お喋りはいったん、止まっとこか？」

アナスタシアがそう言って、パトラッシュに止まるように指示。賢い地竜は言われる前に足を止めていたが、その意を酌み取ったように頭を垂れた。

そして、アナスタシアが握ったカンテラを前に差し出すと、

「分かれ道、や」

――出くわさないための方策、その第一弾を目前としていた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

相変わらず、分かれ道には顔をしかめたくなるほどの怖気が漂っている。

そして、それが流れ込んできているのは明らかに右の道であるのだ。

「右と左、どっちへ行きたい？」

「クラピカ理論に従うと、右に向かうのが正解だ」

「誰やのん」

相変わらず、異世界ではスバルの知識は異物でしかない。

ただ、根拠のない発言ではなかったことを、スバルは身を以て体感済みだ。

「こういうとき、人間は無意識に左側を選びたくなるもんらしい。利き腕だったりとか利き目だったりとか色んな条件が作用するんだが、特に何の条件とかも付けない場合において、行動学でそういう実証がされてる」

「行動学、なんて頭の良さそうな言葉が出てきたけれど……右の道から感じる、この嫌な予感については無視するの？　これは条件にはならない？」

右の道へ進むことが正解――か否かは別として、今回はそちらへ進むべきだ。

そう判断しているスバルは論理で丸め込もうとするが、やはり右の道から漂ってくる嫌な感覚に対する拒否感は強い。ラムはもちろんのこと、アナスタシアもできるなら右へはいきたくない、という目をしているのがわかった。

その二人を説き伏せ、右の道へ進ませるのがスバルのやるべきことだ。

『死に戻り』までして得た機会、むざむざと二人を『死』へは進ませられない。

「確かに右からあからさまに嫌な雰囲気はきてる。けど、これはちょっとばかりあからさますぎるだろ。まるでくるな、と言わんばかりだぜ？」

「――――」

「あの『砂時間』を突破する仕掛けもそうだし、監視塔の前の魔獣の花畑もそうだ。あれは自然のもんにしちゃ手が込みすぎてる。そう思わなかったか？」

「つまり、ナツキくんは砂時間も花畑も、この空洞も人為的なもんやって言いたいん？」

黙り込むラムと対照的に、アナスタシアはスバルの言葉の真意を辿った。彼女の発言にスバルは指を鳴らし、「そうだ」と首肯する。

「遠ざけたいから、色々と罠も仕掛ける。ここが人為的なもんじゃないなら、ここまでの小一時間で俺たちが魔獣と出くわさないのはなんでだ？　ここがアウグリア砂丘の一部だってのは俺たち全員の共通認識だろ。メィリィもいないのに、魔獣の住処だったら遭遇しないのは不自然だ」

「だから、ここは人の手が……いいえ、賢者の手が入った場所だと」

「そんでもって、賢者の性格があまり良くないのを俺たちはもう知ってる」

「――――」

半ば、言い繕いで塗り固めたばかりの意見ではあったが、スバルは自分で口にしていても説得力がないわけではないと感心した。

実際、ここまでのアウグリア砂丘の行程を鑑みると、罠とも呼べる数々の場面は監視塔への道行きを妨げるためのもの――『試練』と言えなくもない。そして、この空洞でここまで魔獣と出くわしていないのも事実なのだ。

無論、最終的にケンタウロスと出くわすことがわかっている以上、スバルの想像は結論が誤っているのだが――否、あるいはあのケンタウロスは最後の番人。監視塔に入るために、最後は力を示せ、という仕掛けの可能性はある。

その場合、人選に悪意があるとしかやはり言いようがないのだが。

「……確かに、バルスの言い分にも一理あるわ」

「――！　マジで？」

「なんで言うた自分が驚いとるんよ。おかしない？」

思索に沈黙していたラムの言葉に、スバルは思わず驚く。すると、その反応を見たアナスタシアが苦笑し、それから彼女は帽子飾りのボンボンを両手で持ち上げた。

「本音やと、うちは右には絶対にいきたない。せやけど、三人の意見が揃って左になるように誘導されてる……そう言われると、頷きたくもなるんよ」

「勝負勘で生きてきたあんたらしくない意見だな。流されるなんて」

「うちかて、賛同したなる意見があったらするいぅだけの話やん？」

苦笑が深くなるのは、実際のところ、襟ドナがアナスタシアの『勝負勘』といった勘所まではトレースできないためだろう。彼女にとっても苦肉の策であり、スバルの言い分に乗るかどうかは悩ましい場面だったはずだ。

「で、ラムは？」

「今、言った通りよ。ここまでの砂丘の在り方を考えると、バルスの言い分にも納得できる。賢者の性格の悪さはともかく、監視塔へ辿り着けない者が続発するのも頷けるだけの悪環境……誰かが手を入れたのは明白だから」

「まぁ、自然的なものって言われて納得はいかないよな……」

「だから、バルスの言い分を全面的に肯定するわけじゃないけど、一部に関しては肯定しないでもない。そうなると、右の道を確かめるのは吝かじゃないわ」

「……つまり？」

「ナツキくんの言うことに従うんは癪やけど、付き合ってくれるって」

素直じゃなさすぎるラムの発言を、アナスタシアが丁寧に解いて通訳する。

実際、ラムから訂正が入らない程度には正しい翻訳だったのだろう。要するに、ラムもアナスタシアも、スバルの口車に乗ってくれるというわけだ。

「――し！　よかった、サンキュな。二人とも、後悔はさせねぇ」

「選んだ責任ぐらい自分で取るわ。勝手にラムの分の重さまで背負おうとするんじゃないわよ。その無駄な甲斐性、レムにだけ発揮してなさい」

「あ、うちは後悔させたら責任取ったってくれてええよ。その場合、いくらになるかはあとでソロバン弾いてご相談やね」

「二人して辛辣！」

喜んだのも束の間、責任を取る発言はあっさりと二人に蹴り飛ばされる。

襟ドナのアナスタシアトレースがどこまで本気かは不明だが、後悔させる結果にならないように努力する。その気持ちだけは本物だ。

「それに、難関は説得だけで終わりってわけじゃねぇ」

そう、そうなのだ。

スバルが得たのはあくまで挑戦権であり、実際の関門に挑むのはこれからだ。

――圧倒的な負の空気を垂れ流しながら、分かれ道は決断を待っている。

目に見えて空気が重く、悪くなる右の道へこれから踏み込む。

これが賢者の用意した試練だとしたら、初手でこちらの道を選ばれることに何を思うだろうか。

「この先で待ってるんだとしたら、せいぜい驚いてくれよ。――その横っ面、引っ叩いて色々と謝らせて、それからエミリアたちを見つけさせてやる」

そう決意して、スバルは右の道に向かってカンテラを掲げ、宣言した。

そして、そのスバルの背後でラムは小さく吐息し、

「もっとも、エミリア様たちの方には全員揃っていて、ラムたちよりも先に監視塔へ到着してる可能性もあるけどね」

「ここは素直に、格好つけていいところじゃなかったですかね？」

そう言って、挑戦前に意気を折られるスバルは恨み言を口にした。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

そんなやり取りを経て、スバルたち三人と一頭――四人組は右の道へ入った。

嫌な予感は今もある。気持ち、踏みしめる砂の感触さえ変わって思える不快感を味わいながら、スバルは額を伝った冷や汗を拭い、パトラッシュに笑いかけた。

「そう言えば、お前の意見を聞かずに勝手に道を決めて悪かったな」

「――――」

「なに？　俺のいくところが私のいく道だって？　どんな悪路でも、必ず乗り切ってあげるから私を信じなさい？　おいおい、イケメンすぎて惚れるぜ」

「戯言だけど、おおよそ、間違ってなさそうだから罪深いわね。どこがいいんだか」

無言のパトラッシュの気持ちを勝手に代弁するスバルに、ラムが呆れたようにそんなことを呟く。ただ、普段なら適当な発言に容赦なく突っ込むパトラッシュが落ち着いている以上、間違ったことは言っていない。

もしくは、そんなことをして体力を浪費するのは馬鹿馬鹿しいので、落ち着いた環境になるまで溜めている、のどっちかだ。後者かもしれない。

「もしもそうでも、できればお手柔らかに頼むな？」

「――――」

「今、否定っぽい鳴き方した？」

ここまで沈黙を選んでいたのに、急にそこだけ否定的に鳴かれて焦る。もっとも、無事にここを脱出してお仕置きする、という気概があるのはいいことだ。

パトラッシュはここから無事に出られると、信じてくれているのだから。

「――――」

こちらの進み方は、ここまでと変わらずスバルが先頭、パトラッシュが後ろだ。カンテラの明かりで数メートル先を照らし、足下を確かめながらの探索が続く。

その速度だが、明らかにここまでの道のりと比べて遅々としたものになっている。これは『死に戻り』前に、左の道に進んだときよりもずっと遅い。

原因は簡単だ。

「体が、重い……」

重量が増しているとか、見えない妖怪に背中に乗られているとかではない。そしてそれは実際には、何ら肉体的に作用している問題ではないのだ。

体が重く、足が進まないのは全て精神的な問題だ。

右の道は案の定、スバルたちの足を竦ませた負の感覚が満ち満ちていた。

これが賢者のいやらしい試練の一環であり、分かれ道の最初を抜けると、その先には安定した空間が待っている――などと期待しないではなかったが、残念ながらそれは儚くも裏切られ、むしろ呪いじみた負の想念は強まる一方だった。

「――――」

無言のまま唾を呑み込み、スバルは重たい足を砂から抜くようにして踏み出す。

足が竦み、動けないなんてことはない。脆く弱いことに自覚のあるスバルの心でも、まだ何事も起きていない砂の通路に怯えて蹲るようなことはないはずだ。

そう、心は怯えていないし、頭だってはっきりしている。

ただ、その意思に手足がうまく従おうとしてくれない。肉体だけは理性や魂の方針に逆らい、本能的な拒絶感を露わにして進むことを妨げようとしてくる。

真っ直ぐに進む、それだけのことに倍の時間と、倍の体力と精神力、それを費やす必要があって、スバルも疲労感を覚えずにはいられない。

「馬鹿馬鹿しい。このぐらいで弱音なんて吐けるかよ」

乱暴に頭を振って、スバルは体を重くする疲労感を忘れようとする。

右の道を選んだのは他でもないスバルの決断だ。だというのに、後ろの二人に先んじて弱音を口にしようなどと、許されるはずがない。

「なんだ、ちょっと歩き難いかもだが、大したことないな。意外とゴールとか近いんじゃないかなんて……」

「バルス」

「お、どうした？」

「うるさい」

「あ、おう……」

空元気で弱音を追い払おうとして、ラムの手短な毒に撃ち落とされた。

進むペースは格段に落ち、周囲の怖気も増すばかり。おそらくラムの方も精神的な負荷があるのだろう。いつもより短く鋭い毒だったのがその証拠だ。

「なぁ、気持ちはわかるけど、黙って歩いてるのも芸がないと思うんだが」

「楽しむために歩いてるの？　目的を思い出しなさい」

「そうじゃねぇけどさ……」

「黙って、歩きなさい」

取りつく島もない頑なな態度だ。

もちろん、意見としてはラムの方が正しいのだが、スバルにも言い分がある。

現状、体の重さは精神の重さと同期している。つまり、気分的に重たいから体も重いという悪循環だ。そうならないように、適度に気を紛らわしたい。

警戒は大事だし、配慮もしたいところだが、そのぐらいはわかってもらいたい。というより、ラムならそのぐらいわかるはずだ。いつもは配慮してくれる。

やはり、相当辛いのかもしれない。

「急いだ方がいい、よな？」

「――――」

「ラム？」

どの程度、差し迫った状態なのか確認しようと声をかけるが、ついにはラムはスバルの言葉に何も応じない。カンテラの明かりはスバルの正面の道と、今はパトラッシュの首元で全体を照らしているため、細かな表情までは見えない。

フードを頭から被り、アナスタシアの後ろでわずかに俯くラムの顔は見えない。

「ラム？」

「ナツキくん、もうええやん？」

「あ？」

足を止めて、その顔を見てやろうとスバルは振り返る。が、頑ななラムは顔を見せない上に、アナスタシアが彼女を擁護した。

唇を曲げるスバルに、アナスタシアは困った顔で頬を掻く。

「言うてなかったけど、ラムさん、地下で目ぇ覚ましてすぐはだいぶ取り乱しとったんよ。気丈やから落ち着きは取り戻したみたいやけど、やっぱり立ち直り切ってへんかったいうことやないかな」

「――っ！　余計なことを……！」

「ほら、ここはうちに任せ？」

ラムの心情に配慮しつつ、その上で配慮に欠けたアナスタシアの発言だ。隠した内心を暴かれてラムの歯軋りが聞こえるが、アナスタシアは一顧だにしない。

彼女は小さく手を挙げ、スバルに見えるように前を示した。

「今はお互い、話さん方がええよ。心がささくれ立ってるときは、誰とどんな話してもええ結果にならんもん。な？」

「――――」

「な？」

業腹だが、アナスタシア＝襟ドナの言い分にも一理ある。

先に進むことや、無事に空洞を抜けることを優先するあまり、確かに今回のスバルはあまりラムの心情に配慮できていない。そのことのツケが回ってきて、ここへきてラムの態度に表出したのかもしれなかった。

そう考えれば、ラムばかりに問題があるとするのは早計だ。

「……わかった。確かに、そうだ。俺が悪かった」

「反省なさい」

「――っ！　お前なぁ！」

「こーら、ケンカせんの。ほら、ナツキくん、進も、進も」

譲歩する気が全くないラムの態度に、スバルの心がささくれ立った。が、そこは間に入るアナスタシアがどうにか遮り、スバルに前に進む道を示す。

彼女がパトラッシュの首のカンテラを足で揺らし、砂の通路の影が視界の中で揺らめくのを見て、スバルは舌打ちした。

目に余る態度だが、ここで仲間割れしていても仕方ない。

幸い、この嫌な雰囲気がその気分の上下に作用しているのだと言い訳もできる。何かのせいにできる間は、余計なことで関係を悪くする必要はないのだ。

今の態度の悪さは、無事にここから出たとき、話し合えばいい。

「……いくぜ」

改めて、スバルが先導する探索が再開する。

ただ、やはり進行速度は遅々として上がらない。結局、精神的に上向き状態に入って肉体的な負荷を取り除く、という試みは失敗したのだ。

何も好転しなかった以上、状況が良くなる見込みも当然ない。

それでも、変化があるといえば変化はあった。

それはスバルたちの方にではなく、砂の迷宮自体の変化だが。

「道が、どう見ても狭くなってきたな」

右の道を進み、そろそろまた小一時間が経過しただろうか。

砂の通路はその上下左右、いずれの間隔も狭まってきており、その高さと道幅は巨体の魔獣が通ることは不可能な域に達しつつあった。

かろうじて、パトラッシュが通るだけのスペースはある。が、ジャイアンの引いていた竜車を通す幅はないし、砂蚯蚓やケンタウロスが通ることも不可能だろう。

つまり少なくとも、この道の先にケンタウロスが待ち構えている――という最悪の事態だけは免れそうだ。アレに比べれば、この先に何が待っていたとしても、悪い方向へ傾いていくことだけは避けられるだろう。

「だけど、道が狭くなるってことはますます注意が必要そうだ。とっさのときに動けないだろうし、お前らも警戒しててくれ」

「……っ」

「――おい」

先々のことを考え、そう言ったスバルはふいの音に眉尻をつり上げた。振り返り、カンテラに照らされる竜上の二人を見やる。

スバルの呼びかけに応じる声はない。ただ、パトラッシュの上に相乗りし、前に座っているアナスタシアが顔を掌で覆ったのはわかった。

穏便に収めて、どうにか進みたいアナスタシアにとっては当然だろう。

なにせ、今、ラムがしたのは、スバルの言葉に対する舌打ちだ。

「さっきから、お前、ホントに何のつもりだ？」

「別に」

「別にじゃねぇよ！　何のつもりなんだって聞いてんだよ！」

たまらず声を荒らげ、スバルはすぐ脇の砂の壁を蹴りつける。脆い壁の表面が剥がれるように落ちるが、舞い散る砂にスバルは何ら頓着しない。

今のスバルには、不遜なラムしか映っていない。

「人が黙って進んでりゃ、ちくちくちくちくと聞こえてんだよ！　舌打ちも今のが初めてじゃねぇだろ？　なぁ、オイ、何のつもりなんだよ！」

「別に何のつもりもないわ。ラムからバルスに言うことは何もない」

「何にもなしでお前は年がら年中チッチッチッチ舌打ちしてんのか？　してねぇだろ？　してねぇのにしてるってことはする理由があるってことだろうが！」

冷たいラムの態度に反して、スバルの方の熱は先ほどから上がる一方だ。

当然だろう。ここまでのスバルの努力に対して、ラムの示してきたものはあまりに冷たく、そして一方的だ。

詰られ、見下される理由などスバルにはない。

「言いたいことがあるなら言えよ！　聞いてやるから言ってみろや！」

「――だから、何もない」

「嘘つけよ！　馬鹿か、お前？　隠す気があるんなら全部隠せ！　ちらっと出してこれ見よがしにしといて、何もありません？　クソ馬鹿の発想か、ボケ！」

「――――」

唾を飛ばし、口汚く罵るスバルにラムの雰囲気が変わった。

アナスタシアの後ろに掴まっている彼女が、体を傾けてスバルを睨みつける。その位置関係も気に入らない。他人の後ろに隠れて、上からスバルを見下す姿勢。

何かの力を借りて、偉くなったつもりなのか。

「ずいぶんと、バルスは進むのに熱心な様子ね？」

「当たり前だろうが！　何のためにここにきたと思ってんだ？　賢者に会うためだろうが！　そのためにこんな苦労して、進んで何がおかしいんだよ！」

「違うわ。――ここにきたのは、賢者に会うためじゃない」

「ああ？」

「ラムたちがここにきたのは、レムのことを元に戻すためよ」

はっきりと、スバルを見つめてラムがそう断言する。その視線の鋭さと圧迫感に気圧されて、茹だっていたスバルの思考がわずかに弱まった。

レムを助ける＝賢者と会う、ではないか。

「同じ、ことだろうが！　賢者に会って、レムを助ける！　一緒だ！」

「一緒じゃないわ。レムを助けることが先にきて、賢者に会うのはその後ろ。優先順位が違う。……そう、優先順位が違うのよ」

その言葉の最後で、ラムが声を震わせた。そこに込められた激情は、これまでの無感情な彼女のそれを総合して、余りあるほどの烈火の怒りだ。

冷たい砂丘の地下で、ラムはその怒りの熱を孕んだまま言葉を続ける。

「ラムはレムのために、妹を思い出すためにきた。それなのに、今は何をしてるの？　レムもいないのに、こんな場所でのらりくらりと……ふざけないで」

「誰もふざけてなんかねぇだろ……！　こうなったから、こうなった以上はこうなったときにしかできないことをすんだよ。違うか？」

「ええ、そうかもしれないわね。でも、こうなったことを確かめる以前に、バルスは一度でもレムのことを心配した？」

「……あ？」

「地下で目を覚まして、バルスはレムのことを心配した？　エミリア様のことは？　ベアトリス様のことは？　見当たらない誰かのことを、ちゃんと心配した？」

言葉を畳みかけられて、スバルは何も言えずに押し黙る。

確かに今回、『死に戻り』したことを契機に目覚めを迎えたスバルは、前回のように取り乱して皆の安否を確認しようとはしなかった。

だが、それは決して心配していないからではなく、ラムたちもそのことを知らないとわかっていたからだ。スバルなりの、配慮だ。気遣いだ。

それなのに、

「いいえ、してないわね。バルスはしてない。バルスは、レムのことなんてどうでもいいのよ。エミリア様やベアトリス様のことで頭がいっぱいなの。別にそれでもいいわ。それだけの男ってだけだから。でも、レムが可哀想」

「……黙れ」

「レムはバルスのこと、信じてたんじゃないの？　ああ、それもバルスから聞かされただけの都合のいい話だからわからないけど。案外、適当なことを言っているだけかもしれないわね。女の前では都合のいいことばかり言う。エミリア様やベアトリス様もお可哀想だわ。こんな男に騙されて！」

「黙れよ！」

「いいえ、黙らない。何度でも繰り返すわ。――バルスは、レムのことなんて、どうでもいいと思ってる。このまま見つからなくても、せいせいするだけなのねって」

「――ふざ、けるなぁ！！」

視界が真っ赤に染まり、ぶつけられる軽率な発言に脳神経が燃え上がった。

高みからこちらを見下ろし、身勝手な言葉をぶつける高慢な女に怒りが爆発する。

掴みかかり、引き摺り下ろす――そんな時間ももどかしい。

「インビジブル・プロヴィデンス――！！」

「――く、あ！？」

頭の中を駆け巡るどす黒い気持ちを、スバルはそのまま胸へ下ろし、解放する。

生まれ出でた黒い掌は快哉を叫び、するりと伸び上がるようにして地竜の背中の上へと這い上がり、そこからこちらを糾弾する桃色の少女を投げ落とした。

悲鳴を上げ、ラムが砂の上に乱暴に転がる。

目には見えない魔手の暴力に、ラムは何が起きたのかわかっていない顔だ。その砂の上で寝転がるラムのすぐ傍に、スバルは駆け寄っている。

そして、

「ふざけるな」

自分がレムを、なんとも思っていないなどと、冗談じゃない。

怒りのあまり、全てがどうにかなったような、そんな過熱した思考のままに、

「――ぅ」

――スバルは仰向けのラムに圧し掛かり、その細い首を絞めていた。

ぎりぎり、ぎりぎり。

ぎりぎり、ぎりぎり、ぎりぎり。

細く、白い首にスバルの指がかかる。

力一杯に締め上げ、ギリギリと音を立てて頚骨が軋むのを掌に感じながら、スバルは場違いな感想――細い、女の子の首だな、という印象を得ていた。

「……ぁ、ぅ」

馬乗りになられて、渾身の力で首を絞められるラムの唇から呻き声が漏れる。

端正な顔が苦痛に歪み、桃色の唇の端から涎が伝うのが見えた。口の中では自由を求めて赤い舌がチロチロと踊り、手足をばたつかせて必死に抵抗する。

「――――」

本気のラムに抵抗されれば、スバルでは到底太刀打ちできない。

『聖域』ではわずかな時間ながらガーフィールを一方的に殴り倒し、そうでなくても護身術程度であれば修得しているはずの彼女だ。当然、こうして男に上を取られた場合の対処など、何通りにも攻略手段を持ち合わせているはず。

ただ、そのいずれも、せめて手足のいずれかが自由になっていればの話だ。

「――インビジブル・プロヴィデンス」

「……っ」

ギリギリと首を締め上げながら、スバルは胸中の黒い情動を解放している。

目には見えない暗黒の淀みは実体を得て、今はラムの手足をしっかりと押さえ込むのに貢献していた。四肢を押さえつけられ、ラムは効果的にもがくこともできない。このまま首を絞める腕に力を込め続ければ、遠からず息が途切れるだろう。

そうして息が止まれば、ラムも先の自分の暴言を後悔するはずだ。

スバルがレムのことを蔑ろにしたと、どうでもいいと思っているなどと、身勝手で何の根拠もない妄言を、その見当違いの暴言でスバルの心を無神経に傷付けたことを、命を対価に支払わせてやることができる。

「お前が、悪い。お前が、お前が、お前が！」

ラムが憎い。ラムが憎い。ラムが憎い。

些細なことが積み重なり、大きな切っ掛けを経て溢れ出す。

憎しみが首を絞める指先に込められ、白い肌に爪が食い込んで血が滴った。

「ふぅ……っ」

爪の先に熱い血の感触を味わい、息を荒げるスバルにラムが憎悪の目を向ける。

命の灯火が尽きる寸前にありながら、眼前のスバルを睨みつける薄紅の瞳の強固さは何事なのか。まるで命を奪われるだけでは死なないと、そう言いたげな目だ。

首を絞めて殺したあとは、その目を抉り抜いてやる。そう決めた。

「バラバラにしてやる、クソ女。……お前が、お前なんかが、レムとそっくりな顔で俺を見てたと思うと、反吐が出る」

「…………」

「ああ？　なんだよ、聞こえねぇよ。言いたいことがあるならはっきり――」

「……ら」

スバルの啖呵の語尾、そこに被さるようにラムが小さく何事か呟いた。

その音の響きに目を細めた瞬間だ。

ラムを押し倒すスバルの眼下、砂の大地が炸裂し、二人の体が吹き飛ばされる。

「な、ぁ！？」

「くぅっ……！」

突然の爆風に砂を浴び、目と口の中を汚されるスバルは痛みと砂の味に後ろへひっくり返った。爆発に巻き込まれたのはラムも同じで、彼女の小さな体はスバル以上に威力をもろに受け、転がっていく。

生じた爆発に裂傷を負い、砂の上に点々とラムのこぼした血が滴った。

だが、スバルの拘束からラムは逃れた。それが事実だ。

「ラム！　てめぇ、魔法で……！」

「掠れた……息をつく時間。それさえあれば……詠唱は、できるわ……っ」

膝を突いて体を起こし、息も絶え絶えの状態でラムがスバルにそう言った。

首を絞められながら、ラムはかろうじて風の魔法である『フーラ』を詠唱した。狙いを外すわけにも、正確につけることもできず、発生地点は自分の真下だ。

結果、自分ごと爆風にスバルを巻き込み、難を逃れた――。

「ちぃ――！」

「――――」

その事実に思い至るより早く、スバルは腰の裏に手を回して鞭を取る。同時にラムも自分の懐から小振りな杖を抜き、戦闘に備えて戦意を迸らせた。

一撃の威力では魔法使いのラムに分があるが、攻撃の速度ならばスバルも負けてはいない。鞭の速効性はこの世界の、人外レベルの実力者にも通用する。あのすまし顔に鞭を叩きつけて、二目と見れない顔にしてやればいい。

「泣いて謝っても、もう遅いからな！」

「それはこっちの台詞だわ。バルスのような薄情者の色魔なんて、レムに会わせてあげる価値もない。輪切りになって、砂の上で枯れなさい」

「言ってろ！」

静かに殺意を燃え上がらせるラムに、スバルの方も応じる覚悟は固まった。

互いの間に落ちたカンテラの明かりを頼りに、二人はじりじりと間合いを取ろうとしながら、円を描くようにして睨み合いを続ける。

そのまま、ほんの数秒で殺し合いの火蓋が切られる――その直前だ。

「――はい、そこまでや！」

「――！？」

大きく手を叩く音が響いて、乾いた拍手にスバルとラムの顔が跳ね上がる。と、それをやってのけた邪魔者、アナスタシアは竜上から二人を見下ろしていた。

一人だけ、変わらずパトラッシュの背の上に座る彼女は、今まさに本気の殺し合いをしようとしていた二人を代わる代わる睨むと、

「そこまで、や。おんなじ仲間同士やのに、その怖い顔で睨み合うんはちょっといただけんわ。いくらなんでも、限度があるやろ」

「限度？　ああ、限度があるよ。その限度を踏み越えて、言っちゃいけないことを言ったのはこいつの方だろうが！　だからそれを償わせてやる！」

「嫌やわぁ、話が通じひんのやから。ラムさんの方は？」

ラムに指を突きつけ、唾を飛ばすスバルにアナスタシアは呆れた顔だ。そのまま彼女は話の水をラムに向けたが、桃色の髪の少女の応答もスバルと大差ない。

彼女は油断なく杖の先端をスバルへ向け、戦闘態勢を維持したまま、

「愚問だわ。バルスの態度は目に余る……いい加減、我慢の限界よ。そんなに自分のことだけが大事なら、望み通りに一人だけの闇に落としてあげようじゃない」

「呆れて物も言えねぇよ。くたばれ」

「こっちもあかん、か。なんやの、もう。うちには荷が勝ちすぎるやろ……」

憎悪を緩めないラムの態度に、スバルの憤懣も消える気配がない。

刺々しい殺意を交換する二人にアナスタシアがお手上げといった仕草で肩をすくめる。それを横目に、スバルはアナスタシアにも苛立ちを覚え始めた。

そもそも、何故、アナスタシアは自分だけは部外者みたいな顔をしているのか。

事の起こり、こうしてアウグリア砂丘へ足を運び、賢者の監視塔を目指す最初の切っ掛けを作ったのはどこの誰だと思っている。紛れもなく当事者、監視塔を目指す最も強い動機を持つ一人であるくせに、何もかも他人任せなのは何様のつもりだ。

挙句の果てに今も一人、スバルのパトラッシュの上に乗って見下して――、

「おい、お前。なに、上から目線で説教くれてんだ。降りろ」

「……あちゃー、そうきたん？」

「偉そうな口を叩く前に、まず同じ目線に立てよ。話はそれから聞いてやる。それができなきゃ、俺に偉そうな口利くんじゃねぇ！」

手にした鞭を振り下ろし、風を切る音と一撃を浴びる砂が舞い上がる。

当たれば皮が爆ぜ、見るも無残な傷口を生じさせる得物だ。アナスタシアの中身が襟ドナであろうと、宿主の肉体を傷付けるのは本意ではあるまい。

事実、スバルの指摘に従い、アナスタシアはゆっくりとパトラッシュの上から降りる。砂の上におっかなびっくり着地すると、彼女は「それで？」と首を傾げた。

「うちもこうして降りたわけやけど……ナツキくんはどうしたいん？」

「決まってるだろ。あの馬鹿に、さっきの発言を撤回させてやる。撤回する気がないなら、あとはやることは一つだけだろうが」

ラムが本気で本心から謝罪し、これまでの発言の全てを撤回して心を入れ替えるというのなら、スバルの方も情状酌量を考えなくもない。

だが、それを聞いたラムの方の反応はわかりやすく一つだ。

「って、ナツキくんは言うてるんやけど、ラムさんはどう思うん？」

「我ながら、撤回すべき点が見当たらない完璧な結論すぎてお話にならないわ。いったい、何をどう言い直せと言っているのか理解に苦しむわね」

鼻を鳴らし、心底、小馬鹿にするような態度でラムはそう言い切った。

それが彼女の答えだ。故に、許す機会はこれで永遠に失われる。

「聞いただろ。下がってろ。レムと同じあの顔、この世に一つだけにしてやる」

「――――」

「ああ、オイ？　何も言えねぇのか？」

「これは独り言だけど、馬鹿と話すと馬鹿が伝染するわ。だから話さない」

額に青筋が浮かび、スバルの堪忍袋はいよいよ限界に達する。

そのまま、真っ直ぐにラムへ突っ込み、八つ裂きにしてやろうと勢いづくスバル。そのスバルの正面に両手を広げ、アナスタシアが飛び出した。

「まぁまぁまぁ！　ほら、落ち着いて！　まだ結論には早いて」

「どけよ！　お前から先にぶち殺してやろうか！？」

「ここはうちに任せって。な？　ほら、ラムさんちょっと……」

踏み出そうとするスバルを押し止め、アナスタシアが強引にラムの方へ向かう。無言のラムはスバルを睨んだまま、仕方なくアナスタシアの傍らへ。

ただ、それで彼女が意見を翻すとはとても思えない。実際、ラムもそんなつもりは毛頭ない目つきで、義理だけを果たしにアナスタシアへ歩み寄った様子だ。

「あんな、ラムさん。確かに空気も悪いし、色々と気持ちがささくれ立つのもわかるんやけど……」

「そんな話は今はどうでもいいでしょう。それよりも、あの愚物を――」

「――そうやね。どうでもええわ、もう」

苛立たしげに、アナスタシアとの会話も打ち切ろうとするラム。その顔が初めてスバルから外れて、真正面からアナスタシアを見た。

切っ掛けは衝撃だ。ラムの体、その左胸に突き刺さった衝撃――それは、アナスタシアの手に握られた身幅の厚いナイフによるもので。

「あ、く……？」

「どっちが有用か、見比べた結果の判断や。勘弁したってな？」

捻り、傷口からナイフが引き抜かれる鮮やかな手口だ。

ラムは自分の左胸に生まれた致命的な傷を見下ろし、口の端から血をこぼす。それからアナスタシアを見上げ、軽く手を挙げて微笑む少女を目の当たりにし、倒れた。

砂の上にラムが力なく崩れ落ち、乾いた砂に流れ出す血が吸い込まれていく。

「は、ぁ？」

スバルはそれを、為す術もなく見届けていた。

鞭を手にする掌がわなわなと震え、怒りに奥歯がギリギリと軋む。

「お前、なんで……！」

「ナツキくんがちまちまやっとったら、ラムさんの警戒が解けんと殺し合いになっとったやろ？　それで両方がケガしたり、両方が死んだりしたらどないするん。うち一人だけでこんな場所、脱出できんよ？」

怒りの形相のスバルに、アナスタシアは悪気のない顔で首を傾げる。

その言葉は正論だが、正論に押し潰されるスバルのこの激情はどうしてくれる。ラムにぶつけるはずだった衝動は持て余されたまま、怒りは発散できていない。

「それとも、その苛々……うちで解消する気なん？」

「――――」

「そんな目先の怒りに囚われて、目的を見失うやなんて馬鹿馬鹿しいと思わん？　つまらんことで仲間を減らすんは、今回きりで十分やないの」

アナスタシアの言葉が、ゆっくりと水を浴びせるように激情を冷ましていく。

確かに彼女の言う通り、ここまできて考える頭を減らしていくのは馬鹿らしい。それにアナスタシア＝襟ドナは、プレアデス監視塔へ辿り着く案内役の立場だ。すでにその知識が役立つか怪しい段ではあるが、捨てるには惜しい。

ムカつくことだけ言って、実利には何の役も立たないラムとは違う。失ってはあとが困る駒、そうであるのだ。

「……いいさ、今はお前の口車に乗ってやるよ」

「ん、それでええよ。いや、よかったわぁ。ホッとした」

わざとらしく胸を撫で下ろし、アナスタシアは満面の笑みを浮かべる。それから危うげに砂を踏み、スバルの方へやってきて、手を差し出した。

握手、のつもりだろうか。

「仲直りと、こっからもよろしくの握手やね」

「――――」

邪気のない顔で差し出される手を見下ろし、スバルはしばし考え込んだ。

アナスタシアの本心――現状は襟ドナの本心ということになるが、何を企んでいるのか本気でわからない。まさか口にする言葉、その全てが真実であると考えるほどスバルはお気楽でもないし、楽観的でもない。

そもそも、アナスタシアは今と同じ微笑みを浮かべたまま、隠し持っていたナイフでラムを殺害したのだ。そう、隠し持っていたナイフで。

彼女の手にする身幅の厚いナイフは、扱い方次第で骨まで断てそうな代物だ。

非常用持ち出し袋の中にカンテラ類と一緒に入れてあったもので、サバイバルを想定した一品だけに実用性は高い。だが、アナスタシアはそれをずっと隠し、ここぞという場面で自衛に用いた。――否、自衛ですらないかもしれない。

「ナツキくん？」

「――――」

「うちの手、取れんの？」

差し出される右手は空だが、左手には今もナイフが握られたままだ。握手のできる距離は即ち、ナイフの届く射程でもある。

手を握れば、少なくとも片手は封じられる。この距離でナイフと鞭、どちらが有利なのかは考えるまでもない。手を取る、それ自体が罠ではないのか。

――殺される前に、殺すべきではないのか。

「ナツキくん？」

「いや、なんでもねぇよ」

スバルは薄く笑い、それからアナスタシアの右手に手を伸ばす。

握り合って、完全に油断が生じた瞬間が狙い目だ。

――インビジブル・プロヴィデンス。

『見えざる手』がまたしても静かに発動し、黒い魔手がアナスタシアの細い首へとゆっくりと狙いを定める。

ラムのときのような失態は犯さない。次は容赦なく、黒い掌に喉を潰させる。

ナイフで優位性を確保したと高を括っている女に、目にものを見せてやる。

もっとも、見せたくともこの掌は見えないのだが――。

「――――」

そして、スバルは黒い魔手の指先をアナスタシアの首へかけたまま、彼女の差し出す手をゆっくりと握った。細い指の感触、アナスタシアの笑みが深まる。

同時にスバルの口にも陰惨な笑みが浮かんだ。

「ほんなら……」

ここだ、と確信する。

アナスタシアが何事か言い、ナイフを振り上げる前に魔手の力を発動する。細い首が黒い指先に絡め取られ、一瞬でその頚骨がへし折られる――。

――その直前に、放たれる風の刃がアナスタシアの胴体を背後から両断した。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

風が吹いた、そう錯覚した直後のことだった。

目の前で赤い飛沫が噴出し、「え？」という間抜けな声を漏らし、アナスタシアの肉体が真ん中で上下に両断される。

白い砂の上に大量の血がぶちまけられ、冷たい空気に熱い内臓と排泄物の湯気が入り混じり、おぞましい異臭が空洞の中に立ち込める。

桃色の小腸や大腸、まだ微かに活動する内腑の数々が砂の上に転がり、さながらそこは一人の少女の素材を活用した、内臓の博覧会と化した。

「――ぁ？」

その光景を目の当たりにし、スバルは自分の手元に目を落とす。

そこには固くスバルと右手を握り合ったまま、上半身だけでぶら下がるアナスタシアの肉体がある。彼女はその両目を見開き、呆然とスバルを見上げた。

その背後にはすでに腰で断たれた下半身が倒れ込んでおり、人形のような足がびくびくと痙攣し、筋肉の弛緩で失禁が垂れ流されていた。

「あ、あああああ――！？」

壮絶なアナスタシアの有様に、スバルの喉が絶叫を上げる。

とっさに掴まれる腕を振りほどこうとするが、握られる手の握力が尋常ではない。解くこともできず、スバルは体重が半分になったアナスタシアを振り回すだけだ。その乱暴な動きにますます出血が激しくなり、未だに上半身と下半身とを繋げる腸が揺すぶられ、あたりに体液がまき散らされて異臭が漂う。

「は、放せ！　放せぇぇぇ！」

「いややぁ！　ウチ、死にたない……！」

「もう死んでんだよ！　助かるわけねぇだろ！？」

想像以上にはっきりとした生の慟哭があって、スバルは悲鳴で言い返す。

上半身と下半身が分かたれ、血と内臓がこれだけ溢れたのだ。即死していないことが間違っている。手を掴んだままなのも間違っている。何もかも、おかしい。

「放せ放せ放せ放せ放せ放せ放せ――ッ」

「いや、いやぁ！　置いて、置いてかんでぇ……っ」

「今さら言ってももう……ぐあ！？」

上半身だけのアナスタシアが腕にしがみつき、放り投げようとするスバルの肩に激痛が走った。見ればアナスタシアは左手に掴んだままのナイフ、それをスバルの体に突き立て、逃がさないようにしようとしている。

鋭い刃はあっさりとスバルの左肩を突き破り、その下にある鎖骨にまで亀裂を入れ、灼熱の痛みと出血がスバルに絶叫を上げさせる。

「がぁぁぁぁ――！？　この、馬鹿、クソが、とっとと死ねよぉ！！」

「い、やぁ……っ」

乱暴にアナスタシアの顔を掴み、強引にスバルは彼女の体を引き剥がす。涙ながらに何かを叫ぶ少女を、スバルはやっとのことで遠ざけ、放り投げた。

元々、小柄なアナスタシアの体は半分になり、大量の出血もあってまるで空っぽになったように軽い。砂の上を弾んで、自分の作った血溜まりにそのまま転がる。

「はっ、はっ、はぁ……！」

それに目もくれず、スバルは刺された右肩の傷に手を当てる。痛みに視界が明滅し、出血の量に心臓が爆発しそうに加速するが、命に関わる傷ではない。

そのまま吐きそうな緊張に襲われながら、スバルは遅すぎる思考に達する。

先の、アナスタシアを殺した一撃は――。

「――バルス」

「く、ぁ」

その場に尻餅をつき、痛みに喘いでいたスバルの前にゆらりと影が立つ。

砂の埋もれたカンテラ、そのわずかな明かりの中に浮かび上がるのは、その半身を血で染めた細身の少女――ラムだ。

アナスタシアのナイフで胸を抉られ、死んだと思われた彼女はまだ息があった。そしてその執念のままに、魔法でアナスタシアを殺害したのだ。

「……この、馬鹿野郎。死ぬなら、一人で死ね」

ふらつくラムを見上げ、スバルは忌々しげにそう言い切る。

立ち尽くすラムの様子は満身創痍どころの話ではない。アナスタシアの一撃は致命傷には違いなかったのだ。胸の傷の出血は止まっておらず、今もスカートの裾からは延々と血が垂れ流しになっている。遠からず、失血死を迎えるだろう。

だがその前に、スバルを道連れにすることはできる。

「く、そ……」

スバルは周りを見渡し、自分の得物である鞭を探す。しかし、見つけたところで鞭を扱う右腕は肩から負傷中だ。左手では利き腕同様には扱えない。

ならばもはや、これしかない。

「インビジブル・プロヴィデン……！？」

すでにこの短時間で何度も頼った切り札。

再び、その目には見えない黒い掌の力を解放せんとした瞬間、スバルの脳が焼け付くような痛みを発し、頭蓋骨を錐で穿たれる苦しみが炸裂した。

「が！？　あぁ！？　ごおぁ！？」

断続的に訪れる激痛に、スバルの口の端から吐瀉物がこぼれ出す。

切り札を限度を超えて使用しようとした代償か、脳神経を発端に頭蓋骨の中で巻き起こった地獄の饗宴に意識がバラバラにされる。右肩の痛みなど、比較にならない。

頭蓋と脳を削り取り、魂を齧られるような喪失感がスバルの意識を封鎖する。

拙い鞭の抵抗どころか、その場でのた打ち回るスバルは格好の獲物だ。

瀕死のラムはただ、その憎悪だけを燃料に肉体を動かし、ゆっくりとスバルへ向かって血塗れの杖を振り上げる。

「ふー」

「あああ！　があ！　おおおおあああ！？」

頭を抱えたまま、アナスタシアの血溜まりで転がるスバル。

そのスバルを見下ろし、ラムの唇がたどたどしく動き、詠唱が始まる。

そしてそれは――、

「ら――」

「――――」

詠唱が完成し、生じる風の刃がスバルを切り刻む。

そうなる直前に冷たい砂の空洞に、固いものが噛み砕かれる音が響いた。

耳障りなその音は連続し、水音と肉の咀嚼される音が入り混じる。

「あ……ぁ」

死ぬ、切り刻まれる、それを確信していた。

だが、訪れるはずの『死』は一向に訪れない。やがて、息を荒げ、転がり続けていたスバルの頭から、次第に頭痛と喪失感が薄れていく。

「あ、は、ぁ、あ？」

左手で顔を覆い、脂汗塗れの頭を乱暴に揺すぶった。鈍痛が残っているが、鋭い刃のような痛みは遠のいた。何度も息継ぎし、全霊の力で体を起こす。

上体を起こすだけで馬鹿に時間をかけながら、スバルは濡れた自分の頬を拭う。

掌が真っ赤に染まり、原因が自分の目――どうやら、血涙を流したのだと気付く。

鼻からもおびただしい血が滴り、顔の下半分はおそらくひどい有様だろう。脳に直接、錐を突き刺すような痛みは『見えざる手』の代償に違いあるまい。

よくある話だ。特別な異能を使ったフィードバック、それがきた。

「なに、が……」

袖で乱暴に顔を拭い、スバルは周りを見回す。

いったい、自分がどれだけの時間、苦しみ悶えていたのかはわからない。ただ、そうしていられる時間が自分にあったとも到底思えない。

何かがあって、それで自分は――。

「パトラッシュ？」

「――――」

呆然と座り込んでいるスバルの傍らに、漆黒の地竜が寄り添っていた。

砂にしゃがみ込む地竜はスバルの呼びかけに気付き、その長い尾を揺すり、自分の健在を示す。

「お前は、無事だったのか。ええと……」

途端、直前の出来事が蘇る。

アナスタシアが両断され、それを為したラムがスバルを狙って見下ろす光景。

そう、あのままスバルはラムの手で、バラバラにされていたはずで。

「なのに、なんで……ラムは？」

力尽きて倒れた、のだろうか。

あまりにご都合主義な展開だが、ラムとて致命傷を負っていたのだ。そうなっていてもおかしくはない。

「運が、いいのか悪いのか……」

死にかけた以上、運がいいとは言いたくない。が、悪ければ死んでいたはずだと考えると、やはり運が悪いとも言い切れない。

いずれにせよ、今はそんなことを言っている場合ではない。邪魔者がいなくなったのであれば、速やかにこの場を逃れ、監視塔へ向かわなくては。

「パトラッシュ……悪い、乗せてくれ」

「――――」

「パトラッシュ？」

呼びかけ、その背中に触れるが、地竜はスバルの指示に従わない。

それどころか、その場にしゃがみ込んだパトラッシュはいまだにスバルの方へ一度も顔を見せようとしない。ただ悠然と巨躯を砂の上に座らせ、スバルの傍らで微かに荒い呼吸を繰り返しているだけだ。

「おい、パトラッシュ。聞いてんのか？　おい」

次第に、苛立ちが募り始める。

それはラムやアナスタシアに対して感じたそれと近しく、普通ではありえない速度で降り積もる負の感情の螺旋だ。

呼びかけに答えない地竜に、立場を教えてやりたくなる。

「おい、パトラッシュ、お前、こっち向け！　おい！」

「――――」

「この野郎、最初から言うこと聞いて……」

乱暴に背中を叩き、声を荒げるスバルにパトラッシュが首をもたげた。その仕草に荒く鼻息をつき、顔を突き合わせて言葉をぶつけようとして、気付く。

振り返ったパトラッシュの口が、常軌を逸して赤く染まっている。

「――――」

その紅は、もはやこの短時間ですっかり見慣れてしまった色だ。

スバルの体のあちこちにも付着しているし、今も右肩からは流れ続けている。周囲に漂う異臭は糞尿とそれの色が濃いし、見間違えるはずもない。

だが、気付きたくはなかったし、気付くべきではなかった。

「――――」

こちらを向いたパトラッシュの口元、その牙に『桃色の髪の毛』が無数に絡みついている。

「ひ」

しゃがみ込んだパトラッシュの巨躯の向こう側に、見失ったラムが倒れていた。

倒れる彼女の体だが、うつ伏せなのか仰向けなのか判断が付かない。頭を見れば簡単にわかることだが、だからこそわからない。

首から上が噛み砕かれて、原形を無くしているから判断が付かないのだ。

頭蓋を凶悪な牙に砕かれ、脳漿をこぼしてラムは死んでいる。腸をぶちまけて死んだアナスタシア同様に、彼女は頭の中身をぶちまけたわけだ。

そして、それを為したパトラッシュは今、スバルを見つめている。

その爬虫類に似た黄色い眼は、ひどく鋭く、狂気に染まっていて。

「――やめ」

くわ、と目の前でその顎が開くのが最後の光景だ。

そのまま意識が途絶える直前まで、ナツキ・スバルは自分の体が噛み砕かれる音を聞いていた。頭が砕かれ、耳が死んでからもずっと。

どこで音を聞いているのか不思議で笑ってしまいそうになったが、笑う口はないし、笑えるだけの命はないし、笑えることなんて何もないし。

相棒に噛み砕かれて、死んだ。

今回の描写は人によってはキツイかもしれないので、己の想像力にメンタルが負ける方は読みとばし推奨です。

と、あとがきに書いておく。

――何かが壊れていく音を、意識だけが延々と聞き続けていた。

骨が噛み砕かれ、脳漿が押し潰され、眼球がひび割れて中の水が溢れ出す。

頭蓋、砕かれているのは頭の骨だ。その内側に詰まっている、大事なものが根こそぎ鋭い牙の力に押し負け、ぐちゃぐちゃになっていくのがわかる。

灰色の脳髄と脳漿がずぶりとこぼれ、前頭部に溜まっていたわけのわからない黄色い体液と混ざり合い、細い網目のような血管が千切れて赤い鮮血が流れ出す。

それら全部が一切合財一緒になって、意識と記憶は肉の色をした反吐に化ける。

痛み、痛みはある。息苦しさもある。

まるで、割れるように軋む頭の痛み――そう考えて、意識が苦笑した。

割れるように痛い、なんて話じゃない。

すでに割れるどころか、大事なものは全部砕け散ってしまった後だ。おまけに痛みを感じる部分だってとうに潰れているのに、今さら何を言い出すのか。

記憶を溜め込む脳が流れ出し、考えるための器官は潰れ、そもそも生命の維持に必要な部分が根こそぎ失われて、そうなったらどうなるか知っているだろうか。

そうなってしまえば、人間は『死』を迎えるのだ。

だから、当然、自分も――。

「――ルス。バルス。しっかりしなさい」

茫洋とした意識の首根っこが掴まれ、無理やりに明るい場所へ連れ出される。

戻った最初に感じたのは、耳元で聞こえる誰かの切羽詰った声だった。声には音の震えだけではなく、軽くではあるが頬を叩かれる感触も伴っていて。

「バルス、いい加減に起きないと、瞼を焼き切るわよ」

「――っ」

寝起きの頭に恐ろしい発言を聞かされて、意識が急速に浮上する。

声に呼ばれるままに暗黒の世界を抜け、意識は水面に顔を出すような形で息苦しい環境を抜けた。そして、焼き切る前に瞼を開けると、

「――バルス、起きたの？」

「――――」

すぐ眼前に、薄紅の瞳を細めるラムの顔があった。

息遣いが届き、少し顎を持ち上げれば唇の触れ合いそうな至近距離だ。無論、そんな色めいた事情があってのことではない。ラムがこうまで顔を寄せているのは、そうでもしなければ互いの顔の細部が見えないほど周囲が暗いから、それだけだ。

目の前のラムを意識すると、遅れて知覚は尻の下の感触などを拾い始める。細かい砂の粒子の上に体が転がり、スバルは砂海に大の字になっていた。

一息、スバルの口から呼吸が漏れると、ラムはスバルの瞳の奥を覗き込むようにしばし見つめ、それからゆっくりとカンテラを片手に体を離した。オレンジ色の光が彼女の手の中で闇を切り裂き、スバルは自分が未だ、砂の迷宮に囚われたままになっていることを――否、『死に戻り』したことを理解した。

「俺、は……」

暗がりのあたりを見回し、スバルは時間をかけて何があったかを思い出す。

『死』の瞬間の衝撃は常に鮮烈で、記憶を揺すぶる感覚は一向に慣れる気配がない。記憶野の中で地震に呑まれ、確かな『死』を思い出すために翻弄される感覚を味わいながら、スバルは最期の時に指先をかけ、思い出した。

「――――」

脳裏に凄まじい勢いで蘇るのは、カンテラに照らされるラムの憎悪の形相だ。

そして、彼女との罵り合いを発端とした、何の意味も意義も見当たらない殺し合いと、その惨たらしい末路。

「うぶ……っ」

「バルス？」

訝しげな顔をするラムの前で、スバルは思わず口に手を当てた。

それは数十秒前、ラムと殺し合った事実を思い出しての悲鳴――ではなく、そうなったラムの向かえた凄惨な最期を思い出したことの、嘔吐感だ。

「うっ、え……げぇっ」

スバルにとって、自分の『死』はすでに両手の指で足りないほど経験している。

そうして『死に戻り』する世界の中、エミリアやベアトリスといった身内が失われた経験だって、自分の『死』とほとんど同じだけ味わっているのは事実だ。

だが、スバルにとって『死』は決して慣れるものではない。

それは自分も同じだし、自分以外の誰かの『死』も等しく同じである。自分が死ぬことには恐れがあるし、身内に死なれるのは考えるだけで心が引き裂かれる。

――ましてや、前回のラムの惨たらしい死に様は初めて味わう衝撃だった。

腹を裂かれ、首を断たれ、無残に全身を傷付けられ、惨殺される姿を見てきた。

いずれの死に方も苦悶と悲嘆に満ち溢れたもので、死に方を並べて比較するほど悪趣味なことはスバルにはできない。

だが、ああして頭部を潰され、中身を咀嚼され、損壊されたのは初めてのことだ。

ラムの端正な造りの顔が、容赦なく牙にかかって潰れるのを見た。

それも、スバルにとっては最も信を置いている存在の一つでもある、パトラッシュの手で行われた惨劇だ。

「……ぉ、げぇ。げほっ、がほっ」

思い出すまい、と必死になることは、思い出すのと何ら変わらない。

ラムの惨い最期を忘れようとすればするほど、スバルの脳裏には地竜の口内に残った桃色の髪の毛と頭部の残骸が鮮明に浮かび上がるのだ。

結果、込み上げてくる嘔吐感を消化できず、スバルは砂に向かってえずく。

しかし、喉と胃袋は『死に戻り』の衝撃から立ち直りきっておらず、痙攣するばかりでスバルの意思に従おうとしてくれない。

「げほっ、えほっ……！

「……目覚めたかと思ったらいきなりそれ？　情けないわね」

地面に手をつき、必死に胃の中身を吐き出そうとするが何も出てこない。口の中は渇ききり、涎の一滴も流れ出てこないのだから驚きだ。

カンテラを片手にこちらを見るラムの表情は見えないが、懸命になって喘ぐスバルに彼女が呆れているのはその声音から十分に伝わってきた。

自然、その冷たい態度に『死』の直前の出来事が回想される。

あの理由もなく湧き上がった殺意に繋がる激情と、その激情を噴出させる発端となった罵り合い――それに駆り立てた衝動が胸の中で喚き、怖くなる。

だが、

「――噛むんじゃないわよ」

「――っ」

一言、そう前置きしたラムがスバルの傍らに腰を下ろし、その頤を持ち上げた。

跪いていたスバルがとっさのことに驚くと、ラムはそんなスバルの反応を意に介さずに口を開かせ、心底つまらなそうな顔のまま――自分の白い指を、スバルの喉の奥へと突っ込んだ。

「……！？　ぉ、えぉっ」

「バルスの不器用は筋金入りだと知っていたけど、ここまでだと赤ん坊同然ね」

他人の指に喉を犯され、スバルの食道が乱暴に凌辱される。

すると、それまで嘔吐の邪魔をしていた胃袋や喉は新たな驚きを受け入れ、今度は一致団結して胃液と唾液を押し出すために必死に働き始めた。

そのまま涙目になり、スバルは嘔吐感に任せるままに砂の上にそれをぶちまける。胃液と水分を吐いただけだが、それでも嘔吐の前よりずっと楽になった。

「えほ、げほっ……はぁ、ふ……悪ぃ、もう、大丈夫……っ」

「そう？　満足できたみたいでよかったでちゅね」

「お前な……」

袖で口元を拭うスバルに、ラムが肩をすくめながら幼児言葉で返す。

その態度に思うところはあるものの、赤ん坊レベルの粗相をしでかしたのは事実だ。反論する余地などないし、今もラムの掌はスバルの背中を優しく撫でている。

わかりづらく、辛辣な心遣いだ。

「手、もういいって。それより、ここは……」

「結界が解けて、砂海が目の前で割れたことは覚えているでしょう？　そこに竜車ごと呑み込まれて、投げ出された結果がここよ」

ラムの配慮を振り切り、スバルが周りを見ながらそう言った。それに対する彼女の受け答えを聞いて、スバルは『死に戻り』地点の継続に安堵と不安のどちらを抱けばいいのか判断に迷う。

ただ、いずれにせよ、行動は早々に起こさなくてはならない。

その判断に従い、言葉を続けようとして――、

『地下で目を覚まして、バルスはレムのことを心配した？　エミリア様のことは？　ベアトリス様のことは？　見当たらない誰かのことを、ちゃんと心配した？』

「――ぅ」

脳裏に蘇ったのは、ひどく鋭く心を抉ったラムの言葉の刃だった。

前回の終局を招いた不和――味方同士で殺し合ったあの状況は、明らかに異常だ。

自分のことに違いないが、回想した自分が正常な精神状態にあったとは到底思えない。そもそも、切っ掛けが異常だ。虫の居所が悪かった程度のことが積み重なって、罵り合いから殺し合いになるなど、あまりに馬鹿げている。

「バルス？」

言葉が出てこないスバルの様子に、ラムが首を傾ける。

前回のことは、異常な事態が招いた不和だ。だから当然、あんな状態で発されたラムの言葉に不安がる価値はない。――ただ、全て嘘と言い切るのも不自然だ。

通常ではありえないほど増幅されていたことは事実でも、スバルがラムに感じた不満や憤りは偽物ではない。何もかもが嘘だったわけではないのだ。

ならば、エミリアたちを心配しないスバルの態度に、ラムが言葉にし難い不快感を抱いたことは事実なのだろう。その感情に配慮するなら、スバルはここで形だけでもエミリアたちの心配をすべきだ。

実際、心配しているのだから、そう振る舞うのは嘘でもなんでもない。

ただ、心配したところで何も得られないと、それがわかっているだけで。

「――――」

今さら、本当に今さら、スバルは欺瞞に気付いて言葉に詰まった。

それが不和を避けるために必要とわかっていて、それでも欺瞞を口にしてラムを欺くことを心が躊躇った。打算で仲間を心配し、仲間を欺く――嫌気が差す。

当然、呑み込まなくてはならない躊躇いだ。それが理由で不興を買うなど、それこそ何の意味もないことなのだから。

「その……みんなは……」

「――そんなに自分を責めても無駄よ。誰の責任か、なんて追及することに意味なんてないわ。そんな時間の無駄より、優先すべきことがあるはずだわ」

しかし、スバルが心配する言葉を口にする前に、ラムの方がスバルの感情に勝手な帰結を得た。というより、深刻な顔をするスバルの表情を読み違えたというべきか。

ラムの洞察力からすれば珍しい事態だ。時に人の心を見透かしたような言動をする彼女の誤りは、内心、彼女がそれだけ焦っている証拠でもある。

「ただでさえ、バルスがゲロ吐いていた時間を無駄にしているんだから」

もちろん、ラムはそんな自分の心の荒れ模様を見せるような真似は決してしない。

その強がりとも頑固とも言い切れないラムの姿勢に、スバルはなんと言っていいのか判断に迷った。結局、何も言えないままラムの方が先に動く。

彼女はスバルの口に突っ込んだ指を拭うと、カンテラを迷宮の奥へ向けた。

「グズグズしていられないわ。レムと……それに、エミリア様たちと合流しないと」

「わ、かってる……その、ここにいるのは？」

「ラムとバルスを除けば……ちょうど、戻ってきたところのようね」

ラムの背中に取り繕うように確認して、彼女の言葉と視線を辿って奥を見る。

迷宮の向こうからやってくるのは、ゆらゆらと明かりを揺らすアナスタシアとパトラッシュだ。闇に溶ける漆黒の地竜を遠目に見て、スバルの眼球が微かに震える。

ちらちらとオレンジの光に照らされる、その凛々しくも凶暴で美しい顔立ち。

閉ざされた口の中に並ぶ、刃と見紛う牙の列が、少女の頭部を噛み砕き、そして立て続けにスバル自身さえも――。

あんなこと、普通に起こるはずがないのに。

「馬鹿か、俺は……いや、馬鹿だ俺は」

小刻みに震え出す奥歯を噛みしめ、スバルは自分の弱気を押し殺そうとする。

あの異常な不和の中、向けられた殺意が本物であったはずがない。パトラッシュに殺されたことは、スバルにとっても癒えない傷として心に刻み込まれた。

それでも、スバルは自分を殺した存在と向き合うことを繰り返してきたはずだ。

「そうだよ。レムだってラムだって、最初は……さ」

今しがた、温もりを覗かせたラムだって。

あれだけスバルを献身的に支え、許してくれたレムだって。

最初の関係は最悪だったし、命を狙われたことも、奪われたこともあったのだ。

それと比べれば、本意ではなかった先の出来事など、可愛いものだ。

「そうだ。そうだろ。……そのはず、なんだ」

自分の肩を抱き、スバルはまるで寒さを堪えるように肌を擦る。

砂海の地下、砂と闇に支配されるこの場所は確かに寒い。しかし、寒気を感じる理由は決して、外気のそれとは原因を異にしている。

「――ナツキくん、目覚めたみたいやね」

「――おかげさまで。それで、見回ってきてどうでしたか？」

正面、ラムとアナスタシアが言葉を交わしている。

この砂の迷宮の攻略方針と、今しがた得てきた情報のすり合わせを行っているはずだ。本来、スバルはそこに混ざり、伝えなくてはならないことが多くある。

それなのに、今は心を落ち着けることを優先しなくては、膝が動かない。

『死に戻り』したことで、『死』の直前の出来事や影響は置き去りにしたはずだ。

それなのに、消そうとしても恐怖は浮かび、あの瞬間の激情は蘇る。

スバルは延々と、その感情を押し退けるために抗い続けた。

「――――」

そんなスバルの様子を、漆黒の地竜はただ寂しげに見守っているのだった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――『死に戻り』したはずのスバルの心が、元に戻りきれていない。

そんな一部の事情を除けば、四人の地下迷宮探索の内容はほとんど同一だ。

自分たち以外の仲間の姿を求めて、スバルを先頭にした集団は冷たい闇の中をゆっくりと進む。カンテラで通路を照らし、道端に倒れている影がないか目を凝らしながら、その歩みは遅々として、もどかしいほどだ。

「――――」

本音を語れば、スバルはこの道中の確認作業を省略してしまいたい。

すでにスバルにとって、このあたりは二度通った道のりだ。見渡せる範囲にエミリアたちが転がっているはずがない。かといって、それを後ろの二人に訴えかけることに意味はないし、見落としがあると言われれば抗弁は不可能だ。

結果、ただでさえ落ち着かず、もどかしい行軍はペースの上がらないまま、スバルの焦燥感だけを募らせる時間が刻々と過ぎていく。

「他のみんなも無事やとええけど……うちらの場合、パトラッシュちゃんがおる分だけギリギリ運が良かった方かもしれんし」

「――――」

「足がない場合のこと考えたら、砂海の中なんて地獄やもん。不安はやっぱり、普通に戦力不足なことやろなぁ……」

「――――」

「最悪、うちも切り札出すんは躊躇わんようにするけど、程々にせんと後がないから怖いんよ。せやから、二人のこと頼らせてな？」

「――――」

「……ちょぉ、ナツキくんもラムさんも話聞いてる？　さっきからずーっと、うちが一人で喋っとるやないの」

探索の道中、ずっと喋っていたアナスタシアが膨れる気配。相槌も入らない環境に不服を申し立てる彼女に、スバルは足を止めて振り返った。

それから竜上にいるアナスタシアを照らし、鼻から呆れた息を抜いて、

「ようもまぁ、喋る内容が尽きずに続けられるもんだな。……今は他の奴らを見つけるために必死になるべきとこだろ。無駄口叩いてる暇なんてねぇよ」

「無駄口やなんてとんでもやないの。うちはちゃぁんと今後の方針に関係あるお話してますぅ。それに、お喋りが尽きないんは普段はナツキくんの役目やん。今に限って静かぁにされたら、女の子二人……んーん、四人が不安になるやないの」

「四人、ね」

唇を曲げるスバルに、口の減らないアナスタシアがそう応戦する。

二人ならカウントはラムとアナスタシアだが、四人と言い直したのなら襟ドナとパトラッシュを加えた結果だろう。厳密にはアナスタシア＝襟ドナ状態なので、三人と言い換えるべき場面だが――そもそも、訂正する問題でもない。

「――――」

頬を膨らませるアナスタシアに、スバルは黒瞳を細めて考え込む。

本物のアナスタシアは休眠中で、今は襟ドナが装っているだけ。にしても、その振る舞いもだいぶ馴染んできて、まるで溶け合っているかのようだ。

主導権を握っているのがどちらでも、彼女の表情や言動から内心を見透かすことができないのは、残念ながら変わらないのだが。

――前回、殺し合いに陥った不和の中、結末の凄惨さでラムとパトラッシュのことばかりが意識にあるが、アナスタシアの態度にも違和感はあった。

ラムの敵意とパトラッシュの害意、明白におかしくなった二人はわかりやすい。

だが、アナスタシアのそれは一見して狂気に陥ったか判断しづらく、最後の瞬間まで彼女の心がどんな色になっていたのかはわからないままだった。

無論、地力の差でアナスタシアはラムに殺されたが、非常用持ち出し袋の中のナイフを隠し持ったり、取り成すように見せかけて隙を窺うなど、その狡猾さはどこまでも油断ならない。

常日頃、意識していなければどこで寝首を掻かれてもおかしくは――。

「……なんだってそうやって」

――敵対することばかり、ずっと考えているのだろうか。

「――ッ」

通路の正面を向き、スバルはラムたちに見えない位置で自分の頬を殴る。

手加減抜きの一発に口の中が切れ、鋭い痛みと血の味を舌先に感じた。そうして自分自身を痛めつけて、混濁する意識の矯正を行う。

ラムやアナスタシア、彼女らが異常なのではない。

現時点で異常性を手放せていないのは、他でもないスバルの方だ。

「すげぇな。自分で自分がおかしいのがわかるって、ゾッとしねぇ」

自分が狂っているのか、相手が狂っているのか。

自分以外の何もかもが間違っていると、そう驕ったことがスバルにはあった。

究極的には当然、それは全て誤りである。迷走するスバル自身、傲慢に己が正しいと決めつけ、周囲を否定して回った馬鹿な経験をしただけだ。

最後には自分が間違っていたのだと、最初からわかりきっていたことを指摘され、それを認めることができた。だから、それは正しく、鮮やかな記憶だ。

だが、現状のスバルはその自分の異常性を、正常さの中で認識している。

その上でその異常性を飼い馴らせていないのだから、それはひたすらに恐ろしい。

この境地に、スバルは覚えと心当たりがある。

この荒涼とした心の感覚と、どこまでも孤独に狂っていく飢餓的な狂気。

これは狂人、ペテルギウス・ロマネコンティの至っていた地平だ。

自らの狂気を自覚して、異常性を正常に認識する、あの狂人の見た景色だ。

「バルス、どうかしたの？」

嫌な共感性を味わいながら、震えるスバルの背中にラムの声がかかった。

スバルは涎に混じる血を飲み下し、それから何事もない素振りで二人に振り返る。

「いや、なんでもね。靴の中に砂が入って気持ち悪いだけ」

「……別にバルスの一人が黙ったぐらいで、ラムの心に影響があるなんてことは微塵もないけど、アナスタシア様の言葉にも一理あるわ」

「ってーと？」

「黙り込んで、は別にしても、何かを抱え込んで女を不安にさせるものじゃないわ。そうさせたくないなら、もっとうまく隠すようになさい」

「――――」

ぴしゃりと言われて、スバルは再び唇をへの字に曲げた。

ラムの言葉の意味は明白で、勘違いのしようがない。そうすると、ラムの言葉がアナスタシアのわかりづらい配慮の翻訳であったことにも気付ける。

まるで見透かされているようで、心がささくれ立った。

「漠然としたもんだよ。話してわかるとは思えない」

「バルスの発言の意味がわからないなんて今さらだわ。そのことを心配するなら、もっと日頃から配慮するべきね」

「ラムさんって、ナツキくん相手やとホントに容赦ないなぁ」

舌打ちするスバルの言葉に、ラムは相変わらずの舌鋒をぶつけてくる。その毒のあまりの濃さと鋭さに、アナスタシアの方が苦笑するほどだ。

そのアナスタシアの穏やかな制止に、ラムはしかし肩をすくめて、

「ご安心ください。バルスは喜んでいます。苦難を喜ぶ変態なので」

「何の話？　ねえ、俺の何を見た上での判定なの？　あんまり自由にサンドバッグにするなよ？　知ってる？　打っていいのは打たれる覚悟のある奴だけだよ？」

「ハッ」

小馬鹿にするように鼻を鳴らすラムの態度は、ほぼほぼ普段の彼女そのものだ。

スバルの心持ちと違い、すでに平静を取り戻せている彼女が羨ましくもあり、妬ましくも憎たらしくもあって、そう考える自分に嫌気が差した。

ただ、それでも普段の軽口を交わしていれば、不穏の影の色は薄められる。それは紛れもなく、スバルが彼女らとの日常の中で作り上げた光明そのものだった。

「説明しづらいのをどうにか説明すると……ちょっと今、被害妄想が激しい」

「――――」

改めて言葉にすると、想像以上にフワッとした内容になってしまった。

それを受け、ラムやアナスタシアが唇をへの字にするのも頷けようものだ。

「――――」

ちらと見れば、パトラッシュまでもなんだか呆れているように見える。

賢く、物事の道理の何たるかを弁えているパトラッシュにとって、今のスバルの不甲斐なさは目も当てられまい。いっそ、スバルのことなど見限って、適当な主と鞍替えしてやった方がよほど彼女のためになろう。

実際、ラムやアナスタシアの方がパトラッシュを上手く扱える気がする。そのために邪魔だと思うなら、スバルに牙を剥くのも自然で――、

「ストップ、ストップだ……」

「聞こえ方の間抜けさに比べて、深刻なんやーってことはわかったわ」

パトラッシュと見つめ合い、徐々に剣呑になるスバルをアナスタシアがそう評する。客観的におかしい、と認められると安堵と不安が同時に湧く。

ようは彼女らの選択肢の中に、スバルを排除するというものが生まれたわけだ。そうなる前にこそ、いっそ――。

「俺、超めんどくせぇ」

「これ、もしかして本気でふん縛って運んだ方が楽なんとちゃう？」

顔を赤くしたり青くしたり、一人で百面相するスバルにアナスタシアが匙を投げた。そのアナスタシアの判定にラムは「だけど」と思わしげに眉を寄せる。

「そうやってバルスの四肢をもいでも、根本的な解決にはなりません」

「あまり強い言葉を使うなよ。俺という敵を作るぞ」

「大した脅威じゃないけど、ラムもエミリア様やベアトリス様を敵に回すのは御免被りたいわね。……レムにも顔向けできなくなるし」

考え込むラムに対して、スバルは敵意を抱かないように苦心する。

そんな風に自分の感情と戦う一方、不思議に思っていることが実はあった。

それは本当に今さら、この状況で考えるべきことではない。

ただ、このプレアデス監視塔攻略の旅に出て、砂の迷宮で二度の『死に戻り』を経た今、表出する疑問であった。

――レムについて、ラムがやけに敏感に反応するのが気にかかるのだ。

「――――」

もちろんスバルにとって、ラムがレムのことを気にかけるのは良い兆候だ。

スバル以外の誰の記憶にも残っていないレムにとって、彼女と双方向に絆を結んでいるのはスバルしかいない。それはある種、特別感をスバルにもたらしてくれこそするものの、物理的な意味では何の意味をもたらすものでもない。

そのレムの孤立した事情に、ラムは限りなく親身に近付こうとしている。

無論、レムの記憶が彼女の中に残っていないのは、この一年で嫌というほど思い知らされた事実だ。ただその一方で、ラムが自分と瓜二つのレムという少女の存在を、『スバルから知らされた真実』以上に重く受け止めていることも間違いない。

そしてどうやらその感情は、スバルが『想像を超えたと想像していた』以上の実感をラムにもたらしているらしい。

そのことは先の迷宮の不和――その切っ掛けとなった、スバルの配慮に欠けた言動への爆発からも窺える。

思い出したわけではない。なのに、思い出したのに匹敵するラムの想い。

彼女は情が、おそらくスバルの考える以上に深い。

――ただ、本当にそれだけなのだろうか。

「……いやらしい」

「いや、いやらしくねぇよ。そんな目じゃねぇよ。それこそ被害妄想だよ！」

「自分を棚に上げてそれ？　これはもう駄目ね」

「俺が棚に上がってるとしたら、お前は神棚に自分から上がって見下ろしてるよ？」

そうして、普段と関係は変わっていないのだと、軽口を交わす間は安心できる。

仮に即座に気分が入れ替わり、温かな感情が冷たい害意に変わるとしても。

その間だけは、誰かを憎まずいられるのだ。

「ナツキくんの動向には注意するとして……原因は、あれかなぁ」

「アナスタシア様もお気付きですか」

「そりゃ、ナツキくんがこうまであからさまに影響受けるとそう思うわ」

疑心暗鬼と被害妄想に侵されるスバルの事情に、ラムとアナスタシアが心当たりがある様子で顔を見合わせる。というより、スバルも原因だけならわかっている。

二人の洞察力と、警戒心ならばそれはなおさらだ。ああして会話しながらも、スバルの一挙一動に注意深く気を払っているのが忌々しいほどわかる。

「忌々しいって……アホか」

「何か言った？」

「自分の馬鹿さ加減にな。それで、心当たりって？」

自分の感性に首をひねっていると、ラムとアナスタシアにも首をひねられる。それからスバルの質問に、二人は揃って正面を指差した。

その動きにつられて前を見れば、なるほど彼女らの言いたいこともわかる。

――目の前に、あの分かれ道が姿を現したのだ。

「さっきから嫌ぁな風が流れてくるんは感じてたけど……原因がわかったわ」

「この悪い風が不和を呼ぶ。メィリィの話だと、バルスの体臭は魔獣を呼び寄せるそうだし、元々、相性が悪い……いえ、良いのかしらね」

「これ、この嫌な感じがなんだかわかるのか？」

「バルスの現状と、バルスの体臭と、掛け合わせると答えは一つよ」

「体臭って何度も言うな」

過去二回は単純に『嫌な感じ』というところで全会一致した内容。そこにスバルの体質と現状が絡み合うことで違う見解が生まれる。

ラムとアナスタシアは顔を見合わせ、それから頷き合うと同時に、

「瘴気」

「魔女の、あれか。となると、この先にいるのって……」

「確信はないけど、元々、砂丘の奥に『魔女の祠』があるのは周知の事実。ああして砂海が解けた以上、何かの間違いで繋がっても……」

「とんだ近道になった、言うことなんかなぁ。それで、やけど」

精神を掻き乱し、殺し合いを呼ぶほどの不和を生んだ原因を瘴気と断定。

その上でおぞましき存在の可能性を言葉にし、アナスタシアが苦笑いしながら道を指差す。

二手に分かれる分かれ道、右からは瘴気が漂い、左にはケンタウロスの巣。

無論、左の道に潜む脅威については、この後でうまく話すつもりではあるが――今優先すべきことは、どちらへ進むか。

「で、どっちに進むんが正解やと思う？」

アナスタシアの問いかけに、スバルとラムは顔を見合わせる。

そして、寸分の狂いもなく声を合わせ、言った。

「――左」

そういうことになった。

全会一致で分かれ道を左へ進むことになった、チーム『非戦闘員』。

右の道へ進めば瘴気に呑まれ、殺し合いに発展する不和が生まれることは明白。それだけに、左の道を選ぶのは極々自然なことで、間違ってはいない。

それはスバルにとって答えの出ている問答でもある。が、ならば左の道が安全策なのかといえばそういうわけでもないのだから出題者は意地が悪い。

右の道が精神的な罠だとすれば、左の道に待ち構えるのは物理的な罠だ。

あの炎を纏う異形の魔獣――ケンタウロスとの遭遇はできるなら避けたい。

それは戦っても勝ち目が薄い、というわかりきった戦力差だけが問題ではない。今の心境で魔獣と遭遇したとき、心からラムやアナスタシアたちと協力して戦うことができるかどうか、自分で自分に自信が持てないことが理由だ。

「実は砂丘で遠目にすげぇ魔獣を見たことがあってさ。パトラッシュみたいな体の首から上が人間の胴体になってて、その胴体の胸から腹にかけてでかい口が開いてる。んで、人の胴体の頭の部分はでかい角が生えてて……」

「えぇ、なにそれ……めっちゃ気持ち悪いやん……」

「正直、ひいたわ」

前回の魔獣話の流れを踏襲し、自然な展開でケンタウロスの生態の説明に入れた。それに対する女性陣二人――パトラッシュ含めて三名の嫌な反応はそのまま。

スバルとて、好んで説明したいわけではない。それでも、左の道に進み続ける以上、奴との遭遇は七割方避けられないと考えるべきだった。

「ひかれるのは予想してたけど、とにかくヤバそうな奴なんだ。一応、ケンタウロスって勝手に呼ぶけど、見た目がキモイだけじゃなく、背中に生えてる鬣とかがメラメラ燃えてて……すげぇ強そうだった。控え目に言って、勝てなそう」

「なんでそんな魔獣、見つけてそのまま放置したの？　死にたいの？」

「ああ？」

できるだけ感情を波立たせずに説明したが、普段通りのラムの軽口にすぐに怒りが込み上げる。わざわざ注意してやったのに何様なのか。

いつも偉そうに人を見下して、と内心で憤懣が憎悪に変わりかけるのを感じ、スバルは大きく深呼吸。激情を静め、落ち着くのに躍起になる。

「クソ……！　最悪だ、この場所」

「難儀ね。ラムも比較的、言葉は選んでいるつもりだけど」

「今ので選んでるつもりなら、たぶん、何の足しにもならねぇよ」

自分の感情を持て余すスバルに、ラムの声と視線が同情を帯びる。

もっとも、その態度が哀れまれているようでますますスバルを苛立たせるのだから、まさに何をしても逆効果と言わざるをえなかった。

「瘴気の影響……なんて話にするんは簡単やけど、それだけなんかは怖いとこやね。実際、うちやラムさんは影響受けてないわけやし」

「そりゃどういう意味だ？　自分だけは大丈夫、なんてお花畑な思考してんならやめた方がいいぞ。一皮剥けば、俺もお前も同じ人間だよ」

「棘のある言い方やわぁ。うちかて、そこまで自分に自信があるわけやないよ。判断力や決断力云々と、心身の強さはまた別の問題やし。……たぁだ、何でもかんでも瘴気の怖さに押し付けるんは話が乱暴やなって」

もったいぶった言い回しで、アナスタシアはスバルの現状に苦言を呈する。

理性的な言葉だが、要領を得ないことにスバルは苛立つ。一行の先頭に立ち、通路の砂を踏みしめて進みながら、スバルは態度で彼女に言葉の先を促した。

それを受け、アナスタシアは小さく咳払いすると、

「瘴気に関しての話やけど……うちも詳しいわけやないから、聞きかじりの話になるんは勘弁してな？」

「本格的に詳しいのは、それこそ魔女教ぐらいでしょうね」

「そうやけど、世の中には好き好んで人の嫌がるもんに触れたがる人種もおるんよ。例えば瘴気について調べて回る変わり者とか、やね。うちの知識はその、又聞きの又聞きの又聞き、ぐらいの眉唾になるんやけど」

アナスタシアが例に挙げたのは魔女研究者、といったところだろうか。

意外な響きだが、考えてみれば完全にゼロとするのもおかしな話だ。この世界にも研究者のような存在はいるだろうし、そうした知識欲の持ち主の全員が理性的に、世界の流れに従って禁忌の探究は避ける――と、まともな精神性のはずもない。

どこの世界、どんな時代にも、型にはまらない好奇心の権化はいるものだろう。

「その又聞きした知識のそもそもの始まりやけど、まず『瘴気』とは何か？」

「それは……魔女や魔獣の放つ、汚染されたマナでしょう？　魔女教徒も同じものを放っていると、そんな風に聞いたこともあります」

「ラムさんの答えが通説やね。瘴気は魔女が放ってるもんで、魔女に生み出された魔獣も同じように垂れ流しにしてる……やけど、こんな話は知ってる？」

「――――」

「魔女教徒と魔獣は、実はメチャクチャ仲が悪いんやってお話」

流暢に語り出すアナスタシア＝襟ドナ。

作り手が作り手だけに、自分の知識をひけらかすのが好きなのかもしれない。アナスタシアのメッキが剥がれて、その下の白狐の本性が透けて見えるようだ。

そんな感想を抱くスバルと裏腹に、ラムはアナスタシアの言葉に目を丸くする。

魔女教徒と魔獣、それは共に『嫉妬の魔女』に味方する存在として考えられている者たちだ。その両者が実は険悪な関係、というのは驚くべきことかもしれない。

「俄かには信じられませんが……本当なんですか？」

「生憎、うちも魔女教徒と魔獣に知り合いがおるわけやないからホントのところはわからないんよ。せやから聞きかじりの話やって前置きしたわけ。せやけど、これがホントの話やとしたら、面白いと思わん？」

「面白い……？」

本来、用いられるべきではない単語が出た気がして、スバルが反応する。と、そのスバルの反応にアナスタシアは「そ」と短く頷いた。

「世の中、みぃんな『魔女』と魔女教徒と魔獣は仲良しやと思うとるやろ？　それやのに、実際は魔女の下の二つは反目してるなんて知らんわけや。そんな勘違いが四百年もまかり通って……誰も真相を知らんのやもん」

「それは、確かに……」

「これも又聞きで悪いんやけど、瘴気のことも誤解が多いらしいわ。例えば、魔獣と瘴気の関係も実は知られてるのとは真逆で、魔獣は瘴気が大嫌い。魔女のことも、本心では憎たらしく思うてるって話」

「――いくらなんでもさすがにそこまでは」

アナスタシアの物語りに引き込まれ、ラムは質疑の言葉を重ねている。

そんな彼女たちのやり取りを背後に、スバルはアナスタシア＝襟ドナの言葉が、おおよそ否定できない要素で固められていることを理解していた。

魔女と魔獣の関係が実は険悪で、魔獣は魔女のことを嫌悪している。

その可能性はこれまで、何度も『魔女の残り香』を利用してきたスバルには非常に頷けるものだ。そうでなければ魔獣は何故、ああまで憎悪を滾らせて、魔女の香りを漂わせるスバルを躍起になって追いかけるというのか。

異世界召喚された当初の魔獣騒動に加え、白鯨すらも攻略に残り香を利用した。

ここまで証拠が揃えば、魔女の残り香と瘴気との関連性を無視することも不可能。

――スバルを取り巻く『魔女の残り香』こそが、瘴気そのものなのだろう。

「まさか魔獣全部がペテルギウスみたいなヤンデレ属性持ちってことはねぇだろ。魔女以外の奴から魔女の臭いがするのは許せない。他の女の臭いがする的な」

それはそれでおぞましい想像だが、筋を通すには前述の可能性の方が適当だ。

つまり、魔獣は魔女の瘴気を嫌い、強烈に敵視している。

そもそも、『嫉妬の魔女』が魔獣を生み出した、という風説が実は間違っているということを大抵の人々は知らないはずだ。

魔獣を生み出したのは『嫉妬の魔女』ではなく、『暴食の魔女』である。

そこが伝わっていないから、魔獣と瘴気との関係性にも誰も気付かないのだろう。

アナスタシアの知識の源――実際に、『魔女』のことを研究する研究者がいるかどうかは不明だが、実在するならいい目の付け所をしている。

「……なんて、白々しい茶番か」

そこまで考えて、スバルは自分のお気楽さに呆れて嘆息した。

そんないるかどうかもわからない研究者の有無を疑うより、単純にアナスタシア＝襟ドナが最初から持っていた知識を出しただけと考えた方が自然だ。

そう考えると、次第にスバルの中で別の形の憤懣が湧き上がる。

何故、こうまでしてスバルはアナスタシア＝襟ドナの事情を隠してやる必要があるのだろうか。ユリウスや『鉄の牙』への配慮、それはある。

特にユリウスは現状、世界の記憶からこぼれていっぱいいっぱいの状況だ。

出来得る限り普段通りを装おうとしているユリウスだが、やはり彼であっても行き届かない部分はある。それを思えば、余計な心的負担は避けるべきだ。

避けるべきだが、それでなんでスバルが代わりに負担を負う必要がある。

「――――」

どいつもこいつも身勝手だ。

そんな奴らの尻拭いに、どうしてスバルばかりが奔走しなくてはならない。

腹立たしい。忌々しい。いっそ、何もかも全部ぶちまけてやろうか。アナスタシアの精神のことも、スバルの『死に戻り』のことも、何もかも――。

「……バルス。いきなり砂に頭を突っ込むのは不審だからやめなさい」

「関係悪化を防ぐための、俺の自発的な防衛行動だよ。ぺっ」

憤懣が限界に達しかけて、スバルは罵声を吐く前に顔から砂の壁に突っ込んだ。砂の壁は思いの外脆く、意外にも手で掘り抜けてしまいそうだ。

そんな事実と引き換えに、スバルは口の中に入った砂を吐き出す。ラムの白い目に思うところはあるが、自分の行動の責任でもあるので反発は胸に秘めておいた。

「ナツキくんの奇行も瘴気の影響……かな？」

「いえ、バルスの行いは素です」

「素ではねぇよ。瘴気の影響の二次災害だよ」

「まぁ、そこのところの真偽はおいおいってところで話を戻すと……魔獣は実は魔女が嫌い。そうなると、魔女教徒と魔獣の仲の悪さは説明がつくやろ？」

意識的に軽口で間を作り、それから本題に戻ったアナスタシアは首を傾げる。が、彼女の言葉にスバルの同意は追いつかない。代わりにラムが頷くと、

「仲が悪いかどうかは別として、魔女教徒と魔獣が一緒に行動している……なんて話は聞いたことがありません。そもそも、魔女教の噂自体が広まらないのもあります」

「そうか……本当はあいつらって隠れて暗躍する秘密組織系統なんだよな。なんでだろ、全然そんな感じのイメージがないんだが」

「バルスとエミリア様はあんな連中とぶつかりすぎなのよ」

スバルの知る魔女教徒は、揃いも揃って自意識過剰で自己顕示欲が強い。

ペテルギウスもその活動が密やかだったとは言えないし、他の大罪司教に至っては大都市一つ乗っ取った上に、放送までするアピールぶりだった。

どの面下げて、奴らが水面下で活動する悪の組織などといえるだろうか。

「あ、でも待てよ。白鯨はどうなる。あれは魔女教と協力してた……かどうかは今になるとちょっと怪しいが、その節があったぞ」

「さあ？　魔獣の方が魔女教を嫌うんが確かでも、魔女教が魔獣嫌いなんかはうちもよぅ知らんし……ま、違うくてもうちは拘らんけど」

「自分から話し出しといて……」

スバルの反論に適当な抗弁をして、アナスタシアは自説をあっさり投げ出す。その拘りの薄さは、なるほど他人の意見の又聞きというのは事実なのかもしれない。

ただ、話のタネとして使い潰した内容。その最後にアナスタシアは片目をつむり、

「結局、瘴気関係のこともよぅわからんってだけのお話。ラムさんの言う通り、汚染されたマナやなんて考え方もあるけど……じゃぁ、マナが汚染されるってどういう状況なんか説明できる人はおらんやろ？」

「――――」

「誰の体を通っても、マナはマナ。魔法や魔石細工で目的のために性質は変えても、マナそのものに色を付けるなんて誰にもできんことやのに」

「それは……」

「どうして、『嫉妬の魔女』だけはマナが汚せるんやろね。そして、その汚されたマナに適応する魔女教徒は、いったい、何のためにおるんやろね？」

立て続けに疑問を投げかけるアナスタシアに、珍しくラムが口をつぐむ。

反論の言葉が浮かばず、沈黙を選ぶ彼女は珍しい。それと同時にスバルは、アナスタシアのその語り口にデジャブと嫌悪感を味わっていた。

その要領を得ない内容と、結論を有耶無耶にされる物言い。

煙に巻くような態度の全てが、エキドナとダブって思えて嫌な気分だった。

「ととと、無駄話が過ぎたみたいやね」

ラムの沈黙とスバルの感慨、それらを余所にアナスタシアがふいに言った。

それまでと声の調子ががらりと変わり、急な話題の転換に置いてけぼりにされる。そんな二人を置いて、アナスタシアは手にしたカンテラで通路の正面を照らした。

その動きに倣ってスバルも足を止め、カンテラを掲げながら、気付く。

「――――」

正面、通路は緩やかに左に向かって折れ、微かに風が吹いてくる。

どこもかしこも変わり映えのしない砂の壁だが、そのいきなりな曲線と、漂う風に混じる『焦げ臭さ』には強烈に覚えがあった。

「焦げ臭い、肉を焼いた臭いね」

わずかに熱気を孕んだ風に、ラムが端的な感想をこぼす。

焼きすぎなぐらいに火を通した、黒焦げの肉の臭いが通路の奥から流れている。

この香りが、炊事に勤しむ誰かがいる証拠で、友好的に接触することが可能かもしれない――などと、無知だったとはいえよく考えられたものだ。むしろ、今よりそのときの方がよっぽど頭がおかしかったのではないだろうか。

「エミリア様たちが迂闊にも火を焚いて休息中……その線はあると思う？」

「迂闊に火を焚きそうなのがエミリアなのは同意見だが、ケンタウロスの話をした俺がそんな想像する余地はないな。お前も、頭がお花畑じゃないと信じてるぜ？」

「その暴言、瘴気が抜けた後でどう言い訳するのか楽しみにしておくわ」

ラムの問いかけに必要以上に刺々しく返すと、彼女からも痛烈に毒を返される。

そのことに鼻を鳴らし、スバルは敵意を向ける相手が違うと自分に言い聞かせた。

もはやここに至れば疑うまでもない。

この焦げ臭い風の先には大空洞があり、そこには炎を纏う冒涜的な魔獣がいる。

ここまで辿り着くのにかけた時間は、前々回に比べればいくらか早かったはずだ。それでも遭遇するからには、おそらくあの場所は魔獣の巣穴なのだろう。

奴がわざわざ移動してくれる、そんな淡い期待は抱けない。ならば――、

「殺して通るしかない、か？」

「現存戦力でできる案を挙げる方が建設的だとラムは思うわ」

「切り札さえ切ったら戦えんことはないけど……うち、できれば身ぃ削るんは最終手段にしたいわぁ。取り返しがつかんのやもん」

物騒なスバルの方針に、ラムとアナスタシアが揃って反対する。

否定されたことに苛立つが、スバルも今の自説を推すつもりはひとまずない。

実際、無茶な話には違いないのだ。伊達にチーム『非戦闘員』を名乗っているわけではない。魔獣と渡り合う選択肢は無謀と割り切るべきだろう。

「かといって、戻って右の道ってわけにはいかない」

「バルスのここまでの百面相を見ていて、右の道に進める豪胆さはないわね」

「でも、それやと八方ふさがりやなぁ。まさか最初の場所に戻って、他のみんなが探しにきてくれるんを待つ……なんて殊勝なことはでけんやろ？」

ラムの軽口はともかく、アナスタシアの言葉はもっともだ。今さら魔獣を恐れて戻るぐらいなら、最初から言葉を弄してあの場に留まったはずである。

そうしなかった以上、スバルの結論はあの魔獣を越える一択だ。

そしてそのための方法は、全く探れないわけではない。

「まず、必要なのは相手の情報だ。推測通りなら、可能性はある」

方針に迷う二人に先駆けて結論を出し、スバルはそう言った。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――魔獣ケンタウロスの生態について、スバルはほとんど何も知らないも同然だ。

なにせ、出くわしてものの十数秒で焼き殺されただけの関係である。

その外見の異形さに生理的嫌悪感を催したことと、火力が凄かったことだけが実体験として魂に痛々しく刻まれている。

通り一遍の考え方なら、無駄死にであったと捉えるのも仕方ない死に様だ。

だが、それでナツキ・スバルを推し量った気になってもらっては困る。

突発的な『死』に関して、ナツキ・スバルは百戦錬磨。もはや『死』という事象をただ『死』で済ませるような真似、しないで済むだけの経験則が培われている。

「まず、注目するべきなのはあのケンタウロスのビジュアルだ」

一度、目にしてしまえば忘れることのできない醜悪な外見。

見たのはほんの十数秒だが、その異様な見た目がかえって鮮烈に記憶に焼き付き、スバルの考察の手助けをしてくれる。

馬の下半身に人の胴体、角と化した頭部に胴体に開いた巨大な口腔。

いずれも子どもが適当に粘土細工で遊んだような不細工な有様だが、目を逸らさずに記憶を観察すれば気付く点がある。

「ずばり、目が付いてない」

本来、頭部があるべき場所に頭がないのだ。結果、あの魔獣の肉体に視覚を司る器官が見当たらなかったことは間違いない。

あるいはカンテラ無しでは光源らしいものがまるでない、この砂海の地下で活動することによる弊害――退化であったのかもしれない。

「モグラみたいなもんか。地下に適応するあまり、視力を失った」

それとも、最初から付いていなかったのか定かではないが、少なくともあの魔獣は視覚に頼って活動していたわけではおそらくない。

あのとき、魔獣はスバルの存在にカンテラの光で気付いた様子はなかった。魔獣がスバルに気付いたのは、あくまでスバル自身の無警戒に発する音と気配が原因だ。

即ち、あの魔獣が目の代わりに発達したのは、嗅覚か聴覚のいずれか。

「モグラは確か耳が良くて、代わりに鼻が馬鹿だって聞いたことがある」

先ほどのアナスタシアではないが、これも聞きかじりの知識には違いない。

ただ、何の根拠もない考えに縋るよりかは、よほどスバルの推測のアシストにはなる。ケンタウロスの強みは聴覚、そう考えてスバルは行動することにした。

故に――、

「――――」

無言のまま、スバルはできる限り静かに、無音で、腕を振り上げ、振り下ろす。

砂を踏みつけた瞬間、粒子が擦れる音がしないように細心の注意を払い、その上で振り下ろした腕の先端から投じられるのは、非常用持ち出し袋の中に入れてあった水の容器の一つだ。

それは狙い違わず、真っ直ぐに大空洞の端へ飛んでいき――空間の真ん中で赤々と燃え上がる魔獣の意識を、落下地点へと引きつけた。

「――――ッ！！」

水の容器が軽い音を立てて砂の上に落ちると、その音に気付いたケンタウロスは劇的な反応を見せる。燃える鬣を振り乱し、馬の胴体で飛び跳ねる魔獣は真っ直ぐに音の発生源へ駆け寄り、そこに猛然と躊躇なく体当たりをぶちかました。

「――――ッ！！」

壮絶に砂が舞い上がり、火の粉がチロチロと空洞の中に飛び散っていく。

激情に振り回されるケンタウロスは飛び回り、その開いた巨大な口の中の牙を擦り合わせ、無数の赤ん坊が泣き喚くような耳障りな咆哮を上げ続けた。

そしてそのまま、炎に包まれてひしゃげた水の容器を何度も踏みつけ、原形がなくなるほどに破壊させると、鬣から溢れる炎を砂の上にさらに垂れ流す。そうしてようやっと、乾いた砂以外が焼き尽くされ、魔獣は満足げに動きを止めた。

どうやら満足したらしい。

その行いを横目にしながら、スバルは腰に付けた紐を揺らし、移動を促す。魔獣の甲高い鳴き声が埋め尽くす空間の中、注意深く砂を踏む音は細切れにされる。

そうして細心の注意を払いながら一歩、また一歩と進んで――、

「――――」

止まれ、という意を込めて紐を引き、進む地竜の足を引き止める。

人語を解さぬはずの地竜はその指示に驚くほど律儀に従い、その巨躯に見合わない慎重な足取りでゆっくりと砂に足踏みした。

――闇色に塗り固められた空洞の中、スバルたちは決死の行軍を行っている。

空洞の広さはおおよそ、学校の体育館ほどと考えれば近いだろうか。

そこかしこに魔獣に焼かれた生き物の黒焦げ死体が転がる空間で、その端をスバルたちは足音と息を殺して縦断し、魔獣をやり過ごそうとしていた。

「――――」

静まり返った、というほど静寂だけが落ちる空間ではない。

ケンタウロスの、馬鹿に大きな口腔は荒い呼吸を繰り返しており、その音は風船に込めた空気が抜けるような不細工な音のそれに近いものだ。

外見だけでなく、その生態までも醜悪な魔獣――ただ、今はその単純明快な在り方がありがたい。おかげで、戦わずに済む算段も立った。

「――――」

再び、スバルは手の中に握った別の水筒を掲げ、ケンタウロスの背後へ投げる。単細胞の魔獣はその音に反応し、またしても猛然と空の筒に攻撃を仕掛けた。

炎と赤子の鳴き声が空間を埋め尽くし、盛大な火力に水筒は爆ぜ、乾いた音を立てて黒い炭へと姿を変える。

ただ、その間もスバルたちは歩みを進め、通路への距離を縮めることに成功した。

――ケンタウロスの生態を観察し、スバルの出した結論がこの単純な陽動だった。

視覚の存在しないことを理由に、スバルはケンタウロスの頼りは聴覚と判断。ラムやアナスタシアを置いて、物を投げる同じ手法で魔獣の気を引き、何度かそれを繰り返して確信を得た。

ケンタウロスは聴覚を頼りに獲物を見つける魔獣で、その上、同じ手法に何度となく引っかかる単純な頭の作りをしている生き物だと。

それを確かめることができれば、あとのことは簡単な話だ。

陽動するための素材を掻き集め、魔獣をやり過ごした後で逃げ込むための通路の位置をラムに風で読ませる。あとは入念にパトラッシュに隠密行動を言って聞かせ、緊張感と不安に負けないように心を強く持って、勝負に臨むだけのこと。

「――――」

実際、スバルの立てた作戦は拍子抜けするぐらいうまくいっている。

すでに空洞から通路への道のりは半分ほどまでクリアしており、緊張感に反して費やした時間はそれほど多くはない。学習能力のない魔獣は、同じことの繰り返しでクリアすることは十分に可能だろう。

「――――」

無論、カンテラの明かりは落としており、スバルたちの目に確かに見えるのは遠間で大いにはしゃいでいるケンタウロスの燃える鬣だけだ。

おそらく、視覚に頼らない魔獣にはカンテラの明かりは気取られないはずだが、それでも刺激する要因はできるだけ絞るのが小市民的な判断だ。

「――――」

紐が引かれる気配がして、スバルは物思いに耽っていた意識を引き戻される。

陽動を実行するスバルには二本の紐が持たされており、片方はパトラッシュに、もう片方はパトラッシュに騎竜するラムに持たせてある。

パトラッシュへの指示は『進め』と『止まれ』だが、ラムとの繋がりはこれといって明文化されてはいない。お互いに呼びかけ合う程度のものだ。

ただ、顔も合わせず、言葉も交わさず、意識だけを伝える紐の繋がりは、今のスバルには意外なほど落ち着くものだった。

これならばひとまず、スバルはラムに対してもアナスタシアに対しても悪感情を抱かずにいられる。誰かと顔を合わせないことがここまで楽だとは、という心境だ。

一方で、そんな孤独に安らぐ自分の心に不安がないわけでもない。

瘴気の影響である――と半ばスバルは自分を納得させているが、アナスタシアの先ほどの話で『瘴気』とは何なのか、それが不透明になった部分も大きい。

この場所を出れば治るものなのか、今はそれも疑わしいのが事実だ。

もしも治らなかったとしたら、エミリアやベアトリスにさえも、こんな疎ましい感情を抱かずにいられなくなるのだとしたら――。

「――！？」

ふいに強く紐を引かれ、スバルは思わずその場につんのめる。引かれたのはパトラッシュに繋がる紐であり、地竜から強引に止まるよう下された判断だ。

それにとっさに何事かと顔を上げれば――、

「――う」

スバルの一歩前を、投げつけられる炎の塊が通過する、

サッカーボールほどの炎の塊だが、それは熱波を周囲に振りまきながら飛び、そのまま数メートル先の砂の壁に激突し、そこで爆音を上げて激しく爆ぜた。

膨れ上がる熱風に冷えた体を炙られ、スバルは危うく悲鳴を喉で抑え込む。

パトラッシュに呼び止められていなければ、間違いなく直撃を受けた。

死ぬほどの威力かはわからないが、負傷は免れない火力には違いない。命拾いした事実に歯を噛み、同時にスバルの背に戦慄が駆け上がる。

何故、火球がスバルの方へ投じられたのか。

「――――」

思わず、スバルは背後に振り返る。

陽動に引っ掛かり、ケンタウロスは今も空洞の反対側で水筒と戯れていたはずだ。しかし今、魔獣はその角と化した頭部をこちらへ向け、低く唸っている。

まるでスバルたちがここにいることに確信があるかのように。

「――――」

そんなはずはない、とスバルは頭を振った。

スバルは投擲用の水筒を腰から外し、改めて陽動を仕掛けるために手に馴染ませる。ラムと繋がる紐が頻りにスバルを呼んでいるが、取り合わない。

今はまず、魔獣の注意をこちらから引き剥がすのが最優先だ。

振り上げ、水筒は放物線を描いて、ケンタウロスから大きく左へ逸れて砂へ落ちる。当然、魔獣の注意はそちらへ向き、不細工な猛獣は見え見えの陽動に飛びついた。

再びの炎、響き渡る赤子の泣き声。そして、甲高い音の反響する空洞の中、スバルはパトラッシュに指示して、通路への進行を急がせる。

繰り返し、繰り返し、決まった工程をやるだけでいい。

それだけで突破できるはず、だが――、

「――っ！」

またしても歩くスバルのすぐ傍を、ケンタウロスの投じる火球が通過した。

それは先ほどよりもさらに近く、あわやスバルの肌を掠めるほど正確な一撃だ。とっさに息を詰め、スバルは火球の爆裂による熱波に煽られる。

「――――」

正面に新たに生まれたオレンジ色の光源に照らされながら、スバルは遠間に佇む魔獣と睨み合った。目は合わない、睨み合ったとは語弊がある。

しかし、魔獣の注意は明らかにこちらを向いている。音でしかこちらを判別する手法を持たない魔獣が、何故、自分の鳴き声の中でスバルたちの存在に――。

「自分の、鳴き声……」

「バルス、反響――」

スバルの中で疑問と答えが連結し、紐を引くラムの呼びかけがついに音になる。

そして二つが同じ解答に辿り着いた瞬間、ケンタウロスが砂を蹴った。

蹄が砂の地面を蹴り、見上げるほどの魔獣の巨躯が軽々と冷たい空を飛ぶ。燃え盛る鬣の火力は走行中に増し、それは一気にスバルたちへと迸った。

馬の体と接続された人間の胴体が腕を掲げ、自らの燃える鬣を引き千切る。それが魔獣の掌の中で火球へと転じ、瞬きの後には炎の炸裂弾が完成だ。

「――ッ！　走れ走れ走れ走れ！！」

事ここに至れば、もはやケンタウロスとの激突は避けられない。

足音を殺した隠密はかなぐり捨て、スバルはパトラッシュの臀部を叩いて即座に通路へ駆け込むように命じた。

現在、スバルたちがいるのは空洞のちょうど真ん中――元の通路とも先の通路とも距離的には遠く、よもや謀られたのかと思われるほど魔獣に有利な位置。

「遊ばれたのか……！？」

「――――っ！」

驚愕に塗り固められるスバルの意識だが、魔獣はそれに取り合わない。ケンタウロスは生み出した火球を投じ、逃げ惑うスバルたちを弄ぶように砂を吹き飛ばした。

真っ直ぐ、通路へ逃げ込むことは奴にも読まれている。かといってジグザグに走って困惑させようにも、音を捉える奴の聴覚はこちらの小細工より正確だ。

「うお！　わっ！」

下げた頭を掠めて、火球が次々と投げ込まれてくる。

目の見えぬ魔獣はそれに逃げ惑うスバルを弄ぶように、その足で大きくスバルの周囲を駆け回り、炸裂弾を連続して打ち込み、吹き飛ばす。

「ごぉ――！？」

足下が炸裂し、スバルの体は軽々と熱波に揉まれて吹き飛ばされた。

とっさに顔を両腕で庇ったものの、噴き上がる熱風は呼吸器官に侵入して鼻腔と喉が淡く焦がされる。呼吸に痛みがあり、粘膜が溶けて嗅覚が一時的に死んだ。

顔の中心に発生した激痛の狂騒に転げ回り、スバルは涙目になって顔を上げる。

ケンタウロスの胴体に存在する口が大きく開き、牙だらけの口腔は耳障りな音を立ててまるで笑っているように聞こえた。否、笑っているのだ。

魔獣との知恵比べにすら敗北し、力で弄ばれる弱者である人間を。

「クソ、がぁ……！」

憎悪、それが沸き立ち、スバルに立ち上がる力を与える。

疑心暗鬼や不必要な不和に比べれば、こうして敵対する害獣に抱く敵意のなんと健全なことだろうか。激情を煮詰めたようなどす黒いモノに呑まれながら、スバルは勝ち誇っている魔獣の、その自惚れた考えを鼻で笑った。

勝った気になっているのならお笑いだ。

瘴気嫌いの魔獣の分際で、ナツキ・スバルにどうして勝てると考える。

「――――」

腰に手をやり、鞭を抜く。

柄の感触を手に馴染ませ、その先端で軽く砂を弾くスバルにケンタウロスは哄笑を止めて、その風を薙ぐ鞭の音に興味深げに耳を澄ませた。

おそらく、魔獣にとって初めて聞く音なのだろう。

だが、スバルの本命はそちらではない。鞭はあくまで、陽動だ。

「――インビジブル・プロヴィデンス」

魔獣の暴挙を発端に、スバルの胸の中にわだかまるどす黒い感情。

それに指向性を与え、ケンタウロスの手足を引き千切るための力に変換する。馬鹿の一つ覚えのような使い方だが、構わない。誰にでも通用するワンパターンだ。

「――――」

鞭を頭上で振り回し、高速で風を切る音を聞かせてやる。

初めての音に興味津々の魔獣に気付かれないよう、不可視の魔手は暗がりの中を滑るように進み、魔獣の影に忍び込んで、その人間の胴の角へ狙いを定めた。

人の胴体に馬の胴体、どちらに重要な器官があるのかわからない。頭部が角である以上、そこに脳が詰まっているかも謎だ。それでも、致命的な重要器官がそこに存在することは違いあるまい。そう当たりを付け、角を不可視の掌で握り潰す。

もしも角の欠損で言うことを聞くようになるなら、自害させてやればいい。その方がずっと愉快なことで――。

「――！？　ぎ、あ、がぁ！？」

そこまで考え、いざ誅罰を実行しようとした瞬間だった。

ケンタウロスを見据え、その頭部に『見えざる手』を伸ばしたスバルの頭部に、想像を絶する痛烈な衝撃が走る。頭皮を剥ぎ、頭蓋に直接錐を打ち込むような痛みに一瞬で白目を剥き、スバルは黄色い泡を吹いてその場に膝を突いた。

「が、ぁぁ！？　ぐ、あぎぃ！」

膝を突いたまま両手を頭に伸ばし、鋭い痛みに対抗するためにこめかみを殴る。擦っても押さえても痛みは安らがない。痛みに対抗するために、より鋭く強い衝撃を与える。そのために殴り、殴り、殴っても殴っても痛みは越えられない。

頭蓋の中に生じた棘だらけの地獄が脳を刺し貫くように転げ回り、スバルは砂の上で悶絶し、訳もわからず砂を噛んだ。

「痛ぇ！　あぁがぁ！　痛い痛い痛い！　痛いィ！！」

叫ぶ、血を吐くように。

口の中に大量の砂を入れて、奥歯でそれを噛みながら、意味不明の激痛に喉が塞がらないよう、スバルはのた打ち回って痛みに抗う。抗えない、負けている。

当然、インビジブル・プロヴィデンスは一瞬で掻き消えている。

霧散したそれはケンタウロスに何ら干渉することはできない。魔獣はスバルの様子に拍子抜けしたように、そのまま火球でスバルを焼死体へ変えようとする。

生み出される大火球が空間の冷気を追い払い、小規模の爆熱が世界を熱くする。

それはそのまま、ナツキ・スバルを消し炭に変質させ――、

「――――ッ！」

その直前に、猛然と飛びかかる漆黒の地竜が魔獣の腕を噛み千切った。

「――――」

闇に同化する体色の地竜は、音もなく魔獣に忍び寄って痛烈な一撃を加えた。腕を無くしてバランスを崩した魔獣は、頭上へ掲げていた火球をその場に取り落とす。

即ち、魔獣は自らが生み出した火球の熱を足下で爆ぜさせ、超至近距離の爆風を浴びて吹っ飛ぶこととなった。

爆裂を浴びて魔獣が爆ぜ、腕の傷から血をこぼしてケンタウロスがひっくり返る。それに目もくれず、砂の上を疾走するパトラッシュはのた打ち回るスバルの衣服を口にくわえ、即座に撤退するために走り出した。

腰のあたりを噛まれたまま、ぶら下げられるスバルは左右に揺らされ、血の巡りの悪さと消えない頭痛に苛まれながら背後を見る。

パトラッシュの後ろで、よろよろと起き上がるケンタウロス。

その人間の胴体の傷口が泡立ち、噛み千切られた左腕が瞬時に生えるのが見えた。化け物じみた再生力は他の傷口にも有効で、今しがたの爆発の余波で生じた体中の傷は次々に塞がり、魔獣はものの数秒で健在な姿へ舞い戻った。

そうなれば、障害になるものはもはや何もない。

ケンタウロスは不意打ちをくれたパトラッシュに嬌声を上げ、猛然と走る地竜に追い縋るように加速し、鬣を燃え上がらせて飛びかかる。

あらゆる悪路に適応するパトラッシュの走りは見事だが、それでも生息地をここと定めたケンタウロスの速度には一歩及ばない。元々の体躯の違いもあり、スバルをくわえるパトラッシュのすぐ横に魔獣が並走した。

魔獣の手の中に燃え上がる火球が生まれ、それは今度は縦に長く引き伸ばされる。何事かと目を見張れば、火球は魔獣の手の中で長柄の得物に姿を変え、瞬きの後に作り出されたのは頭から尻まで炎に包まれる槍だ。

「――――ッ！！」

炎の槍を振り上げ、ケンタウロスはその先端をパトラッシュへ叩きつける。漆黒の地竜はその槍の旋回に合わせてダッキング――砂に潜るような低さで一撃を回避し、ほんのわずかな隙を掻い潜るように加速。

しかし、駆け抜けると見えた瞬間、魔獣の蹄が真横から地竜の胴を蹴りつけた。固い皮膚の内側に威力が浸透し、パトラッシュが内臓を絞られる苦鳴に喉を鳴らす。それでも、牙に引っかけたスバルは落とさない。腰のあたりに感じる熱は、内臓を損傷したパトラッシュが吐く血によるものだ。

それだけで深手を負ったことが伝わる。

しかし、パトラッシュはスバルを手放さないし、スバルには愛竜の負傷を気遣う余裕も今はない。あるのは終わらない頭痛による、永遠に思える責め苦だけだ。

「――エル・フーラ！！」

「ジワルド――！」

明らかに速度の鈍るパトラッシュに、炎の槍の二撃目が放り込まれる。しかし、それが地竜の体を捉える前に、横槍が二方向から同時に入った。

片方は不可視の風の刃、片方は白く収束する高温の熱線だ。

いずれの詠唱も聞き覚えのある声だが、子細はスバルにはわからない。

ただ、その両方が魔獣を直撃し、その胴に風穴を開け、人間の胴体を斜めに切り取ったことはわかった。――その傷も、瞬く間に塞がったことも。

「バルス……！　ああ、もう、死んだのならそう言いなさい！」

「厄介やなぁ、あの魔獣……うちと相性、悪いなんてもんやないよ」

声音の調子は普段のままなのに、どこか切羽詰って聞こえる少女の声。

逆に切羽詰った状況でありながらも、どことなく緊張感に欠けた少女の声。

愛竜の息遣いと吐血の熱を肌に感じながら、スバルの意識はもはや手放される寸前だ。こんなに痛みと苦しみに苛まれるぐらいなら、いっそ死んだ方が――。

「死ぬんじゃない、バルス！　レムが泣くわ！」

「――ぉ」

耳元で怒鳴りつけられて、その声はスバルの痛みを越えて脳に届いた。

ただ、その声によって呼び起こされるのは、魔獣に抱いた憎悪に負けない怒りだ。

忘れているくせに。

誰も彼も、あの子のことを覚えてもいないくせに。

――わかったような口で、俺とレムのことに口出しするな。

「――インビジブル・プロヴィデンスぅ！！」

怒りのままに感情を解放し、スバルは涙で掠れた視界の端、そこを過った魔獣へ八つ当たりに近い勢いで漆黒の魔手を叩きつける。

途端、生じる頭蓋を噛み砕く激痛の荒波――それに呑まれて意識が食われる前に、スバルの『見えざる手』が魔獣の槍を正面から叩き折り、一矢報いる。

――だが、か細い抵抗が届くのもそこまでだ。

「――――ッ！！」

怒りの反撃への返礼は、さらなる憤激による痛烈な一発だ。

ケンタウロスは前足を砂の大地に突き立て、それを軸足にその巨躯を強引に旋回させ、後ろ足がカタパルトの如く射出される。

鉱物めいた蹄の硬度が重量と速度を得て、砂をぶちまけながらスバルたちへ――パトラッシュと、おそらく付近にいたラムやアナスタシアを巻き込んで炸裂する。

空洞の一部が吹き飛ぶほどの脚力が爆発し、砂の暴力に巻き込まれて全員がバラバラに吹き飛んだ。ついにスバルもパトラッシュの顎から外れ、為す術もなく砂の上へと転がり込み、衝撃の余波で崩れた何かの焼死体に激突する。

「ぁ、ぅ……」

言葉にならない頭痛と、ケンタウロスの蹴りを浴びた体。

肉体の内外から襲いかかる痛みの連続に、スバルはもはや意識が保てない。ただ、漫然と転がっている間に、『死』の気配が色濃く迫るのがわかる。

壊滅、全滅、無駄死に討ち死に。

そんな無情の言葉が脳裏を駆け巡り、しかし――、

「――――」

呼吸することも肺が忘れた状況で、スバルは自分の前に誰かが立つのを見た。

小さく、華奢な影だ。光源に乏しい世界で、その外見は判然としない。だが、見慣れた姿だからすぐにわかる。ラムだ。彼女が、ふらつきながら立っている。

スバルを庇うように、両手を広げて。

――馬鹿、無理だから、無駄だからやめろって。

そう声をかけようとしても、声を出す喉が死んでいる。砂が詰まったみたいに。――否、事実として砂が詰まっている。馬鹿みたいに砂を呑み込んで、頭痛を殺そうとしたことが原因で、今のスバルにはまともな声も出せない。

「……ど、ぅして」

ただ絞り出すように、スバルはか細い声で鳴いた。

あんなにもスバルの中には、身内であるラムたちへの不満や怒りがわだかまっていて、それは彼女らも感じていただろうに。

「――レムが、泣くもの」

そのスバルの言葉に、ラムが静かにそれだけ答える。

記憶にないはずの妹のために、記憶にない妹の想い人を守るために、ラムは立つ。

何がそこまで彼女をそうさせるのかスバルにはわからない。

わからなくても、わかることがある。

このまま、ラムは死ぬ。そして、スバルも死ぬ。それは避けられない。

「――――」

ケンタウロスが唸り声を上げ、その両腕に新たに二振りの炎の剣を作り上げる。あるいは剣の外見をしていないため、槌や斧のつもりなのかもしれない。

いずれにせよ、炎を纏った二つの武器だ。それで、自分と比べてあまりにも小さいラムを寸断し、スバルをも焼き焦がさんという構えだ。

「……こい、こいよ。何か、あるだろ」

来たる『死』の気配を目前に、スバルは痛みの奥底に手を伸ばす。

痛みに対して逆行し、潜行するそれは自分の中へと潜り続ける行いに近い。自分の外側――ラムやパトラッシュ、アナスタシアに助けを求めるのは現実的ではない。

ならば夢や妄想の類と罵られようとも、スバルは自分の内側に手立てを求める。明らかに現実的でないこの手法の方が、まだ現実的な手段であるのだから。

内側に潜り、濁り切った体の中へ手を伸ばし、蠢く黒い妄念を掻き分け、スバルは自分の中に打開策を求める。酷使しすぎた『見えざる手』ではない。もっと別の、何か、新しい手段を、この場を乗り越える方法を。

しかし、スバルのその決死の求めは――、

「――ぁ」

何も見つからないまま、スバルの正面で魔獣が両手の剣を振り上げた。

炎は魔獣の頭上で交差し、それが一瞬の停滞の後にラムへ向かって放たれる。大気を焼き焦がし、迫る斬撃は無情にも少女の細い体を焼き切り、吹き飛ばし、彼女の歩んだ道も、抱えてきた想いも、何もかもをなかったことにして、黒い炭に変える――。

その光景を幻視し、スバルは無力さに絶叫を上げて――、

「――――」

次の瞬間、恐るべき速度で放たれた白い光が、魔獣の上半身を消し飛ばしていた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

炎の剣を掲げた魔獣の肉体が、恐るべき光によってこの世から消失する。

それは切断や圧潰といった生易しいものではなく、文字通りの消滅を意味した。

「――――」

ケンタウロスは馬の胴体と、その頭部部分に人の胴体を繋いだ化け物だ。

そして光はその人の胴体に当たる部分の、胸から上を吹き飛ばしていった。当然、肩から先の腕はもちろん、人の頭部に当たる角や胸に空いた牙だらけの口もだ。

その衝撃に魔獣は音もなく傷口から血をこぼし――直後に、傷口が泡立って、これまでと全く同じ超再生が行われる。

蠢く肉が盛り上がり、失われた人の胴体が再形成。即座に人体が作り上げられ、その両腕には早々と炎の炸裂弾が生まれている。

「――――！！」

ケンタウロスが吠え、無数の赤子の嬌声が冷たい空間に響き渡る。

そのまま身を翻す魔獣はスバルやラムに目もくれず、自らの上体を消し飛ばした害敵に向かって真っ向から飛びかかっていく。

腕に数多の火球を生み出し、魔獣は疾走に合わせて次々とそれを投げ込み、爆熱に紛れて自ら吶喊を仕掛ける構えだ。だが――、

「――ッ！？」

魔獣の生み出す火球は、そのことごとくが正面から迎撃される。

それを成し遂げるのは、恐るべき正確さで火球を真っ向から穿つ白い光だ。光の速度は尋常ではなく、威力は明らかに火球を上回る。

炎の塊はその中心を光に打たれ、その光の威力に引っ張られて魔獣自体の体に着弾、白い光のハリネズミのようになったかと思った直後、魔獣の全身で炎が爆裂する。

腕が消し飛び、口腔が千切れ、馬の胴体部分が焦げ、ケンタウロスが転倒する。砂の大地に猛然と転がり、魔獣は怒りに任せてけたたましく叫ぶ。

しかし、傷口は蠢き、魔獣は死なない。抉られ、消し飛ばされ、及ばないのであれば、強度を増し、用途を変え、殺し方を進化させればいいとばかりに。

「――――」

失われた部位を再生する、魔獣の外見が変貌する。

人間部分の形が変わり、二本の腕は四本に増え、胴体にあった口腔からは鋭く長大な牙が覗く。馬の下半身も脚を増やし、八本の脚力は単純計算で倍だ。

さらに焦げた肌は黒光りする硬質なものへ変化し、一見すれば鎧を纏った存在に見えるかもしれない。

そして増えた腕のそれぞれに、炎の剣を、槍を、槌を、斧を構え、魔獣は短期間で信じられない進化を遂げ、白光の主だけのために自らを変えた。

「――――」

四本になった前足を上げ、ケンタウロスは轟然と雄叫びを上げる。掲げた前足の蹄を噛み合わせ、甲高い音を立てて、勢いを駆って走り出す。

その姿、巨躯も合わせ、鋼で武装した列車に等しい。重量と加速度は直撃した相手を容易く挽き肉に変え、見るも無残な死を迎えさせることだろう。

トドメに炎を振る舞えば、魔獣に恥を掻かせた存在は完全に消滅することになる。

「――――ッ！！」

砂が蹴散らされ『白光が突き刺さる』、炎の熱波『白光が突き刺さる』をたなびかせ、魔獣は猛然と『白光が突き刺さる』突き抜ける。『白光が突き刺さる』炎の熱はこれまでと『白光が突き刺さる』比べ物にならない『白光が突き刺さる』ほどに火力を増し、地獄の業火『白光が突き刺さる』さえもかくや『白光が突き刺さる』と言わんばかりであった。一瞥する『白光が突き刺さる』だけで『白光が突き刺さる』どんな存在であろうと『白光が突き刺さる』震え上がる『白光が突き刺さる』ことは避けられない『白光が突き刺さる』異形と異貌は『白光が突き刺さる』まさに砂海の王『白光が突き刺さる』『白光が突き刺さる』『白光が突き刺さる』『白光が突き刺さる』『白光が突き刺さる』『白光が突き刺さる』『白光が突き刺さ』『白光が突き刺さ』『白光が突き刺さ』『白光が突き刺』『白光が突き刺』『白光が突き刺』『白光が突き』『白光が突き』『白光が突き』『白光が突』『白光が突』『白光が』『白光が』『白光が』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』『白光』――。

――。

――――。

――――――――。

――――――――――――――。

「――――」

そうして、凄まじい量の光が迸った直後、そこにはもはや何も残っていない。

あれほどの猛威を振るった魔獣は、その肉片まで含めて全てが光に消し飛ばされ、この世非ざるどこかへ吹き飛ばされてしまったのだ。

砂の上に残るのは、魔獣を掻き消すために放たれた無数の光――その源である、白く細長い針だけ。それも、すぐに風化するかの如く粉になる。

「――――」

それを愕然と見届け、スバルは頭痛も忘れていた。

気付けばスバルの腕の中、熱く細い体が飛び込んでいる。ラムだ。スバルの記憶の中にもないが、どうやら最後の瞬間、その体を抱き寄せていたらしい。

もっとも、何の意味もないことだったはずだし、ラムの意識もない様子だが。

「――――」

そのスバルの耳に、誰かの砂を踏む音が聞こえる。

それはゆっくりゆっくりと、確かにこちらへ、スバルたちの方へやってくる。

相変わらず、空洞の中には冷たい静寂と、暗闇が落ちている。

かろうじて光源になるのは、先ほどまで魔獣が盛大に吐き出していた炎の残骸が散らばっているのみ。ちょうど、スバルのすぐ脇にも燻る炎の片鱗があり、ほんの数メートル程度なら見渡すことができた。

その視界ギリギリのところに、誰かの足が入り込んだ。

「――――」

顔を上げ、スバルはその足の持ち主――おそらく、光の正体に目を向ける。

緩やかに視界を持ち上げ、霞む目に映り込んだのは、人間だ。

「――――」

女、だった。

奇妙な雰囲気を持った女だ。

砂の上に立つ足は大胆に腿まで剥き出しで、女の下腹部を守るのはギリギリまで切り詰めた裾の短いズボンだけ。そのすぐ上にはやはり露出した女の腰とへそがあり、細くくびれた胴の上には乳房を隠す胸当てのように布が巻かれるばかり。

ただ、肩からはマントのようなものを羽織っており、それが白い肩と露出する体の大部分をかろうじて風から守っている。

髪は闇に同化しそうなほど黒に近い褐色で、長く伸ばしたそれを一つに纏めたポニーテールにしている。

そしてスバルたちを見据えるのは、ひどく濃密な感情に濡れる双眸だ。

その薄い唇が横に裂け、女は獣性を帯びた笑みを浮かべ、言った。

「――見つけた」

少なくとも、言葉は通じるのだな、とスバルは思った。

思ったところで、スバルの意識は限界を迎える。

砂の感触に受け止められ、スバルは無言のままに意識を手放した。

せめて、腕の中の少女だけは手放さぬよう、強く抱いて。

その程度の意地を張るだけの、根性だけは残っていた。

――暗い、暗い澱みの中に意識はあった。

そこを訪れるのは、ナツキ・スバルにとっては久しぶりのことだ。

以前にも何度か、それこそ、『死に戻り』するたびに強制的に呼び寄せられていたような気がする、地にも空にも果てのない、闇だけが広がる黒い世界。

思えば、ここも不思議な空間だった。

なにせスバルは、この場所にいた記憶を外に引っ張り出せた試しがない。出入りするのは初めてではないのに、外に出たときには入ったことを忘れてしまう。

それはまるで、泡沫の夢のような儚い感覚だ。

淡い闇と、薄ぼんやりとした記憶の狭間で、外ではナツキ・スバルと呼ばれる意識は宙を掻き、ゆっくりと漆黒の中を泳ぐ。

意識だけで浮上し、肉体はもちろん、手足も目も耳も口もない感覚も慣れた。

上下左右がわからないことへの頼りなさも、奥行きも何もかも見えないことへの不安も、ただ一つのことだけに支配される意識にとっては関係ない。

意識の中核に位置し、あるいは意識そのものを形成するのは、耐え難く止め処ない激情――否、それは親愛であり、信愛であり、深愛であった。

ここへくれば、その愛情の源に出会うことができる。

意識はそれだけを学習し、再びここを訪れることができたことに歓喜する。

ずいぶんと久しぶりに味わう邂逅を前に、ないはずの胸が弾み、存在しない唇は歌うような喜びに満たされていた。

しかし、そんな意識の感慨は――。

「ずいぶんと、浮かれきっているようなのデス」

「まったく冗談じゃないよね。ちょっとばかり運が良かったぐらいで勝ち誇って、その後も調子に乗られっ放しじゃたまらないよ。図々しいにも程があるっていうかさ。もうちょっと、自分のことを客観的に顧みてほしいんだよね。そうしたらさ、自分がどれだけ厚顔無恥なことをしてるかわかりそうなものだってのに」

ふいに聞こえてきた、本来なら届くはずのない声に邪魔される。

『――――』

意識は振り返る。

顔も肉体もなければ、方角も定まらない世界で、振り返る行為に何の意味があるのか。それはない意味を探すのではなく、ない意味を作るための行いだ。

振り返るためには、肉体が必要となる。意識的にそう考えて行動に移せば、漆黒の闇は何もないナツキ・スバルにそれを与えざるを得ない。

かくして、振り返る意識はナツキ・スバルになり、振り返る肉体とあたりを見回すための視界を与えられた。

だが、それだけではまだ不十分、肉体としての完成は程遠い。このスバルは出来損ないであり、本物のナツキ・スバルは到底再現できていない。

手があればいいのか、足があればいいのか、あるいは鼻が口があればいいのか。

――否、人間一人を作り出し、再現するというのはそう簡単なことではない。

ナツキ・スバルを作るには、ナツキ・スバルはナツキ・スバルを知らなすぎる。

当人一人だけの知識や記憶だけで出来上がるほど、ナツキ・スバルは容易ではない。

故に現状、これ以上のナツキ・スバルを作ることは不可能だった。

だが、その欠落した状態に、不完全なナツキ・スバルは気付くことができない。

そのため、仮初の肉体に仮初の視覚を与えただけの不完全なナツキ・スバルは、地に足もつかないような状態にありながら、ぐるりと周囲を見渡し、気付く。

闇の中に浮かび上がる、ナツキ・スバル以外の『意識』の存在に。

「おぞましくも浅ましい、これは独りよがりの産物に他ならないのデス！　あぁ、なんと罪深く、汚れた在り方か！　ただただ、軽蔑に値するのデス！」

「並以下どころか人間以下、不完全ここに極まれりって感じじゃないか。そんな奴がさぁ、満たされていたこの僕を足蹴にするなんて何を考えてたんだ？　分を弁えれば最初からわかりきってたはずだろ？　僕の前に立つのも、立ちはだかるのも、邪魔するのも！　阻むのも！　何もかも！　不足なんだよ！　足りてないんだよ！　人間らしく論理的に考えればさぁ……！　人以下の、人畜風情にもさぁ！」

闇に浮かび上がる『意識』が、揃って不完全なナツキ・スバルに罵声を浴びせる。

片方は狂的に、片方は禍々しく、それぞれの憎悪をナツキ・スバルへぶつける。

ただ、残念ながら、意識だけのナツキ・スバルにはその憎悪が理解できない。

理解するための心が、脳が、このナツキ・スバルには用意されていない。その『意識』たちの言い分を理解しようとするなら、肉体を用意したように、この視覚を作り出したように、理解するための器官を生み出す必要がある。

『――――』

――だが、なんとなく、そのための器官はいらない気がした。

少なくとも、この二つの『意識』の言い分を理解するために、そうした機能を持たせようとすることの意味は薄く、何より欲求を覚えない。

無から有を引きずり出すのも容易ではない。せめて、ナツキ・スバルの意識がそれを本当の意味で欲さなければ、それを得ることも生み出すこともできない。

なので、その二つの『意識』の言葉に応じる言葉も、理解するための頭も、現状では後回しにせざるを得ない。いや、本当に、他意はなく。

「なんたる不遜！　なんたる軽視！　なんたる侮蔑！　これほどまでにワタシが勤勉を以て訴えかけているというのに、わかろうとする努力さえ欠くのデスか！　それはなんと、あぁ、あぁ、嗚呼……！　怠惰！　アナタ、怠惰デスね！」

「どこまで他人をコケにすれば気が済むんだよ、人畜野郎……！　いいか？　僕を誰だと思っている？　僕はこの世で最も満たされ、あらゆる出来事に心乱されない日々を望む、無欲で平凡な幸福だけがあればいい男なんだよ。それをお前が邪魔をする。権利の侵害だ。邪悪の所業だ。他人の幸福を足蹴にするのも大概にしろよ……！」

埒が明かない気がして、二つの『意識』に背を向ける。

肉体があると、対話する意思がないことを身振りで示せて便利だ。背後では今もなお、二つの罵詈雑言が響く気がするが、気にすると見えてしまうので気にしない。

振り向かずとも視覚は働く。この場合、おそらく『視覚』ではなく、『眼球』の存在が必要になるのだろう。機会があれば、それを作ることも念頭に入れたい。

ただ、今はそんな些事にかかずらわっている暇はない。

『――――』

何故なら、ナツキ・スバルの意識の前には、目的の影が姿を見せつつあるからだ。

『――――』

何も見えないはずの漆黒の闇、黒の中でより濃い黒を纏う影はいっそ鮮やかだ。

時にはナツキ・スバルの心を凍らせ、震え上がらせるしなやかな指の両腕。細身でありながら柔らかさを感じさせる肢体に、それを包み込む闇色のドレス。

相変わらず、首から上は濃霧に覆われたかのように判然としないが、そこに愛しい感情を抱かせる『誰か』がいることを、ナツキ・スバルは魂で理解している。

その姿形は明らかに、以前の邂逅のときより明瞭になり、距離も近い。

以前の邂逅では腕と体つきだけが見えていた人影は、今では身に纏うドレスと、長いドレスの裾から覗く素足まで見える。ほとんど肉体は完全に再現され、ナツキ・スバルに見えないのは闇に隠れる顔貌だけだ。

もどかしくはある。しかし、今はそれでいい。

前より強く、より近くに彼女の存在を感じる。だが、ナツキ・スバルの方に、明瞭になりつつある彼女を迎える準備が出来上がっていない。

今はただ、すぐ近くに在れることを喜べばいい。

いずれ必ず、その頼りない指先と触れ合い、細い腰を抱き寄せ、愛を交わそう。

『――愛してる』

その言葉に、出来上がったばかりの顎を引いて、ナツキ・スバルは応じた。

それだけのことに影が喜ぶのがわかり、申し訳ない思いが芽生える。

次の機会には、こちらからも愛の言葉が告げられるよう、『口』と『舌』が必要だ。

そんな感慨を覚えながら、ナツキ・スバルの意識は影の庭園から離れ――。

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寝起きはいい方である自覚のあるスバルだが、その反面、寝つきが悪いことも実は自覚として持っていたりする。

スバルにとって、眠りからの目覚めとは水面に顔を上げる感覚だ。水中にいた人間は誰であれ、水面に顔を出せば呼吸を忘れることはない。

スバルにとって、その呼吸こそが目覚めの意識の覚醒であり、目覚めの『呼吸』はできることが当たり前のことなのだ。

「寝起きがいいのって羨ましいな。私、すごーく寝起きが悪くて……」

とは、以前にそんな会話を交わしたときのエミリアのコメントである。

ちなみにエミリアの寝起きだが、これがこの言葉は誇張でも謙遜でもなんでもなく、本当にだいぶ悪い。イメージ通りといえばイメージ通りなのだが、エミリアは非常に低血圧で、目覚めてベッドから出るのに小一時間ほど必要なぐらいだ。

朝方にベッドの中で体を起こし、うつらうつらとしたまま意識の覚醒を待って、ようやく布団から外に出て、顔を洗って髪を整える――というスタイルである。

反面、スバルと違って寝つきは子どものようにいいのだから、まさに対照的。

「森だと、私以外にパックしかいなかったし、パックも夜になっちゃうとそんなに出てきてくれないから……寝ちゃうしかすることなくて……」

とは、以前にそんな会話を交わしたときのエミリアのコメントである。

これに関してスバルがどう受け答えしたかについては詳細は伏せさせてもらう。今では夜更かしに付き合う相手もいるのだから、昔のことは忘れるべきだ。

ともあれ、寝つきの良さはスバルには素直に羨ましい。

スバルはどうしても、ベッドに入って暗がりの中で目をつむると、色々考えてしまう。特に考えることが多いのは、ああしていればこうしていればという後悔のこと。

それはその一日のことであったり、あるいはもっと前の出来事のことだったり、後悔は時期も手段も選ばずにスバルを責め立てる。

それと戦っていると、どうしても寝付かれない。寝つきの悪さはそれが原因だ。

――だから、砂海の地下の出来事も、スバルにとっては新たな後悔の種として、今後のスバルの安眠を大いに掻き乱すことになること請け合いだった。

「……ここ、は？」

目覚めた瞬間、スバルは自分が『死に戻り』とは違う覚醒を迎えたと理解した。

まず、周囲に光がある。闇色の中で目覚めた砂海の地下と違い、周りを見渡すことができる状況は変化の証拠だ。さらに言えば肌寒さも薄れ、体は砂の上とは全く異なる感触に抱かれている。背中越しに感じる柔らかい感触は、おそらく寝台だ。

頭の下にあるのも、枕と呼ぶべきそれであり、つまりスバルは――。

「ベッドで寝てる……」

声に出して確認すれば、寝転がる体の上にかかるのは白いタオルケットだ。

枕と寝台の感触は、よくよく確かめれば知らない感触ではない。むしろ、ここ最近では非常に慣れ親しんだものであり、すぐに竜車に備え付けの寝具だと気付けた。

故にここは、プレアデス監視塔攻略のために使用された竜車の中だ。

「って、なんでそんなことに……！？」

逸れたはずの竜車の、その中に寝かされていると理解し、スバルは上体を起こす。その瞬間、起こした体の右手が誰かに掴まれていることに気付いた。

とっさに振り向けば、スバルの右隣――ベッド脇の床に膝を突き、寝台に体を投げ出して眠る少女の姿がある。どこか安堵した顔でスバルの手を握るのは、銀髪を一つに纏めたエミリアだ。

微かな寝息と、掌から伝わる温もり。

彼女が確かにここにいることに、スバルは掠れた息を漏らし、脱力した。

「ぁ、は……エミリア、だよな？　これ、無事に……」

すぐ傍らに寄り添うエミリア、その姿に実感が持てず、スバルは戸惑う。右手は握られたままなので、左手を伸ばしてその頬に触れた。

白い頬は熱く熱を持っており、その肌は常軌を逸して滑らかで柔らかい。触れているだけで愛おしさが爆発しそうになり、許される限り頬をこねて確かめる。

「おお、間違いない、エミリアだ。……可愛い、やわっこい、あったかい」

「――あんまりイタズラしてやるもんじゃないのよ。エミリアもずいぶん、スバルを心配していたかしら。二晩、寝てないのよ」

「おおっひょい！？」

頬を弄られてエミリアが小さく唸るのを堪能していると、唐突に聞こえてきた声にスバルは思わず肩を跳ねさせる。そして慌てて振り返ってみると、寝床と生活スペースとを繋ぐ扉のところに、呆れた顔で寄りかかる幼女を発見した。

「ベア――」

「しー、かしら。聞き分けのないスバルは嫌いなのよ」

「――――」

思わず、再会を喜ぶ声を上げかけ、寸前でベアトリスに制止される。とっさに口を左手で塞ぎ、スバルは眠り続けるエミリアをそっと見下ろす。彼女は唇をもごもごさせながら、どこか幸せそうな顔で頬を緩めていた。

「危ね危ね……で、ベア子。こっちこい。抱きしめさせろ」

「何を馬鹿なことを……し、仕方ないかしら」

再会を言葉で喜べないなら、態度で喜び合う以外にない。

スバルが手招きすると、嘆息したベアトリスが実に仕方なさそうに近付いてくる。気のない素振りで自分の縦ロールを弄っている少女、それが傍らにくると、スバルは自由になる左腕で彼女を抱き寄せ、しっかりと胸に抱え込んだ。

「よかった……マジでよかった。本当に、心配してたんだぞ」

「……それはベティーの台詞なのよ。スバルや姉妹の姉が見当たらなくて、ベティーたちの方がよっぽど肝を冷やしたかしら。生きた心地がしなかったのよ」

「そうか。死にそうなぐらい心配してくれたのか」

「別にそういうわけじゃ……でもないかしら。そうなのよ、心配したかしら。本当の本当の、ホントに……」

軽いベアトリスの体を抱きしめていると、言葉の途中で少女が顔を伏せる。そのまま、胸に額を擦り付けるベアトリスの頭を撫で、無言でしばらく再会を確かめた。

そうして、しばしの沈黙が済むと、ベアトリスはすっきりした顔でスバルの胸から顔を上げ、ぴょんとベッドの横に下りる。

「とにかく、寝坊助のエミリア以外にスバルが起きたことを伝えなきゃいけないのよ。スバルで最後だから、みんな心配してたかしら」

「みんなって……そうだ、みんなは無事なんだよな？　逸れてた奴らも、俺と一緒にいた奴らも全員」

「安心していいのよ。ちゃんと全員、無事に揃っているかしら」

「そうか……そうかぁ……！」

ベアトリスの押してくれる太鼓判に、スバルの抱く焦燥感が薄れていく。全員が無事と聞かされ、望外の返事に心が安らいだ。

だが、すぐにスバルはその太鼓判に嫌なデジャブを感じて顔を上げる。

「待て、ベア子。俺はぬか喜びは御免だ。本当に全員大丈夫なのか？」

「む、スバルに疑われるなんて心外なのよ。ベティーがこんなことでスバルを騙す意味なんてないかしら。冗談じゃないのよ」

「お前がプンプンするのもわかるけど、別に疑ってるわけじゃねぇよ。お前が俺を騙そうとしなくても、結果的に騙される可能性はある。……プリステラでもそれは痛いほど実感したばっかりだしな」

「――――」

スバルが何を警戒しているのか、そこまで聞かされてベアトリスは察した顔だ。

プリステラでの魔女教との攻防戦でも、作戦終了後にスバルは同様の報告を受けた。全員が無事と聞かされ、事実として、認識の上でそれは正しかったが――、

「確認するぞ。俺と、エミリアと、ベアトリス。それに、レムとラムとパトラッシュ。アナスタシアにメィリィにジャイアンと……最後にユリウス。これで全員だ」

「――――」

「お前の言ってる全員ってのは、この全員で合ってる……か？」

「……大丈夫かしら。それで全員なのよ。ベティーが忘れていて、スバルだけが覚えてる誰かがいるなんてこと、ないかしら」

「そっか……そうか。じゃぁ、本当に喜んでも、いいんだな……」

必要なことを確認して、スバルは他に落とし穴がないか入念に考える。その上で何も見落としはないと判断し、ようやく、全員の無事という言葉に力が宿った。

「よかった。あぁ、よかった……！」

「まったく、スバルは大袈裟すぎるのよ。一番危ういスバルが大丈夫だった時点で、他のみんなが無事なことぐらい想像がつくかしら」

「バッカ、そういうことじゃねぇんだよ。そうだとわかってても、やっぱり不安は不安だし心配は心配なんだ。お前だって、俺の無事がわかって泣いてただろ？」

「泣いてなんかないのよ。ベティーはスバルの胸に顔を押し付けていたから、そんな姿は見られていないはずかしら。証明は不可能なのよ」

ふふん、とベアトリスは薄い胸を張って強がるが、その発言自体がそもそも語るに落ちている感が溢れていた。その上、スバルは自分の寝台の背中側――ベッドの半分ほどのスペースに、スバル以外の誰かが寝ていた痕跡を指差して、

「ここに、俺の隣に潜り込んで誰かが寝ていた形跡があるんだが、この動かぬ証拠を見てもお前が不安がってなかったとでも？」

「それはベティーじゃないかしら！　こう、完全に濡れ衣なのよ。知らんかしら」

「お前以外の誰がこんなはしたない真似すんだよ。照れるな」

「とにかく、違うのよ！　ああもう、エミリアが起きちゃうかしら」

いつもの調子で軽口を交わしていると、ベアトリスが強引に話の流れを逸らす。その赤い顔に苦笑しながら、スバルは長く、本当に長く深々と息を吐いた。

全員の無事、それが言葉で聞けてひとまず安堵する。

砂丘で、魔獣の群れに追われた状況で逸れて、スバルは砂海の地下で訳のわからない『死に戻り』を繰り返して、エミリアたちがどうしているかもわからなくて、あのまま取り返しのつかないことになったらどうしたものかと――。

「……そう言えば、あの変な疑心暗鬼、抜けてるか？」

「――？」

唖然とした様子で、自分の顔を左手でこねくり回すスバルにベアトリスが首を傾げる。ベアトリスには意味不明の行動だが、スバルには意味のある行いだ。いや、この行動自体には意味はないが、自覚症状の有無は大事な要因といえる。

「ベア子は……いつものベア子だ。エミリアも、いつも通り可愛い」

「何を言い出したのよ……」

呆れ顔のベアトリスだが、その言葉に奇妙な不快感や苛立ちは感じない。寝ているエミリアにも同様、二人に感じるのは信愛の感情だけだ。

あの地下でスバルを苛み続けた、不可解な憎悪は影も形もない。

「瘴気と遠ざかったから、でいいのか。原因不明で治療法も不明なんて、そんなおっかないのを放置しとくのも胸が悪いけど……」

「スバル、まだ具合が悪かったり、体調に不安があるなら寝てていいかしら。急いで起きる必要はひとまずないのよ。試験はベティーたちだけでどうにかするかしら」

「……なに？」

額に手を当てて、俯くスバルをベアトリスが気遣う。その気遣いの言葉の中に、聞き慣れない単語があって、スバルは思わず聞きとがめた。

「今、なんてった？」

「だから、休んでていいかしら。ズル休みじゃなく、ちゃんと具合の悪いときぐらい寝てても怒ったりしないのよ」

「なんかすごい言われた覚えがある感じの微熱トークだけど、その部分じゃねぇよ？　その後で……試験って言ったか？」

「あぁ……うん、言ったかしら」

スバルの追及に、ベアトリスが「しまった」という顔をした。

それはスバルに隠しておきたかったから、という様子ではなく、むしろ休ませておきたかったから、という気遣いからくる配慮だろう。

ただ、そこまで聞かされて安穏としていられるほど、スバルは大人しい性格ではないし、ベアトリスもそのことはわかっている。

「ベア子」

「わかってるのよ。ちゃんと説明するかしら。本当はもっとちゃんと、落ち着いてから話した方がいいと思ってたのに……口が滑ったのよ」

「隠し事できないのが、お前の可愛くて良いところの一つだよ。――そもそも、最初に聞かなきゃいけないことをスルーしてた」

心底、不覚を取った顔のベアトリスに微苦笑し、すぐにその笑みが頬から消える。スバルはわずかに声を低くし、あって当たり前の疑問を口にした。

それは――、

「ここは、どこだ？　竜車の中、なんて小ボケは挟まなくていいからな？」

「スバルも、想像がついていると思うかしら」

ベアトリスが物憂げに吐息し、それから腕を組んだ。

そして、少女は天井を――その向こうの外を見上げる仕草で、軽く踵を鳴らし、

「――プレアデス監視塔」

「――――」

「あの砂丘の果てにあった監視塔、その中にベティーたちはいるのよ」

と、そう言った。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――繋がれたエミリアの手を慎重に解き、二晩の徹夜ですっかり眠りの中にある彼女を寝台に横たえると、スバルはその額を撫でてから竜車を抜け出した。

一ヶ月以上の時間を過ごした竜車の中は、どうやら逸れる直前と変化はない。

車体に大きな傷もなければ、どこかが破損したということもなかったようだ。

「スバルたちと違って、『砂風』の割れ目に呑まれたベティーたちは無事だったかしら。あの花畑とも違う場所に飛ばされて……一緒にスバルたちがいなかったことがわかったときの方が、よっぽどみんな青い顔していたのよ」

「お前も含めてだろ」

「――エミリアやユリウスもそうだったかしら。ベティーだけじゃないのよ」

ふい、と拗ねたように視線を逸らし、ベアトリスが竜車の外へ繋がる扉を開ける。軋む音を立ててドアが開くと、薄暗い空間と乾いた風に出迎えられた。

風の雰囲気は砂丘のそれに近く、空間の暗さは砂海の地下のそれに近い。ただ、砂丘に比べれば風には砂が混じらず、地下と比べれば暗さは和らいでいる。

原因は空間のそこかしこに備え付けられた魔法灯と、壁にびっしりとこびり付いて淡く光る苔によるものだろう。あの手の苔は確か以前、『聖域』の墓所の中でも見かけた覚えがある。どこにでも群生するあたり、わりと便利な植生だ。

「ここは……」

「プレアデス監視塔の第六層……まぁ、最下層ってことかしら。砂海から見える塔の外見からだと、第六層は地下に埋まってる部分になるらしいのよ。砂の上に出るのは第五層から……といっても、あんまり区別はつかないかしら」

円状の空間を見渡して、目を丸くするスバルにベアトリスが説明する。

イマイチ、要領を得ない説明なのは、スバルがプレアデス監視塔の内部や構造に全く精通していないためだろう。

見る限り、プレアデス監視塔の内部はかなり広大な空間が広がっている。

ベアトリスが第六層、と称した場所は床が一面石造りになっており、空間のど真ん中にぽつんと竜車が鎮座している。その竜車を中心に広がる円形の空間は、ざっと半径で二、三百メートルはありそうだ。

楕円ではなく、正確に円形として塔が建造されている場合、その正確さと、掛けた手間の膨大さに空いた口が塞がらない。

「……大昔の無駄手間って考えると、ピラミッドとかが思い浮かぶな。あれも一人の墓にしちゃ相当な無駄の塊。いや、なんか公共事業扱いで、職無しの人間にとっちゃすげぇありがたかった的な話は聞いたことあるけど」

「ぶつくさと、またわけわからんこと言ってるみたいなのよ」

「墓石の話だよ。生前葬も流行りだし、死んだ後のことを考えて先手を打っておくのは大昔から発想はおんなじだわな」

「……死んだ後の話なんて縁起でもないかしら。馬鹿馬鹿しいのよ」

配慮に欠けたスバルの発言に、ベアトリスが不貞腐れたように目を背けてしまう。自分の失言に気付いたスバルは頬を掻き、それからベアトリスの頭を軽く撫でた。

それから、ふと思い出したように竜車の前に回り込み、

「おー、ジャイアン！　お前も無事で何よりだ！　ジャイアン、死んじゃいあん！」

「なんで急にそんなくだらないこと言い出したのかしら！？」

「いや、やっとかなきゃいけない気がして。でも、無事で嬉しいのは本気だぜ」

竜車の前、きっちり車体の傍に繋がれているのは頼れる地竜のジャイアンだ。

デザート仕様のガイラス種はタフが売り、その文句に恥じないしぶとい生き様を見せ、ジャイアンは見事にあの難局を乗り切ってみせた。

「とはいえ、他の面子を差し置いてお前が最初の生存確認！　ってのも締まらんなぁ」

「――――」

「おいおい、そんな切ない顔すんなよ。嬉しいって。ほら、あとでいつもより多めに餌やるから勘弁してくれ」

「――――」

「なんだよ。まったく現金な奴だなぁ」

「そろそろ、小芝居も落ち着いていい頃なのよ。疲れるからいくかしら」

ジャイアンと並んで小ネタを挟むスバルに、ベアトリスが付き合い切れない顔。そんなベアトリスの反応に「悪い悪い」と首をひねり、それからスバルは言った。

「別に困らせる気はないんだけどさ、確かめたいことがあって」

「なんなのよ」

「いや……ジャイアンがここにいるのに、パトラッシュが見当たらないなって」

同じ地竜同士、パトラッシュが無事ならここに繋がれているのが普通だ。

だが、竜車の向こう側を確認しても、あの漆黒の美しいフォルムは見当たらない。あるべき姿がないことにスバルは不安がるが、

「早合点するんじゃないかしら。あの地竜……パトラッシュなら、第六層には置けないから第四層にいるのよ」

「四層？　上ってこと？　なんで？」

「ケガしてるから治療中かしら。竜車の中に姉妹の妹……レムの姿もなかったはずなのよ。状態が思わしくないのはみんな、四層に置かれているかしら」

「治療中って……レム、治るのか！？」

思わぬ話を聞かされて、スバルはベアトリスに飛びついてしまう。

そのスバルの剣幕にベアトリスは少し驚いた顔をするが、すぐに近付くスバルの鼻を摘まんで遠ざけ、

「お、落ち着くのよ……！　焦るんじゃないかしら……！」

「これが落ち着いてられるか！　レムは……治るのか？　それにパトラッシュも治療中ってどんな塩梅なんだ！？」

「結論から言うと！　すぐにどうこうってことじゃないのよ！　ただ、寝かせているよりマシな状況にしたってだけかしら！　地竜もそうなのよ！」

「……そうなのか」

詰め寄るスバルがしゅんと項垂れ、その勢いの減衰にベアトリスも沈痛な顔をする。しかし、少女は小さな拳を固めると、

「ほら、凹んでる場合じゃないかしら。なんとかする方法はきっとあるのよ。それを確かめるために、今はみんなで監視塔の試験に挑んでるかしら」

「――――」

落ち込んだスバルを励ますように、ベアトリスが下手くそな奮起を促してくる。その様子にスバルは毒気が抜かれ、「そうだよな」と顎を引いた。

「悪い、どうも後ろ向きだ。心配ばっかかけてごめん」

「スバルにかけられる心配なら、まぁ、別に許容してやるのよ。でも、できればベティーの見えるところで心配させてくれれば助かるかしら」

「考えとく」

ベアトリスの思いやりに触れ、スバルは彼女の頭を掻き回して感謝を表現する。

強力なベアトリスの髪型は、そんな風に乱そうとしても乱れない強固なものだ。ともあれ、ベアトリスの励ましも受け、スバルは塔の上の方へと目を向けた。

「ここが第六層……とにかく、上にいけばいいんだよな？」

「ユリウスたちはたぶん、今は試験の真っ最中なのよ。だから、今は先に『賢者』の方と顔を合わせて、詳しい話を聞いた方がいいかしら」

「賢者、か……あれ、そういえば」

ベアトリスの言葉の途中で、スバルは『賢者』の単語に引っ掛かりを覚える。

そう、そもそもその『賢者』に会うことが目的で監視塔へ足を運んだにも拘らず、ここまでベアトリスは『賢者』について特に話をしてこなかった。

「ベア子、賢者に会ったんだろ？　どんな奴だった？　チクチクと俺たちに向かってなんか白い光線投げてきてた恨み節とか言ってやったか？」

「……あんまり、賢者の話はしたくないのよ。ううん、違うかしら。賢者のことはたぶん、直接会った方が話が早いかしら」

「俺、その言われ方でまともな奴と顔合わせた記憶ないんだよな。確か、ロズワールと初めて会ったときもエミリアたんに似たようなこと言われた気がする」

もう一年以上も前のことだが、当時の会話は鮮明に覚えている。

確かロズワールに関しては、『会って話した方がわかりやすいし、きっと話も合うと思うわ』というような説明だった覚えがある。

実際、直接会わなければあのインパクトは伝わらなかったと思うし、会話の波長も合うといえば合うのだが、まぁ、当時のことは今さらだ。

「会えば、わかるのよ」

「……わかったよ。とにかく会ってみればいいんだな。これ、上はどうやって？」

「階段かしら。よく見ると、ちゃんと壁のあたりに階段があるのよ」

ベアトリスの言葉に目を凝らすと、なるほど円状の外縁に段差――階段のようなものがあるのがわかる。ただ、それは膨大な量の段差となり、広大な円形の塔をぐるりと回る形で組まれる螺旋階段を呈していて。

「え……？　これ、上るの？」

「これを上るかしら。頑張れば、そんなに時間はかからないのよ」

「頑張ればって言われても……上まで何段あるんだよ！？」

果てしない上下運動を繰り返させられる羽目になりそうで、スバルは絶叫する。その声は空しく塔の中に木霊し、おそらく相当上まで響いて、悲しく消える。

そのスバルの嘆きを余所に、ベアトリスはやれやれと肩をすくめて、

「仕方ないかしら。これがちょっと魔法とか使えると、色んな手段で階段を飛ばして上までいけるかもしれないけど……スバルじゃ他に手がないのよ」

「いや、ほら、ムラクとかさぁ。あれ使って、軽々と一気に上まで上昇するとかそういう感じでどうだ？」

「やってやれなくはないけど、いざという場面でマナのガス欠……なんて事態が危ぶまれる気がするのよ」

「普通に階段上っても、いざという場面で体力のガス欠が危ぶまれるよ！？」

引きこもり当時に比べれば体力はついたとはいえ、それでも異世界基準ではまだまだ貧弱な坊やであることから抜け出せていないスバルだ。

最下層の第六層、その上にある第五層がどれだけの高さかはわからないが、少なくとも見上げた限りでは天井はちょっと見当たらない。その程度には高いと考えると、これはもう、ちょっとした登山レベルの所業だ。

「クソ！　でも上らなきゃレムとかパトラッシュの安全が確認できねぇもんなぁ。やるしかねぇか。ああもう、チクショウ」

「その意気かしら。ファイトなのよ。ベティーも応援するかしら。――上に着いたら呼んでくれると、とても助かるのよ」

「させねぇよ、ショートカット！？　お前も一緒にこいよ。歩け！　汗を掻け！」

「残念だけど、ベティーは可愛い精霊だから汗なんて――」

仕方なしに階段へ挑む覚悟をスバルが固めると、ベアトリスがそれを挫きにかかる。が、言い合いの最中、ベアトリスはふいに言葉を中断し、頭上を見上げた。

「ベア子？」

「マズいかしら。スバル、下がるのよ――！」

態度の急変にスバルが声をかけるのと、ベアトリスが血相を変えて飛びついてくるのは同時だ。胸に飛び込んできたベアトリスを受け止め、抱え上げる。

と、ベアトリスはぽかんとして、それからスバルの胸を乱暴に叩いた。

「馬鹿！　だっこしろって意味じゃないかしら！　下がるのよ！」

「とっさだったからつい……って」

ベアトリスを抱き上げたまま、スバルは軽く後ろへ体を傾けた。何事かはわからないが、ベアトリスの警戒は事実だ。それに備えて、と思ったが、遅い。

――直後、凄まじいプレッシャーが頭上に発生し、スバルは息を呑む。

その圧迫感の原因は猛然と迫り、次の瞬間にはスバルの眼前へと着弾――激震が巨大な塔を揺るがし、生まれた爆風と砂煙にスバルは吹き飛ばされかける。

背後にちょうど、ジャイアンの巨躯がなければ転げ回っていたことだろう。竜車と地竜の重みに守られて、スバルは吹き付ける砂と暴風の中、必死に目を押し開いた。

そして、噴煙の向こう、着弾地点の砂煙が唐突に払われる。

煙を引き裂くような突風と、その向こう側から堂々と姿を見せる人影。もうもうと立ち込める砂を破って現れる相手の姿に、スバルは凝然と頬を強張らせた。

その姿、その外見に、見覚えがあったのだ。

「お前は……」

つかつかと、固い床を踏みしめて歩み寄ってくるのは長身の女だ。

黒に近い褐色の髪をポニーテールにして、大胆に手足、腹や背中まで露出した半裸と言って差し支えない格好。胸と下腹部を最低限にだけ隠し、その服装の上から黒いマントを羽織った、ずいぶんと偏った衣装の人物だった。

スバル的に言えば、ホットパンツに黒ビキニを付けてマントを羽織った痴女だ。

すらりと長く白い手足に、惜しげもなく揺らされる豊満な胸。背丈はスバルと同じぐらいか、やや向こうの方が高く、腰の高さは比べるべくもない。

白い肩の上には整った顔が乗っており、気だるげだが目力のある美貌があった。

――それは間違いなく、スバルが意識を失う直前、最後に見た顔だ。

あのケンタウロスに対して、容赦ない攻撃を加えて屠った人物。

そしてあのケンタウロスへ仕掛けた無数の光は、スバルも知る攻撃で。

「……お前が、『賢者』なのか？」

「――――」

無言で歩み寄る女に、スバルは喉の渇きを覚えながらそれだけ問いかける。

しかし、女はスバルのすぐ目の前にくるまで何も答えず、手を伸ばせば届く距離まで近付いたところで足を止め、しげしげとこちらを見るだけだ。

その視線は全身を舐めるようで、正直、スバルは落ち着かない。

声音一つも聞いていない相手で、おまけにその実力はケンタウロスを容易く葬り、想像を絶する距離から飛び降りても何の影響もないような人外レベル。

下手を打てば、即座に消し炭にされてもおかしくない相手だ。そんな相手の出方が全く見えないのは、恐ろしい以外に何の感想も抱けまい。

「――――」

スバルの腕の中では、変わらずベアトリスが身を固くして抱かれたままだ。彼女も緊張しているのが、その小さな体越しに伝わってくる。

少なくとも、ベアトリスと接触している状況で出くわしたのは幸いだ。最悪、戦闘に入ることは不可能ではない。

無論、戦いにならないに越したことはない。その努力は惜しむべきではない。

「お、おいって……聞いてる？　ほら、あの、俺の仲間が世話になってるって話で、別に敵対するつもりとかない……んですよね？」

「――――」

「あの、黙っていられると不安になるんで、なんか言ってもらえると……それともひょっとして、言葉じゃなく念話で繋がる系とか？　だと、困るなぁ。はは」

「――――」

じろじろと、推定『賢者』はスバルの言葉に反応せず、見てくるだけだ。

居心地の悪さ、ここに極まれり。スバルの困惑と戸惑いの程は、話し方の混乱ぶりから察することができよう。

このままだと、雰囲気の悪さに殺されかねない。

――そんなスバルの不安は、ふいに破られた。

「……三つ」

「へ？」

「――――」

スバルをじっと見つめていた女が、急にそんな風に呟く。

その声はやや掠れてはいたが、続けて聞くことができればおそらく美声と判断できるハスキーボイスだ。

ただ、どうにもミステリアスというか、心情の読み取れない目の前の女の声にしては、可愛げがあるなとぼんやりと思う。

と、そんなスバルの前で、女は静かに吐息して、

「ま、それはいっか。そんなことより、見つけた」

「ええ、と？」

急に女は何か投げ出すように言って、表情を変化させる。

それまで真剣に、スバルの内を覗き込もうとするかのような態度だったものが、ゆっくりと大きく、時間をかけて、凍ったものが溶け出すかのように。

女の口元が横に広がり、それは笑顔と呼ばれる形になって、

そして女は、スバルを見つめて、言った。

「――お師様」

「……は？」

まったく聞き覚えのない単語と、まったく身に覚えのない感情。

その予想外すぎる反応に呆気に取られて、スバルは後ろを振り返る。当然だが、そこにはジャイアンの姿しかない。ならば、ジャイアンが件のお師様か。

「お前、ここにきて急に重要キャラのフラグ立ててきたのか！？」

「そんなわけないかしら！　現実を見るのよ！」

ジャイアンにスバルが詰め寄ると、腕の中のベアトリスに怒られる。

その言葉はもっともだが、スバルの方は頭が回っていない。いったい、何を言われているのか皆目見当がつかないまま女に向き直り、

「いや、悪いけどたぶん人違いとかそういう類の……むぐっ！？」

「お師様ぁ！　もうもうもう！　待ってたッスよ～！」

言葉の途中で、感極まった様子で飛び込んでくる女に抱きしめられる。というより、飛び込んできた女のタックルを食らい、押し倒される形だ。

背中から床に倒れ込み、間に挟まれるベアトリスが「むきゅー！」と悲鳴を上げるが、目を白黒させるスバルから、はしゃぐ女は離れようとしない。

その長いポニーテールを振り乱し、女は異常な怪力でスバルを締め上げつつ、嬉しそうな声で何度も何度も繰り返す。

「お師様！　お師様！　長かったッス！　寂しかったッス！　もうずっと、このまま近付く奴らを狙撃するだけの人生かと思ったッス！」

「ま、待て！　待て待て！　なんだ！？　何の話だ！？」

「なんだってひどいッスよぉ！　お師様が命令したんじゃないッスかぁ。祠に近付く奴らの邪魔をしろって……方法はまぁ、別ッスけど」

「じゃなくて、俺がお師様！？　何を言ってやがる！？」

柔らかい女の肌と直接触れ合っているが、そのラッキースケベを堪能する心の余裕もない。異常な腕力に掴まれたまま、スバルは必死に逃れようとする。

しかし、女も女で言い分があるのか、スバルから離れようとしない。

結果、スバルと女は間にベアトリスを挟んだまま、床の上でくんずほぐれつになる。

「お前、とにかく、離れろ……話にならねぇ……！」

「いやッス！　絶対にいやッス～！　そんなこと言って、また目ぇ離した隙にいなくなるつもりに違いないんス！　お師様変わってなさすぎ！」

「知るかぁ――！！」

強情な女は何のトラウマがあるのか、スバルから決して離れない。その顔を乱暴に掴んで遠ざけようとしながら、スバルは噛みつくように叫ぶ。

「そもそも、お前は誰で！　なんなんだ！」

「何を言ってるッスか！　シャウラッス！　プレアデス監視塔の星番！　お師様の可愛い教え子のシャウラッスよぉ！」

「覚えがねぇ――！」

名乗る女――シャウラだが、その名前は塔の『賢者』の名前のはずだ。

そのプレアデス監視塔にいる、偉い『賢者』がまさかこんなわけのわからない女であるはずがない。

スバルは断固として、そこに異議を申し立てる。

しかし、そうしてもつれ合って進展のない場に、ふいに変化が飛び込んだ。

それは――、

「――大変！　大変よ！　起きたらスバルがどこにもいないの！　みんなに急いで知らせて、探しにいかなきゃ……」

「あ」

と、竜車の扉から飛び出すように、寝癖だらけのエミリアが転がり出る。焦燥感でいっぱいだったエミリアは、竜車を出たところで絡まり合うスバルとシャウラ――と、実はベアトリスもいるのだが、その二人を見つけ、目を丸くする。

「エミリア……たん！　起きてくれて助かった！　実はこいつが……」

「えい」

「痛い！？　エミリアたん、なんで今、俺蹴ったの！？」

「よくわからないけど、すごーくもやもやしたの」

目覚めたエミリアも含めて、しばらく騒がしい怒鳴り合いは続き――。

結局、騒ぎに気付いたユリウスたちが合流するまで、プレアデス監視塔の『賢者』（仮）との悪戦苦闘は続いたのだった。

予想外の悪戦苦闘に、プレアデス監視塔第六層には激戦の余波が広がっていた。

立ち込める砂埃、汗と泥に塗れて組み合う男女。

そして、その二人を冷めた目で見る、それ以外の面々――。

「なんだよ、その目！　俺が、俺が悪いってのかよ！？　俺は悪くねぇ！　俺は悪くねぇ――！！」

「スバル、あまり幻滅させないでくれ」

「少しはいいところもあると思ったけど、所詮、バルスはバルスね」

シャウラにいいように組み伏せられるスバルに対する、降りてきたユリウスとラムの感想はそんなところだった。

ともあれ、

「無事に合流できたのは僥倖だ。君が目覚めてくれたのも朗報だが……状況は、どうやら口頭で説明もらえないと理解に苦しむ」

「俺も説明できるもんなら……クソ！　離せ！」

「いーぃやーぁッスーぅ！」

スバルの腕にしがみつくシャウラを見て、剣の柄に手をかけていたユリウスが肩をすくめる。彼女に攻撃の意思はない、と見取ったが故だろう。その点に関してはスバルも合意するが、それとは別に引き剥がすのに苦労しているのは事実。

「見てないで、剥がすのに力貸せよ……！　こいつ、すげぇ怪力で……」

「鼻の下が伸びてるわよ、バルスケベ」

「伸びてねぇし、組み合わせんなよ！　応用するな！　エミリアたん痛い！　髪の毛引っ張ってもあんまり助けにはならないかな！？」

「あ、ごめんなさい。全然、助けようとしたんじゃないの」

「そこ謝んだ！？」

強情なシャウラはスバルの腕を離さず、エミリアはなんだかやけに無表情でスバルの髪の毛を引っ張ったりしている。ちなみにスバルとシャウラのもみくちゃに巻き込まれたベアトリスは目を回しており、「きゅー」と赤い顔で潰れている有様だ。

「なんや……あんな大変やったのに、えらい空気の変わりようやね」

「お兄さんが起きたからなんじゃなあい？　うるさいのは苦手だけどお、お兄さんが起きたのは良かったと思うわあ」

ユリウスとラムに遅れて、ゆっくりと階段を下りてきたアナスタシアとメィリィも合流する。これで、治療中という話のレムとパトラッシュ以外は集合だ。

集合したはいいが、このままでは落ち着いておちおち話もできやしない。

「と・に・か・く！　全員落ち着け！　――話を、しよう」

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寝起きの喉を酷使して、事態の収拾を図ったスバルにひとまず全員が従う。

といっても、車座になって集まる一団の中、シャウラはスバルの右腕にしがみついたまま離れないし、スバルの左側には肩が触れるかどうかの距離にエミリアが正座。そして膝の上にはベアトリスが陣取る、なんとも傍目には贅沢な布陣だった。

「いやらしい」

「お前、さっきまでの惨状見てた？　俺の右側、俺が望んでこうしてるように見えるか？　骨が凄いミシミシいってんだぞ。このままだと壊死する」

吐き捨てるラムに言って、スバルは拘束される自分の右腕を見る。

半裸の美女に抱き着かれている、と字面にすれば夢のような体験だが、実態は彼女の肌の柔らかさを体感するより、完全に極められた関節の痛みと絞られる腕の肉、骨や神経などへの影響の方が怖い。端的にいってもげる。

「で、腕が根本からもげる前に話を進めたくはあるんだが……その前に、まずはみんなよく無事だったな。レムとパトラッシュを未確認なのは怖いんだが……」

「まだ疑ってるかしら。大丈夫なのよ。ちゃんと、みんな無事かしら」

「ベアトリス様の言う通りだよ。とはいえ、君の不安や心配は正当なものだ。あとでちゃんと見舞うといい。――さすがに今回は皆、肝を冷やした」

再会を喜ぶスバルに、ベアトリスとユリウスも首肯する。

ユリウスは改めて、砂海で別れた直後のことを回想するのか渋い顔を作り、

「空間が割れた直後、君とアナスタシア様、ラム嬢を除いた我々はあの魔獣の花畑の彼方に落ちてね。そこで紆余曲折を経て、監視塔に匿われるに至った」

「でもお、お兄さんたちはいないしい、戦えないのがわかってたから心配したわあ」

先のベアトリスの説明をなぞるユリウスに、メィリィも膨れ面で同意した。

なるほど、彼ら彼女らの不安も当然だろう。砂海の地下に落ちた時点で、スバルたちも相当、いなくなった彼女らを心配していたのだが、お互い様だったわけだ。

「お姉さんったらすごおい取り乱しちゃって。その賢者さんに噛みついて大変だったんだからあ。今でも、思い出すと怖いくらいだったわあ」

「ちょっと、メィリィ。そういうことは言わなくていいの」

年齢不相応のメィリィの流し目に、エミリアが赤い顔をして反論する。少女の発言が誇張でないのは、耳まで赤いエミリアの反応で丸わかりだ。

不謹慎ではあるが、心配してもらったのは素直に嬉しい。

「そっかそっか、エミリアたんは心配してくれたか。ベア子も大泣きするほど心配してくれてたみたいだし、俺は果報者だよ」

「もう、スバルはまたそうやってふざける。……それに、ベアトリスも大泣きなんてしてないわ。半分くらいよ。そうよね」

「気遣うならちゃんと最後まで気遣えなのよ、この天然……！」

「――？」

涙目になった事実までは暴露されて、ベアトリスが拗ねるがエミリアは気付かない。そんな微笑ましいやり取りに頬を緩めつつ、スバルはユリウスを見上げた。

「そうなると、お前も相当ビビっただろ。その面が見れなかったのは残念だった」

「無論、大いに動揺したとも。君はともかく、アナスタシア様にラム嬢だ。か弱い女性二人、手の届かないところへ離れたのは痛恨だった。顔を青くして右往左往する姿を君たちに見られず、今は細い肝を安心させているところさ」

「ビビッて手も足も出なかった話がなんでそんな優雅な感じに仕上がるの？」

癖のように自分の前髪に触れて、微苦笑するユリウスにスバルは唇を曲げる。

強がるでもなく、弱々しいところを見せるでもなく、なんとも面白くない結果だ。すると、そんな二人のやり取りにメィリィが小さく噴き出す。

何事か、と目を向けると、彼女は自分の三つ編みを口に当てて、

「なあんでもないわあ」

と、意味深に笑って誤魔化すばかりだった。

「まぁ、逸れたみんなが俺たちを心配してくれてたのは了解したよ。誰も欠けてないって結果があるから、振り返って笑い話にもできるけどな」

「そこまで豪胆で図太いのはバルスぐらいのものよ。ラムの細い体と小さな心臓は、今でも思い出すと不安と恐怖で張り裂けそうだわ」

「俺の知ってる中で、一番心臓に毛が生えてそうな姉様が何か言ってる？」

実際、スバルの知人の中でも屈指の強メンタルを誇るのがラムだ。当然のように彼女の発言はスルー対象の戯言だが、正面に座るラムの顔を今はじっと見てしまう。

白い肌に薄紅の瞳。言うまでもなく整った顔立ちと、涼やかな美貌。可憐と優美の狭間にある妖しげな果実のような麗しの顔貌。どう見ても、いつものラムだ。

「――不愉快な目はやめなさい。じっと見て、何のつもり？」

「いや、ラムだよなぁって思って」

「これはもうダメね」

「何の主語もなしに判定するのやめろよ！　そうじゃなくて……」

スバルの言葉を軽口と切って捨てるラムに、スバルは口をまごつかせる。

脳裏に浮かび上がるのは、地下で意識を失う寸前の出来事――ケンタウロスの前に立ちはだかり、負傷した身でスバルを庇っていたラムだ。

あちこちに傷を負い、勝算もなしに強敵に立ち向かう華奢な後ろ姿。ああして傷付くことを恐れない姿に喪失の恐怖を味わい、今、無事に二人とも生還している。

その事実を、普段通りに不敵な彼女と言葉を交わすことで実感した。

「やっぱり、この距離感だよ。変に憎々しくなったり、深刻になったりもしたけど、思い返せばあれも……いや、さすがにあれはいい思い出にはならねぇな」

「ぶつぶつと何が言いたいのかわからないわ。スパッと言いなさい。男らしく」

「お互い、無事でよかったなぁと。あと、最後は守ってもらって助かった」

「……時間の無駄だったわね」

「そういうこと言う！？」

人が素直に感謝を伝えたというのに、まったく伝え甲斐のないお嬢さんである。

と、そんな風にむくれるスバルに、エミリアが含み笑いした。

「大丈夫よ、スバル。ラムはちょっと照れてるだけだから」

「姉様が照れる……？　天変地異の方が説得力あるよ？」

「そ、そんなことないわよ。たぶん、ラムが目覚めるまでずっとスバルが抱きしめてたから、それでバツが悪いみたい。離れるときも乱暴だったし」

「エミリア様！」

こっそりと耳打ちしてくれたエミリアだが、その言葉にラムが猛烈に反応する。彼女はエミリアの唇でも読んだのか、珍しく目尻をつり上げて、

「あまり自分の基準で物事を考えない方がよろしいかと思います。ラムは人の心がわからないポンコツにお仕えしたいとは思いませんから」

「……そのポンコツって、私のことじゃないわよね？」

「ええ。エミリア様がちゃんと人の心が考えられる、ポンコツと無縁の存在なら、何の関係もないすっとこどっこいのお話になります」

「そうよね。えーと、ちょっと考えるから待ってて」

ラムの壮絶な皮肉塗れの暴言に、エミリアは真剣に考え込み始めた。その間、ラムはスバルを刃のような眼光で睨みつけ、「忘れろ」と唇だけ動かした。

その剣幕にスバルは思わず頷いて、それから目覚めたとき、自分のベッドに誰かが一緒に寝そべっていた痕跡があったことを思い出す。あれはてっきりベアトリスだと思っていたが、どうやら今の話を総合すると――。

「おっと、忘れた忘れた。忘れましたって」

「よろしい。ポンコツ……ではなく、エミリア様。もういいですよ」

「うー、ラムってだんだん、私に遠慮がなくなってきてない……？」

エミリアが非難の目を向けるが、ラムは素知らぬ顔でそれを受け流した。

とにかく、もうその点に触れてほしくないらしいラムから視線を逸らし、スバルは同行者の最後の一人、アナスタシアの方へ目を向ける。

彼女はユリウスの隣にちょこんと座り、いつものように帽子の飾りであるボンボンを弄って遊んでいたが、スバルの視線に気付くとはんなりと微笑む。

「ああ、お話終わった？　ナツキくん、うちのことなんか忘れてもうたかと思ってたわ」

「身内優先のエゴぐらいは許してほしいな。そっちも、無事で何よりだ。地下の最後の戦いだと、もう何が起きてたのかわからなかったから」

「うちも真っ暗闇に投げ出されて怖い思いさせられたけどな？　ナツキくんとラムさんと……あと、パトラッシュちゃんが奮闘してて魔獣には無視されとったから。そこで役立てなかった分、交渉では役立ったつもりやけど」

「交渉？」

「そこの、助けてくれた『賢者』さんとの、やね」

アナスタシアがスバルの右腕、そこで未だに頬擦りしているシャウラを指差す。

これと交渉、と聞くとスバルが渋い顔をするが、アナスタシアは苦笑した。

「いやいや、うちらも困惑しとるんよ。やって、さっきまでは押しても引いてもなぁんにも答えてくれんかった人が、ナツキくんにこんなメロメロなんやもん」

「無口？　これが？」

「これじゃなく、シャウラッス。お師様～」

「うぜぇ……」

肩をすくめるアナスタシアと、むくれるシャウラにスバルはげんなりする。

確かに状況だけ見ると、アナスタシアたちの方にも一言あるだろう。だが、スバルにはスバルで言い分がある。実際、何もかも予想外の状況だ。

「いきなり好感度百ですり寄られると、相手が美人でもこっちの好感度がゼロだから戸惑うなんて話じゃないんだよな……」

「――！　今、あーしのこと美人って言ったッスか！？」

「都合いい耳だなぁ、オイ！」

改めて、スバルは空いた左腕でシャウラの頭を押して引き剥がそうとする。が、そうすればするほどもがくシャウラの腕力は強まり、スバルは降参だ。

結局、右腕にしがみつかせたまま、息を荒げるスバルは「仕方ねぇ」と首を振り、

「今は些細なことは後回しにして、話すべきことを話そう。いちいち、説明不足で右往左往するのは御免だ。色々話してもらうぞ、お前には」

「はいはーい、お師様の言うことならえんやこらーッス」

「なるほど、協力的で非常に助かる。では、お尋ねしたい。あなたはこのプレアデス監視塔に隠遁した『賢者』……という認識でよろしいでしょうか？」

「ぷいーッス」

「答えろよ！　話すって言ったばっかじゃん！」

友好的に笑っていたかと思いきや、ユリウスの質問には露骨に顔を逸らすシャウラ。その態度の悪さにスバルが怒鳴りつけると、シャウラは膨れ面をスバルに向けた。

「やれやれ、とんだお師様ッス。誰に何を聞かれても、余計なことは言わない話さない教えないっていうかぶっ刺せって言ったのはお師様ッスよ。あーしはその教えを忠実に守ってるだけッス。怒られるなんて心外ッス！　訴訟ッス！」

「そのお師様だいぶひでぇな！」

「そそ。お師様スゲーひどい人なんス。深く反省と陳謝を求める所存ッス」

「だから、人のことを勝手にお師様お師様と……なに、エミリアたん、その目」

スバルとシャウラの珍妙な会話劇に、エミリアがその丸い目を細めている。まさかまたしても謎の発作かとスバルは身構えるが、エミリアは「ううん」と言葉を継ぎ、

「大したことじゃないかもしれないんだけど……なんだろ。スバルとそのシャウラって子の喋り方、雰囲気が似てない？」

「俺、こんな下っ端口調で喋ってないよ！？」

「そうじゃなくて、言い回しっていうか。ほら、スバルっていつも真剣な話してても悪ふざけするでしょ？　あんな感じがするの」

「そんな風に思われてたの！？」

心外な評価が飛び出したことにスバルは仰天するが、エミリアは気にした風もない。それどころか、

「ふむ……確かに言われてみれば」

「バルス並みの会話力ということ？　先が思いやられるわね」

「お兄さんの喋り方、わたしは結構好きだけどお？」

「せやけど、みんながみぃんなそれやと胃もたれするやん？」

周囲の賛同とイマイチな評価に、スバルは空いた口が塞がらない。が、そんなスバルに代わって、轟然といきり立つ一人の幼女――ベアトリスだ。

「まったく、勝手なことばかり言うんじゃないかしら。お前も、さっきからスバルに馴れ馴れしい上にべたべたしすぎなのよ。スバルの手を取るのに、ベティーがどれだけ苦労したと思ってるのかしら！　ズルいのよ！」

途中から主題がずれているが、ベアトリスの心意気は嬉しい。しかし、そんなベアトリスの抗議を、シャウラは美少女がしてはいけない顔で受け流す。

関心のなさを顔だけで全力で表現し切ったシャウラに、ベアトリスのただでさえ小さい堪忍袋が限界を迎える。

が、その前にスバルのチョップがシャウラの額に入った。

「いい加減にしろ、お前」

「痛っ……くはないッスけど、虐待！？　虐待ッス……！　お師様があーしに暴力振るったッス！　法廷で会おうッス！」

「うるせぇ！　あと俺以外の奴ともちゃんと会話しろ！　話が進まねぇよ！」

「……いいんスか？」

「いいよ！　むしろ推奨！　そろそろ真面目に頼むぜ！」

顔をしかめたスバルの訴えに、シャウラはぽかんと驚いた顔をした。それから彼女は徐々にその表情を変化させ、驚き・理解・納得・感激と順繰りに辿った。

そして、

「うひゃー！　やったッス～！　お話の許可が出たッスー！　これでもう、意味深にミステリアスな美少女を演じる必要なくなったッス～！　バンザーイ！」

「そんな要素、もはや欠片も残ってねぇから！！」

尻尾があったら全開で振り回されていただろう、満開の笑顔。

実際、シャウラのポニーテールは大喜びで振り乱されて、腕を拘束したままのスバルの頬やら額やらを何度も殴りつけたのだった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「――それで、お前が噂の『賢者』ってことでいいんだよな？」

ひとしきり騒ぎ終えて、騒ぎの前に確認すべき問答に本当にようやく辿り着く。

スバルの右腕を解放したシャウラは、今は車座になる一行の真ん中に胡坐して囲まれている状態だ。ちなみに右腕は痺れて上がらない。動かない。

「――――」

「答えろ。お前が『賢者』だよな？」

「ん～、その質問の答えはムズいッス」

質問に沈黙されて、スバルは再度、同じ問いを繰り返す。すると、シャウラはその表情を梅干しを食べたような酸っぱいものにして、曖昧に答えた。

その返答にスバルは眉を寄せて困惑を露わにする。が、代わりに挙手したのはエミリアだ。彼女は「それじゃぁ」と前置きして、

「あなたが『賢者』かどうかは別として……この塔の中で、ずっと砂丘を見張っていたっていうのはあなたでいいの？」

「あ、それはあーしで間違いないッス。四百年、来る日も来る日もずーっとずーっと砂の中を見張って、聞くも涙語るも涙な渇きの日々を過ごしてきたッス……！」

「可哀想……っ」

「エミリアたん、感化されない。お前も余計な情感交えるな」

拳を震わせて応じるシャウラに、感情移入してエミリアの瞳が潤む。そのエミリアを宥めつつ、スバルは今のシャウラの答えを踏まえてユリウスに目配せした。

目配せにユリウスは顎を引き、「では」と会話を引き継ぐ。

「一般的に周知されている、『賢者』としての所業は四百年、あなたが担ってきたという認識でよろしいでしょうか。シャウラ様」

「様付けだなんて照れるッス。慣れてないんで、あーしのことは普通に呼び捨てにしてくれていいッスよ。そんなシャウラ様なんて……でへへ」

「では言い直して。――一般的に『賢者』と知られているのは、君のことで間違いないのかな、シャウラ」

「さあ、どうなんスかね？　一般的なんて言われても、あーしは塔からずーっと出てないわけで、外の噂なんか知っちゃこっちゃないッス。案外、変な感じに伝わってるんじゃないッスか。あーしが『賢者』なんて呼ばれてるみたいに」

締まりのない顔をしていたシャウラの表情が一転、思慮深げな色を宿して雰囲気が変わる。その探るような視線の深さに、相対するユリウスも目を細めた。

ユリウスでなくても、今の発言は聞き流せる類のものではない。何故なら、シャウラの言葉が事実だとすれば――、

「君が『賢者』でないとしたら、『賢者』シャウラの言い伝えは丸ごと間違った伝聞ということになる。それとも、君以外に『賢者』とされるシャウラがいると？」

「その巷の『賢者』シャウラが何者かは知らないッスけど、あーしの知る限り、あーし以外にシャウラなんて名前の知人はいないッス。この名前もお師様に付けてもらったもんなんで、お師様があーし以外に付けてなきゃ……ッスけど」

ちらりとシャウラの視線がスバルに向けられるが、他の誰かも何もそもそもスバルは誰かにシャウラなんて名前を贈ったことはない。

ただ、『シャウラ』の名前に響きがあるのは事実。シャウラもまた星の名前であり、さそり座を形作る星名――意味は『針』だ。

自然と、監視塔から放たれた白光の正体に思考が及ぶが、それについて聞き出すのは後回しで構うまい。今、優先すべきは別の問題だ。

「お師様は心当たりがないみたいなんで、やっぱりシャウラはあーしだけの名前ッス。お師様がくれた、あーしだけの名前……他のシャウラなんか、いらないッス」

「なるほど。君はそのお師様をずいぶんと好いている様子だ。――罪作りな人物がいたものだね」

「言いながら俺を見るのをやめろ。濡れ衣だ。推定無罪だ」

「疑わしきは罰せよ……と、ラムは思うわ」

「法治国家としての誇りを持とうぜ、な？」

合間の茶々はともあれ、シャウラの言動に嘘の気配は見受けられない。そうなると、やはり違っているのは言い伝えの方なのか。

すると、話し合うスバルたちを余所に、アナスタシアがごそごそと懐を漁り出す。そして何かと思えば、彼女はがま口から何やら硬貨を取り出した。

「急に銭勘定……ってんじゃないよな？」

「うちの趣味やし、考え事するときに小銭に触るんは捗るんやけど……それとは意図が別やね。ほら、王国の硬貨をちゃんと見てみたらわかるわ」

言って、アナスタシアはピンとこないスバルに掌の硬貨を放り投げる。慌ててそれを受け取ると、投げ渡されたのは銅貨、銀貨、金貨、そして聖金貨の四枚だ。

まさかお駄賃代わりやシャウラへの賄賂、ということではあるまい。言われた通りに硬貨を確認して、スバルはそこに刻まれた意匠に気付く。

あまりこれまでジッと、お金に目を向けたことはなかったが――。

「お金に絵とか模様とか刻むのってどこでも共通なんだよな。不思議」

「不思議でもないよ？　その貨幣がどこの出物なんかはわかるようにしとかなあかんし……それに、貨幣は常に国の歴史と共にあるもんやから。せやから、国の歴史に深く関わるもんが刻まれる」

「んん……？」

アナスタシアの口上を聞きながら、スバルは貨幣の刻印に注目する。よくよく見てみれば、なるほど貨幣はそれぞれ刻まれた絵柄は別々で――。

「聖金貨が『神龍』、金貨が『初代剣聖』、銀貨が『賢者』で銅貨が『王城ルグニカ』になってるの。知らなかった？」

「え、エミリアたんが物知りキャラみたいなこと言い出しただと……！」

「っていうか、知ってて当然でしょう。お金もちゃんと見たことないなんて、スバルは買い物のときとか無意識なの？」

エミリアの痛い追及に、スバルは口笛を吹いて誤魔化す。そして誤魔化しつつ確認したところ、確かに貨幣の刻印は説明の通りのご様子だ。

聖金貨には龍、金貨には目つきの鋭い男、銅貨には王城がそれぞれ刻まれており、そして銀貨に刻まれているのは――、

「若いイケメンのお兄さん、だな。シャウラとは似ても似つかない」

「でも、世間的にシャウラと思われてるのはこの絵の奴なのよ」

刻まれているのは長髪の、精悍な顔立ちをした美丈夫だ。当然、角度を変えてみても半裸の美女には見間違えられそうもない。

当人のシャウラが「見せてッス！」とせがむので渡してやると、彼女はしげしげとその銀貨を眺めて、

「へー、上手いもんッスね。お師様そっくりッス」

「どこが！？　あ、いや、そこに刻まれてる『賢者』がお前のお師様なら、記憶の中のお師様には似てるってことか？」

「もー、何言ってるんスか。あーしのお師様はお師様だけッスよ」

「じゃあ、改めて言い直すよ。どこが！？」

銀貨に刻まれた絵柄とスバルを見比べるシャウラに、咳払いして声を上げる。

髪型も違えば目つきも違うし、そもそも人種さえも違いそうな勢いだ。合ってるのなんて性別ぐらいなものだろう。顔の良さ、というカテゴリーだけで判断するなら、スバルよりもユリウスの方が近いぐらいである。

しかし、シャウラはスバルのその意見に「えーッス」と不満げな目をして、

「あーしの見た感じ、かなり正確に捉えてるッスよ。髪の毛あるし、目と耳は二つ付いてるし、鼻と口もあるッス」

「そういうレベル！？　幼稚園児の似顔絵褒めてんじゃねぇんだぞ！？」

「私も、さすがにこの賢者とスバルは似てないと思うかな……」

不貞腐れるシャウラだが、スバルはもちろんエミリアの判定もアウトだ。当たり前のことである。だが、シャウラはなおも納得してない顔で、

「だって、あーしは人の顔比べるのって苦手なんスよ。男か女かが違うぐらいで、あとは大体似たようなもんじゃないッスか。……あとは大きさぐらいッスね」

「今、ベティーを見て付け足しやがったかしら、こいつ」

「ベア子が小さくて可愛いのはオンリーワンだからいいんだよ。それより、お前そのガバガバな審美眼でよく俺がお師様とか言えたな！　人違いだよ、完全に！」

シャウラの言い訳に便乗し、スバルはここまでの濡れ衣な不名誉の返上にかかる。そもそも、最初からおかしな発言だったのだ。無論、考慮する必要もなく、スバルにシャウラとの接点はなかったわけだが、これで一安心。

かと思いきや、そこでシャウラは首を横に振って、

「あ。あーしがお師様のこと見つけたのは、見た目の話じゃないんで問題ないッス」

「見た目じゃないって、じゃあ何で見極めてんだよ。オーラか？」

「臭いッス」

「――――」

「いやぁ、だって、こんな鼻が曲がりそうなぐらいどす黒くてエグイ臭いプンプンさせて平気な人なんて、お師様以外には考えられねッスもん」

「そこまで傷付けられたのは正直初めてだよ！　なに、俺そんなひどいの！？」

臭い、というキーワードが出た時点で、一瞬だけスバルは覚悟したつもりだった。が、直後のシャウラの言葉の選ばなさに覚悟が一発で砕かれる。

心外な評価に顔を赤くするスバルに、シャウラは不思議そうな顔をして、

「なんで怒るッスか？　あ、エグイって言ったからッスか？　大丈夫ッス！　お師様の臭いはマジでひどいッスけど、あくまで何度も嗅ぎたくなるタイプの臭さッス！　ゲロとかじゃなく、ゲテモノ料理系のあれなんで平気ッス！」

「女の子がゲロとか平気で言うな！　あと、フォローになってねぇ！」

スバルは掌で顔を覆い、その場に泣き崩れるようにして恥じらう。

「なんなの……もうそろそろ言い慣れてきたとは思ってたけど、こんな風に辱められるなんてひどすぎる。俺が何をした……」

「だ、大丈夫よ、スバル。私、ちゃんとわかってるから。だから後でしっかり、水浴びしましょう？」

「ちゃんとわかってもらえてねぇ！」

さめざめと凹むスバルが使い物にならなくなり、慰めるエミリアを横目にベアトリスが嘆息。それから少女は腕を組み、スバルに背中を預けたまま、

「お前がスバルをどこの誰とも知らない相手と勘違いした理由はわかったかしら」

「勘違いしてないッス。チビッ子のくせに、生意気ッスね」

「生憎、そのチビッ子がお前の大事なお師様のパートナーなのよ。おっと、人違いだったからお師様でも何でもなかったかしら。失礼したのよ」

「――――」

「――――」

静かに、ベアトリスとシャウラの間で視線の火花が散る。

完全に話の主題がとっちらかってしまっているが、軌道修正しようにもまともに話になる人間が少なすぎる。こうなると、わりを食うのが常識側の面子だ。

「ベアトリス様、張り合うのは終わってからにしましょう。大事な話し合いの後でなら、バルスの飼い主が誰なのかご自由にされて結構です」

「スバルは誰に飼われてもいないかしら。そこがいいのよ」

「……はいはい」

心底呆れた目をしつつ、ラムがベアトリスの怒りを引っ込めさせる。と、それからラムは目を細め、未だに刺々しい目をベアトリスに向けるシャウラに声をかける。

「とにかく、話せるようになったなら僥倖。さっきまでは事務的な会話にも付き合ってもらえなかったけど、今度は大丈夫なのでしょう？」

「ん、お師様の許可が出たからＯＫッス。って言っても、何でもかんでも答えるほどあーしも優しくないッス。っていうか、そんなに物知らないッス」

「その返事だけで、あなたが賢者というのは間違いとわかるわ」

豊かな胸を自慢げに張り、いっそ堂々と無知を表明するシャウラ。ラムはそんなシャウラに張り合うかのように薄い胸を張り、この場の誰よりも偉そうに鼻を鳴らす。

「あなたはシャウラだけど、『賢者』ではない。それなら、『剣聖』と『神龍』には心当たりあるかしら？」

「ケンセーとシンリュー？」

「名前はレイドとボルカニカよ」

「うげぇッス」

ラムの質問に、シャウラは苦い物を噛んだ顔で舌を出す。

両者の名前に心当たりがあった、とわかりやすい反応だ。無言でラムがその心当たりを促すと、シャウラはその胡坐を掻いたまま体を左右に揺らして、

「そりゃ知ってるッスよ。棒振りレイドと皮肉屋のボルカニカは古馴染みッスもん。別れてからいっぺんも会ってないッスけど、元気でやってるんじゃないッスか？」

「片方……レイドは死んでいるわ、とっくに」

「マジッスか！？　殺しても死なないような奴だったのに死んだッスか！？　なんで死んだッスか！？　変なもの食べたッスか！？」

「寿命よ。天命には誰も逆らえないわ」

「寿命……ああ、そっか。そッスよね。レイド、人間だったんスもんね」

知己の『死』を知らされて、シャウラがしんみりとした態度で目を伏せる。心なしかポニーテールまで力なく下がり、肩を落とす彼女は悲しげだ。

ここまでの態度や言動がどうあれ、友人の死を悲しむ姿は平等に物悲しい。

ようやく立ち直りつつあるスバルも、そのシャウラの横顔には胸に詰まるものがあった。

「じゃ、ボルカニカは元気なんスか」

「そっちはドラゴンだから」

「ああ、ドラゴンッスもんね。レイドより、ボルカニカの方が死んでたらよかったッスけどね～」

「すげぇ言われようだな、オイ」

ただ、ほんの少しだけ哀切を見せただけで、シャウラはさっさと切り替える。もう一人の知己に関して辛辣に述べて、彼女はさっぱりした顔だ。

そうしてさっぱりした顔のシャウラに、ラムは思案げに片目をつむって、

「レイドとボルカニカには覚えがある。……それなら、お師様の名前は知っているはずね？」

「――――」

そのラムの問いかけに、スバルたちは揃って息を呑んだ。

質問されたシャウラだけがきょとんとした顔で、「当たり前ッス」と答える。

ラムの質問は、なるほど『賢者』を紐解くのに非常に有効だ。

『賢者』＝シャウラの方式が崩れた今、シャウラ以外に『賢者』と呼ばれる功績を成し遂げた者がいるのなら、当然、その人物に会う必要がある。

シャウラは何故かその人物をスバルと勘違いしているが、名前に関しては誤魔化せるものではあるまい。まさか、ここでナツキ・スバルという名前の『賢者』が出てくるミラクルは起きないはず、とスバルはいっそ祈った。

そして、その祈りは成就する。――想像以上の、おかしな形で。

「お師様の名前が気になるなんておかしな話ッスよ。本人がそこにいるんスから、お師様の連れのあんたたちだって知ってるんじゃないッスか？」

「残念だけど、あなたのお師様はトイレの便器に頭をぶつけて色々抜けたのよ」

「トイレに限定した意味ある？」

「お師様、またやったッスか……」

「また！？」

シャウラに同情的な目を向けられて、スバルは受けるべきではない屈辱を味わう。だが、その答えに納得したのか、彼女はぴょんと飛ぶように立ち上がると、

「じゃ、あーしの口から発表ッス。お師様の名前……そう、その名も高き大賢人！　確かに『賢者』なんて呼ばれるとしたら、相応しいのはお師様だけ！」

「前置きはいい！」

「せっかちッスね～。でも、それもお師様ッス」

派手な身振りを入れて焦らすシャウラだが、スバルの要請に拗ねた顔で舌を出す。それから彼女は自分の頬に指を立て、やけに幼い仕草で言った。

「フリューゲル」

「……あ？」

「お師様の名前はフリューゲルッス。大賢人フリューゲル、シャウラのお師様ッス」

その言葉を口にする瞬間、シャウラは満面の笑みで嬉しそうに胸を張る。

そこにはまぎれもなく、純粋な尊敬と感謝と親愛が込められていて、シャウラがフリューゲルへ向ける敬愛は疑いようもない。

ただし、その名前に対するスバルたちの反応はまちまちだ。

なにせその名前、覚えがある。

「……それ、木ぃ植えた人の名前じゃん」

と、ずいぶん前に一度だけ運命の交差した偉人の名に、スバルは首を傾げたのだった。

――偉大なる『大賢人』フリューゲル。

豊かな胸を張り、あけっぴろげな笑みを浮かべたシャウラの発言に、スバルたちは揃って顔を見合わせ、微妙な雰囲気に包まれた。

「あれ？　なんスか、その反応。あーし、なんか変なこと言ったッスか？」

「いや、だって、なぁ？」

スバルたちの芳しくない反応に、シャウラが目を丸くしてきょとんとする。自分の言動に何の不可思議もない、とばかりに自信ありげな彼女には悪いが、その『フリューゲル』の名前にスバルたちが抱く感慨はなんとも難しいものだ。

『大賢人』フリューゲル。

頭に付く冠は残念ながら違うものだが、スバルはその名前に聞き覚えがある。

異世界に召喚されて以来、たった一度だけ運命の交わったことがある人物の名だ。もっとも、その人物との間に面識はなく、一方的な『借り』があるだけに過ぎない。

なにせ彼の人物の功績のおかげで、命を救われた経験があるのだから。

「フリューゲルの大樹……の、フリューゲルさんだよな？」

スバルの口にしたキーワードに、シャウラ以外の面々が顎を引く。とはいえ、メィリィは知らなかったらしく、「なあにそれえ？」と疑問に首を傾げた。

「聞いたことないわあ。タイジュって、木のこと？」

「そうだ。あー、ルグニカ王国のリーファウス平原ってところに、ものすごいでかい木が生えてて、それがフリューゲルの大樹って呼ばれてたんだ。そりゃもう、雲に届くんじゃないかってでかさで、男心がくすぐられるもんがあったな」

「へえ、そうなんだあ。そんなに言われると、見てみたい気がするわあ」

「すまん。あれは俺が切り倒した」

「お兄さんのいけず！」

速攻でメィリィの願望を折ってしまい、非人間扱いされてしまう。

厳密にいえば、大樹を切り倒したのはスバル単体の責任ではない。もっとも、大樹を切り倒して利用することを提案したのはスバルなので、責任の比重が一番重たいのはどこか、という話になればやはりスバルなのだが。

――フリューゲルの大樹は、一年前の『白鯨討伐戦』の切り札になった代物だ。

『霧』の魔獣、白鯨を討伐する上で、あの巨獣の体躯を上回る大樹の存在は非常に有用だった。最終的には大樹を切り倒し、白鯨を下敷きにすることで動きを封じ、トドメを刺すに至ったのだからまさに決定打と言える。

「それを植えたっていうフリューゲルさんには悪いとは思ってたが……まさか、こんなところで名前を聞くことになると思わなかった」

「白鯨討伐の論功があって、その後で切り株を見にいった場所よね。切り倒した木は色んなことに使われたって話だけど……」

「現在は『フリューゲルの大樹跡』として、切り株だけが残っていますよ。重要な史跡を保護する形ですが、以前と同じになるのは数百年後のことでしょう」

スバルの感嘆に、エミリアとユリウスがその後のことを口にする。

白鯨討伐の直後、『怠惰』討伐に加えて、レムやクルシュを巻き込む大罪司教の襲撃などが重なった。おまけにエミリア陣営に至っては直後、『聖域』を中心とした騒動でしっちゃかめっちゃかだったわけだが、論功はそんな一連の騒ぎの後のこと。

そこでは白鯨・『怠惰』の功績の話し合いがメインだったが、当然、生じた被害などの補償についても話し合われた。フリューゲルの大樹の、切り倒された樹木の有効利用と、残った切り株の保護はそんな中の一つだ。

ちなみに白鯨の方は使い道がなく、巨大な胴体はかなりの人員を割いて焼却され、頭部の骨だけが討伐の証拠として王城へ献上されている。

ともあれ、大樹の方の処遇はともかく、肝心のフリューゲルの方だが。

「そういや、確かに『賢者』フリューゲルって呼ばれてるとは聞いてたな」

「だけど、何したのかイマイチわからない『賢者』なのよ。……それで『賢者』扱いされてたことが、そもそもおかしいと言えばおかしいかしら」

「ただ功績だけで考えると、『賢者』の呼び名に見劣りする成果なのは事実だわ。よほど自分の功績を喧伝するのがうまかったのか……バルスみたいな奴ね」

「俺がいつ、自分の功績を誇張しましたかね！」

心外な評価にすこぶる不機嫌になるスバル。だが、当のラムは涼しい顔だ。

と、そのやり取りを聞きながら、「なるほどなぁ」と言ったのはアナスタシアだった。彼女は一人で納得した顔をしながら、

「確かに、言い伝えられてる限りの話やと、フリューゲルさんは『賢者』って呼ばれるんに不足かもしれんけど……真の『賢者』扱いされてたシャウラさんがこういう人やった以上、そういうことなんちゃうかな」

「そういうことってーと？」

「伝わってる功績か逆……んー、違うかな。逆や言うより、偏ってる。ううん、意図的になすりつけてるぐらいの方が可能性高いかもしらんよ」

「つまり、フリューゲルさんが自分のしたことを、シャウラさんがやったみたいにしてるってこと？」

アナスタシアの推測に、エミリアが目を見開いて驚く。その理解にアナスタシアは頷くと、改めてシャウラの方へ向き直った。

「と、うちは睨んでみたりするんやけど、シャウラさんはどう思うん？　シャウラさんのお師様、そういうことしそうな人やったかな」

「そッスね～、難しい話はちょっとわかんないんスけど」

「お前な……」

「いやいやいや！　早とちりッスよ！　ちゃんと続きあるッス！」

頼りない答えにスバルが目を細めると、シャウラは恐縮したように首を横に振る。それから彼女は両手を上げ、掌を無意味に開閉させながら、

「あーしにも正直、お師様の考えはわかんないとこが多いッス。でも、お師様は目立つのはあんまり好きじゃない人だったッスよ。なんで、面倒そうな噂話の矛先をあーしに向けて逃げるって、お師様らしいかな～って思うッス」

「目立ちたくない人間が、フリューゲルの大樹なんて名前の木は植えないと俺は思ったりするんだが……」

「スバル、それは考え違いだ。フリューゲルの大樹といえど、何も植えられた当初から大樹だったわけではない。年月を経て、成長することであれほどの偉容を得るに至ったんだ。植えた人間の名前が残っていたのであれば、後世の人間が呼び始めたものが定着したとしてもおかしくない」

「……ぐうの音も出ねぇよ」

ユリウスの訂正に、スバルは唇を尖らせて納得する。

なるほど、当時は単なる植林の一環だったものが、長い年月の果てにあれだけ立派な大樹に育った。これは名前の一つでも付けねばなるまい、となったところで、「なら植えた人の名前にあやかろう」となるのは自然な話だ。

それはそれで、名前を残していたフリューゲルの手落ちな気がするが。

「隠す気があるんなら、そもそもフリューゲルって名前が残るのも避けろって感じがするけどな。意外と抜けてるのか？」

「本で読んだけど、フリューゲルさんの名前がわかった理由って確か……あの大樹の上の方に、『フリューゲル参上』って刻んであったからよね？」

「抜けてるどころの話じゃねぇんだけど！　修学旅行生かよ！」

想像以上の自己顕示欲エピソードにスバルは仰天する。

似たようなことを大樹の傍にいったときにやりたくなった覚えがあるが、実際に実行するとなるとまた別の話だ。そもそも、フリューゲルがその傷を残したとき、まだ大樹は大樹ではなかったはずなのだし。

「その名前が独り歩きして、結果、『賢者』フリューゲルは木を植えた以外の情報が不明の謎の偉人として語り継がれることになったわけだ」

「じゃあ、フリューゲルが植えた人かどうかの確信も曖昧だったんだ！？」

「それが時を経て、別の『賢者』の口から正しいと証明されたことになる。そう考えると……ふむ。歴史の欠落を埋める場に立ち会って、少しばかり胸が弾むな」

「歴オタみたいなこと言い出すなよ……」

数百年の歴史の事実の裏を知り、ユリウスはどこか感慨深げだ。

魔法に関して見識が深い、というより説明するとき口数の多くなる傾向にあるユリウスだが、ひょっとすると知識オタク的な側面があるのかもしれない。

前々から少し疑っていた部分がさらに疑わしくなり、スバルはげんなりする。

「でも、大昔の『賢者』が実際はフリューゲルだった……ってわかっても、それで何かが大きく変わるわけじゃない、のよね？」

そうしてフリューゲルに対する見解が一致したところで、エミリアが自信なさそうに全員の顔を見渡す。それを受け、スバルはその通りと頷いた。

エミリアの言う通り、過去の偉業の真の功労者が実はフリューゲルだった、という事実は現状においては大した意味を持たない。――はずもない。

「いいや、エミリアたん。実はでかい問題があるぜ」

「え？」

「だってそうだろ？　元々、俺たちの目的は全知って評判の『賢者』さんから色々話を聞くことにあったんだ。だけど、噂の『賢者』さんは実は別人で、残ってるのは見るからに頭空っぽなこいつだけってことは……」

「あー、お師様～、頭振らないでほしいッス。カラカラ音がするッス」

シャウラの肩を揺すってやると、おどけながら彼女はそんなリアクションだ。

言葉を選ばず言えば、どう考えても全知とは程遠い。

「そもそもの、俺たちの当初の目的が果たせない。――『賢者』がいないなら、ここに足を運んだのは無駄足ってことだ」

「――――」

スバルの結論に、エミリアたちが口を閉ざす。

彼女らの反応を見ながら、スバルも自身の出した結論に奥歯を噛みしめていた。

一ヶ月以上の時間をかけて、スバルに至ってはすでに四度も死亡した。

それほどの苦難を乗り越えて辿り着いたプレアデス監視塔には、『賢者』とは名ばかりの番人が残るのみ。これでは、何の成果も持ち帰れない。

歴史の真実、『賢者』の実態。そんなもの、スバルには何の価値もないのだ。

スバルが欲するのはただ、大事な人間を救う手立てそれだけなのだから。

「シャウラ。望み薄だけど、これだけ聞いとく。お前のお師様……本物の『賢者』のはずの、フリューゲルはどこにいる？」

「今、あーしの目の前に……って答えたら怒られそうな気がするッス！　でも、答えちゃうッス！　あーしの目の前にいるのが、お師様フリューゲルッス！」

「そう言うと思ったよ」

へこたれそうでへこたれないシャウラの発言に、スバルは嘆息するしかない。

事実、元気なシャウラに八つ当たりしたくなる程度には、今のスバルの内心は荒れ果てた荒野も同然だ。手掛かりが潰えた、そう言ってもいい状況。

『賢者』という光明が消えて、手探りの段階に戻っただけといえばそうだが、闇の中に一度、眩い光を見てしまった後の暗闇は重みが違う。

希望は歩き出す力を与えてくれるが、その希望が塗り潰されたときの闇は、あるいはずっと暗闇の中にいるよりも人の視界を黒く覆うものなのだ。

ただ、そんなスバルに――、

「スバル、聞いて。そのことなんだけど、実は八方ふさがりってわけじゃないの」

「え？」

スバルの肩に手を置いて、項垂れる横顔にエミリアの声がかかる。彼女の方へ顔を向けると、エミリアは紫紺の瞳に確かな希望を宿していた。

顎を引き、スバルの肩に触れたまま、エミリアはシャウラに「そうよね」と続け、

「さっきまではほとんど何も話してくれなかったけど、今のあなたならもうちょっと詳しくお話してくれるんじゃない？」

「いいッスよ。あーしもお師様に凹まれてるの嫌ッスもん。それに長いこと一人きりだったんスから、お喋りしたいッス」

意味ありげなエミリアの追及に、シャウラは態度を変えずににこやかに応じる。胡坐を掻いた彼女は体を前後に揺すり、右手を天へ向け、頭上を指差した。

「お師様以外の人にはちょっと話したッスけど、ここが塔の一番下。第六層『アステローペ』ッス。上にいくにつれて五層『ケラエノ』、四層『アルキオネ』って上がって、てっぺんが一層『マイア』ッス」

「階層ごとにいちいち名前付けてんのか。面倒臭くね？」

「名付けたのお師様ッスよ？」

「嫌いなセンスじゃねぇけど、今はその話するつもりねぇよ。それで？」

エミリアの瞳に希望があり、それを助長する流れにスバルの気持ちは逸る。その表情の変化を見取ったのか、シャウラはニマニマ嬉しそうに頬を緩めた。

彼女はそのまま、上を指差すのと反対の左手を突き出し、五指を見せつけながら、

「五層『ケラエノ』がすぐ上、そこが外と繋がる出入り口のある層ッス。六層『アステローペ』はその下なんで、実は地下に当たるッス。下手打つと生き埋めになるんで、壁を壊そうなんてめったなことはしない方がいいッス」

「ちなみに壁や床だが、一見して石材のように見えるのに強度が尋常ではない。私はもちろん、エミリア様の魔法でも傷一つ付かないと先に言っておこうか」

破壊を試みた、わけではないのだろうが、シャウラの説明をユリウスが補足する。元より塔を破壊するつもりはないが、なるほどと頷いておいた。

「で、五層が出入り口なのはわかったが、その上は？」

「四層『アルキオネ』は出入り簡単な、あーしの住処みたいなもんス。結構、好き放題に汚しっ放しにしてるんで、じろじろ見られると恥ずかしいッス～」

「――――」

「お師様、目がマジッス。怖いッス。……ふ、普段はここからあーしは砂丘の様子を見張ってるッス。で、塔に近付く奴は片っ端から撃つべし撃つべしッス！」

「やっぱり、アレはお前か」

半ば、わかりきっていたことではあるが、本人の証言でようよう確信を得る。

砂丘でスバルを二度殺害し、その後のチーム分断の一因にもなった、あのプレアデス監視塔からの白光――その下手人は、やはりシャウラだ。

「アレのせいで、こっちはとんでもねぇ目に遭ったぞ、どうしてくれる」

「どうもこうも、あーしはお師様の指示に従ってただけッスし、それを言い出されるとここ何百年かやってたことにケチつけられてるだけッスよ～」

スバルが厳しい声で睨みつけると、シャウラは顔をくしゃくしゃにして及び腰だ。その顔に悪気はないし、もっと言えば反省の色もない。

罪の意識に欠ける、というよりはそもそも罪の意識がないのだ。

それは感情の欠落や、そういった問題ではなく――、

「スバル、何を言っても無駄なのよ。これに罪の意識や罪悪感はないかしら。これはただ命じられただけ……道具に、使われ方を問い詰めても無意味なのよ」

「そーそー、あーしはお師様の道具ッス！　チビッ子、いいこと言うッス！」

ベアトリスの殺伐とした見解に、シャウラは我が意を得たりと満面の笑みだ。

コロコロと変わる表情と機嫌、そして今の自分の在り方への理解――おそらく、シャウラとは価値観が違う。イマイチ、会話がすれ違うのはそのためだろう。

つまるところ、

「お前と話してると疲れるな」

「それ、前にもよく言われたッス！　久しぶりッス」

「そうか。俺もよく言われたよ、昔」

今でもたまに言われる気がするが、スバルはその点については受け流す。

ともあれ、監視塔からの白光がシャウラの仕業だったとわかっても、彼女には何の謝罪も反省も求められないことは理解した。

ならば、話を中断することに意味はない。先を促すだけだ。

「四層はお前の住処……住処って言い方もあれだな、居住空間。なら、その上は？」

「三層『タイゲタ』からは試験会場ッス。――書庫に入る権利を試すッスよ」

「……書庫？」

その響きに、スバルが眉を寄せて問い返す。シャウラは聞き返すスバルの態度の変化に目もくれず、「そッス」と実に気楽に頷き返した。

「書庫ッス。三層『タイゲタ』から上は試験と、それに対応した書庫があるッス。書庫に入る条件だけ満たせば、中の本は好きに読んだらいいッスよ」

「中の本って、何が書いてあるんだ？」

「さあ？」

「さあ！？」

ここまでもったいぶったことを言っておいて、「さあ」で済まされてはたまらない。唇を曲げるスバルにシャウラは「だって～」とイヤイヤ首と髪の毛を振り、

「あーし、本とか読めないッスし、塔を守れ以上のことは言われてないんスもん」

「それもお師様……フリューゲルにか」

「はいッス！」

そこで誇らしげにされても、スバルの方は答えようがない。

ただ、スバルは首を傾げるだけのシャウラの発言に、エミリアたちの様子は真剣な面持ちを崩していない。瞳に宿した希望は萎えず、そのままだ。

「スバル、書庫の本、その内容は知識かしら」

「知識って……字面そのままの意味じゃなく？」

ベアトリスの言葉に、スバルは当然のことを聞き返す。

本に記されているのは大抵の場合、物語でなければ知識だ。本から得るものは感動あるいは知恵の充足でなければならない。

そして、ベアトリスが言いたいことは、そういう意味ではあるまい。

スバルの膝の上で、ベアトリスは首を横に振る。

長い縦ロールが同じように動き、なんとなしに視線でその動きを追うスバルに、

「ここは全知と呼ばれた『賢者』の記した知識の眠る場所、プレアデス監視塔は外に対する呼び名だそうなのよ」

「そッス。中にお師様が戻ってきたんなら、ここは元の役割に戻るッス。知りたいこと、気付きたいこと、何でも探せる大図書館――プレイアデスにッス」

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「つまり、三層で初級。二層で中級。一層で上級の情報にアクセスできるようになると。試験ってのはクリアランス入手するための、資格試験ってことだな？」

「おー、さすがお師様ッス！　あーしでも何言ってんのかいよいよわかんなくなってきたッス！　でもたぶん、その噛み砕き方でＯＫッス！」

――大図書館プレイアデス。

監視塔の名前がなんとも親しみやすく、逆に胡散臭いものに変わったところで、スバルたち一行は六層を離れ、件の上層を目指して階段を上り始めていた。

螺旋階段は塔の円周を回るようにスバルたちを上層へ運ぶが、手すりなどがないために高いところまでいくと相当に肝が冷える。

「こわっ」

「スバル、もし怖いなら手を繋ぐ？　まだ病み上がりなんだし、ふらふらして落っこちないとも限らないから……」

六層の地面が遠ざかり、ジャイアンと竜車がかなり小さく見えるようになると、下を覗き込んで息を呑んだスバルにエミリアがそう声をかける。

本音を言えばその手を握り、白い指の感触を堪能したくはあるのだが、

「ありがと、エミリアたん。でも、今は大丈夫。一応、階段の道幅あるから落っこちるってことはなさそうだし、逸る気持ちもあるからね」

「そう？　でも、辛いと思ったらすぐに言ってね？　いざとなったら私もスバルをおぶってあげるくらいできるから」

「そうか……それはちょっと、いざとなれねぇな」

エミリアに背負ってもらって階段を上る、さすがに絵面が最悪すぎる。

そんな男失格な行動に出るぐらいなら、ユリウスに貸しを作る方がマシである。

「なにかな？」

「それも最悪の手段だけどなってだけだ。別になんでもねぇよ。いけいけ」

視線に気付き、首だけ振り返るユリウスをスバルは手で払う。彼は肩をすくめると、そのままアナスタシアの手を取って階段の先導を再開した。

現状、スバル一行は普通に徒歩で塔の上層を目指している。急ぐ道のりではないので、逸る気持ちと裏腹に速度は程々だ。先頭をユリウスとアナスタシア、その後ろにラムとエミリアが並び、スバルとベアトリスがその後ろを歩いている。そして、最後尾にいるのがシャウラとメィリィなのだが、

「やだあ、裸のお姉さんってばあんまり揺らさないでちょおだい」

「ええー、人の背中に乗ってるくせに偉そうなチビッ子ッス～」

「だってえ、疲れたんだものお。ずっと歩き通しだったしい、こんなに何段もある階段を上ったり下りたりしてられないわあ」

「だからって、なんであーしが運ばなきゃ……あ！　髪引っ張るんじゃないッス！」

やかましくも騒がしいが、言葉のやり取りに刺々しいものはない。

最後尾のシャウラ・メィリィ組は、なんとも不思議なことにシャウラがメィリィを背負って階段を上昇中だ。当初、上に移動しようという話になったとき、メィリィが足が疲れたとごねたのが切っ掛けだが、そのメィリィを背負ってもいいと言い出したのはシャウラ本人だったので、そこは自薦に任せている。

「実際、肉体的にはたぶん、シャウラが一番たくましいしな……」

「違いないかしら。――スバル、警戒は怠るんじゃないのよ。ああ見えて、いつ牙を剥くか知れたもんじゃないかしら」

「あいつが？　あの感じから？」

「スバルがフリューゲルじゃないと知れたら、どう出るかわからない相手なのよ」

「それは……」

小声で警戒を促すベアトリスの言葉に、スバルは口ごもってしまう。

考えないわけではなかったが、思考の外に置いておいていい問題ではなかった。事実、シャウラがこうして一行――否、スバルに対して友好的なのは、あくまで彼女がお師様＝スバルと勘違いしているからに他ならない。

そして、その繋がりが完全に勘違いだとスバルたちはわかっているのだ。これまでに何度も口頭で否定しているが、シャウラは笑って取り合わない。取り合わないというより、聞いても何の痛痒も与えていないというべきだが、とにかく届かない。

故にシャウラの態度は変わらない、そうした保障と考えることもできるし――、

「何の切っ掛けで崩れるかもわからない、ってことか」

「もしもあれが敵対した場合、しんどいことになるのは間違いないかしら。エミリアとあの騎士……ユリウスも加えて、ベティーとスバルの総掛かりしかないのよ」

「シャウラの強さか」

ちらと、背後に視線を向けて、メィリィとじゃれ合うシャウラの様子を窺う。

外見不相応に親しげで無防備な姿。――最初の出会いとその後のやり取りがやり取りだけに、色々と判断に困る相手ではある。

ただ、スバルは現状、シャウラに対して態度を決めかねてこそいるが、目立った悪感情は抱いていないのが本音のところだ。人違いで親しげにされているとはいえ、ああもあけっぴろげに接されて、戸惑う以上に嫌えという方が難しい。

しかし、そうした接触感情と、危機感の欠如は並べられるべきではないのだ。

「――――」

シャウラの様子を窺いながら、その無防備な肢体に目を向け、スバルは考える。

砂丘でスバルたち目掛け、塔から光を投げつけてきたのは自白通り彼女だ。あの光の速射性と狙いの正確性は尋常ではなく、シャウラの実力の高さを十分に思わせる。スバルには現状、あれが魔法だったのかそうでなかったのかもわかっていない。

さらに付け加えれば、砂海の地下での最後の瞬間。

意識が途切れる直前の、ひどく茫洋とした意識の中にあるのは、あのおぞましい外見のケンタウロスと衝突するシャウラだったはず。

あの、理不尽か不条理のどちらかが具現化したとしか思えない化け物が、より強い力に呆気なく蹂躙され、消し飛ばされるのはこの目で見た。

言いたくはないが、直接戦闘になればシャウラに勝てるビジョンが浮かばない。

レグルスやらペテルギウス、あの辺の方がずっと気楽な敵だ。

「……なんか、あいつらのこと思い出すと嫌な気分になるな。いや、なって当たり前なんだけど、より身近に嫌な感じがする」

「スバルが何考えてるかわからないけど、気を付ける必要はあるかしら」

「だな。そうなると……聞いた方が早いか」

「え、なのよ」

ベアトリスの間抜けな声と、スバルが体ごと振り返るのは同時だ。後ろ向きに階段に足をかけながら、スバルは真後ろで重なるシャウラとメィリィを正面にする。

その動きにシャウラが足を止め、首を傾けた。

「どしたんスか、お師様。まさかお師様まで疲れたッスか？　別に運ぶのはいいッスけど、背中は塞がってるんでお姫様だっこッスよ？」

「それはそれですげぇ絵面になるから遠慮しとく。あー、お前がメィリィと微笑ましくポニーテールで遊んでるとこ悪いんだが……」

「ポニーテールじゃないッス、スコーピオンテールッス」

「――――」

「スコーピオンテールッス」

何の拘りがあるのか、押し黙るスバルにシャウラは繰り返す。

自分のポニーテールの房を手で押さえて、シャウラはずいっと顔を前に出して、

「スコーピオンテール……」

「わかったよ！　なんだ、その拘り！　とにかく、メィリィと仲良くやってるとこ悪いんだが、聞きたいことがある」

「ん！　お師様のお話なら何でも聞くッス！　お師様があーしとこんなに話してくれるなんて、あーし嬉しいッス～」

ポニーテール――もとい、スコーピオンテールを嬉しそうに振り回すシャウラ。おかげで背中のメィリィが尻尾の打撃に被害を受けている。意外と柔らかくて気持ちいいのはスバルも実体験済みだが、それはそれとして、

「お前、俺の言うことなら聞くんだよな？」

「エッチなことはダメッスよ？」

「最初にそこを確認取るな。ボケ殺しか」

「そういうお師様はボケ倒しじゃないッスか。お互い様ッスよ」

受け答えに余裕のあるシャウラに、スバルはペースが握れなくて戸惑う。普段ならば大抵の相手は、スバルの会話のペースに混ざると調子を崩す。ので、そこから適当に会話の糸口を探るのがスバルのやり口なのだが、やり難い。

この手のやりづらさは、大罪司教のような異常者たちともまた違う。彼らの場合はそもそも会話が成立しない難しさだが、シャウラの場合は別だ。

どうにも、知られている相手にこちらが知れていない分の後れを感じる。

まるで本当に、フリューゲルとやらとスバルの共通点が多いかのように。

「とにかく、お願いと質問だ。なるたけ、正直に素直に答えろ」

「お願いだなんてらしくないッス。命令したらいいのに」

「それほど偉そうな感じにはなれん。で、質問なんだが……お前、塔から俺たちに向かって攻撃仕掛けてきただろ？　あれ、なんだったんだ？」

「塔にお邪魔虫を近付けないための狙撃、ヘルズ・スナイプッス」

「……なんて？」

「ヘルズ・スナイプッス」

にこやかに横文字で言われて、スバルは渋い顔になる。

なんというか、まぁ、わかる名前だが。

「いやー、でも今になって思うとヘルズ・スナイプがお師様に当たんなくてよかったッスね。ディメンジョン・ゲートが解除されなかったら、お師様に当たるまで攻撃ぶん投げてたかもしんないッス」

「待て待て待て待て、新出の単語が多い！　ディメンジョン？」

「ディメンジョン・ゲートッス。塔まで辿り着かせないための小細工ッスよ」

シャウラの話しぶりから、スバルはそのディメンジョン・ゲートとやらが、あの『砂風』によって花畑との道のりを寸断し、なおかつ最後にＥ・Ｍ・Ｔの効果で解除されてしまった空間歪曲のことだと理解する。

「でも、アレのおかげでお師様がお師様だってわかったんで結果オーライッス。当たってたら、さすがのお師様もあーしを怒ったッスもんね？」

「あー、うん、どうだろ。怒るだけで済んだかな」

実際、当たって二度ほど死んでいるので、怒る段階までいけるか不安だ。

殺害の下手人と顔を合わせて、怒りがメキメキと湧き上がらないのも珍しい。ある種、あれが事故であり、シャウラに責任を追及しても無駄とわかっているのが理由の一端ではあるのだが。

「でもお、あんなの当たってたらお兄さん死んじゃったんじゃないのお？　そおしたら怒るとか怒らないってお話じゃないと思うんだけどお」

と、半ば許しの境地にあるスバルに代わり、シャウラの背中のメィリィが口を挟む。その彼女の言葉に、シャウラはゲラゲラと全く女らしさのない声で笑った。

「何を言うんスか、このチビッ子。あーしのお師様があんなんで死ぬわけないじゃないッスか。元々、お師様はなんか死ぬんだか死なないんだかわかんないわけわかんない人なんスから」

「でもでもお、砂蚯蚓ちゃんはいっぱい攻撃されて死んじゃったわけだしい……」

「蚯蚓も熊も知ったこっちゃないッスよ。あーしのお師様は死なない、これが大事なことッス。――もし死んでたら、お師様じゃないだけッスから」

へらっと笑い、シャウラは嬉しそうな目でスバルを見つめる。その無邪気な笑顔を向けられて、スバルの背筋に寒気が走った。

まるで子供のように無邪気で、無防備なまでの信頼。彼女がフリューゲルに寄せるそれは、想像以上に彼女の根幹で強固に作り上げられた理想なのだ。

ベアトリスの懸念通り、そこが今のスバルとすれ違うことがあれば――。

「あと、砂宮に迎えにいくのが遅くなってすみませんでしたッス。お師様と別の組を塔に入れてる間に、お師様たちが奥に進んじゃったもんスから焦ったッス」

「ああ、いや、それは別に……っていうか、砂宮って言った？」

「そうッス。あそこはホント、危ないんで入んない方がいいッスよ。いくらお師様でも鍵も揃えずに近付くのは無謀なんで。餓馬王もうろついてるッスし」

「餓馬王……って、あの馬みたいな化け物か？」

砂宮、鍵、餓馬王。気になる単語が多いが、最後の餓馬王なる名前に触れる。

おそらく、それが件のケンタウロスのことだろう。

その質問にシャウラは頷いた。

「あれはお師様のいた頃はいなかったッスから、驚いたと思うッス。基本は砂宮の中でうろうろしてるだけなんで、砂宮にいかなきゃ出くわさないッスよ。たまに外に出てくる奴は容赦なくあーしがぶっ殺すんで」

「アレいっぱいいんの？」

「わんさかッス」

停滞なく肯定してくれるシャウラに、スバルは本当に心の底から嫌気が差す。

ケンタウロス＝餓馬王の戦闘力はもちろん、あの外見と生態は筆舌に尽くし難い嫌悪感を伴うものだ。できれば特別な個体であってほしかったが、そういうわけではないらしい。わんさか、という表現からもそれは伝わる。

「餓馬王……私も知らない名前だわあ。見てみたいかもお」

「やめろ！　あれは子どもの見るもんじゃない……」

「お、お兄さん……」

軽はずみなことを言い出すメィリィに、スバルは厳しいぐらいに注意する。魔獣コレクター的なメィリィの琴線に触れるのかもしれないが、図鑑を埋める目的であれと接触を持とうとするのはお勧めしない。

そのスバルの言葉に、シャウラも首を縦に振って同意する。

「やめといた方がいいと思うッス。餓馬王は角が何度でも生え変わるってコンセプトの魔獣ッスから、他の魔獣のお約束が通じないんスよ。見敵必殺、これ正義ッス」

「ぶー、わかりましたあ」

唇を尖らせ、年齢相応の仕草でメィリィが好奇心を引っ込める。

その様子に安堵しつつ、「それで」とシャウラがスバルに改めて水を向けた。

「お師様、お話ってそれだけッスか？」

「ああ、ひとまず……いや、それだけじゃない」

「――？」

首を傾げたまま、シャウラは「どんとこい」とばかりに受け入れ態勢だ。ここまで胸襟を開いてくれている相手に、警戒を続けるのも何とも不誠実。だが、どれだけ胸が痛んでも、心を鬼にしなくてはならないこともある。

一言、言っておくだけで何かが変わるなら、言っておくのが吉だ。

「シャウラ、これは俺からのお願いだ。俺と、仲間たちに危害を加えるな」

「――――」

「お師様の命令は、塔に近付く奴を攻撃しろ……だろ？　中に入った俺たちはその対象外だ。なら、もう攻撃する必要はない。危害を加えるな。絶対に」

「――――」

重ねて、念を押すスバルの言葉にシャウラは目を細めた。

そうして細めた目を見ると、その色彩は深く色濃い緑色をしている。豊かな表情を隙間なく浮かべていたシャウラは、初めて考え込むように笑みを消していた。

そのまましばしの沈黙があり、奇妙な緊張に息を止めていたスバルが、堪え切れなくなって息を吐く。と、

「ん、ＯＫッス。お師様の新しい命令として、あーしもきっちり覚えたッスよ～」

「――――」

「お師様？」

受諾となった途端、相好を崩してへらへらし出すシャウラ。その急変についていけずに目を丸くするスバルに、シャウラは息がかかりそうなほど顔を近付けた。

至近距離で瞳が見つめ合うが、その緑の瞳には欺瞞や不信感は見つからない。少なくとも、スバルの窺える限りでは。

「いいのか？」

「いいも悪いもないッスよ。お師様の言うことなんスもん。それに別に難しいことじゃないッス。非暴力非服従ッス」

「命令に従うんだから服従はしてるじゃねぇか」

「体は自由にできたとしても、心までは奪わせないッス！」

「うぜぇ……！」

キリっとした顔をするシャウラの額にデコピンをくれて下がらせる。「あうー」とシャウラが下がると、その背中のメィリィが慌てるが、事無き。

ともあれ、スバルの願い事はどうもあっさりと受理されたらしい。それがどこまでの効力を持つかは不明だが、少なくとも――。

「俺が期待を裏切らない限りは、約束は守られるってか」

「それだけが条件なら大丈夫なのよ。スバルは予想は裏切るけど、期待は裏切らないかしら」

「すげぇ高評価ありがたい限りだけど、この場合、俺が裏切っちゃいけない期待の部分がぼんやりしすぎてない？　フリューゲルってどうしたらいいの？　翼とか生やしたらいいの？　ドイツっぽいやつ」

ちなみに、フリューゲルはスバル的にはドイツ語の『翼』を意味する。

まさかそこから引っ張ってきているとは思わないが、それも怪しいところだ。なにせこのフリューゲル、シャウラの名前も含めてキナ臭すぎる。

「そうだ、シャウラ。一個だけ最後に質問があったわ」

「なんスか～」

完全に気の抜けた顔で、シャウラがメィリィに頬をこねられている。

そのシャウラに背中を向けたまま、スバルは何の気ない素振りで、

「マイア、エレクトラ、タイゲタ、アルキオネ、ケラエノ、アステローペ」

「……スバル？」

スバルの口ずさむ単語に、隣のベアトリスが怪訝な顔をした。

それはただ音として聞くと、何やら聞き覚えのない単語の羅列だ。

無論、その中の四つほどはさっき聞いたばかりだが、そらんじられるほど簡単に覚えられるものでもない。――聞き覚えのないものならば。

「上から順番に全部、このプレアデス監視塔……もとい、大図書館プレイアデスの階層の名前だよな？」

「はいッス～」

「じゃあ、メローペはどこにある？」

「――――」

そのスバルの質問に、シャウラは再び沈黙する。ただ、その沈黙はさっきの考え込むそれと違い、虚を突かれたことによる驚きの沈黙だ。

微かに息を呑む音がして、スバルは何かしら確信に触れたと判断した。

「スバル、何を聞いたのよ？　メローペって何かしら」

「とある七姉妹の最後の一人の名前。プレイアデスなら、七つないとおかしい」

一層から六層まで、六つの名前が振り分けられた階層。だが、モチーフとされた名前は本来は七姉妹――七つ目の、名前が付けられた階層があるはずだ。

「七層……じゃなければ、ゼロ層があるな」

「ゼロ層ッス。お師様が名付けたんスから、当たり前ッス。……ただ、お師様がいなくなってからできた場所なんで、どこにあるかは知らないはずッスけど」

スバルの当てずっぽうな推測に、シャウラが掠れた声で応じた。ベアトリスの驚く気配があるが、スバルは渇いた唇を舐めて目を細める。

隠れていたものを見つけ出した、そんな達成感はない。なにせ、これはスバルにとっては隠れていなかったも同然のものだからだ。

「一層が上級なら、ゼロ層は超上級か？　入るには……」

「――ダメッスよ」

入り方を尋ねようとするスバルに、シャウラが早口でその言葉を遮る。その口調の強さにスバルがちらと後ろを見ると、シャウラの表情は変わらない。

笑みと、信頼の眼差しのままだ。ただ、寂しさが微かに目元にあるだけで。

「まだ、条件が満たされてないッス。お師様は道の途中で、あーしに会いに戻ってきてくれて、それで満足ッス。だから、ゼロ層はダメッス」

「――――」

口調こそそれまでと変わらないが、代わりに奇妙なほど強固な壁を感じる声音だ。

それは数分前に交わした約束、その根幹さえ揺るがしかねない危うさを孕んでおり、食い下がることの危険性を強くスバルに訴えかけてきていた。

故に、スバルは深く追及することを、この場では諦める。

「わかった。無茶なことは言わないでおく。さっきの約束だけ頼む」

「それは了解したッス～。守るッスよ～、超守るッスよ～」

途端、シャウラは破顔して、今のやり取りを忘れたかのように喜悦にはしゃぐ。

その華やいだ声を背中に聞きながら、スバルは深々と息を吐いた。

「スバル、辛かったら言うのよ？」

「ん、大丈夫だ。色々、考えることは多いけどな」

ベアトリスの気遣いの言葉に薄く笑い、その頭を優しく撫でてやる。そうするとベアトリスは何も言えなくなるが、これはスバルが落ち着くための儀式でもあった。

シャウラとの会話で浮き彫りになった、フリューゲルの異常性。

何のことはない。彼もまた、スバルと同じだ。

スバル、アル、ホーシン、そしてフリューゲル。

この世界にあるはずのない知識を持ち込み、これ見よがしに残す自己顕示欲。もはや疑いの余地もなく、フリューゲルはスバルと同郷の人間だ。

「数百年前、か」

長い長い時間に思いを馳せ、スバルは乱暴に頭を掻いた。

この異世界で何を思い、何を考え、何を目指し、何を求めて――。

『賢者』の名前を放棄して、木を植えるような男は何を願って。

この世界で生き続けたのだろうかと、そんな風に思いながら。

そして、そんなスバルの背中に――、

「お師様」

「ん？」

気安い調子でシャウラが声をかけてくる。スバルは足を止めず、ちらっとそちらを振り向いただけだったが、そのスバルをシャウラは見上げて、わずかにはにかむ。

その表情は本当に嬉しげな笑顔で、

「改めて、おかえりなさいッス、お師様。――『賢人』フリューゲルのご帰還、このシャウラ、心よりお待ち申し上げておりました。……ッス」

シャウラの歓迎の言葉――それが見当違いな相手へのものだったとわかっていながら、スバルは最終的に否定せずに受け入れることにした。

ベアトリスの忠言もある。

実際、シャウラにスバルのことをフリューゲルと誤認させておいた方が、こちらにとって都合がいいことは間違いないのだ。これで今さら、シャウラに敵対されて戦闘になったとしたら、その圧倒的な力に蹴散らされないとも限らない。

一度、好意的に接した以上、スバルは少なくとも攻撃の手が鈍る。ただでさえ実力で劣るスバルがそうなれば、それは敗着の要因として十分すぎるだろう。

「心配しなくても大丈夫よ、スバル。もしもシャウラが本当はスバルがお師様じゃないって気付いても、きっとひどいことになんかならないわ」

とは、後ろの会話を聞いていたらしきエミリアの言葉だ。

銀髪を長い三つ編みに纏めているエミリアは、その先端を指で弄びながら、スバルの方に自信満々に言ってみせる。

「エミリアたんの太鼓判は嬉しいけど……その心は？」

「その心って言い回しはちょっとわからないけど、でも、シャウラいい子じゃない。私たちのこともスバルのことも助けてくれたんだし、普通に仲良くなることだってできるわ。そしたら、ケンカする必要なんてないでしょう？」

「……そだね」

いささか楽観的すぎる意見だが、悲観的すぎるのも十分に悪癖といえる。

シャウラが真実を知ったとしても、即座に敵対関係が成立するわけではない。仮に事実が明らかになっても、シャウラが自己判断で攻撃を止めればいいのだ。そしてそう思ってもらえるぐらい、仲良くなればいいというエミリアの考えは誤りではない。

情に訴える、という打算的な目的ではなく、戦いたくないという意思を理由に。

「あまりエミリア様のぽやぽやした考えは参考にしないことね、バルス。ここは『賢者』の監視塔で、砂丘には帰りも挑む必要がある。警戒はしすぎて損はないわ」

「もう、すぐにラムはそんな風に言うんだから。少しは気を緩めてもいいのに……」

「気を抜いた結果、バルスやアナスタシア様と地下に投げ出されましたから。か弱いラムにとって、あの絶望感は耐え難いもので……エミリア様にはわからないかもしれませんが」

「んー、そうかしら。でも、確かにこのあたりの地下ならへっちゃらかも？　私、なんだかアウグリア砂丘にきてからすごーく調子いいのよね」

辛辣なラムの物言いに、エミリアは鷹揚に応じるご様子。主従の間柄として、エミリアとラムの関係は一年前から結構に良好だ。いささかラムの言動はエミリアへの敬意に欠けているが、エミリアはむしろその扱いが嬉しくて仕方ないらしい。

蔑視や差別にトラウマがあるはずのエミリアには、かえってラムの言葉にそういった悪感情が込められていないことが感じ取れるのかもしれなかった。

「それにしても、エミリアたんが調子いいってのは？」

「なんだろ、空気が肌に合うのかしら。マナも、国とか地域によってはちょっと色が違ったりするから、そういうことだと思うんだけど……このあたりのマナは特に、私の肌には合ってるみたい。あんまり嬉しくないかも」

「まぁ、そうだね。こんな魔獣だらけの魔女が封印されてる場所じゃなぁ」

力がみなぎる、とばかりに拳を握るエミリアだが、すぐに情けない顔で苦笑い。そんなエミリアの気持ちに同情しつつ、力強い意見でもあるのは確かだ。

前述通り、魔獣に魔女と危険に事欠かないこの地帯で、エミリアの力が高まっているのは素直にありがたい。それでも、シャウラに敗北した姿はスバルの脳裏に刻み込まれているため、楽観視できる要因にはならないが。

「でも、条件が違うしな。塔から一方的に攻撃できた状況と違って、互いに顔の見える距離ならエミリアたんだって負けちゃいねぇはず」

「何がッスか？　何がッスか？」

「いや、お前ってメチャクチャ目がいいよなって話。すげぇ離れたところにいた俺たちに向かって、塔から正確に攻撃投げてきてたろ？　あれ、どういう仕組みだ？」

「ああ、アレはあーしの針と狙いをマナで繋いで、そこに引き寄せられるようになってるってだけッス。ヘルズ・スナイプはお師様の考案ッスよ？」

「……そっか、余計なこと仕込んだな、フリューゲル」

おかげでひどい目に遭った。フリューゲルと話す機会はこないだろうが、もしもお茶会のような機会が得られたら存分に罵声を浴びせたいところだ。

そうして、上機嫌なシャウラの鼻歌を聞き、スバルが嘆息する。

すると――、

「歓談中のところすまないが、目的地に到着したよ」

「お？」

塔の上階へ続く螺旋階段――それを上る一行の先頭にいたユリウスの声だ。

アナスタシアの手を引き、エスコートしていた騎士の言葉に顔を上げると、斜め上に立つユリウスの向こうにいつの間にか天井が見えている。

「いや、天井じゃなくて、上の階の床部分ってことか」

「そこにあるのが五層『ケラエノ』ってことになるかしら。外との出入り口はここにあるだけで、ベティーたちは最初はここから入ったのよ」

五層を間近にしたところで、横のベアトリスがそんな注釈を入れてくれる。その言葉になるほど、と頷きつつ、スバルはすぐに「ん？」と違和感に気付いた。

分断されたあと、エミリアたちが五層から塔に入ったというのなら――、

「ジャイアンと竜車はどうやって最下層に乗り込んだんだ？　さすがにこの階段、竜車が通れるほど広くないぞ？」

自分の通ってきた螺旋階段で手を広げ、スバルは道幅を確認する。階段の横幅はそこそこだが、それでも腕を伸ばしたスバルが二人は並べない程度。地竜の巨躯では単体ならかろうじて通れるかもしれないが、竜車の車体が通るのは不可能だ。

無論、これだけ長い階段を地竜に歩かせること自体、可能だとしてもやるべきではない道のりには違いないのだが。

「実はエレベーターがついてるとか、そういう仕組みか？　なら、次からはそっち使おうぜ。健康志向はいいことだけど、文明の利器を否定しすぎるのもよくないよ」

「ごめん、ちょっと何言ってるのかわかんない。……でも、竜車のことは簡単。シャウラが持ち上げて、運んでくれたの」

「……パードゥン？」

なんだか聞き捨てならないことを聞いた気がして、スバルはエミリアに聞き返す。その英語の返事にエミリアは眉を寄せたが、おそらく復唱を求められたのだろうと察したらしく、「だから」と言葉を継いで、

「シャウラが竜車と地竜をひょいって持ち上げて、簡単に下まで降ろしたの」

「いやいやいやいや、さすがにそれはダメだよ。竜車ったって、あのでかさじゃトン越えしてるかもしれないぜ？　そこに地竜もセットって……」

恐ろしい発言にスバルは目を剥くが、同行者は誰もそれを否定しない。挙句、シャウラは自慢げに豊かな胸を張ると、小鼻を膨らませた。

「言われた通り、運んだのはあーしッス。いやぁ、あのぐらいなら楽勝ッスよ。出入り口のところに置いておくと、外から流れ込む瘴気でトカゲがおかしくなったりするかもしれないッスからね。ほんの気遣いッス。褒めてくれていいッスよ！」

「感謝の気持ちはあるけど、お前の細腕が細腕じゃないってわかってドン引きだよ。そんな怪力人間……ラインハルトでもできなさそうだぞ」

スバルの中で最高のビックリドッキリ人間は文句なしにラインハルトなのだが、その彼でもさすがに人間の限界を超えた質量を持ち上げるとかは無理ではあるまいか。

剣圧で世界を割ったり、水の上を歩いたり、一回生き返るぐらいはやれても、さすがに竜車を片手で担いだりは――、

「あれ、できるのかな。ちょっと不安になってきた。あいつが人間かどうか」

「むー、あーしの話なのにお師様が違う人のこと考えてる。ジェラシーッス」

ともあれ、竜車が最下層に運ばれた経緯は理解した。実際、運ぶ場面は見ていないので衝撃は少ないが、シャウラ激昂問題における新たな脅威材料とは受け止めておく。

さて、そうしてひとしきり話したところで、一行は五層に到着する。『ケラエノ』は何度も指摘された通り、塔の内外を繋ぐ入口が存在する階層だ。

円筒形の構造をした塔の奥に、一ヶ所だけ巨大な扉が備え付けられている。

見上げるほどの大きさで、横幅はゆうに十メートル近くあるだろうか。不必要に巨大な扉だが、開けるのにどれだけの力がいるのかも疑問で――。

「もしかしてこれ、試しの門方式で入るのも難しいみたいなことなのか？」

「少なくとも、私が押したところでびくともしなかったのは事実だ。おかげで、アナスタシア様や君の捜索もままならなくてね」

超巨大な扉を見やり、嘆息するスバルにユリウスが頷いた。どうやらこの扉、見た目通りの重量感で挑戦者の行く手を阻むものらしい。

竜車を軽々と片手で運ぶシャウラならいざ知らず、常人には開放もままならない。故にエミリアやユリウスはスバルたちを探しに出られず、やきもきする結果になったということらしかった。

「でも、あちこちガタがきてるのは間違いないみたいかしら」

「砂風が強いからやと思うけど、風に乗って砂が流れ込んでくるんやね。ちょこぉっと深呼吸すると、すぅぐに口の中が砂利っぽくなるから嫌やわぁ」

舌を出したアナスタシアが、その桃色の舌を指でなぞって砂利を落とす。彼女の言の通り、スバルも口の中に砂っぽい感触を味わっており、外と繋がる五層には微粒子のように砂埃が常に舞い散っているのがわかった。

「砂丘の砂は瘴気を孕んでいる。微量だからと甘く見ていると、体の内側から蝕まれかねない。用のない限り、ここは早々に通り抜けるべきだろう」

「それじゃ、そういうことにしようぜ。俺の目的はここじゃなく、四層『アルキオネ』の方なんだし。……また階段ってのが萎えるけど」

「相変わらず軟弱ッスね～。でも、安心していいッスよ。四層と五層の間の階段は六層と五層の間よりもよっぽど短いッス。あんまり遠いとあーしも行き帰りがだるくなるんで、それに配慮したッス～」

「揺らさないのお」

砂埃の中、両手を広げて駆け回るシャウラが後頭部にメィリィのチョップを浴びる。そんな様子を横目に、一行は五層を素通りして四層へ向かう階段に。

微かに風が流れ、薄暗い上に黄色く煙る視界の中、見上げた先にはそう遠くない位置に天井――上階の床が見えて、遠くないという意見は事実のようだ。

そうして、四層『アルキオネ』に向かって、軽口を叩き合いながら一行は歩き続け――やがて、目的の階層に辿り着く。

四層も、造り自体は五層や六層と大きく変わるわけではない。

塔の構造上、円筒形の建物であることは揺るがないし、大きさも劇的に変化することはない。――それでも、雰囲気の変化は明白だ。

まず、階段を上がったフロアの大きさが下層と大きく違う。

下層に比べると、円形のフロアはずいぶんと狭くできていた。それもそのはず、円形の建物の内縁に同じく円形の壁が敷居となって作られ、これまでワンフロアだった下層とは違った空間の使い方をしている。

下層からの螺旋階段は四層の中心に繋がる形になっていて、ぐるりと周囲を囲む壁にはいくつも扉が点在し、複数の部屋がフロアに存在するのがわかった。

「ここがあーしの住処にしてる四層『アルキオネ』。それで、お師様がきたがってた『緑部屋』がすぐそこッス」

「緑部屋……？」

趣の変わった四層にスバルが戸惑っていると、隣を抜けてフロアに立ったシャウラが大仰な動きで正面にある扉を示す。

四層に存在する複数の扉は、五層の出入り口と違って常識的な大きさだ。開くのに特別な力は必要なさそうだが、肝心の扉自体に奇妙な違和感がある。

『緑部屋』の異名通り、扉は緑色の無数の蔦に覆われていて、何百年も放置されたジャングルの秘境のような有様になっているからだ。

「俺がきたがってたってことは、ここにレムとパトラッシュがいるのか？」

「名前は知らないッスけど、女の子とトカゲがいるッス」

「安心なさい。中にいるのはレムとあの地竜で間違いないから」

尻込みするスバルに、シャウラの微妙に信頼性の欠ける証言。それらを小馬鹿にするように鼻を鳴らし、先頭切って緑部屋に向かうのはラムだ。

彼女は蔦だらけの扉に手を伸ばすと、石造りと思われるそれを躊躇いなく押した。彼女の細腕でも、扉はあっさりと滑るように開かれ、緑部屋が解放される。

「こないの？　バルス」

「……いくよ、俺も」

試すようなラムの問いかけに、スバルは不安を蹴飛ばして前に出た。そして先に部屋に入るラムに続き、堂々と緑部屋の中に入り込む。

ただ、緑部屋にスバルとラムが入ると、そのまま扉はすぐに閉まってしまう。そのことに驚き、スバルが背後を振り返る。

「おい、分断されたぞ」

「なんでもビビる必要はないわよ。――この部屋、入る人間の数が限られるらしいわ。部屋の持ち主が嫌がるみたいね」

背後の異変にそう言って、ラムはさっさと進んでしまう。スバルはその説明に頭を掻いて、すぐにその小さな背中を追いかけた。

緑部屋はその扉の異様さを裏切らず、室内もしっかりと大量の緑に塗り潰されていた。のたくる植物が壁や床、天井を縦横無尽に張り巡らされており、時折、垂れ下がる蔦が行く手を阻むのを屈んで避ける必要がある。

そして、そんな緑の支配する空間の奥に――。

「レム……と、パトラッシュ」

緑の部屋の奥まった場所に、わずかに存在する雑多な植物のない空間。そこには生い茂る緑の草が折り重なり、所々に小さな花を咲かせたベッドができている。

その緑と花に彩られたベッドの上に、変わらない寝顔のレムが横たわっていた。

白い頬に色は差さず、寝顔には何の変化もない。微かな呼吸で胸が上下するが、生きている証は触れる熱以外にはその生命活動だけだ。

それなのに、やたらと力が抜けるほどに安堵感があった。

「ホントに、無事だったか……」

「だから言ったでしょうに。それとも、ラムがレムのことで嘘をつくとでも思ったの？　何のためにそんなことする意味があるの」

「そうは言わねぇけど、目で見るまで安心できないのは仕方ねぇよ。……パトラッシュ、お前も無事で何よりだ」

ラムの言葉に微苦笑し、それからスバルは草のベッドに眠るレムのさらに奥、そこに四肢を畳んで座るパトラッシュへと歩み寄った。

こちらも、レムと同じく緑色のベッドに寝そべっており、厩舎に敷いた井草の上に横たわっている状態とさほど変わらない。ただ、はっきりと違うのは――、

「……この草、普通の草と違うのか？」

「――――」

歩み寄り、無事を確かめるスバルの掌にパトラッシュが鼻を擦り付ける。愛竜の反応を優しく受け入れながら、スバルはパトラッシュの寝そべる緑の寝台――そこから伝わってくる、微かに温かな波動を感じて首をひねった。

「精霊の力で、治癒が速まる効能があるそうよ」

「精霊って……いるのか？　どこに？」

「精霊使いのくせにわからないの？　この部屋が、精霊そのものよ」

「――――」

パトラッシュを撫でてやりながら、ラムの言葉にスバルは慌てて部屋を見回す。生い茂る蔦に壁の苔、精霊の存在はその目に映り込まないが、ラムに言われて初めてスバルはその圧倒的なマナの濃密さに気付かされた。

まるで高濃度の酸素の中にいるように、呼吸と肉体が安らかになる感覚。

癒しのマナには似たような効果があるのかもしれない。落ち着いて深呼吸すれば、負傷のないスバルもその恩恵を受け取れるような気がした。

「なんとなく、わかった。確かにこれは精霊だ。……話せない、のか？」

「ここの精霊は変わり種……といっても、変わっていない精霊なんていないわね。エミリア様の大精霊様然り、ベアトリス様然り……特段、ここの精霊には意思らしい意思はないそうよ。ただ、入った生き物の傷や病を癒そうとするだけで」

「ふ、うん」

「どうかしたの？」

「大したことじゃない。ただ、知ってる魔女にそんなのがいたなと思っただけ」

魔女、と聞いて戯言だと思ったのか、ラムは鼻を鳴らしてレムの隣に歩み寄る。すると、妹を見守る姉を慮るように、ラムのすぐ後ろに蔦が伸び始め、それは急速に結びついて編み上がり、緑の椅子となってその体を支える。

ラムは精霊の気遣いに「感謝します」と頭を下げ、椅子に体重を預けた。

「なんかすげぇな」

「少なくとも、今まで見知った精霊の中で一番紳士的なのは確かね。バルスも少しは見習った方がいいわ。この精霊と、騎士ユリウスの立ち回りを」

「どっちにしても釈然としねぇ」

見習え、と言われた両者を頭から追い払い、スバルはパトラッシュを撫でる。頭を撫でて、掌で首筋をくすぐってやり、もたげた頭をゆっくりと降ろさせる。

「ゆっくり休んでろ。またお前に助けられちまったし、働きすぎだよ。たまには有給休暇取っても罰なんか当たらねぇからさ」

「――――」

スバルの穏やかな言葉に、パトラッシュは体を丸め、黄色い瞳を閉じて眠りについた。塔まで連れてきてもらって、お互いの無事が確認できた。

それだけで十分、パトラッシュの仕事は十分だ。

「レムに変化は？　治すのがレゾンテートルの部屋なら、今のレムにそれらしい干渉ができたりとか……」

「残念だけど、望み薄ね。可もなく不可もなく……治療に進展はないわ。傷でも病でもないものは癒せない。そういう判断みたいね」

「……そうかよ」

それでも、緑部屋の精霊は眠り続けるレムを労わることは惜しまないらしい。

眠るレムを見守るラムに対しても、ずいぶんと献身的なものだ。

「結局、このままじゃ何も変わらないってことだな」

「……変えたいなら、塔にきた目的を果たさなきゃダメでしょうね」

「大図書館プレイアデス、その試験か」

当初の目的は、プレアデス監視塔にいる『賢者』シャウラと接触し、その全知と謳われる知恵を借り、レムやプリステラに残る『暴食』と『色欲』の被害者を救済することだった。

だが、プレアデス監視塔の『賢者』シャウラは名ばかりの存在で、実際にいたのはスバルを『賢者』フリューゲルと勘違いする奇妙な少女が一人。プレアデス監視塔は実際には大図書館プレイアデスであり、シャウラの全知と謳われた知識は実際は、その図書館に貯蔵される無数の書物の中に眠っているという。

なるほど、大きく目的はねじ曲がり、終着点は予測もつかない方向へずれたが。

「知識に触れて、レムを取り戻す。――その目的はぶれてねぇ」

「……そう。ならいいわ」

肩を回して、軽くストレッチするスバルにラムは目を伏せた。それきり、彼女は眠るレムの手を優しく握り、スバルの方には一瞥もくれない。

そのラムの態度に片目をつむり、スバルは天井を指差して、

「俺は上の試験に挑むとする。お前は？」

「誰かがレムを見ていないと、いくらなんでも不安でしょう？　それなら、ラムがその役目をするわ。元々、ロズワール様に無理を言ってまで同行してきたのは、レムのことを見守るためだったんだから」

「それは、まぁ、そうだな。それじゃ、レムのことはお前に任せた」

「見守るぐらいしかできないけどね」

「お前が見守ってくれてることに意味があんだよ」

珍しく自分を卑下するラムにそう言って、スバルは部屋を出る前にレムの寝顔を見る。安らかとも、苦しげとも言えない表情の消えた夢の中に彼女はいる。

その前髪のかかる額に手を伸ばし、そっとくすぐるように触れる。

「じゃ、いってくる」

「――――」

無論、返事はない。

ラムも自分が言われたわけでないことがわかっているから、無粋に口を挟まない。そのことに満足して、スバルは部屋の出口に向かう。

なんとなく壁に手を伸ばして、その蔦に触れながら「レムとパトラッシュをお願いします」と精霊に頼んでおくことも忘れない。

そして、部屋を出る間際、ふと足を止めた。

「そういえば、レムを放っておけないとか言って、でも今は空っぽにしてたよな？　なんでわざわざ下りてきたんだ？」

「――――」

「まさか、俺が目覚めたって聞いて大急ぎで見にきてくれたってわけじゃないだろ？　なんかあったなら教えておいてくれると……」

「とっとと行きなさい」

「え？　いや、だけど、気になることがあるなら言っといてくれないと」

「早く行きなさい」

強烈に噴き上がる鬼気に気圧され、スバルはそれ以上何も言えず、すごすごと緑部屋を退散させられるしかなかった。

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「ラムが何考えてんのか大体いつもわかんねぇけど、最近は特によくわからん」

「んー、そうでもないと思うわ。ラム、あれで意外と素直だもの。その素直なところを隠そうとするの、私は可愛いと思うし」

「珍しく年上みたいな発言を……実際、年上ではあるのか」

「そうよ、私、お姉さんなんだから。この場にいる誰よりも……でもなかった」

「ふふん、ベティーの方がお姉さんなのはお姉さんなのよ。これは誰にも塗り替えられない厳然たる事実かしら。慕ってもいいのよ」

緑部屋を出て、残った顔ぶれと合流したところでそんな会話が生じる。

チーム最年長の座を奪われてエミリアは悔しげ、ベアトリスは満足げに薄い胸を張っているが、正直なところ、どっちにしてもお姉さんの態度ではない。

それに、現状の面子で最年長が誰なのかという会話は実は非常にデリケートだ。

「んん？　ナツキくん、なに？　なんや、うちに言いたいことでもあるん？」

「別に。見た目と実年齢が噛み合わない面子が多いなって話」

「そう？　うちもよく、実年齢よりお若いですねーって言われるんよ。喜んでいいんかちょっと難しいとこやけど、侮られるんは侮られるんでやりようあるしね」

商売っ気の強い顔でアナスタシアは笑うが、本心はどうだかわからない。

アナスタシア本人の年齢は二十歳過ぎで、外見年齢は十四、五歳といったところ。だが、スバルが指摘したかったのはそういった外側の話ではなく、アナスタシアの中身の問題だ。現時点でアナスタシアは襟ドナに今も中身を乗っ取られたまま。

襟ドナの出生がベアトリスと同じそれなら、最年長レースに名乗り出るのは難しくない。もっとも、そんなくだらない意地でここまで隠してきたことを明かすなどありえないだろうから、スバルの方からも余計なことは言わないのだが。

それに、現状に限れば最年長レースの有力候補は他にもいる。

「およ、どうしたッスか、お師様。ははーん、さては緑部屋の草臭さが嫌になったッスね？　わかるッス。あーしもあの部屋、いけ好かなくて嫌いなんスよ～」

「お前、俺からもエグイ臭いするって言ってたじゃねぇか。俺は平気なのか」

「お師様のは癖になる臭さなんス。ホントッス。今度は嘘じゃないッス」

「うるせぇ」

スンスン、と鼻を鳴らしてすり寄るシャウラを遠ざけて、スバルは上の階を睨みつける。四層に残り、上の試験に挑む面子はレムとラムを欠いた残りの全員――。

「お前はどうすんだ？　一緒にくんの？」

「あーしッスか？　いやぁ、別に付き合う必要はないんスけど、せっかくなんでご一緒したいと思うッス。喋っていいのに喋れないのとか寂しいッスもん。何百年も黙ってたんで、喋りたいことだらけなんスよ～」

人懐っこい笑顔で切ないことを言われて、スバルもさすがに冷たくできない。エミリアやベアトリスも、その孤独には覚えがあるのだろう。シャウラに向ける気持ちは同情的な色が濃く、積極的に遠ざけるつもりはあるまい。

「私はこのお姉さん気に入ったしい、一緒がいいと思うわあ」

「試験に挑むのであれば、その場に試験官が居合わせるのは自然なことだよ。不正がないか見張るためにも、彼女が同行するのは正しいことだ」

そこに、意外な形でユリウスとメィリィからも援護射撃が入る。そうすると、もう過半数がシャウラの同行に好意的というわけだ。

スバルは最後に意思を統一するため、コメントしていないアナスタシアを見る。

その視線にアナスタシアは「うち？」と首を傾げ、

「ここでうちだけ強硬に反対しても意味ないと思うし、そもそも反対する理由もないし、別にええのと違う？　それに、や」

「それに？」

「その子、ナツキくんにめちゃめちゃ懐いてるみたいやし、一緒に連れてったら試験の内容についてボロ出すかもしれんやん。そのうっかり、うちらに味方するよ」

「悪いッスけど、あーしは試験の内容全然わかんないからそれは裏切るッス」

「まぁ、口ではこう言うてるけどなぁ」

たはは、とアナスタシアが苦笑し、シャウラは褒められたような様子でドヤ顔。

アナスタシアの目算が吉と出るか不吉となるかは微妙だが、ひとまず、シャウラを連れ歩くことに誰も異論はないらしい。

やや不用心な感は否めないが、かといって一人歩きさせるのも不安といえば不安なので、危険物を手元に置くか遠くに置くかだけの違いである。

「わかった。一緒にいこう。当てにはならなそうだが、解説に期待する」

「言われてるッスよ、チビッ子。頑張るッス」

「お前が言われているかしら！　何を聞いていたのよ！」

振られるはずのない話題を振られた顔で、シャウラが唇を曲げている。ベアトリスの怒声を聞きながら、一行は緑部屋と対面の部屋――扉を開けて中を覗き込むと、そこからすぐ上に向かうための階段と出くわす。

「螺旋階段は終わったのか？」

「四層『アルキオネ』と三層『タイゲタ』とはすぐ繋がってるッス。あーしも別に用がなきゃ上らないんで、滅多にいかないッスけどね」

「用事っていうと？」

「乙女の秘密ッス」

さっそく役立たずぶりを発揮するシャウラを見切り、スバルはユリウスの方を見る。スバルの眠る間、すでに三層に挑んでいたはずの彼らだ。

何かしら、有用な話が聞けるものと期待すると、彼の騎士は悠然と肩をすくめた。

「期待されているところ悪いが、私たちもわかっていることはほとんどない。三層を上がってすぐ、試験と呼ばれる部屋に出くわすが……」

「出くわすが？」

「そこに存在するのは難解な謎だ。解く手掛かりも見つからず、途方に暮れていたというのが正直な話だよ」

「難解な謎……？」

ユリウスの言葉に要領を得ず、スバルは階段の上に目を向ける。上階は暗く、下から様子を窺うことはできない。ただ、その静謐さはいっそう不気味な趣がある。

「でも、入って何がどうなるってことじゃないみたい。別に私たちも出入りしても何の変化もないし……ただ、門前払いされてるだけ」

「相手にもされてない、と考えると腹立たしい限りかしら」

エミリアとベアトリスも、ユリウスの感想に同感の様子だ。

実際、試験とは言うものの、挑んだ面子は誰一人欠けていない。なんとなく、似通った単語に『試練』があるため、警戒心が芽生えただけのこと。

「仕方ねぇ。虎穴に入らずんば虎子を得ず。――いくか」

「うん、その意気」

「その意気なのよ」

「その意気ッス」

三者から三様の肯定を受け、スバルは率先して階段に足をかける。そして段差を一段ずつ踏みしめて上階へ――これまでの螺旋階段と違って、三層へ上がる階段の段数は常識的な建物の高低程度だ。

故に覚悟と裏腹に、呆気ないほどすぐ三層『タイゲタ』にスバルは侵入する。

「ここは……」

入ってすぐ、スバルが感じたのは完全なる違和感だった。

違和感の塊というか、違和感しか存在しない空間というべきだろうか。

――白い、白い場所だった。

円筒形の、これまでの塔の延長上にあることは間違いないはずなのに、階段を上がったスバルを出迎えたのは全方位が白く染め上げられた不思議な空間だ。

空間的な広さはこれまでの塔の面積と大差ないはずだが、白すぎる空間には壁が、果てが見えない。上を見れば天井の位置もわからず、足下を見れば階段がある場所だけが黒くぽっかりと口を開け、それ以外の床は歩くのが怖くなるほど白い。

床を床と認識できず、あるいはそのままどこまでも落ちていってしまいそうな錯覚に見舞われる。天井と壁も同じ――この場所で、階下へ続く階段を見失ってしまったら、発狂しかねないのではないかとスバルには感じられた。

そして、そんな白い空間の正面――階段の目の前に、浮かぶ不思議な物体がある。

「石板……か？」

その物体を目の当たりにし、スバルの口から漏れたのはそんな感想だ。

それは実際、そうとしか表現のできない物体だった。

四角く、やたらと滑らかな質感のある物体で作られた黒い一枚の板切れ。

石造りでなければ石板とは呼べないが、かといって金属とも異なるそれは他に呼び方がない。

あえて別の気取った呼び方をするなら、『モノリス』といったところか。

物言わぬモノリスは不思議な浮力を得て、床から数十センチの位置に浮いている。

浮いている、はずだ。床の白さに高低差を確かめる目が狂わされ、イマイチそれも判然としない。だが、宙に浮かぶモノリスは泰然としてそこにあった。

大きさはスバルの身長ほどもあり、横幅は人が並んで二人分――近い大きさのものに例えると、畳が浮いているような印象だった。

「この不思議物質が、なんなんだ？」

「それが、言ってみればこちらに謎を突き付ける装置といったところだ」

異様な光景に意識を奪われるスバルに並び、ユリウスがモノリスを睨みつける。

すでに何度もそのモノリスに辛酸を舐めさせられているのか、ユリウスの横顔は普段に比べていささか厳しい。他の面々も全員が三層に上がり、白い空間の中、あやふやな雰囲気に耐えるように寄り添っている。

「長居はしたくない部屋だな」

「同意するよ。長くいると、平衡感覚が失われかねない。とっさに階段に逃げ込んで足を滑らせては、見ている側の寿命が縮まってしまうからね」

「こーら、ユリウス。余計なこと言わんの」

ユリウスの軽口に、アナスタシアが不服げに頬を膨らませる。その様子を見るに、どうやら戻る途中で足を滑らせたのは彼女のようだ。

だが、その失敗を笑う気にはならない。実際、この部屋は明らかに人間の感覚を狂わせる目的で作られている。作った人間の性格の悪さが具現化したような部屋だ。

「それで肝心の謎っていうのはどうしたら？」

「あの、板に触ったらいいのよ。そうしたら始まるかしら」

「モノリスに触ればいいのか」

「モノリス、か。不思議と馴染む呼び方だ。以後、そう呼ぼう」

変な部分に感心しているユリウスを捨て置き、スバルは代表して前に出る。誰も止めないので、そのままモノリスの傍らへ。

近付いてみると、モノリスからは不思議な威圧感が放たれている――わけでもなく、浮いている以外はどこまでも普通の板だ。畳が浮いていると思えば、最初に感じた恐れ多さも多少なり薄れる気がするし。

「ともあれ、触るぜ？　カウントする？」

「あ、じゃあ、私が言いたい。三、二、一……」

「早い早い！　わかったけど！」

スバルの呼びかけに、挙手して立候補したエミリアのカウントダウンが始まる。それに合わせ、スバルは慌ててモノリスに向き直った。

そして、

「ゼロ――！」

そのカウントに合わせ、スバルがモノリスに触れる――次の瞬間、黒い板の表面が内側から輝き、途端にスバルの目の前の景色がぶれる。

否、ぶれたわけではない。

スバルの触れたモノリスは、黒く輝きながら増殖を始めたのだ。

モノリスは表面を輝かせながら、その背面から次々に複製したモノリスを射出する。それは凄まじい速度で部屋の中に飛び回り、不規則な位置に点在し、浮かぶ。

無数のモノリスが白い空間の各所に配置され、スバルはその変化に呆気に取られた。そして、呆然となるスバルの鼓膜――そこを通り抜け、脳に直接声が響く。

『――シャウラに滅ぼされし英雄、彼の者の最も輝かしきに触れよ』

「――っ！？」

唐突に聞こえてきたその声に、スバルは思わず驚いてモノリスから手を放す。そしてフラフラと後ずさると、その背中を誰かに背後から支えられた。

振り返る。すると、そこにユリウスの顔があった。

彼はスバルを右手で支えながら、左手で自分の前髪に触れると、

「どうだろうか。私たちの最初の驚き、共感してもらえたかな？」

「底意地悪いことしてんじゃねぇ――！！」

スバルの抗議の声が響き渡り、ユリウスの微苦笑にさらに一役買うことになる。

ともあれ、本格的に『試験』は始まった。

大図書館プレイアデス、第三層『タイゲタ』の試験。

制限時間『無制限』。挑戦回数『無制限』。挑戦者『無制限』。

――試験、開始。

ユリウスの腕を振り解き、一人で立てるもんしてから『試験』に向き直る。

スバルの眼前、触れていたモノリスを中心に、無数の複製モノリスが白い空間の中に広がった形だ。その数は正直、数えるのも嫌になるほどの量がある。

「これが『試験』……ってことでいいのか、シャウラ」

「いいんじゃないッスか？　お師様の、いいとこ見てみたいッス！」

「飲み会のお囃子みたいなこと言ってんじゃねぇよ……」

出たことないから知らないが、たぶんそんな感じだろう。

気楽な調子で応援してくれるシャウラを背後に、スバルは部屋の中を見渡す。変わらず白に包まれる、遠近感も高低差も何から何まで狂いそうな階層だ。

目立った変化は点在するモノリスだが、それらも特段、最初の一個との違いがあるわけではない。大なり小なり、どうやら大きさの違いがある様子だが、それ以外は宙に浮いていることも、不思議材質でできていることも同じだ。

「それ以外に何かヒントになるものっていうと、やっぱりさっきのアレか」

思い出されるのは、モノリスに触れた瞬間に脳内に響いた声だ。

『――シャウラに滅ぼされし英雄、彼の者の最も輝かしきに触れよ』

とするそれは鼓膜を介した音ではなく、頭蓋の中、脳に直接囁きかけられるそれに近い。聞こえた声音は、音ではないためか『誰かの声』といった概念になかった。

言ってみれば、自分が考えた文章のように脳内に割り込んできたのだ。自分の考えに音も何もない。故に、声の主が誰なのかはわからない。しいて言えば自分だ。

「聞こえたあの声が、試験問題って判断か？　そうなると……」

「スバル、考え込んでいるところ悪いが、いくつか注意事項がある。先にそれを聞いてから取り掛かっても罰は当たらないだろう」

首をひねるスバルに、先ほど悪ふざけを仕掛けたユリウスがそう言ってくる。

階下への階段付近、モノリスを遠巻きにするエミリアたちがそちらに固まっており、全員で頭を悩ませる構えだ。その手前で手招きしているユリウスに、スバルは「へえ」と感心したように肩をすくめた。

「そっか。俺が寝てる間、みんなは先に挑戦してたんだもんな。そりゃ進展あるか」

「進展、といえるほどのものではないかもしれないがね。そうだな。スバル、手近なところにある石板……いや、『モノリス』に触れてみてくれ」

「お前、そんなに気に入ったの？　いや、別にいいけど……」

やけにモノリスの呼称に拘るユリウスに目を細め、スバルはすぐ右方にあったモノリスへ歩み寄る。最初のモノリスとは別の、複製された一枚だ。こうして接近してみると、少しだけ最初のモノリスより小さいのがわかる。

「触った瞬間、腕が呑まれるとかトラップないか？」

「大丈夫なのよ。もしそんなことになったら、これから一生、ベティーがスバルの右腕の代わりになってあげるかしら」

「あ、じゃあ、私もスバルの左手の代わりをしてあげる。安心してね」

「その想定だと俺の両腕が無くなってるんだけど！」

エミリアとベアトリスの心強い保証のおかげで、スバルは勇気を出してモノリスに手を伸ばした。触れる、それ自体に大きな不安はない。

仲間たちが止めないで推奨する以上、安全性を疑う必要は皆無だ。問題は単純に、モノリス複製のように驚きの事実を隠している可能性だが――。

「お？」

不安を抱えたまま指先がモノリスに触れると、黒い石板は目を焼くほど光り輝く。事実、その眩さにスバルは息を詰まらせ、とっさに顔を腕で覆った。

そして、その光が晴れたとき、スバルの目の前には――。

「あれ？　モノリスどこいった？」

「ふふふ、お師様、後ろッスよ」

「後ろ……？」

瞬きのあと、眼前からあったはずのモノリスの消失をスバルは確認する。その事実に驚いていると、無意味に勝ち誇ったシャウラに後ろを見ろとせっつかれた。

振り返ると、階段の正面――つまり、最初の一枚のモノリスがあった場所だ。そこに、始まりのモノリスが一枚。残りのモノリスは全て部屋から消えていた。

「つまり……これは？」

「最初の状態に戻った。つまり、『試験』には失格という判断だろう。無論……」

憮然となるスバルの横を抜け、ユリウスが最初のモノリスに不用意に近付く。そして手を伸ばして表面に触れると、途端に脳内に響き渡るあの声――。

『――シャウラに滅ぼされし英雄、彼の者の最も輝かしきに触れよ』

改めて出題されると同時、最初のモノリスから再び次々とモノリスが複製され、それは先ほどと同じ勢いで部屋の各所に点在、『試験』が配布される。

言ってみれば、『再試』というわけだ。

「なるほど。答えに辿り着くまでは、何度でも考え直せるってことか」

「と、いうのが今のところ我々の推測だ。ちなみにこのモノリスだが、闇雲に触れて回っても答えには至らない……とだけは明言しておこう」

「あ、下手な鉄砲は試したあとなわけね」

ユリウスのマイルドな言い方を、スバルが身も蓋もなく噛み砕く。すると、その説明を聞いたエミリアやメィリィが恥ずかしそうに自分の頭を撫でていた。

全部、触って確かめてみたらいい、というのは確かに彼女らがやりそうな作戦だ。もっとも、それが上手くいかなかったということは。

「『試験』ってぐらいだ。問題を解いて、答える必要があるってことだな」

「闇雲に答えだけ差し出すのは、出題者の方のお気に召さないらしい」

「あー、いるよな。テストで解答欄に答えだけじゃなく、ちゃんと途中の式も書かないと点数やらないみたいな先生さ。カンニング対策には覿面だけどな」

解法抜きに答えに辿り着くのは、カンニングか直感しかありえない。小学校までだとしばしば、直感で答えが出る問題もあったりするものだが、算数の目的は解法を学ぶことであって、その場その場の問題を何となく抜けることではないのだ。

小学校時代、途中式の曖昧さで減点されたときは憤慨したものだが――、

「今となっては先生の方が正しかったぜ……」

「ナツキくんがまぁた思い出に耽っとるとこ悪いけど、ナツキくんの出番はむしろここからやないの。ほら、正気に戻って戻って」

「え、あ、おお、悪かった。でも、俺の出番？」

遠い目をし出したスバルを呼び戻し、アナスタシアが腰に手を当てている。彼女の要請にスバルが首を傾げると、全員が顔を見合わせて言った。

内容が同じだったので、意訳して統合する。

つまり――、

『シャウラに滅ぼされた英雄、聞き出すのスバルの役目でしょう』だ。

「スバルが起きるまで、私たちも何回も『試験』には挑戦したの。だけど、肝心のこの子がシャウラかどうかも私たちには話してくれてなかったから」

「ベティーたちの中ではシャウラは『賢者』だったのよ。それは銀貨に彫り込まれてる絵の人で考えてたから、この娘がシャウラなんて繋がらないかしら」

とは、これまでシャウラに話を聞けなかったエミリアたちの答えだ。

目覚めて以来、人懐っこいどころか馴れ馴れしいレベルで接してくるシャウラを見ていると、これがだんまりを決め込んでいたというのがスバルには信じ難いのだが、唯一の塔の関係者に口を噤まれていたのでは話が進まないのも仕方ない。

かといって、スバルには懸念もあった。

それは当のシャウラが舌の封印を解除し、喋られるようになったとしても――。

「とりあえず聞いてみるか。おい、シャウラ。お前が滅ぼした英雄っていうのに、心当たりがあったら片っ端から教えてくれ」

「任せてくださいッス。殺した奴の名前をいちいち覚えてるなんざ、二流の仕事……あーしみたいな一流は、百から先は覚えちゃいねえッス」

「だろうね！」

親指を立ててウィンクするシャウラの力強い返事に、スバルは膝を叩いた。

およそ想定して恐れていた通りの、頭空っぽなシャウラの返答だ。

彼女のこれまでの話しぶりや態度からして、おそらくそうだろうとは思っていた。シャウラが滅ぼした英雄、とそのものズバリな答えを知っていそうな彼女が、頭っから何にも覚えていない可能性だ。

「とはいえ、それで終わってしまっては話が進まない。シャウラ女史、本当に君は何も覚えていないのかい？　ささやかなことでも構わないのだが」

「って言われてもッスねえ。あーし、塔に近付く奴を片っ端からヘルズ・スナイプしてただけで、死体はお外の魔獣が掃除しちまうッスもん」

「んー、でもそれやとおかしない？　そもそも、塔の知識を開示するかどうかってための『試験』なんやろ？　その問題が塔を守るための、シャウラさんの管理が始まったあとのことを示してるやなんて時系列が変やん」

心当たりなし、と唇を尖らせるシャウラだが、その発言の違和感にアナスタシアが言及する。なるほど、とその意見にはシャウラ以外の全員が首肯した。

確かに、塔の中の問題が、塔の管理が始まった以降のことを問題にしているとは考え難い。そうなると、自ずと『シャウラが英雄を滅ぼした』時間は塔の建設前。

「つまり、無作為に乱発する前の話になるのよ。ほら、思い出すかしら。そうやってお乳や尻にばっかり栄養がいってるから記憶力が乏しくなるのよ」

「この見た目はかか様が選んだッスよ～。でもでも、思い出せって言われても正直出てこないッス。塔ができる前、ッスよね？」

「うん、そうよ。塔ができる前。その頃、シャウラが死なせ……滅ぼしたって、そういう心当たりがある人、いる？」

階段周りに集まって、シャウラを中心に必死で彼女の記憶を呼び覚まそうとする。しかし、全員の期待を一身に浴びるシャウラは、「あひーん」と唸りながら成果が上がる気配がない。

「嘘かホントか、お前は四百年前からいるんだろ？　その頃の有名人、次から次へと名前挙げていったら二、三人殺してるんじゃねぇか？」

「お師様、あーしのことなんだと思ってるッスか。花も齧り合う乙女ッスよ」

「それは乙女じゃなくて毛虫かなんかだよ」

「スバル、さすがに今の言い方はひどいと思うわ。本人も、思い出したくないことだったら無理して思い出させなくても……」

「エミリアたんの優しさは超美徳だし、チャームポイントだけど、こいつは甘やかせば甘やかすほどダメになるタイプだね！　俺にはわかる！　同類だから！」

力強く胸を張って断言するが、そもそもシャウラは思い出したくないから思い出せないわけではなく、純粋に記憶能力が弱いから思い出せていないだけだ。

記憶関連に関して、ちょっと色々と難しい問題を抱える一行だからデリケートに扱いたい話題ではあるが、シャウラに関しては別問題である。

「実際、適当に名前挙げてくのは間違いでもないんじゃねぇか？　その中の何かが答えに当たって、それがモノリスとどう感応するかはわからんが」

「確かに、ナツキくんの言う通り。答えがわかったところで、それがどうしたら『最も輝かしき』に触ったことになるんかな」

触れたモノリスが消えて、『試験』失敗と思しき判定がされる以上、最終的な解答方式は『正しいモノリスに触れる』であろうとは予測がつく。

問題はその『正しいモノリス』の見つけ方であり、それがシャウラの記憶をほじくり出したところでわかる気がしない、といったところにあった。

「だけどお、いつまでも考え込んでても進歩がないんじゃなあい？　裸のお姉さんがせっかく協力的なんだしい、わかりそうなことは聞いたらいいと思うのお」

と、問題の出だしで躓く大人たちに向かって、未だにシャウラの剥き出しの肩に掴まっているメィリィが口を挟んだ。彼女はシャウラのスコーピオンテールを手で弄りながら、退屈そうな顔でモノリス群を眺める。

「魔獣ちゃんはいないしい、お話は進まないしい、あんまりここって楽しくないんだものお。早く進めて、お屋敷に帰りたいわあ」

「――――」

そのメィリィの、ある種、台無しな言葉に全員が言葉を失う。それからすぐ、「どうしたのお？」と向き直ったメィリィ、その頭をスバルは撫でた。

「……何かしらあ？」

「いいや、お前の言う通りだと思っただけ。そうだよな。こんな砂だらけで、おまけに外はおっかない魔獣がうろついてる場所だ。とっとと片付けて、問題も全部解決して……レムを起こして、困ってる人たち助ける方法全部回収して、早く出よう」

試す前から不安で足踏みなど、大切な時間の浪費だ。

それこそ、この『試験』とやらを用意した意地悪い誰かの思う壺な気がする。

「お師様、お師様。実はそのチビッ子のすぐ横に、撫でやすい頭があるッス」

「言ったろ。お前は俺と同じで甘やかすと際限なく堕落するタイプだ。なので、ここから先はスパルタでいきます。早く思い出せ」

「ええーッス」

不満げに頬を膨らませ、シャウラは完全に拗ねた様子だ。もっとも、ほんの十数秒もするとすぐ忘れた顔で鼻歌など歌い出すので、扱いやすくはある。

「さて、幼い淑女からのご要望もあった。目前にある可能性を試すぐらいのこと、惜しまずにやっていくことにしようか」

「ん、そうした方がええやろね。何回失敗してもええやなんて気楽なもんやん。大抵の場合、人生は一発勝負なんやし……優しい問題やね」

メィリィに発破かけられる形だが、ユリウスとアナスタシアも合意に達する。

では、改めて、『シャウラに滅ぼされて忘れられた英雄』を思い出させるときだ。

「とりま、覚えのある名前だと……そうだな。あ、レイドは？　初代『剣聖』とかあれだよ、お前が殺したんじゃないの？」

「ひぃぃぃぃぃっ！！」

「きゃあっ！」

「四番でサード！」

気安い調子で名前を出した途端、シャウラが甲高い悲鳴を上げて飛びずさる。そのあまりの勢いに、たまらず落っこちたメィリィをスバルがダイビングキャッチ。

危うげなくメィリィを地面に下ろしてやると、飛んで逃げたシャウラが部屋のかなり遠くの方までいって小さくなっていた。

「おい！　悪かったよ！　なんかよくわからねぇけど戻ってこい！」

「あ、あんまりおっかないこと言わないでくださいッス。お師様ホント人が悪い。最悪ッス。乙女のピンチッス。責任問題ッス」

軽口を叩きながらも、歩いて戻ってくるシャウラの声はか細く震えている。強がっているが、強がりきれていない。そうさせるのは紛れもない恐怖、畏怖だ。

当然、その対象は一人しかいないはずだが。

「なに、初代『剣聖』ってそんな怖い人なの？」

「馬鹿な。ラインハルトやヴィルヘルム様、アストレア家の祖に当たる御仁だ。剣の腕もさることながら、人格者であったことは疑いようがない。確かに伝聞として残る逸話には豪放磊落な気が強く、ラインハルトたちとは重ならない部分も散見するが……そうでなければ、今代までのアストレア家の歴史が歪められてしまうじゃないか」

「いやぁ、でも、歴史を紐解くと優れた為政者も見方変えると結構ひどいなんて日本史とかでもあることだしな。それに比べたら全然マシな疑いというか……」

「やれやれ、話にならないな。いいだろう。ここは生き証人である彼女に語ってもらえばはっきりする話だ。さあ、聞かせてやってくれ」

シャウラの反応から人となりを想像するスバルに、ユリウスがものすごい勢いでまくし立ててくる。その上、予防線を張ろうとするスバルを一笑に付す扱い。

その姿には久しぶりに、王選当初の嫌味な騎士の姿が垣間見えた。あのときの態度は悪役を演じていた、と今ではわかっているスバルだが、こうして見るとやっぱりいくらか素ではあったんだな、という感想だ。

ともあれ、

「初代『剣聖』、レイド・アストレアに対する所感。シャウラ女史、忌憚なく貴女の意見を聞かせてもらいたい」

「人間のクズだったッス」

「忌憚なく貴女の意見を聞かせてもらいたい」

「なかったことにすんなよ！！」

都合の悪いことを聞き流そうとしたユリウス、その肩を張り飛ばして現実を見させる。悪い顔をしているシャウラを指差し、スバルは続けた。

「ほら、聞けよ。お前の知りたかった歴史の真実がそこにあるぞ。生き証人だ。剣の腕に優れた人格者、レイド・アストレアの逸話を好きなだけ語ってもらえ」

「……大なり小なり、秀でた才を持った人間は自信を持つものだよ。そのことは責められるべきではないし、むしろ誇るべきことだ。歴史に名を残す最高峰の剣士ともなれば、そうした振る舞いをするのも、そう、時代背景を鑑みれば適当で――」

「お前がそんな必死なの初めて見た」

自分でもどれだけ説得力があると思っているのか、ユリウスもしどろもどろだ。

憧れの歴史に若干、裏切られた節のあるユリウスはさて置き、シャウラの『レイド・アストレアの真実』は止まることなく垂れ流される。

「まー、とにかく嫌な奴だったッス。悪ガキがそのまま大きくなったみたいな性格で、弱い者イジメとか大好きだったッス。っていうか、あのクズから見たら大抵の相手は弱かったんで、もう誰と戦っても弱い者イジメッス。あーしも超やられたッス」

「でも、シャウラってあんなに強いのに、それでもやられっ放しだったの？　あ、だけど四百年も前だと、シャウラもまだ小さかった？」

「あーしは生まれたときからこの調子ッス。だから今も昔もあーしは変わってないッスけど……アレは別格だっただけッス。マジクソッス」

クズだのクソだの、過去の英雄がひどい言われようである。

それだけ憎々しい思い出が溢れ返るのか、シャウラの態度から黒いものが消えない。それはまさに、イジメられた人間がイジメた人間の所業を思い出すが如きだ。

「あのクズは覚えておくべきッス。やった方は忘れても、やられた方は絶対に忘れないという当たり前の事実を……ッス」

「ラインハルトって実例があるからそこまで驚かないけど、お前をやり込めるって相当の化け物だな、レイド・アストレアも」

「マジで最悪だったッス。でも、十回やれば一回ぐらいは両手使わせるぐらいできたッス。あーしもやられっ放しじゃないッスよ」

「……そうか」

としか答えようがない。十回やって一回勝つとかではなく、十回やって一回両手を使わせる、という目標は高いのか低いのか。

スバルなら百回やって一回もラインハルトに両手を使わせられる気がしないので、十分に抗ったと言えると納得しておいた。

「まぁ、そのレイドのことは後回しでいいや。お前が滅ぼしたわけじゃないなら聞いても無駄っぽいし」

「――。――――。その通りだ。今は優先すべきことが他にある」

「今、優先させるのに時間かからなかったか？」

学術的興味か単なる趣味的好奇心かは判別不可能だが、たぶん、しばらくユリウスは使い物にならないとスバルは判断した。

幻想が砕かれたユリウスには悪いが、現状、スバルがラインハルトの祖先のことを気にする理由は残念ながらない。血筋がどれだけすごかろうと、そもそもラインハルト本人が十分すぎるほどすごいので今さらだ。それに少なくとも、『父親』の人間性に関してなら、自分の方が恵まれている自信もあった。

「そうなると、英雄を当てずっぽうで挙げてもらうのは詳しい奴に任せるとして」

「わかった。謹んで受けよう」

「まだお前って言ってないけど、いいよ。やれよ。ベア子、フォローして」

「わかったのよ」

やる気のある人間に仕事を任せる、名采配が光った。フォロー役として、知識だけなら四百年分あるベアトリスを付けるアシストも万全だ。

「それじゃ、私たちはどうする？」

「俺たちは、もうちょっと詳しく周りを見て回るかね」

シャウラにユリウスとベアトリスが付きっきりになるなら、英雄関連はあちらに任せて配置の疑問などを当たっておきたい。

複製されたモノリスの配置――不均等なこれに意味があるとしたら、その法則性を探っておくのは無駄にはなるまい。

「とりあえず、階段の正面にあるのが……最初の一枚」

「問題を出してくれるモノリス、よね」

触れないように注意、というほど狭い間隔で並んでいるわけではないが、スバルはエミリアとアナスタシアの二人を連れて、部屋の中のモノリスを見て回る。

点在するモノリスは、改めて確認すると意外と大きさは疎らに存在した。ただ、大きさは最大でも最初のモノリスシリーズ以上のものはなく、あとは一回りから二回り小さいモノリスが無数に散らばっている形だ。

「パッと見やと……最初のモノリスと同じ大きさなんは七、八個かな？」

「かな？　うん、私もそうだと思う。すごーく遠くの方にあるのは、みんな小さいのだと思うわ。あれも触ったらやり直しになっちゃうけど」

「前科ありそうな言い方……あ、ごめん。なんでもないです」

エミリアが悲しげな目で見てくるので、スバルは余計な一言を中断した。そうして最初のモノリスの前に戻り、スバルは彼女らと顔を突き合わせて考え込む。

「シャウラに滅ぼされし英雄、その最も輝かしきに触れよ……なんか、格好いいこと言おうとしてる感はあるが」

「抽象的な物言いには違いないかなぁ。生憎、シャウラさんの記憶頼りやなんて話やとしたら、問題として手落ちなんてお話やないけど」

「それはまぁ、そうだよな」

『試験』と銘打っておきながら、実質、その解答のための方法が他者頼り――それも本来、塔の管理者として置かれている存在頼りとはいかにもアンフェアだ。

スバルたちは友好的に接触――望んだわけではないが、結果的にシャウラと敵対することなく塔の中に入れたものの、そうでない場合は泥沼の殺し合い。首尾よく塔に入ったとしても、シャウラは倒さざるを得ない可能性もあり得た。

「そうなったら、『試験』の合格なんて永遠に無理になっちゃうもんね」

「『試験』を解かせるつもりがないっていうんなら、それは正解だよな。防衛機構として、強いガーディアン置いて、おまけにそのガーディアンを殺したら通れないなんて意地悪な関門を置いて……」

「でも、スバルはそう思ってない。……違う？」

「ま、ね」

セキュリティの問題に触れるスバルに、エミリアが期待のこもった目を向ける。その目を向けられて、スバルは含み笑いしながらそれを肯定した。

スバルの弱い目だ。エミリアやベアトリスにこの目をされるとスバルは弱い。レムもそうだし、ガーフィールやオットーもたまにする。ペトラもそうだし、と考え出すと切りがない。パトラッシュとラムぐらいだ、この目をしないのは。

「あー、なんとなく傾向が見えたな」

「――？」

「いや、こっちの話」

スバルの底を見透かしている相手には、通用しないスバルの虚勢だ。無論、そうした見方をしてくれる仲間がいるから救われる。

それはそれとして、問題を『試験』の形式に戻すと――、

「例外を除いて、基本的に問題ってのは解かれることを想定して作るもんだ。本気で隠しておきたいものを隠すなら、見つかる可能性なんて残さない方が賢いし」

「せやけど、ここはそういうんと違う……ナツキくんはそう睨むん？」

「ここの番人やってたシャウラが言ってたろ？　ここは欲しい知識が得られる大図書館だって。あんな賢そうな言い回しをシャウラ本人が思いつくと思えねぇし、誰かに教わった言葉をそのまま垂れ流してる。ってことは、この図書館を作ってシャウラにそれを任せた『フリューゲル』は、図書館させるつもりがあったってことさ」

そうして可能性を解いていけばいくほど、今の状況の不自然さが目につく。

この大図書館プレイアデスの創造主は、建物の目的を機能させようとしていたはずだ。そのための篩にかける条件として、『試験』とシャウラをここに残した。

「最初から、シャウラと仲良くできる人間以外は利用できないってことか？」

「でも、シャウラは塔に近付く人は全部やっつけろって言われてたのよね？」

そう、そうなのだ。

シャウラに下された命令は『塔に近付く者を例外なく排除』することであり、スバルたちがシャウラと友好接触できたのは偶然に過ぎない。その偶然に恵まれなければ塔に挑む資格すらないと乱暴に結論するなら、

「必要なのは腕っ節と、運と、シャウラさんと仲良くできる魅力？　なかなか、課題として不適当なんが並んでるようにうちは思うんやけど」

「……だよなぁ」

シャウラに負けた場合、シャウラを死なせた場合、シャウラに協力してもらえない場合、いずれも大図書館プレイアデスに挑む資格をなくす――。

暴論だが、現状までで出揃っている条件を並べるとそう結論するしかない。

ただ、それで納得するのはどうにもスバルは気持ち悪かった。

と、

「んー。んんー」

「エミリア？」

「なんだか、すごーくモヤモヤしてて。胸のこのへん、気持ち悪いの」

悩ましく唸り、エミリアが自分の胸元に触れてそんなことをこぼす。なんとなくそちらに目をやりそうになって、スバルは白い肌を注視する前に自重した。

おほん、と咳払いし、エミリアに「気持ち悪いって？」と眉を寄せ、

「なんか、気になることがある？」

「実は、あるの。だけど、これって関係ないことかもしれないし、言ってもスバルにしかわからないかもって思ってたから……」

「この際、今は何でも言ってほしいと思うから言ってくれていいよ。別に俺の考えが正しいってわけじゃないし、多角的に考えるのは基本的にいいことだ」

「そう？」

何に遠慮していたのか、考え込んでいたエミリアがその言葉に少しだけ表情を明るくする。それから彼女は「それじゃ」と言葉を継ぎ、

「モノリスに触ったときに、頭の中に声が聞こえるでしょ？」

「そやね。不気味な仕組みやけど、なんやろね」

「あの声だけど……墓所の『試練』のときに似てない？」

「――――」

エミリアの思いつきに、スバルとアナスタシアが同時に黙り込む。ただし、スバルとアナスタシアとでは沈黙の結果は一緒でも過程が違う。

アナスタシアはその言葉に心当たりがないことの沈黙だが、スバルの方の沈黙は意表を突かれたことと、納得がもたらしたものだ。

『試練』――それは、『聖域』に存在した魔女エキドナの墓所でのものだ。

過去・異なる現在と向き合わされる不可思議な現象、スバルは途中でリタイアしたために詳細は知れていないが、墓所にいたエキドナの話では三つ目の『試練』もあったとされ、エミリアはそれを乗り越えている。

否、この場合はその『試練』の内容や苦難の四方山話が重要なのではない。

重要なのはその『試練』に挑戦する際、やはり同じように『自分の声』で試練の内容を告げられた、そんなリフレインの方だ。

「言われたら、そうだ。なんで頭から抜けてたんだ……嫌な思い出だからか？」

「スバル、エキドナのことすごーく嫌がってるもんね」

「――っ」

「救世主が実は黒幕だったって経験を経ると、俺みたいになるよ」

『聖域』以来、エミリアとスバルで『魔女』たちの話をしたのは一度か二度だけ。試練の内容に触れても、エミリアは言葉を濁すため追及していない。

そんな二人の間で共有されているのが、『エキドナは性格ブス』という点だ。エミリアの方はもっとオブラートな言い方だが、スバルの方はそんなものである。

「なんや、エキドナの名前が出たからびっくりしたわぁ」

「あ、そっか。アナスタシアの精霊もエキドナって名前なんだっけ。……喋り方とかすごーく似てるのよね。変なの」

「変なの、で済ませていいかは後々に回すとして、そうか。試練に似てるのか」

『試験』の話を聞いた時点で、『試練』と似ているなとは思っていたのだ。

始まり方まで『試練』と近似の部分があるということになると、これはひょっとするとシステムの一部、あるいは大部分、墓所と似通っているのかもしれない。

「そう考えると、『試練』も一応、挑戦は無制限だったんだよな」

「それに、ここも『試験』があるのは三層と二層と一層で、三つなのよね」

「――――」

つくづく、そういうことなのだろうか、とスバルとエミリアは顔を見合わせる。

『賢者』の名前、そして四百年の時間。そこを振り返ると、当然、あの『魔女』たちの時代とも重なり、歴史がすれ違うことは避けられないのだろうか。

「うん、でもごめんね。それがわかったところで、この答えにはならないよね」

と、そこまで考えたところで、エミリアが慌てた顔で話を中断する。

エミリアの結論通り、ここが墓所と無縁ではない可能性があったとしても、それとこの『タイゲタ』の『試験』とは何の関係もない。

相変わらず、『シャウラに滅ぼされし英雄』の名前はシャウラ頼りのまま――。

「……違う、ってことなのか？」

「スバル？」

「ここが解かれることを想定してる場所だとしたら、シャウラをどうにかできないと攻略できない。それがそもそも、間違いなのか？」

ここが『賢者』の塔であり、あそこが『魔女』の墓所であった。

出題者はいずれも意地の悪さは共通しているが、共通点がそれだけでないなら、考え得る可能性はある。

『魔女』は『試練』で人を試したが、結果を出せない苦難は与えなかった。

『賢者』が『試験』で人を試すなら、結果を出せない苦難は与えないはず。

「シャウラの存在抜きで、塔を攻略できる可能性……」

「ナツキくん、なんや思いついたんなら……」

「し」

考え込むスバルが顎に手を当て、片目をつむって思索に沈む。すると、その様子に光明を見たアナスタシアが声をかけるのを、エミリアが手で制して黙らせた。

唇に指を当てて静かに、とジェスチャーを入れると、エミリアは頭を回転させるスバルを見つめて、その紫紺の瞳を期待で輝かせた。

そのエミリアの期待に気付かず、スバルの頭は回転する。

この『試験』において、『シャウラ』の存在の有無は重要ではない。あるいは塔への挑戦者は、襲ってくるシャウラを撃破する可能性すらあるのだ。シャウラの名前も知らないままに、だとしたら――。

「シャウラをシャウラと知らなくても、シャウラがあるとしたら」

「――――」

「俺たちはフリューゲルの功績をシャウラのものと間違って信じてた。『賢者』の功績は初代『剣聖』や『神龍』と一緒に魔女を封印したこと。だけど、『嫉妬の魔女』は間違っても英雄なんて呼ばれる器じゃねぇし、滅ぼされたわけでもない」

前提が間違っている、という可能性はここで切れる。

あるいはスバルが知らないだけで、『賢者』フリューゲルがシャウラに押し付けた英雄譚が他にあるのかもしれないが、そこにユリウスやベアトリスが思い当たっていないのはあまりにも不自然――必然、浮かぶ可能性。

「シャウラをシャウラと知らなくても、シャウラがあるとしたら、だ」

一度、口にしたものと同じ内容を口にした。

それは考えが堂々巡りした、というわけではない。逆だ。一つの可能性を切り捨てて、もう一つの可能性の方に至った証拠。そしてその内容は――、

「ベア子！　ちょっとこい！」

閃いた可能性に従い、顔を上げたスバルがベアトリスを呼び寄せる。

シャウラに色々と話しかけ、記憶の扉をこじ開けようと苦心するユリウス。その隣にいたベアトリスは、何かを得たと伝わるスバルの声にぴょんと飛び上がった。そして駆け寄ってくると、

「その顔、ベティーの好きなスバルの顔かしら」

「お前、いつでも俺のこと好きだろ？」

「特に、なのよ」

恥じらいなくベアトリスに言われて、スバルは正面に立った少女に手を伸ばす。伸ばされた手をベアトリスが握り返し、つぶらな青い瞳がスバルを見た。

その瞳が「何をしてほしいの？」と聞いている。だからスバルは頷き、

「単純だ。――ムラクで、ちょっと高くジャンプしたい」

「……まさか、諦めて天井を壊して上にいこうって話じゃないかしら」

「露骨に呆れるなよ。もちろん、違うぜ。上からこのモノリス、見下ろしたいんだ」

「モノリスを見下ろす……」

スバルの発言に、背後のエミリアがモノリスを振り返って呟いた。

その結果はわからないまでも、ベアトリスはそれ以上のことを聞こうとはしない。彼女は小さく吐息をこぼすと、握った手をより強く引き寄せ、

「ムラク、なのよ」

淡く、薄紫の波動がベアトリスの詠唱に従い、スバルの肉体を薄く包む。

重力の影響を遠ざけ、身軽さを先鋭化させる魔法だ。軽く跳ねるだけでも一メートルほど浮かび、力一杯に床を蹴れば――、

「よ、っと！」

ベアトリスの手を掴んだまま、スバルの体が高々と部屋の上へ飛び上がる。その高さは六、七メートルほどに及ぶが、本来は激突するはずの天井に体が当たらない。

どこまでも白い空間の中、まるで天井が存在しないかのように階層は拡張されている。故にスバルの体は上空から、部屋の全景を見下ろすことができた。

「――思った通りだ」

「目的、果たせたかしら？」

「おおよ。この場所、最高に意地悪いぜ」

腕の中、呟きを聞きつけたベアトリスの視線に、スバルは頬を歪めて頷いた。

そのまま、二人の体は垂直に地面に向かって落下するが、飛び上がるのに貢献した身の軽さは着地にも恩恵を与える。何の問題もなく着地し、お姫様だっこしていたベアトリスを床に下ろすと、

「英雄の名前、わかったよ」

「ホントに！？」

思索と跳躍を見届けたエミリアに、スバルは得た確信のままにそう言った。その言葉にエミリアが驚き、アナスタシアも目を丸くする。

その声を聞きつけ、話に夢中になっていたユリウスたちも、スバルたちの方へと集まってきた。

「お兄さん、わかったのお？」

「解けたぜ。意地悪な試験官の考え諸共、ひとまずな」

「さすがお師様ッス！　痺れるッス！　憧れるッス！」

親指を立てて答えると、メィリィを背中に乗せたシャウラが大仰に頭を揺する。それを横目に、ユリウスがモノリス群に目をやり、

「今さら君を疑うつもりもない。どういった風に答えを出したか教えてくれ」

「そんな大層なもんでもねぇよ。これが解けないのはお前らが悪いわけじゃない。解ける可能性のある奴が、そもそもずっと少ない」

そういう意味で、この問題は最高に意地が悪いのだ。

シャウラという障害を乗り越え、問題の内容を理解し、そしてそもそも『問題の答えを知る可能性』の時点で挑戦者が絞られている。

「シャウラに滅ぼされた英雄、その名前はオリオンだ」

「オリオン……？」

スバルの口にした単語に、全員が怪訝なものを浮かべてシャウラを見る。が、当のシャウラはその視線に、「知らないッス！」と懸命に首を横に振った。

「いやいやいや、あーしの知らない人ッスよ。仮に殺してたとしても、そもそもここまで辿り着けない人が英雄なんてちゃんちゃらって話ッス。だからあーしは悪くないと思うんスよ。どうッスか、この理論武装！　あーし賢いッス！」

「と、見たまま賢くないこいつが忘れた可能性を最初は疑ったけど、そうじゃない。そもそも、この問題の『シャウラ』ってのはこいつのことじゃないんだ」

「シャウラはあーしだけッスよ！　お師様に貰った名前ッス！」

「そのお師様がお前に付けた名前にも、そもそも元ネタがあったって話」

反発するシャウラの鼻面に指を突き付け、詰め寄った彼女を背後へ押しやる。それからスバルは歩み出て、最初のモノリスの前に立った。

「シャウラの名前の由来って……もしかして、またスバルだけが知ってること？」

「俺だけってわけじゃないけど、みんなが知ってるわけではないね。――俺の地元の星の名前に、『シャウラ』ってのがある。意味は『針』なんだけど、それが何の針かっていうと『サソリ』の針なんだ」

スコーピオンテール、とシャウラが自分の髪型を強硬に主張していたが、あれはある意味でヒントだったのか、それともシャウラの天然なのか。いずれにせよ、『シャウラ』＝『サソリ』＝『針』を想起させる条件はいくつかあって。

「言い伝えによると、英雄オリオンは調子づいたことが理由で、嫌がらせに派遣されたサソリに刺されて死んで星になった。で、オリオンを殺したサソリもその功績で星になって、今でも空じゃオリオンはサソリにビビってるって話なんだが……」

「スバルが噛み砕くと、英雄譚もなんかしょんぼりな感じなのよ」

「とにかく、星を人とか動物とかの形に例えた星座って考え方がある。アステリズムって考え方でもいいけどな。――で、上からモノリスを見下ろしたら、だ」

ベアトリスの魔法で身軽になり、跳躍してモノリス群を見下ろした。

白い世界に、黒く点在するモノリス――本来の色味としては真逆だが、それは白い世界に浮かび上がる黒い星々の連なりであり、知った形だ。

最初のモノリスと同じだけの大きさ、そのモノリスが全部で八つ。

オリオン座を形成する、主要な星々のそれと数も配置も一致する。

そして、『最も輝かしきに触れよ』と最後に結ばれたのであれば――、

「最初のモノリスがど真ん中。まぁ、アルニラムあたりと睨んで、そのまま星座の形を……オリオンをなぞってやると」

「そうすると？」

「最も輝かしき、ってのが意外と曲者な言い回しだ。実は星は光り方も色々あって、ずっと明るいのもあれば、たまに強く光るのもある。そういう意味だと、オリオン座には最も輝くってのに該当する星が二つあって……」

真上から見下ろしたとき、左上に位置するオリオンの右肩『ベテルギウス』と、右下に位置するオリオンの左膝『リゲル』の二つが存在する。

恒常的に明るいのは『リゲル』だが、『ベテルギウス』は時折強く光る変光星だ。

どちらともとれる、という問題への解答は美しくないが――、

「俺だったら、『リゲル』の方を取るかな」

ベテルギウスって名前には、似た名前で嫌な思い出もあるし。

「――――」

そうして自分の中で答えを結んで、スバルはオリオンの左膝『リゲル』のモノリスに触れる。

これが答えとは限らない。だが、おそらく正解のはずだ。

そして同時に理解する。

この『試験』を考えた人間の底意地の悪さと、二層と一層に待ち受ける障害の、その高さと険しさへの覚悟を。

「――――」

眩く、白い部屋は光に包まれる。

音も景色も置き去りにして、何もかもが吹き荒び、やがて――。

「……おお」

光が晴れたとき、スバルたちは石造りの空間――塔の延長上の建物の中、無数の書架に囲まれた部屋の中心に立ち尽くしていた。

周囲の白い空間が消え去って、眼前に出現したのは石造りの部屋と無数の書架。

触れていたはずのモノリスの存在が掻き消えたことを確認して、スバルは自分の辿った思考の帰結が、おそらく正しい答えだったのだろうと判断する。

判断するのだが――、

「やったわ！　スバル、すご――」

「考えた奴、性格悪ッ！！」

「えええ！？　最初にそんな反応！？」

三層『タイゲタ』が解放されるのを見届け、歓喜の声を上げたエミリアが目を剥く。盛大に顔をしかめて、塔の中に響き渡るようなスバルの罵声だ。

驚くエミリアや見守る周囲に振り返り、スバルは「ああ、ごめん」と言って、

「思った通りに解けたのは我ながらお手柄に違いねぇんだけど……これで解けたのは逆に大問題だと思うぜ。いや、実際、フェアじゃねぇよ」

「そう、なの？　スバルが物知りでいてくれたおかげで謎解きができた……って、私はそう思うんだけど」

「俺が物知りで解けたっていうより、俺みたいなのじゃなきゃ解けなかったってことの方が大いに問題なんだよなぁ」

頭を掻くスバルだが、エミリアはわからない顔で首を傾げている。

どう説明したものか、と思うが、詳しく説明しても少々厄介な解法だろう。

三層『タイゲタ』に存在した『試験』であるが、その内容は解きながらスバルが語った通り、オリオン座の逸話になぞらえたものであった。それ自体は「考えた奴が星好きとかロマンチストかよ」と自分を棚上げして考えるところなのだが、大問題になるのは『オリオン座』関係の知識が、この世界では得ようがないこと。

オリオン座も、もちろんシャウラが星の名前であることも、星座の並び方から何まで全部、スバルのいた元の世界の知識であり天体だ。

この世界が実は、スバルのいた世界のはるかな未来であったり失われた過去の文明であったりするとんでも展開があれば可能性は残るが、この世界の星空の見え方がスバルの知る天体とまるで違うことはすでに確認済みである。

「まぁ、星空の並びが全然変わって見えるぐらい年月が過ぎてた……とかだったらお手上げだけど、それこそオリオン座なんて残らねぇよ」

夜空からオリオン座が失われるほど年月が過ぎたのなら、オリオン座の逸話などもっと早くに消えている。そうした事情を鑑みれば自ずと辿り着く答えは一つ。

この問題を考えた人間は、スバルと同じ星空を知る人間。

もっと悪く言えば、異世界の星空に詳しい人間以外は解けない問題を『試験』と言い張る性格破綻者だ。

そして問題文を考えたのは、ここまでの会話の流れからして、『賢者』フリューゲルで疑いあるまい。

「お前のお師様だけど、相当、性格悪い奴みたいだな」

「いやいやいやいや、何を言い出すッスか。自分で自分を悪く言うなんてお師様らしくないッスよ！　それに性格悪いのは否定しないッスけど、解ける分だけ間違いなく有情ッス！　レイドなら絶対に無理難題……自分の分身とか置いてって、勝てなきゃ通れないとかやるッスよ」

「それもおっかねぇけど、可能性はどっちの方がマシなのかね……」

いずれにせよ、過去に『嫉妬の魔女』を退けた英雄たちは性格に難ありの様子。

この面子だとまだ、異世界の知恵を試されただけマシだったのかもしれないが。

「それで、やけど」

弁明にならない弁明をするシャウラにスバルが嘆息すると、そこに割って入ったのは周囲を見回していたアナスタシアだ。彼女は襟巻きに忙しなく触れながら、本がみっしりと詰まった書架の一つ一つに目をやり、

「ナツキくんのお手柄で『試験』は突破……それはええけど、ここの書庫としての役割ってなんなんやろね。どんな本があるんか、興味深いわ」

「シャウラ嬢の説明では、知りたいことであれば何でも知れる知識の宝庫――といった説明でしたが」

アナスタシアの疑問に首肯し、ユリウスがちらりとシャウラの方を見る。が、シャウラは自分の過去の発言など忘れた顔で、その剥き出しの肌に遠慮なく触れているメィリィと戯れている。

期待度は最初から低いが、シャウラからこの『タイゲタ』の書庫の説明を受けることはほぼほぼ無理と考えてよさそうだ。

「アレの反応からして、そもそも『タイゲタ』が開かれたのが初めてのことなのよ。見て回って確かめてみるしかないかしら」

「そうだな。……お前、心なしかウキウキしてない？」

「そんなこと……あるかもしれないのよ」

スバルのすぐ横にきて、裾を摘まむベアトリスはいつもより少し早口だ。

微妙に瞳が輝き、興味深げに書庫を見回す視線――その原因に思い至り、スバルは状況も忘れて何となく微笑ましくなってしまう。

「てっきり、お前は禁書庫に嫌な思い出しかないのかと思ってたよ」

「……いい思い出ばっかりじゃないのはホントかしら。でも、どんな場所でもあそこはベティーが四百年を過ごした場所なのよ。それに」

「それに？」

「スバルが『俺を選べ』ってベティーを口説いた場所かしら。忘れようとしても、忘れられる場所じゃないのよ」

「――――」

思わぬ言葉にスバルが目を丸くすると、ベアトリスはスバルから顔を逸らす。が、その背けた顔の耳が真っ赤に染まっており、恥ずかしがっているのが見え見え。

「自分で言って自分で照れて、何したいんだ、お前」

「ベティーの禁書庫の記憶はちゃんと、スバルって記憶で〆られてるってことの証明かしら。……別に、それだけなのよ」

「お前、可愛いなぁ」

「むきゃー、かしら！」

愛おしさが込み上げて、スバルはベアトリスの頭をぐしゃぐしゃになるまで撫でてやる。途中でベアトリスが猫のような悲鳴を上げて遠ざかり、スバルはそれを満足げに見送ると、呆れた顔をしたアナスタシアたちに向き直る。

「と、雑談はこんなところにして、書庫の方を確認するか」

「ご馳走様、やね。見てて微笑ましいけど、親子のやり取りやなぁ……」

「せめて兄妹、だろ」

アナスタシアの感想に舌を出し、スバルは屈伸すると改めて周囲を見渡す。

スバルたちがいるのは、石造りで円筒形の部屋のど真ん中だ。構造自体は元の塔の延長上に戻り、果てが知れなかったほど拡張された空間が錯覚だったとわかる。

六層や五層は螺旋階段以外、目立った特徴のない広大な空間。逆に四層はいくつもの部屋に仕切られた、シャウラ的にいうと多目的なねぐら。

一方、三層は同じだけの広さの空間に所狭しと書架が並べられており、背の高い本棚には無数の本がぎっしりと詰め込まれている。部屋には円形の段差がいくつもあり、スバルたちのいる中央が一番低く、外に向かうにつれて段差が高くなる。

蔵書は気が遠くなるほど多く、ベアトリスの禁書庫も相当なものがあったが、単純に本の数だけでいえば物量ではこちらが圧倒しているだろう。

「目的の本を見つける、検索コンピュータが欲しくなるな」

「禁書庫の中なら、どこに何の本があるのかベティーは完璧だったのよ」

「すげぇな、お前。天才か」

ベアトリスの密かな自慢に感嘆しつつ、スバルは手近な本棚に近付く。

見れば、エミリアたちもそれぞれ本棚に歩み寄ってはいるのだが、なかなか手に取る勇気を持てずにいる様子だ。

「解いたのはスバルでしょう？　だから、スバル以外が触っても平気なのかなって」

「あー、確かにどうなんだろうな。でも、正答者しか読めない形式にするなら、解くのを見てただけのエミリアたんたちまで書庫に入れるのがおかしくないか？」

「あ、そっか。ここに入れた時点で、許可が出たみたいに考えていいんだ」

「うん、そうだと思う――けど、エミリアたん！？」

警戒していたエミリアにスバルが推測を述べると、彼女は納得した顔で頷く。それから彼女は無警戒に、すぐ目の前の本棚から一冊の本を抜き出した。

そして言っておいて驚くスバルの前で、ぺらぺらと中身に目を通す。

「んー、普通の本……かしら。スバル、どうしたの？」

「いや、いいんだけど、エミリアたんのクソ度胸に驚き惚れ直しただけ。大丈夫じゃないかなーって言ったの俺だけど、むしろ俺だよ？」

「――？　スバルが言ったから、大丈夫でしょう？　え、変なこと言った？」

本気でよくわかっていない顔のエミリアに、スバルの方が言葉を無くす。スバルは言葉にし難い感情に掌で顔を覆って、「うあー」と呟いた。

「なんだろ、信頼の眼差しが痛い」

「それが君が積み上げてきたもの、ということだよ。それに事実、君は誰にも解けなかった『タイゲタ』の謎を解き明かした。その功績、もはや否定できないはずだ」

「こんなもんまぐれ当たりみたいなもんだよ。たまたま俺だっただけだ」

スバルの困惑にユリウスが肩をすくめるが、騎士の言葉にスバルは目を逸らした。

エミリアの信頼、ベアトリスの親愛、ユリウスの誠意――いずれも、スバルの望んだものに違いないのに、それが与えられることに違和感が晴れない。

そうされるだけの価値を、スバルは常に自分に疑い続けている。

「エミリアさんの言う通り、普通の本やね。別に触った瞬間に体が燃える、なんておっかない仕掛けはないみたい」

「本の材質は……やや不透明ですね。年代もわからない。ですが中身は……？」

エミリアの毒見的積極性があって、他の面子も次々と本に手を伸ばす。とはいえ、膨大な本の一冊二冊で全てが知れるほど、世の中簡単にはできていない。

アナスタシアやユリウスは中身、装丁などを確かめつつ、首をひねり合っている。

「ベア子、どうだ？」

「見たところ、本の規格は統一されてるかしら。でも、タイトルは全部違うのよ。これは『ノア・リベルタス』。こっちは『リブレ・フエルミ』。……並べ方も無茶苦茶な風に見えるかしら」

司書の血が疼くのか、本の適当な並べ方にベアトリスは不満げだ。あまり禁書庫で彼女が整理整頓していた記憶はないが、分類はされていたかなと思う。

そんなベアトリスの憤慨はさて置き、スバルは本の背表紙を見ていて気付く。

「この本のタイトルだけど……ひょっとして、全部、人の名前か？」

「ん……と、そうみたい。これは『パルマ・エウレ』、こっちは『コヨーテ』」

「知らない名前ばかり、と見受ける。あまり見識の深いとは言えないが、私の知る限りで見知った名前はないな。無論、ちゃんと見回れば別と思うが……」

「お前が知らないんなら、たぶんここの奴は誰も知らねぇよ」

本気なのか謙遜なのか不明だが、最近、歴オタっぽさが露呈しつつあるユリウスだ。その彼の知識にないのであれば、人名タイトルが適当なモノなのは事実だろう。

スバルも適当な本を手に取って中を見てみるが、羅列する文字は普通に『イ文字』や『ロ文字』に『ハ文字』など、この世界特有の言語だ。

これが福音書になると、正式な所有者以外には読めない幾何学的な文字で描かれていたりするが、これらの本にはそういった小細工はされていない。

文字が細かすぎるのと、文章自体が退屈すぎるせいか、読んでも読んでも頭に内容が入ってこないが、それは興味のない本によくある問題だ。

「一応、アナスタシアさんにも確認するけど……知ってる名前とかあるか？」

「――んーん、ないよ？」

一応、の名目でスバルはアナスタシアにだけ確認を取る。無論、アナスタシア本人というより、その肉体の制御権を握る襟ドナへの確認だ。

ユリウス以上の知識を保有する可能性は、襟ドナには十分にある。ここで襟ドナが嘘を言う必要性は、あの精霊が最初から敵対意思がある以外ではあるまい。

ひとまずその報告を信じて、スバルはどうしたものかと途方に暮れる。

「途方に暮れるには早いか。木を隠すには森の中……ひょっとしたら重大な情報の詰まった本が、この書架のどっかに埋まってるかもしれねぇとしたら嫌だなぁ」

「途中で諦めないの。解けない謎解きよりずっと前向きじゃない。頑張らなきゃ！」

膨大な量の本を前に、早くも先々の不安にスバルの心が折れかける。そんなスバルにエミリアが小さく拳を固め、気合いを入れるように呼びかけてきた。

そのエミリアのガッツポーズを真似しつつ、スバルは書架に向き直る。並ぶ人名タイトルはいずれも記憶にないものばかり。せめて、知っている名前にでもぶつかれば確かめる欲求も――と、背表紙に指を当て、本をなぞっていると。

「……？」

なぞる途中、ふいに掠めたタイトルにスバルは指を止めた。

その本の背表紙に指を掛け、ぎっしりを詰まった書棚から傾けて引き抜く。本のタイトルにあるのは知った名だ。

なんとなしに手に取って、スバルは本を開く。そして、知人の名前が入った本の中身に目を通し――直後、それがきた。

――意識が、暗転する。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――女、一人の女がいた。

女、と呼ぶことを躊躇するほど、まだ幼い女だ。

痩せた体に粗末な服、日に焼けた褐色の肌に緑の髪。

童女と呼ばれるような年代の女は、しかし尽きぬ悩みに心を支配されていた。

それは決して答えの出ない、女にとっては生まれながらの命題であった。

「――――」

延々と頭を悩ませ続け、尽きることのない至上の命題。

それは世に存在する理、その白と黒――即ち、善と悪にあった。

正しきこと、誤った行い。

世に無数の選択肢があれど、全ての行いには両極いずれかの評価が下される。

まだ童女であった女には、その理に悩み続ける理由があった。必然があった。

女の世界を白と黒、善と悪、善因と悪因、二つに割ったのは女の父だ。

「――――」

女の父は罪人の首を刎ね、咎に相応しい罰を下す行いを生業としていた。

罪を犯した罪人に、罪に相応しい罰を、人生の最期を与えることが父の生業。

「――処刑人」

そう呼ばれる父の所業を、処刑場の在り方を、女は幼い日より目にしてきた。

おぞましき残酷な行い、落命する咎人の断末魔、血と死に支配された処刑場。

――そこで女に『死』を見せ続けたのは、他でもない女の父親の意思だ。

犯した罪に罰が与えられ、悪果には悪果で以て報いがある。

世に存在する善悪の、己が処刑人として信じる在り方を、父は女に伝えようとした。

父の意思は崇高なものであり、高潔な思想に違いなかった。

だが、女の幼さを思えばそれは独りよがりであり、理想を求めるには早すぎた。

女は幾人もの死を見届け、血の香りを嗅ぎ、罪人が罰されるのを焼き付けた。

結果、女は命の尊さを、人の死生の理を学ぶ以前に、罪に相応しき罰を学んだ。

善行が善因を生み、悪行が悪因を呼び、罪人の魂は罰に相応しく穢れてゆく。

父の教えをそう理解し、女は『罪に相応しき罰』の在り方を欲する。そのための指針となり得るものを、悪業を悪と定める善の天秤を求めた。

「――――」

しかし、女の求める天秤は、女の探し求めた範囲に存在しない。

事の善悪に単純な答えはなく、正誤は、罪と罰は、多くの要素に左右される。

「――――」

だが、まだ幼く、妥協と諦めを知らぬ女は止まらない。

答えを得なければならない。善悪に相応しき天秤を心に宿さなければならない。

消えない胸の内の問いかけに、答えを差し出さなければならない。

「――――」

懊悩する日々が続き、しかし答えが天の恵みのように授けられたのは突然だ。

父の酒杯を割り、女は自らの犯した罪に大いに怯えた。

あるいは首を落とされることすら覚悟して、女は己の罪を父に告白した。

「――自分の間違いを打ち明け、謝ったことは正しい」

女の父は過失を許し、笑みすら浮かべて女に言った。

その父の微笑みと頭を撫でられる掌の感触に、幼い女は理解した。

――犯した罪を計る天秤は他でもない、罪人自身の心の内にあるのだ。

たとえ誰が見ていなくとも、罪人の罪は己の心が知っている。

善悪は、わからない。難しい。正誤は、確実な指針がない。見つからない。

しかし、罪の意識は己の中にある。

罪に相応しい罰の基準はない。だが、罰に相応しい罪の意識は己の中にある。

女は理解した、満足した、天秤をようやく手に入れた。

幼い女は命の尊さを、人の死生の理を知らぬまま、罰に相応しき罪を暴いた。

「――――」

処刑人の父を見習い、罪に相応しき罰を下すため、女は日の下に歩き出す。

罰されるに値する罪人の、その心を暴くために。

「――――」

それは善悪を、正誤を、実と不実を二分にする、女にとっての人生の集大成。

幼い女の問いかけに、ある者は笑い、ある者は困り、ある者は戸惑う。

だが、女の問いかけに答えた結果は、全員が同じだ。

――罰に相応しき罪は、己の心の中にある。

周りを見る。誰もいない。ここにはもう、罰を受けた罪人しかいない。

粉々に砕け散った破片の人々と、最後に父の破片を踏み越えて、女は自分に与えられた宿願を果たすために、罰に相応しい罪を求めて歩き出す。

――『傲慢の魔女』は罪を問い、罰を与え、罪人を裁き続けた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

見知った『魔女』の始まりを見届け、スバルの意識が痛みとともに回帰する。

「づぁ――ッ！！」

べりべりと、音を立てながら意識が本から引き剥がされる。血が乾いて張りついたような感覚に支配されながら、外側が剥がれることも構わず強引に引っ張る。

痛みがあるのは頭でも体でもない、魂だ。

魂が本に引っ張られ、そこから引き剥がすのに痛みを伴っているのだ。

「スバル！」

「――はっ！」

横合いから声が突き刺さり、同時に腕に鋭い一撃が打ち込まれる。踏み込み、エミリアが手刀でスバルの手首を叩いたのだ。

衝撃にスバルの手は弾み、そこから握りしめていた本が落ちる。本は開かれたまま逆さに床に落ち、スバルはよろよろと本棚に寄りかかった。

「お、おぉ？」

「だ、大丈夫？　今、すごーく辛そうだったけど……」

「なんとか、持ってかれずに済んだ……か？　いや、わからないけど」

不安げな目のまま支えてくれるエミリアに頷きかけ、スバルは息を整える。走ったわけでもないのに心臓は弾み、息は落ち着かずに荒れたままだ。

バクバクと心臓の鳴り続ける胸に手を当てて、スバルは深呼吸を繰り返す。その瞳はあちこちにさまよい、最終的にエミリアに留まって落ち着いた。

「平気？」

「エミリアたんの顔見てると落ち着く。もうちょい手ぇ貸してて」

「それはいいけど、何があったの？」

甘えたスバルの発言を素直に受け取り、エミリアは肩を支えたまま問いかける。彼女の言葉にベアトリスが動き、床に落ちた本に手を伸ばした。

「今、この本に触って変な顔になったかし……」

「待て、ベアトリス！　触るな！」

「――？」

本を拾おうとするベアトリスを止めようとするが、それより先に少女は本を拾い上げ、抱えてしまう。中にまで目を通さなかったベアトリスは、そのスバルの剣幕に訝しげな顔のままタイトルを読み上げる。

「――テュフォン。スバルは知ってる名前なのかしら？」

「あ、ああ……お前こそ」

ベアトリスの質問に、スバルは「お前こそ知らないのか？」と聞き返そうとした。しかし、彼女の返答が肯定でも否定でも答えに詰まりそうで、スバルはどう言ったものかと眉を寄せる。

その間にベアトリスは本を開き、中を確認してしまう。

「馬鹿――！」

「馬鹿とは失礼なのよ。別に、他の本と変わらないかしら」

スバルが味わったものと同じ衝撃がベアトリスにも突き刺さる――かと思いきや、少女は本の内容に何も反応しない。他の本と同様の扱いで、彼女は不満げな顔つきのまま、その本をスバルに突き付ける。

「でも、スバルには他の本と同じには見えなかった……そういうことと見たのよ」

「……そうだ。けど、なんで俺だけ？」

「まさか、部屋の問題と同じでスバルにしかわからない？　もしくはやっぱり、問題を解いたスバルだけしか効果がないとか……」

「だとしたら、ますます性格が悪ぃけど……」

考え込むエミリアの言葉に、スバルは嫌な予感を覚えながら首を振る。ともあれ、突き付けられた本だが、もう一度、目を通そうという気力は湧かない。

――脳裏を過るのは、いやに鮮明な感覚で体感した『女』の記憶だ。

臭いがあり、空気に味があり、足裏に大地の感触があり、砕いた命の重さがあった。

それだけ濃密に『誰か』の記憶を追体験して、引き返せたのが奇跡だ。

あるいはあのまま、他人の人生に呑み込まれる。

そんな埒外の恐怖と嫌悪感が、あの体験には確かに存在したのだから。

「スバル、このテュフォンって人とどこで？」

「説明がムズイ……いや、エミリアたんには難しくないのか？　知らないってことは会ってないんだろうけど、墓所にいたんだよ」

「墓所――」

その響きに、エミリアとベアトリスが同時に動きを止める。

『墓所』はスバルだけではなく、エミリアにとってもベアトリスにとっても因縁のある場所だ。ただ、あの墓所で繰り広げられた『魔女の茶会』を思えば、二人がテュフォンを知っていてもおかしくないと思うのだが。

もっとも、エキドナが素直にエミリアを招いたのかはわからないし、ベアトリスにとってのエキドナはスバルの知るそれと異なる可能性が高いのだが。

「テュフォンは、過去にいた『魔女』の一人だ。『傲慢の魔女』で、見た目はベア子ぐらいの褐色ロリ。ただ、無邪気の残酷って言葉が具現化したみたいな子だった」

スバルの説明に、エミリアとベアトリスは心当たりがないと首を横に振った。

どうやらエキドナの魔女博覧会は、スバルにだけの特別な措置だったらしい。自分の目的に利用するためだったとはいえ、なかなか趣向を凝らしてくれたものだ。

「無邪気の残酷……か」

口に出してみて、スバルはわずかな時間だけ接したテュフォンを思い出す。

実際、精神世界でのこととはいえ、彼女に手足を砕かれたことは忘れ難い。直後に治ったとはいえ、四肢を失うことの衝撃は薄れるものではないのだ。

ただ、そうした彼女のどこか異常性の垣間見えた根幹に、どういった理由があったのかは今の『読書』によって表層を知れた気がする。無論、それが即座に理解に繋がるかといえば、それは全く別次元の問題だが。

「ともあれ、今、俺はその本を読んで、そのテュフォンって子の……記憶？　人生？　ルーツか？　とにかくそんなところを追体験した。気持ちいいもんじゃなかったけど」

「それはスバルの反応を見てたらわかるけど……人の記憶を、追体験。それってなんだかますます、墓所の『試練』みたい」

「アレの場合、自分の記憶と真っ向勝負だったけどね。まぁ、楽勝だったけど」

「そ、そうね。楽勝だったけど」

鼻水ボロボロになるまで泣き喚いたことや、何度も何度も失敗して心が折れかけたことなどなかったことにして、スバルとエミリアは頷き合う。

そんな二人の態度に白けた目を向けつつ、ベアトリスは本の汚れを払った。

「他人の記憶を追体験する本……言い換えれば、過去を手繰る手段でもあるかしら。だとすると、知りたいことを知れる図書館って考えは……」

「ベア子、何か思いつい――」

ぶつぶつと、スバルの身に起こった出来事と内容に何事か考え込むベアトリス。だが、スバルがその横顔に問いを発する途中、またしても声が飛び込んだ。

「――っ」

声がしたのは、スバルたちとは別の書架を調べていたユリウスたちの方だ。聞こえた苦鳴のような音に目を向ければ、本を手に膝を突くユリウスの姿が見える。

傍らに寄り添うアナスタシアが驚き顔で騎士の肩を揺すり、本を奪った。

「ユリウス？　ユリウス、しっかりしぃ！　ウチの声、聞こえるやろ？」

「……アナスタシア、様」

「そう、それでええ。ゆっくり、深呼吸して。……ん、大丈夫やんな？」

先ほどのスバルと全く同じ素振りで、ユリウスの意識が現実に帰還する。疲弊した姿すらどこか絵になるユリウスに、アナスタシアは安堵の表情を覗かせた。

その二人の方へ駆け寄り、スバルは「無事か？」と声をかける。

「難しい本の読みすぎで知恵熱か？　気持ちはわかるぜ」

「確かにこのところ、書物に目を通す生活からは遠ざかっていた。武に文にいずれも精通していなければならない騎士として恥ずべき姿勢だ。容易く謎かけを解いた君の見識の深さを見習わなければならないだろうね」

「よくもまぁ、すらすらと……」

味わったものがスバルと同じなら、魂が受けた負担は相当なもののはずだ。にも関わらず、直後に優雅に強がれる姿勢が憎たらしい。

そんなスバルの内心を余所に、エミリアが黒髪の後頭部に手刀を入れる。

「あた」

「条件反射みたいにイジワル言わないの。ユリウス、ホントに大丈夫？」

「ご心配をおかけして申し訳ありません。大袈裟に反応した我が身が恥ずかしいぐらいですよ。……とはいえ、心臓に悪い体験ではありました」

心労を隠して、エミリアに優雅に応じるユリウス。ただ、隠し切れない衝撃は彼の額に薄く浮いた汗が証明している。背伸びするアナスタシアが手にしたハンカチを額に当ててやると、ユリウスは恐縮といった様子で頭を下げた。

「強がるんは男の子の本能やからしゃぁないけど、辛いときは辛いって言うんよ？　無理してアカンことになったら、周りに迷惑かけるんやから」

「はい。お気遣いありがとうございます」

「うんうん、アナスタシアさんの言う通りよね。ね、スバル」

「なんで俺に念押ししたのかわかんないけど、そうだね！」

両陣営の主従がそんな会話を終えて、主眼はアナスタシアの腕の中の本へ。

ユリウスが内容に目を通して、おそらくスバルと同じ体験をしたモノだ。背表紙に目を向けると、記されたタイトルは――。

「――バルロイ・テメグリフ。知ってる？」

「俺は聞き覚えないぜ。たぶん、間違いなく」

読み上げたエミリアに横目にされて、スバルは自信を持って頷き返す。

これでも、わりと記憶力には自信がある。この世界の知人関係であれば、アーラム村から王都の果物屋のオッサンまで完璧だ。

その記憶の名簿に、バルロイなる人物の名前はない。だが、その名前に首をひねり、思い当たる節がある顔をしたのはアナスタシアだった。

「その名前、ウチは覚えあるなぁ。確か……うん、そう。ヴォラキア帝国の将軍にそんな名前の人がおらんかった？」

「――正しくは、元将軍です」

うろ覚えの記憶を辿って答えを口にしたアナスタシアに、ユリウスが補足する。そのやり取りを聞いただけで、ユリウスに所縁のある人物と伝わった。

ただ、その肩書きの縁遠さにスバルは眉を寄せる。

「ヴォラキアって、南の国だよな？　そこの将軍とお前が知り合いなの？」

「二度目の訂正だが、元将軍だよ。なにも意外な話ではないだろう？　私はこれでも近衛騎士団の人間だ。ルグニカ王国とヴォラキア帝国は隣国でもあるし、一方的に名前を知っているのもおかしな話じゃない」

「なるほど、一方的に知ってる相手……ね」

ユリウスの説明を受け、スバルはふんふんと頷いた。それから小さく吐息し、さっと手を伸ばしてアナスタシアからその『バルロイ』の本を奪う。

「ナツキくん？」

「驚かせてごめん。でも、確かめたいことがあってさ」

本を奪われたアナスタシアが目を丸くし、スバルは回収した本の表紙をなぞる。それからパッと本を開いて、その内容に目を走らせた。

一瞬だけ、スバルはあの『追体験』がくるのではないかと覚悟する。だが、おそらくこないだろうという考えもあり、正しかったのは後者の方だ。

「俺も、一方的に知ってる名前になったから読んでみたけど、何もこない」

「……スバル」

「今、俺たちの間に大事なのは信頼関係だろ？　俺とお前の間にそれがあるかどうかってのは……ないわけじゃないって、思ってたのは俺だけか？」

「――それは卑怯な物言いだ」

自分を睨みつけるスバルに、ユリウスは目を伏せてそう答える。

彼は自分の前髪に触れながら、

「この場にいる君たち以上に、私が信を置くべき相手は今はいない。ラインハルトにすら抱けない精神的な支えを、アナスタシア様や君に貰っているとも」

「……その言われ方、なんか気持ち悪いな」

「私も言っていて舌が痒くなったよ」

鼻の頭をスバルが掻くと、前髪を摘まんだままユリウスが瞑目する。それから彼は嘆息し、すぐにアナスタシアやエミリアに向かって一礼した。

「非礼をお詫びします、アナスタシア様。エミリア様。今、私は些末な私情を答えに交えました。本の内容を共有すべき場で、許され難いことです」

「それを許すかどうかは、ウチやエミリアさんの器量やね。どう思う？」

「私の言いたいこと、スバルとアナスタシアさんに言われちゃったかな。だから、それがどうしたって今は思ってます。まる」

エミリアとアナスタシアが早々に謝罪を受け入れると、ユリウスはさらに一度、深く腰を折った。その彼の内心がスバルには手に取るようにわかる。

悪いことをしたと、気合いを入れて謝った人間は許されることに弱いのだ。スバルもよくよく味わう感覚だけに、わりと他人事ではない。

「バルロイ・テメグリフ。ヴォラキア帝国の元将軍ですが……すでに亡くなった人物です。そして、彼の命を奪ったのは他でもない、私でした」

「他国の将軍を死なせた。なかなか、驚きやね」

「アナスタシア様は……いえ、今はお忘れでしたね」

「――――」

観念して話し出したユリウスの述懐に、アナスタシアは目を細める。

ユリウスの今の態度からして、おそらく記憶から消える前のユリウスと、襟ドナに乗っ取られる前のアナスタシアの間では共有された情報だったのだろう。

もっとも、条件的に初耳に戻ったはずのアナスタシアは大して驚いていないが、スバルとエミリアの驚きはかなりのものだ。

「えっと、私の勉強した本が正しかったら、ルグニカとヴォラキアってすごーく仲が悪いって聞いてたんだけど……」

「そんな帝国の将軍とか死なせて、戦争とかにならないもんなのか？」

素直で素朴な二人の疑問に、ユリウスは少しだけ安堵の表情で頷いた。

「複雑な事情が入り組んだ結果でね。ラインハルトやフェリスとも無縁の話ではないんだが、端的に言えば元将軍は帝国でクーデターを企んだ。私が彼と相見える結果になったのは、ちょうどその折に帝国に滞在していたからだよ」

「あの二人も、か。ラインハルトって輸出禁止じゃなかった？」

「特例で許可が出た。帝国の皇帝が彼に会いたがった、という事情だ。……いくら君でも、ラインハルトに輸出という言葉はそぐわないと思うが？」

「とっさに言葉が出なかったんだよ。なんて言えばよかった。密輸？」

運び込んじゃいけないもの、という意味では間違った表現ではあるまい。実際、プリステラで改めてラインハルトの規格外さを実感した身としては、他国の主戦力にラインハルトがいることの悪夢は想像に難くない。

国境付近にくるな、と国際条約に盛り込まれるのも納得である。

「とにかく、その元将軍の名前がバルロイ・テメグリフだ。すまない。原則、事情を明かすことは禁じられていたのと、私自身にとっても苦い記憶でね」

「大っぴらに言えない事情なわけか。わかった。お口にチャックしておく」

「ん、わかったわ。私もお口にちゃっく？　しておく」

ユリウス側の事情が判明して、スバルとエミリアは秘密の共有に合意する。

そうして、ユリウスの『追体験』した本の人物が明らかになったことで――、

「わかった気がするのよ。つまりここにある本は、読んだ人間が『見知った相手』の過去を追体験する本かしら」

「俺が『魔女』で、ユリウスが元将軍か。それが妥当、っぽいな」

「なんや、聞き逃せない単語が聞こえた気がするんやけど、ナツキくん、魔女とも知り合いなん？　いややわぁ、その交友関係。完全に魔女教やん」

「俺も自分で超怖いけど、あそこまでキャラ濃くないから安心して。無個性なのが最近の悩みなんだ」

アナスタシアの言葉にスバルが肩をすくめる。と、エミリアやベアトリス、挙句の果てにユリウスまで酸っぱいものを食べたような顔をする。

その心外な反応にスバルが顔をしかめていると、アナスタシアが嘆息して、

「おおよそ、書庫の本の意味はわかった。わかったけど、ウチの怖い話してええ？」

「あんまり聞きたくねぇけど、なに？」

「この書庫にある本、全部に人名が書いてあるわけやろ？」

わかりきったことを言って、アナスタシアがスバルに同意を求める。その設問に答えたあとの、次なる言葉が怖いと思いながらスバルは頷いた。

そして、アナスタシアは『バルロイ』の本と、ベアトリスが持つ『テュフォン』の本を指差して、

「帝国将軍さんと、ナツキくんのお友達の『魔女』の本」

「友達ではねぇけど」

「オトモダチの『魔女』の本まであるってことは、故人の本があるわけや」

「――――」

テュフォンの状態を故人、と呼ぶことには違和感が残るが、墓所から茶会の空間が消失した今、彼女らは完全に死亡したと考えるべきなのだろう。

エキドナに関しては、襟ドナ含めて怪しい点が多すぎて安心できないが。

そんなスバルの内心のささくれは別として、アナスタシアはその場で両手を広げると、ぐるりと回りながら書庫の全域を示して、言った。

「ここにある本、過去から今に至るまでの世界中の人間の名前があるんとちゃう？　そうやとしたら……目的の誰かの本を探そなったら、どれだけかかるんやろね？」

――訂正。この書庫の創造主、性格が悪いわけではない。

――性格、最悪なのだ。

作中、ユリウスの語った『帝国マジ最悪だった外交』のお話は、月刊コミックアライブ内で連載中の短編連作の方で描いた内容になります。

特に知らなくても問題ありませんが、毎月、作者は死にそうになりながら２万字ばかり書いているので、探して読んでみると面白い＆嬉しいです。

告知告知。

――女、一人の女がいた。

女は感情的だった。女は常に泣いていた。痛みに敏感で、常に泣き続けていた。

嘆き悲しむ理由は一つ、自分の無力が許せなかった。

女の周りには常に争いが、戦いが、奪い合いが満ち溢れていた。

何度声を上げても、どれだけ縋ったとしても、自分が泣こうと喚こうと、その悲しみは決して終わろうとしなかった。だから女は運命を呪った。

運命を呪って、呪って、呪った挙句に女は気付く。いくら泣いても無駄なのだと。

それに気付いた女が次に欲したのは、ただひたすら純粋な力だった。

他者を圧倒し、全てを薙ぎ払う力を欲し、女は自分を限界に投じて痛めつけ、得られる限りの力を得んと、求める限りの強さを極めんと奔走した。

必要なのは、傷付ける力ではない。奪う力、そんなものでもない。

誰も追いつけないほど、圧倒的な強さを求めた。それが戦いと止めると信じた。

涙を流し続ける女は、泣かずに済む力が欲しかった。

力と力がぶつかり合う戦いを、無力なままでは止められない。

声は届かない。願いは叶わない。嘆きは遠ざけられ、悲しみが空を覆っていく。

何故、平気でいられる。何故、他人を傷付けられる。何故、傷付けられたままで生きようと思える。何故、何故、何故、別の道があると思えない。

「子どもが泣いてる。お年寄りが泣いてる。男が泣いてる。女が泣いてる。みんなが泣いてる。なのに、どうして――！！」

それを止めるために、ひたすらに力を欲した。

己を鍛え上げ、どんな苦痛にも耐えて鋼の意志を貫徹した。

やがて女は到達する。無双の力に、他を寄せ付けない圧倒的な境地に。

戦場に立った女は、戦いをやめろと声高に叫ぶ。

全ての力を力でねじ伏せ、全ての嘆きを力で押し潰し、あらゆる悪意を力で叩きのめして、流れる涙を止めるためだけに奔走した。

剣を握るものを殴り、魔法に頼るものを蹴りつけ、牙を剥くものを砕き切り、戦いを求めるものたちを一人残らず粉砕する。

だが、女が抗えば抗うほど、強ければ強いほど、剣も魔法も牙も数を増す。

それはまるで螺旋、戦いの螺旋だ。

力に力で対抗する以外に、誰も自分を生かす答えを持っていない。

だから誰も、戦って勝ち取る以外の道があると知らないのだ。

「どうして――！！」

そう思う自分も、結局は暴力を振るっている。

血濡れの拳を下げて、返り血に塗れたまま天を仰いで、女は慟哭した。

戦いは止まらない。努力も奔走も全ては無駄で、彼我の涙は決して止まらない。

止まらず、走り続けてきた女の胸に、ついに絶望が去来した。

涙が流れた。溢れ出た。

止まらず流れ続けていた熱い涙ではない、冷たい無力と失望の涙が。

しかし、同時に、湧き上がる別の感慨があった。

胸の内をどす黒く染め、それ以上に視界が真っ赤に、頭が白くなるほどの激情。

その感情の正体を、泣きながら女は知ることになる。

その感情の名前を知って、その感情の始まりを知って、女は理解する。

自分はずっと、悲しくて泣いていたのではない。

ただただ、自分はずっと、怒り狂っていたのだ。

その感情の名前を、人は怒りと――否、これを人は『憤怒』と呼ぶのだ。

涙を強要する世界に、戦いをやめない人々に、いつか必ず終わる命の理不尽に。

――鉄拳を、喰らわせてやろう。

いつしか女は立ち上がり、汚れた膝の土を払い、再び走り出していた。

まだ戦いを続ける人々のど真ん中に飛び込み、その顔面を殴り飛ばし、叫ぶ。

戦いをやめろ。空を見ろ。風に聞け。花を嗅げ。家族と、恋人と生きろ。

女の声に、初めて戦場に動揺が走った。

大地が割れるほどの拳、空が唸るほどの蹴り、その全てが人を生かした。

傷が塞がり、悲鳴が止まり、温もりに膝が折れ、戦いに意味はなくなる。

命は日常に回帰し、泣き喚く声が戦場から消える。

人々の涙は止まった。人々は女に感謝した。声を上げ、手を振り、笑って。

だがそのとき、すでに女の姿はどこにもない。

当然だ。

女にはまだやるべきことがある。振り返る暇も、足を止める理由もない。

誰も泣かない、争いのない、何も奪われない、そんな世界を求めて。

走り、走り、走り続け、女は拳を振るい続ける。

いずれ全ての涙が止まるまで。自分の頬を濡らす、熱い雫が止まるまで。

――『憤怒の魔女』は悲しみへの怒りを燃やし、ずっとずっと走り続けた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「――――」

また一つ、知り得る死者の本を見つけて、現実にスバルは回帰する。

開いた本から流れ込んでくるのは、本に記される名前の人物が生前に駆け抜けた戦場と掲げた信念、そのほんの表層に過ぎない一部分。

そうわかっていても――、

「……重い」

ズシリと、胸の内側に形のない鉛が溜まっていくような感覚がある。

人間の一生、どんな人間であれ、一秒は一秒、一分は一分、一年は一年だ。その人生の濃度を測る物差しなどなく、故にこそ時間は常に平等に流れる。

そんな時間の積み重ねを、こんな薄っぺらい紙に書き残しただけの文章や、特殊な技術を用いた記憶の転写で伝えきれるはずもない。

それでも、たかだか触りの部分に過ぎなくとも、スバルは流れ込んでくる意識に自分が引きずられないように耐える必要があった。

それほどまでに、人の足跡というものは大きく、重いものなのだ。

「スバル、大丈夫？」

「……ああ、大丈夫。平気だ。少し、頭がふらっとしただけ」

「それ、大丈夫って言わない……」

開いた本を閉じて、本棚に戻すスバルをエミリアが思わしげに見つめる。彼女の視線に片目をつむり、スバルは今しがた戻した本を指差して、

「また一冊、魔女の本を見っけた。今度のは、まぁ、魔女の中ではマシな方の子の本だよ。やっぱり、ちょっと変な子だったけど」

「変な子……セクメト？」

「あれはだいぶ変な人だろ。って、セクメトのことは知ってんだ？」

『聖域』の墓所、夢の茶会でエミリアも魔女エキドナと出くわしたはずだが、エキドナ以外の魔女との接点については聞いていない。あるいはエキドナは、スバル以外には他の五人を会わせなかったのではと思っていたので、エミリアの口からセクメトの名前が出たことには驚きがあった。

『怠惰の魔女』セクメト、赤紫の髪を伸ばし放題にしていた自堕落な女性だが、振る舞いはともかく人間性は魔女の中で最も常識寄りの人物だった。

「セクメトを知ってるなら、他の魔女は？　例えば、この本のミネルヴァとか」

「ううん、ごめんね。私、エキドナとセクメトの二人としか墓所では会ってないの。セクメトとも、ちょっとだけしか話してないし」

「そっか。いや、別にいいんだ。仮に知ってる相手だったとしても、あんまり見て気分のいいもんじゃないからさ」

しゅんと項垂れるエミリアに苦笑して、スバルは本棚の側面を軽く叩く。

死者の生前の記憶を封じ込めた書棚は、木製とも鉄製ともつかない不思議な素材でできており、スバルの掌を受けてもびくともしていない。

現在、三層『タイゲタ』の書庫を荒らすスバルたちは、書棚に収まった無数の本が死者の記憶を呼び起こすものと理解した上で、地道な捜索活動を続けている。

何を探すための活動なのか、それはいたって簡単だ。

「それにしても、上の階に上がる階段ってどこにあるのかしら」

「今のところ、手掛かりゼロだからなぁ……」

首をひねるエミリアと、反対側に首をひねってスバルは嘆息する。

今、一同が揃って頭を悩ませているのが、三層『タイゲタ』の『試験』を越えて、次に出題される問題――ではなく、そもそも二層へ挑戦するための階段の所在だ。

モノリスの展開する白い空間が消えて、『タイゲタ』の大書庫は開放された。

おかげで死者の記憶に触れられるという、人によっては垂涎の技術が用いられた空間に辿り着けたはいいが、

「正味、あんまし今の俺たちには関係ない場所だからな」

スバルたちの欲する情報、それを顔と名前の一致する死者の記憶から、それも能動的に選ぶことのできない記憶から探り当てるのは膨大な時間と運が必要だ。

そのどちらも、現状は期待できない。時間はもちろん、スバルは自分が幸運に恵まれているなどと嘘でも口にする自信はなかった。

「だからたぶん、俺たちの欲しい情報は上にあるはずなんだが」

「なのに、上にいけない。本棚の上にも飛び乗ってみたけど、ダメだもんね」

「エミリアたんって結構、大胆だよね……」

天井を指差して、エミリアが先ほど実演した出来事を回想する。

上へ向かう階段探しに業を煮やして、円状に並ぶ書棚の一番外側――『タイゲタ』の書庫は中心から外に向かって床の段差が高くなる構造のため、最も高い位置にある本棚の上に飛び乗ったのだが、それでも天井に手がつかないほどだった。

ちなみに本棚の上に乗った際、エミリアの短いスカートの裾がかなり大胆に揺れていたのだが、不思議と中が見えない動きになっていたことを記しておく。

そのスバルの遠回しな指摘に、エミリアは自分のスカートの裾に触れると、

「パックに教わったのよ。えーと、女の子らしいお淑やかな護身法……だっけ。それ、いつもちゃんと気を付けてるから」

「パックを褒めたいような責めたいような複雑な気持ちだ。……ま、ともかく」

物理的な手段で強引に上階を目指すのは、エミリアがすでに失敗している。

つまり、階段は何らかの方法で現れるギミック――書庫の出現だけでなく、上階へ上がるだけでもひと手間かかるとはいちいち凝っている。

凝りすぎると挑戦者のやる気を削ぐと思うのだが、おそらく設計者であるフリューゲルはそのあたりも考慮して監視塔を作ったのだろう。憎たらしい。

「親の顔が見てみたい……そもそも、本人の面構えも謎だけど」

「――スバル、少しいいだろうか？」

ぼやくスバルの後頭部に声がかけられる。相手はスバルたちと反対側の書庫を荒らしていたユリウスだ。隣にアナスタシアを連れた彼がこちらへ歩み寄ってくるのを見て、スバルは片手を上げる。

「ん、何か見つかったのか？」

「残念ながら、収穫はないよ。最初の一冊以来、見知った名前の本を探り当てることもできていない。君たちの方も同じ結果のようだ」

「そうでもないわ。スバルはちゃんと、また別の一冊を見つけてふらふらしてたもの。ね、スバル」

「エミリアたんが自慢げだから便乗するけど、そうなんだよ」

「そうか。自愛してくれ」

微妙にしこりの残ったこめかみに触れて、顔をしかめるスバルにユリウスは淡々と顎を引いた。その男二人のやり取りを横目に、エミリアは「だけど」と言葉を継ぎ、

「ユリウスたちも階段は見つけられてないんだ。ホント、すごーく困っちゃう」

「エミリア様の心中お察しします。……ですが、もしもこの書庫が本当に、過去から今に至るまで全ての死者の名前を記録しているのだとしたら、とてもではありませんが我々だけでは手が回りません。もっと多くの、それこそ国を挙げるべき事案です」

人手不足と前置きした上で、ユリウスは真面目腐った顔でそう提案する。

そのユリウスの発言に、スバルも究極的には異論はない。すでにアウグリア砂丘は攻略され、監視塔へ辿り着くだけなら魔獣の巣窟を抜けるだけでいい。それだけでも十分、大冒険には違いないが――、

「以前に比べれば、塔までの道行きは開かれたも同然だ。この不可思議な書庫を有効利用する意味でも、国に報告する価値はあると考える」

「資料的価値は半端じゃないもんな。……お前の大好きな歴史関係の虫食いも、かなり埋まるのは間違いねぇだろうし」

「それはあくまで副次的要素だ」

スバルの茶々に早口で応じて、それからユリウスはしばし沈黙。が、すぐに彼は吐息すると、「いや」と目をつむり、

「それを全く期待していないと言えば嘘になる。すまない。私心があった」

「そんな凹むなよ、私心で動くのの何が悪いんだよ。それで盛大に反省されると、下心百パーセントで行動する俺はどうなるんだよ」

基本、スバルは見返りを期待するし、私心を捨てて使命感で動けるとも思わない。いつでも自分のことばかり、それがスバルの行動理念であり、方針だ。

だからこそ、ラインハルトやユリウスのような高潔の騎士像に近付けないのだが。

「殊更、遠ざけようとするもんでもない。そもそも、俺の記憶にある限り、アナスタシアさんが王様になりたい理由なんか私心丸出しだったぞ。違った？」

「んーん、違わんよ。うち、王様になりたい理由は欲を満たしたいからやもん。結果的にうちの周りにも利益が回る。それだけの話」

無礼か不躾なスバルの物言いに、アナスタシアは気を悪くする風もなく笑う。それから彼女は自分の襟巻きに触れて、その白い毛並みを撫でながら、

「せやけど、そんなユリウスとウチが主従になるんやから面白い。そんな風に思うんやけど、エミリアさんらはそう思わん？」

「個人的には余所の足並みが揃ってないのは助かるから、そのまま音楽性の違いで解散してくれると助かる……痛っ！　エミリアたん、痛い！」

「イジワルなこと言わないの。――私は、アナスタシアさんたちのこと、前よりちゃんとわかってないから迂闊なことは言えない。でも、相手がどんな風に立派でも、私は私のやり方で、私の騎士様たちと一緒に頑張るから」

私の騎士様、の部分でスバルの袖を摘まみ、エミリアは胸を張ってくれた。その横顔に胸がいっぱいになって、スバルは鼻から長く息を吐く。

「へなちょこかもしれないけど、負けないわ」

「へなちょこってきょうび聞かねぇな……痛っ！　痛い！」

茶化した途端に腕を抓られて、スバルはエミリアのお仕置きから跳ねて逃げる。そんな二人のやり取りに、ユリウスとアナスタシアは毒気を抜かれた顔だ。

特にユリウスは、直前までの自省する雰囲気でもなくなった様子で、

「……時々、真剣に君たちのことが怖くなる。どこまで本気で、どこまでがそうではない部分なのか見分けられず」

「俺はともかく、エミリアたんは大体真面目で真剣だよ。そこが可愛いだろ？」

「胸に留めておくとするよ」

そうしてユリウスが顎を引くと、脱線した話もひとまず終着駅につく。代わりに本題に引き戻すのは、両手を叩くアナスタシアだ。

「それで、さっきまでのお話に戻るんやけど……人手が足りないから、外から人を呼んだ方がええって話やったやんな？」

「はい、その通りです。現状、砂丘に対する不安は大部分が軽減され、規模の大きな調査隊を塔へ入れることも可能でしょう。上階への道だけに限らず、この書庫で何らかの発見ができれば……」

「それなんやけど、ウチはちょぉ怖く感じるんよ」

「怖い、ですか？」

熱弁するユリウスを遮り、アナスタシアがゆるゆると首を振る。その答えに眉を寄せる自分の騎士に、アナスタシアは「あんな？」と指を立てた。

「人手が増える、そのことはうちも歓迎なんよ。この書庫、見回るだけでも大変なんやもん。特にうちは背ぇが低ぅて、本棚見てるだけで首が痛ぁなるから」

自分のうなじをトントンと叩くアナスタシアは、「せやけど」と続けて、

「本当に、塔の中に大勢が入れるんか疑問やわ」

「――――」

「商売の基本は相手の立場になって考えること。まぁ、商売に限らんと、どんな場面でも役立つ人生の基礎やね。で、それに則って考えてみよか」

「考えるって、相手の立場？　でも、誰のこと？」

「この塔を作って、『試験』の準備して、シャウラさんを置いた人……やね。その人の気持ちになって考える。すると、見えてくるやん？」

「性格がひん曲がってるってか？」

「バキバキやとうちは思うよ」

スバルが唇を曲げると、アナスタシアも同感とばかりに頷く。

その言葉に、真面目なエミリアとユリウスは難しい顔だ。が、どちらかといえば性格の悪い側に所属するスバルとアナスタシアは自然と同調する。

アナスタシアの言い分はもっともに思えた。

もしも本当に、性格の悪い人間がこの塔の攻略難易度を上げようとするなら。

「シャウラ！　聞きたいことがある。ちょっとこい」

「お師様ー？　はいはーい、今すぐいくッスー！！」

大きく、書棚の向こう側にいるシャウラを呼ぶと、威勢のいい返事があって、すぐに高々と跳躍する人影が目に入る。シャウラだ。

彼女は両腕を伸ばし、長いポニーテールをなびかせながら、満面の笑顔でスバルの胸の中に突っ込んできて――、

「おーしーさーまっ！」

「ひょい」

「んぎゃッス！」

その勢い余った抱擁を、スバルは絶妙な体捌きでかろうじて避けた。

途端、勢いを殺せないシャウラが地面を弾み、床に手足をついたまま恨めし気な顔で睨みつけてくる。

「うー、お師様マジいけずッス」

「いや、今のはお前だから避けたんじゃなくて、勢いがすごかったから反射的に」

「じゃ、ゆっくり近付いたら抱きしめてくれるんスか！？」

「え？　嫌だけど？」

「なんでッスか！　あーしのどこが不満ッスか！　こんなグラマラスなのに！　こんなビッチなのに！」

「ビッチなのかよ。じゃあ、それが理由だ」

不満丸出しに騒ぐシャウラが、すげないスバルの言動にぶーたれる。と、そうして拗ねるシャウラの跳ねた先から、ちょうどこちらへ二人の少女がやってきた。

ベアトリスとメィリィ、外見はともかく、珍しい取り合わせだ。

そんなスバルの考えが視線に出たのか、それに気付いたベアトリスが少しだけメィリィから距離を置く。

ベアトリスと同年代（外見上）なのはペトラもそうだが、彼女に対する接し方とメィリィへのそれとではかなりわかりやすい線引きをベアトリスはしている。

無論、同陣営で好意的な味方であるペトラと、元々どこかからの刺客として送り込まれた上、禁書庫と屋敷の焼失に関わったメィリィを同じに扱うのは無理だろうが。

「そうやって人見知りしてると、いつまで経っても友達ができないぞ」

「いきなり何を言い出したのかしら。それに、途中でシャウラが持ってかれて、おちおち話もできないのよ」

「あー、そっちの話の腰折って悪かった。なんか収穫とかあったか？」

「……特になかったかしら。それに、よく考えたら話ってほどのことでもなかったかもしれないのよ。うん、そうだったに違いないかしら」

「――？」

ぷいっと顔を背けて、ベアトリスがスバルの問いをすげなく切り捨てる。

微妙に頑なな態度にスバルは疎外感を味わったが、そのことをベアトリスに追及するより、崩れ落ちていたシャウラが立ち直る方が早い。

地面に横倒しになっていたシャウラは、腹筋の力だけで立ち上がって屈伸すると、

「ま、お師様がいけずなのは今に始まったことでもないッス。気を取り直すッス。立ち直りの早さはあーしの持ち味ッス」

「その点、実に協力的で助かるよ。時にシャウラ嬢、聞いてもいいだろうか」

「なんスか？　お師様じゃない人に、あーしは簡単に口説けないッスよ」

「確かに君は魅力的な女性だが、食事に誘うのは別の機会にしよう。――この塔を取り巻く事情について、いくつか確認したいことがある」

ビッチにあるまじき身持ちの固さを表明するシャウラを、ユリウスが優雅な口説き文句を交えて華麗に躱す。シャウラも、その受け答えは予想していなかったのか、彼女らしくもなく目を丸くして、「あ、はいッス」と素直だ。

「感謝する。では、まず最初に……君は、ここから二層へ上がる階段がどこにあるのかは知っているかい？」

「二層『エレクトラ』の階段ッスか？　さあ？　あーし、四層から上にいったことなんてねッスもん。知らないッス」

「それはそれで衝撃的な発言やね」

自己申告が事実なら、シャウラが監視塔で過ごした年月は四百年ほどのはずだ。

その間、砂丘の監視に集中して、自分の暮らす監視塔の散策もしていなかったとするなら、さすがにそれは見上げすぎた忠誠心と言わざるを得ない。

正直、お師様扱いされるスバルとしては複雑極まりないが。

「ユリウス、ちょっとええかな」

と、今度はユリウスに代わり、アナスタシアがシャウラと向かい合う。騎士に続いて質問権を主張するアナスタシアは、その浅葱色の瞳にシャウラを映して、

「シャウラさんはアレやろ？　正確にはこの監視塔……やなくて、大図書館プレイアデスの番人って立場やんな？」

「いーぐざくとりぃッス」

「なるほど。したら、ウチの予想やと……四つ。ん、五つかな？」

右手を持ち上げ、五本の指を立てるアナスタシア。その仕草と発言に、意図を読めないシャウラはきょとんとした顔で目を瞬かせた。

しかし、

「――シャウラさんが言われてる、塔を守るための内緒の決まり事。五個と違う？」

「――――」

はんなりと微笑するアナスタシアの言葉に、シャウラは初めて絶句した。

目を見開き、肩を跳ねさせたその反応は、言葉よりも明快に、アナスタシアの疑いが事実であると示していたのだった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「そもそも、あーしは別に隠し事してたわけじゃないッス。ただ、聞かれないから言わなかっただけッス。そこのところ、ちゃんと書面に残してもらいたいッス」

「いいから、全部話せ」

アナスタシアに秘密を看破され、あたふたするシャウラの弁明をスバルが潰す。

その強硬な姿勢に、シャウラは自分の両手の指をそれぞれ突き合わせ、

「例えばの話ッスけど、お師様たちがあーしに内緒で塔を出ていこうとかしたら、あーしはもう容赦なくぶっ殺すッス」

「すげぇいきなりだな！？」

「別にやりたくてやるわけじゃないッス！　例えの話ッス！　そもそも、これはあーしにとって逆らえない問題なんスよぉ」

まさかの敵対宣言にスバルが目を剥くと、シャウラは長身を小さくして首を振る。ぺたんと座って膝を抱えるシャウラは、その豊満な胸を自分の膝で潰しながら、

「あーしがお師様をぶっ殺すなんて、そんなのできるわけないじゃないッスか。あーしの方がぶっ殺されて終わりなのに、メチャメチャしんどいッス……」

「そんなに嫌なら拒否すれば……まさか、契約とか言い出さないだろうな」

嫌な予感がして、スバルはシャウラにその単語を口にする。

そもそも、最初からシャウラの素性について考えていれば思いつく話だ。四百年前から塔にこもり、『賢者』の代わりに魔女の封じられた祠を見張る番人。

そんな気の長すぎる役割を任され、その上、実際に数百年の期間にわたって指示を守り続ける。――寿命も在り方も、人間的なそれではない。

「お前も、ベア子みたいに精霊なんじゃないか？」

ありもしない約束を理由に、四百年間、禁書庫に縛られていたベアトリス。

その彼女と同じように、シャウラもまた四百年、監視塔に近付くものを次々に仕留めながら、条件を越えられるものが辿り着くのを待っていたのだとしたら。

あるいは彼女も、ベアトリスと同じ存在――。

「なわけないじゃないッスか。精霊とか、そんなフワフワした連中と一緒にされたらたまったもんじゃないッス。断固拒否……なんか、急にみんな目が怖いッス！」

「この場の面子、八割が精霊と関係あるからな！」

なにせ、未熟な人間も含めて精霊術師が三人。さらに精霊そのものである幼女が一人と、暫定精霊に体を乗っ取られている人物も一人。無関係なのは階下で待っている鬼の姉妹と、何故か悪戯っぽい顔でシャウラを眺めるメィリィぐらいだ。

シャウラの言い分は、そんな一同にとって快いものではない。

ただ、

「それならそれで、お前はなんなんだよ。精霊でもないんなら、そんな必死になって契約を守ろうとする必要ないだろ」

「何言ってるの、スバル。精霊でも精霊使いじゃなくても、約束したんなら守らなくちゃダメに決まってるじゃない。約束は大事。はい、繰り返して」

「いや、今のは俺が悪かったけど、言葉の綾で……」

「約束は大事。さんはい」

「約束は大事約束は大事約束は大事」

思わぬところでエミリアの叱責を受け、三回繰り返して許しを得る。

ともあれ、スバルとエミリアのとんちきなやり取りは余所に、シャウラの頑なな姿勢はまったく以て理解し難い。

本当に、メチャクチャ義理堅いというだけの話とは思えないのだが。

「今、大事なのはシャウラ嬢が何を命じられているか、だ。話が大きく脱線していくのは君の悪い癖だぞ。意識した方がいい」

「あたかも俺が全て悪いかのように……わかったよ！　俺が悪かったよ！　俺が悪かったのは認めるから、それはそれとしてキリキリ吐けてめぇ！」

「わー、完全に八つ当たりッスけどそれでこそお師様ッス。話すッス」

情けない顔で詰め寄るスバルに、シャウラはご満悦な様子で手を打つ。と、それから彼女は咳払いして、妙にかしこまった態度で「では」と口を開いた。

「不肖、あーしが言われてることを簡単ながらお話させていただくッス。まず、大図書館プレイアデスの挑戦者は、もう絶対に外に出さないッス」

「いきなりどうしようもねぇぞ」

「大丈夫！　ちゃんと抜け道があるッス！　たーだーし、ちゃんと大図書館の『試験』を解き終えて、一層『マイア』までいけば問題ないッス。オールＯＫッス」

親指を立てて、グッとサムズアップするシャウラ。

「ちなみに、この条件に違反した場合、あーしは血も涙もないキリングマシーンに早変わりするッスから、お師様との約束は無効ッス。手出しするッス」

「俺との約束より優先度上ってか。傷付くわー」

「おおー、お師様を傷付けるのに成功するなんて、あーしも腕を上げたッス！　これは進化に違いないッス！　四百年の集大成ッス！」

「皮肉だよ！」

「あーしもッス！」

鋭く言い合い、それからシャウラは二本目の指を立てて、立てた指をリズミカルに揺すりながら「続きましてー」と言葉を継ぐ。

「もう飽きたんでポンポンいくッス。一、『試験』を終えずに去ることを禁ず。二、『試験』の決まりに反することを禁ず。三、書庫への不敬を禁ず。四、塔そのものへの破壊行為を禁ず。五……あー、五は……あー、ないッス」

「全部で四個の決まり事……だけど」

どうにも歯切れの悪いシャウラの言葉を引き取り、エミリアが思わしげな顔つきでスバルたちへ振り返る。彼女の抱く不安と懸念、それにスバルも首肯した。

シャウラの口にした内容は、おおよそ、守れる範疇の問題だが、気になることがいくつかある。特に問題になるのは――、

「『試験』の決まりに反するのを禁ず、ってのは気になるな」

「何か、我々の知らない決め事が裏に隠されているということになる」

顎に手を当てるスバルに、ユリウスも同意見の様子だ。

三層『タイゲタ』の『試験』、少なくともモノリスを用いたアステリズムの問題に関して、スバルたちはそれらしい決め事の指摘を受けていない。

しいて言えば、間違ったモノリスに触れた途端に失格扱いされたことだが――。

「決め事、決まり……なんや、いやぁな響きに聞こえるんよね」

「……墓所の『試練』は、失敗すると次の日まで挑戦できなくなった。それって、さっきの『試験』のやり直しにちょっと似てるけど、もしかしたら」

そこで言葉を切り、エミリアは躊躇うように唇を噛む。震える紫紺の瞳がちらりとスバルの方を見て、その視線にスバルは頷き返した。

「思いついたことがあるなら話してくれ。何言っても馬鹿にしたりしないから」

「うん、わかった。あのね、スバルとアナスタシアさんも言ってたけど、この塔を作った人はすごーくイジワル……でしょ？」

「言葉の選び方が可愛らしぃなってるけど、そやね。それで？」

「相手の立場になって考えるのも大事。つまり、すごーくイジワルな人の気持ちになりながら、今のシャウラの言ったことを考えると、こうじゃないかなって」

全員の視線が集中し、エミリアはそこで一度、自分の唇を舐めた。それから、彼女は両手を重ねて、その指先を天井に向けると、

「守らなきゃいけない決め事、それなのに決め事の内容がわからない。……それ自体、イジワルなんだって思わない？」

「……つまり」

「決め事の内容を想像しながら、それを破らないように進めってことかもって」

「――――」

エミリアの不安げな言葉に、スバルたちは顔を見合わせた。

その反応にエミリアは長い睫毛に縁取られた目を伏せ、

「エキドナだったら、そういうことしそうだなって」

「……エミリアたんも、性格悪い奴でパッと思い浮かぶのはあいつか。気が合うね」

補足に付け加えられた一言が、少なくともスバルにとっては信憑性を増す。

エミリアの慣れない、性格の悪い人間的な発想――そしてそれは、かなり正しいのではないかとスバルには感じられた。

破ってはいけないルールを設け、その内容を挑戦者に明かさない。

なかなか、性格も趣味も悪い仕掛けだ。

「ちなみに、この決まり事を破った判定ってお前がするのか？」

「なんかわかるようになってるらしいッスよ。今、言った条件のどれが破られても、あーしにはそれがわかるらしいッス。だから、誤魔化せないんス。――あーしのことも、お師様たちのことも、絶対に」

言葉の後半、やけに神妙な態度で言い切られた声には力があった。

それはシャウラの力量、という意味での力ではない。むしろ、逆だ。

――シャウラに、シャウラほどの力を持つ存在に、言わせるだけの力があった。

「元々、厄ネタだったところにさらに厄ネタが重なっただけだ。今さらだ」

「そう言い切れる君がたまに羨ましい」

吐息をこぼし、そう呟いたスバルにユリウスがそう言った。その美丈夫の横顔をスバルが見返すと、彼は肩をすくめて、

「やはり、常に格上としか相対できない立場がそうした精神を培わせるのだろうか。だとしたら、それは私にはなかなかできない経験の差だな」

「お前はもっと足下に怯えろ。今に、机の角に小指をぶつけるからな。ぶつけろ」

「はいはい、仲良ぅケンカするんはええけど、本題を忘れんとこな？」

スバルとユリウスの間に割って入り、アナスタシアが座るシャウラを見下ろす。

「それでホントに終わりなん？　それ以外は大丈夫なんやね？」

「誓うッス。今度は嘘じゃねッス。それに、この決め事が破られない限り、あーしの体はあーしのものッス。間違ったッス。お師様のものッス」

「いらねぇ」

「突き返されたッス！　でも、心は常にお師様の傍にあるッス！」

「それもいらねぇ」

腰に手を当てたアナスタシアに再確認されて、シャウラはいらない情報とともに自分の立場をしっかりと表明する。あちこち余計な装飾があるものの、ひとまず、階下でのスバルとの約束――スバルたちに危害を加えない、は守るということだろう。

無論、決め事が破られない間は、という条件付きであるが。

「それにしても、『試験』を終わらせなきゃ外に出られないなんて……なんだか、ますます墓所の『試練』に似てるわよね」

「いや、最悪、敵対するこいつを倒せれば帰っていいんだろ？　墓所より緩いよ」

「お師様はそんなことしないッス！　誰よりも心が広くて優しかったッス！　やべ、嘘ついたせいで体痒くなってきたッス！」

嘆息するエミリアとスバルの前で、自業自得のシャウラがばたついている。

ひとまず、シャウラから聞き出すことは本格的にこんなところか。

「お話は終わったあ？　もお、裸のお姉さんとくっついてて大丈夫う？」

「終わった終わった。いいぞ、好きにしろ。って、すげぇ懐いてるな」

話の終わりを見取って、それまで蚊帳の外にいたメィリィがシャウラへ駆け寄る。そしてその細い肩にしがみつくと、また背中に上っていた。

完全に塔内での、メィリィの指定ポジションに落ち着いた形だ。竜車を担ぐほど怪力のシャウラにとっては、メィリィぐらいの重さはそれこそ羽も同然だろうが。

「お姉さんの傍にいるとお、なんだかすごく落ち着くのよねえ」

「あーしはまぁ、別に気にしないッス。ちびっ子二号の面倒ぐらい見るッス」

「二号？」

「二号がこっちのちびっ子で、一号があっちのちびっ子ッス」

メィリィを肩車したまま、シャウラは一号と称してベアトリスを指差す。

そのシャウラのかなり無礼な発言に、ベアトリスは何の反応も示さない。普段であれば顔を赤くして、シャウラに食って掛かるのが彼女の性格なのだが。

「ってか、さっきも話に全然混ざってこなかったし、どうかしたのか？」

「――――」

「ベア子？　おーい、ベアトリス。しゃんとしろ。おでこにキスするぞ」

「……勝手にすればいいのよ」

「――――」

聞いていないわけではないのか、スバルの言葉にそんな気のない返事だ。それが面白くなくて、スバルは眉を寄せる。

それから、

「むちゅー」

「んぎゃーかしら！？」

なんか腹が立ったので、本当に額にキスしてやると、途端にベアトリスは我に返り、口付けされた額を押さえたまま大きく飛びずさる。転ぶ。立ち上がる。転ぶ。

「動揺しすぎだろ……」

「な、な、な、何をいきなりしているのよ！？　脈絡なさすぎるかしら！」

「脈絡はあったし、お前の許可も取ったよ。お前、ホントに大丈夫か？」

額を必死で擦っている姿に多少傷付きながら、スバルは少女のことを心配する。

考えてみれば、ここは曰く付きの砂丘の真ん中にある塔だ。スバルにはよくわからない瘴気やらなんやらが漂っているはずだし、それが原因かもしれない。

「調子悪いなら俺と手繋いでろ。それで落ち着くだろ」

「この流れでは無理なのよ！　ちょっと落ち着く時間を寄越すかしら！」

顔を赤くして、ギャースカ喚くベアトリスにスバルは肩をすくめた。手を繋ぐのまで拒否されたのはちょっとショックだが、これで普段通りの彼女の態度だ。

何か心配事でもあるのなら、また機を見て聞き出すとしよう。

「さて、そうなると、あとの問題は……」

「結局、二層への階段の所在は闇雲に探す以外にないということか」

改めて、書棚に向き直るスバルの言葉をユリウスが引き継ぐ。

わずかに消沈して見えるのは、人手が必要とした彼の考えが、シャウラに命じられている決め事によって半ば頓挫したからだ。

『試験』を終わらせなければ、塔から外に出ることは認められない。当然、人を呼ぶために砂丘へ戻ることも許されないということになる。

故に、捜索は今の面子で続ける以外の選択肢はない。

「砂丘に落とした金の粒を探す気分、って言ってわかるか？」

「君らしくもなく詩的な表現だが、素直に同意できるね」

スバルとユリウスが珍しく、目の前の難題に対して素直に意気投合する。

このまま身構えていても埒が明かない。さっさと、この本の海に身を投げ、上へ向かうための方法を模索せねば――と、思ったところだ。

「ねえ、私、少しだけ思ったんだけど」

意気込みも新たに書庫へ臨もうとする二人に、エミリアが小さく手を上げる。

振り返る二人に彼女は首を傾げ、その唇に指を当てると、

「性格の素直じゃない人が、塔を作ったってところでずーっと考えてたの」

「言葉の選び方が可愛らしぃなってるけど、そやね。それで？」

先ほどのリフレイン、まるで繰り返しのような錯覚に襲われるやり取りの最後に、エミリアは「だから」と付け加えて、

「階段の場所なんだけど、ひょっとして――」

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「やっぱり、この塔作った奴の性格、クソ最悪だな！！」

高く長く伸びる階段――二層『エレクトラ』へ向かうそれを前に、スバルは堪え切れない怒りを盛大に吐き出した。

二層への階段、エミリアが思いついた、その隠し場所は――、

「四層とか五層の、今まで見てないところに出てくるかもって思って」

当たって嬉しいような複雑なような、そんなエミリアの言葉。

彼女の推測はばっちり当たって、二層への階段は四層の、ラムやレムの待っている緑部屋のすぐ隣室――その空白のスペースに出現していたのだった。

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これは毎年恒例のエイプリルフール企画！

本編ではなく、ＩＦ世界のお話になります！

内容は『Ｒｅ：ゼロから始める異世界生活』第四章７４からの分岐となりますので、まだそこまで読んでいない方は注意してください。

なお、本編とは全く異なる世界のお話ですので、キャラクターたちの関係性など大きく変化していますが、ご了承ください。

それがわかった上で楽しめる方だけ、どうぞ。

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夢、夢を見ていた。

薄らがない夢を、繰り返される夢を、終わらない夢を、終わらせない夢を――。

幾度も重ねて、幾度もやり直して、幾度も誤って、幾度も正して。

千回、紡いで。万回、繋いで。億回、超えて。いつしか、数えること忘れて。

苦痛があり、驚愕があり、混濁があり、破滅があり、憎悪があり、狂乱がある。

摩耗し、揺すぶられ、ねじ曲げられ、退廃し、慟哭させられ、心を砕かれる。

それでもなお、届きたい場所があって。

それでもなお、守りたい願いがあって。

繰り返し、重ねられる悲劇の形を誰が知らなくても、忘れないために。

たとえ誰も気付くことがなくても、自分だけは忘れ得ないように。

――たとえ、救いたい相手が泣いたとしても、救いたい。

だから、その手を取ったことに、今も悔いはない。

悔やむことがあるとすれば、その手を取ることに躊躇いと迷いを抱く、自分の弱くて脆くて、鋼に届かない心が、悔しかった。

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――虚ろな夢から目覚めたとき、最初に感じるのはいつも鈍い頭痛だ。

「――――」

睡魔の指先に抗いながら目を開き、何度か瞬きして意識を浮上させる。

ぼんやりと、意識には曖昧な霧がかかったままだが、血の巡りが悪いのはほんの数秒のことだ。すぐに意識は眠りから剥離し、覚醒が肉体に活動力をもたらす。

「ぁ、あー」

そうした肉体の目覚めと裏腹に、その口から漏れ出すのは間延びした声だ。

一見、寝惚けているようにも思える行いだが、これも朝の大事な儀式の一つである。仰向けに転がったまま、こうして声を出すことでいくつもの情報が流れ込んでくる。

声の調子、自意識の確立、手足の無事、記憶の整理、日課の運行、命の有無――。

決まった行いを毎朝、必ず行うことでそれらが確かめられる。

それこそが、ナツキ・スバルが大過なく朝を迎えられたことの証明になるのだ。

「ふぁ」

欠伸とともに掛布団をどかして、上げた足を振り下ろす動作で上体を起こす。

乱暴に頭を掻きながら周りを見れば、それは見慣れた一室――それなりに豪華な調度品と、天蓋付きのベッドが置かれた自室の内装が飛び込んでくる。

ただし、スバルが目覚めたのは天蓋付きのベッドではなく、部屋の奥に置かれたソファの上だった。そこで布団にくるまり、丸まって夜を明かすのがこのところの――否、この数年のナツキ・スバルの就寝習慣である。

とはいえ、寝台で眠らないことにはそれほど大きな理由はありはしない。

ただ単に少しでも、寝心地のいい環境を用意しようと苦心しているだけだ。そんな試行錯誤の結果、寝台で眠るより、ソファで寝ることに安堵感を覚えることを学んだ。

以来、そうしている。それだけの話である。

「――――」

目を擦りながら、その寝床にしているソファから降りると、スバルは身支度を整えるために洗面所へ向かう。寝室と隣り合わせの洗面所で顔を洗い、濡れた顔を鏡に映してじっくりと自分の顔を観察する。

疲労感の残る顔つきと、どこか虚脱感を思わせる眼差し。だらしなく気抜けした頬も相まって、三拍子欠けて腑抜けていた。

その面構えを引き締めるために、スバルは自分の頬を両手で思いっきり叩く。

乾いた音と痺れる痛みに涙が浮かび、それを押し流すように冷水を顔に浴びせる。そして再び濡れた顔を鏡に映し、顔つきと眼差しと頬を入念にこねながら、念じる。

「笑え、俺。できなきゃ、死ね」

魔法の呪文を唱えて、それからスバルは口元を歪めた人相の悪い笑みを作る。

白い歯を見せ、三白眼を細めた笑顔は、十八年以上も付き合いのある自分の悪人面だ。目も表情も顔色も、問題なく『擬態』できている。

「よーし、よし、キープだ」

その笑顔を確認して、スバルはタオルで顔を拭くとさっさと服を着替えにかかる。

屋敷で過ごすとき、スバルの格好は使用人の制服――ではなく、それなりに格調高い貴人の礼服だ。とはいえ、堅苦しい上着は脱ぎ、白いシャツの袖をまくったラフなものに着崩している。だが、そうした対外的に相応の格好が今は当然のように求められる。

それらはどうにも息苦しいが、仕方のないことでもあった。立場に相応しい格好をすることは義務であり、それはスバル自身が望んで得た立場であるのだから。

「そろそろ、いつもの時間になっちまうな」

着替えが終わり、部屋の扉の上に備え付けられた魔刻結晶を見上げ、そう呟く。

濃い緑色に発色するそれは朝の到来、そして予定起床時間を間近にしたことを示していた。どうやら、今朝は少しばかり、笑顔の形成に時間をかけすぎたようだ。

あと数分もすれば、時間に几帳面な少女が定刻通りに部屋の扉をノックするだろう。

その前に、済ませるべきことを済ませなくてはならない。

「――――」

意識を切り替えると、スバルは自分のシャツの胸元をはだける。そこには就寝中も外されずにあった、『黒い結晶』を細いチェーンで繋いだペンダントが下がっている。

妖しくきらめく黒いクリスタル、それを掌に握り込み、スバルは目を閉じた。

冷たく硬い結晶石の感触――それはスバルの掌に包まれると、途端に熱を持ったかのように存在感を増し、まるで生物であるかのように脈打ち始める。

自然、掌中で発生した奇妙な鼓動、そのリズムと回数を無意識が数え始める。

全力で走ったあとの脈拍よりも早く、高く鼓動を打ち続ける結晶石。その脈動はいつしかスバル自身の心音と重なり、心臓の鼓動と結晶石の脈動が等しくなった。

それを脳が理解したとき、スバルの意識は肉体の頸木から解放されて、現実ではありえない別の空間へと誘われている。

瞬間、世界から音も気配もなくなり、代わりに眩い光が意識を包み込んでいた。

「――――」

光に塗り潰された意識、それがゆっくりと覚醒に導かれる。

閉じていた瞼を開けば、降り注ぐのは目に沁みるような陽光だ。そして、瞬きする眼前に広がっていたのは、風の吹き抜ける壮大な草原だった。

広い、どこまでも続く緑色の草原だ。

見渡す限りに草の海が続いており、背の低い草の群れは穏やかな風に柔らかになびく。頭上、空には雲一つない晴天があり、注ぐ陽光は宝石のようにきらめいていた。

空の青と大地の緑が延々と続き、それらははるか遠くの地平線で薄く交わる。現実感の欠けた夢幻の世界に相応しい、悠久と思える静寂がそこにあった。

壮大で、澄み渡り、何もない空間。――そんな世界に一つだけ、異質な部分がある。

「――――」

草原の中心、そこに立つスバルが振り返れば、そのすぐ背後にはなだらかな坂があり、それは小高い丘へと続いている。

丘の上にはささやかな花園があり、その可憐な花々のすぐ傍には日の光を受けるパラソルと、白いテーブルが存在していた。

「――――」

無言のまま、スバルはその丘を上がり、パラソルの下に入り込む。

白いテーブルには湯気の立つカップが置かれていて、陶器の中は琥珀色の液体が温かに満たされていた。

配膳された二つのカップと、テーブルを挟むように置かれた白い椅子。

片方は自分に用意されたものと、スバルは確認も取らずに椅子に座り、まだ淹れたばかりと思しきカップに口を付け、お茶で喉を潤した。

――相変わらず、おいしくもマズくも感じない、妙なお茶だ。

ただ、このお茶に最初に必ず口を付けること。

それがこの場所の主と交わした約束であり、奇妙な関係の挨拶代わりでもあった。

ただし――、

「あー、飲んだ飲んだ、ごっそさん。じゃ、さっさと本題に入ろうぜ」

「――確かに、最初の一口は挨拶代わりも同然とボクが言ったのは事実だよ。だけど、それは決して挨拶しなくても構わない、という意味ではないと思うんだけどね」

お茶を飲み干し、テーブルにカップを投げ出したスバルの一言。その内容に、テーブルを挟んで向かい合う人物が薄く微笑みながら苦情を申し立てた。

その苦言に、スバルは鼻の頭を指で掻きながら、

「……挨拶なんて別に必要なくね？　四六時中、俺の頭の中を観察してるお前にしてみたら、出会ったも別れたも意味なんてねぇだろうし」

「それとこれとは話が別だよ。第一、四六時中、君のことを覗いているだなんて人聞きの悪い言い方はよしてもらいたいな。仮にそれが事実であったとしても、ボクだって花も恥じらう乙女な年頃なんだ。意中の男の子をずっと見つめているなんて知れたら、外聞が悪いにも程があるじゃないか」

「花も恥じらう乙女って、俺の知らない間に言葉の使い方の概念が変わったの？」

「辛辣だね。まぁ、乙女と言い張るには年齢的に無理があるかもしれないけど」

そう言って、相手は苦情の内容と裏腹に口元を楽しげに緩めていく。

すっかり慣れた軽口の交換、相手はスバルの不躾な態度にもかなり寛容だ。――というより、そんな言葉の応酬さえも楽しんでいる、そんな様子だった。

そうして微笑まれることに、スバルの心には歪な罪悪感が募らずにはおれない。

かといって、どんな風に接することが正解なのか、それさえもわからない。目の前にいる相手にだけは、その最適解を突き止める手段が全く通用しないのだから。

「やっぱり、お前は嫌な女だな」

「それは嬉しいな。優しくて欲深い君にとって、凡百の好ましい誰かになるよりも、君が救いの手を差し伸べる価値を見出さない無関心な誰かになるよりも、君の心を残酷に傷付けて、抜けない楔を突き刺す憎らしい誰かになる方が、ずっとボクには喜ばしい」

すっかりこなれた相手には、皮肉も嫌味も通用しない。

その返答にスバルは嫌そうな顔で鼻を鳴らしたが、それはますます相手を喜ばせる結果になっただけだった。

「さて、これ以上、君の反感を買って嫌われるのも心が痛む。そろそろ、今朝の逢瀬の目的を果たそうじゃないか」

「嫌われるのは本望じゃなかったのか？」

「女の子の可愛い強がりってやつだよ。そのぐらい、見抜いて受け入れてほしいな」

「可愛い……？」

心底、疑わしげに首を傾げるスバルに、相手は微苦笑した。

そして――、

「本当に、君はどこまでも物怖じしない人間だ。『強欲の魔女』として、そんなところが気に入っているよ。――ナツキ・スバル」

契約者が自らに相応しいことに、『強欲の魔女』は。

エキドナは嫣然と目を細めて、心から嬉しそうに微笑んだ。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「今日はキスダムの月、十四日。……それは間違いないよな？」

「安心してくれていい。君は昨夜、何事もなく眠りにつき、今朝も何事もなく目覚めた。一晩の間に最悪の事態は発生していない。そう心配しなくても大丈夫だよ」

「馬鹿言えよ。そうやって何もないと思って眠って、朝起きたら死んでたことだってあるんだよ。いつどこで死ぬのかなんて、どれだけ気張っても足りるもんかよ」

魔女の楽観に舌打ちして、スバルは絶望的な喪失感を味わった『死』を思い出す。

ただ漫然と、必ず訪れると疑いもしなかった明日――それが何の前触れもなく奪われ、唐突に『死に戻り』した事実と、親しく過ごした人々に忘れられた現実、それがどれだけの恐怖と失望をもたらしたことか、忘れられるはずがない。

「そうだね。今のはボクが軽はずみだった。謝るよ」

「……いやに素直だな？」

「悪いと思えば謝りもする。ボクはそれほど物分かりの悪い女じゃないって、それは君にもきちんと見せてきたつもりでいるんだけどね」

過敏に反応してバツの悪いスバルに、そう言ってウィンクするのは黒い服の少女だ。

その少女のことを語ろうとするとき、最初に目につくのは目を奪われ、心を絡め取るような魔性の美貌と、その美しさをたったの二色が表現する驚愕の事実だ。

長く、雪のように美しい白髪は腰ほどまでに伸び、細くしなやかな肢体は黒い喪服のようなドレスに包まれている。椅子に腰掛け、長い足を組んだ姿にはどこか退廃的な色気が漂っており、薄い唇がカップの液体を嚥下する姿には異常にそそる艶があった。

それは、無理やりに触れれば滅びを免れないと直感できる倒錯的な魔貌――それにも拘らず、触れようと挑む者が絶えなかった逸話の残る、終焉をもたらす災厄の魔女。

それがスバルと契約を交わした、黒ずくめの白い少女、エキドナの正体である。

「――じー」

「――？　どうしたんだい。じっとボクの顔を見つめて。何かついているかな？」

「ああ、目と鼻と口と耳と毛が」

「……何故だろう。当たり前のことを言われているのに、変に侮辱された気分になる」

スバルの受け答えに眉をしかめて、不満げな顔をするエキドナ。その彼女にスバルは「待て待て」と手を上げ、

「別に侮辱とかそんなつもりはねぇよ。ただなんとなく、魔女って前評判のわりにはそこまでビックリ人間でもねぇよなって、そう思ってただけ」

先ほどは退廃的だの倒錯的だの色々と表現したものの、こうして実際に話してみれば、少しばかり癖の強いところはあるが、気さくと言えなくもない普通の少女だ。

無論、魔女らしく歪んだ部分があることは否定しないが。

「ほほう、それはなかなか珍しい意見だね」

と、そんなスバルの感想に、エキドナはどこか楽しげに唇を緩めた。

彼女はカップをテーブルに置くと、長い足を組み直して自分の白髪をかき上げる。

「これでも、ボクは四百年前には色々と各地に逸話を残した魔女の一人だよ。そのボクを捕まえて、普通とは聞き捨てならないね」

「特別扱いに憧れる中学生みたいなこと言い出したな」

「君に、と付け加えるとボクの心情にだいぶ近付くけどね。でも、それだけじゃない。そのことも、君と初めて会ったときに話したはずだよ」

「あー、なんだっけ。確か、耐性がない人だと初見で吐かれる見た目なんだっけ」

「そこだけ切り取られると、ボクの人物像が激しく誤解されている気がするな」

威厳ある魔女の風格が一転、スバルの受け答えにエキドナが拗ねる。

その反応にスバルは「まあまあ」と適当に応じて、ずれた話題の修正にかかった。とはいえ、話す内容は朝の日課としては十分だ。

「与太話に終始してる場合でもない。俺はとっとと現実に戻らせてもらうぞ」

「もういくのかい？　もう少しぐらい、ここで時間を潰しても誰も文句は言わないよ。知っての通り、ここで過ごした時間は現実に影響しない。気休めになるならいくらでも……ボクも、それに期待している」

椅子から立ち上がって背伸びするスバルを、エキドナがそう言って引き止める。

その魔女の甘言にスバルは首の骨を鳴らして、

「そうだな。正直、俺もここに長居する選択肢で救われるのはわかってるけど……」

そこで言葉を切り、振り返りざまにスバルはエキドナを見下ろした。

魔女の黒い瞳と、スバルの黒瞳とが真っ直ぐに視線を結び、絡み合う。

だが――、

「俺はそんな風にお前に甘えるつもりはない。そんなつもりの契約じゃないのはわかってるはずだぞ」

「まったく、素直じゃないな。ボクはこの世界でただ一人、君の苦しみも悲しみも共有できる共犯者のつもりでいるっていうのに」

「――俺は苦しみも悲しみも、誰かに預けるつもりなんてない。これは俺だけのもんで、俺だけのもので済ませるのが、俺とお前の契約した理由だ。そうだろ」

拗ねた顔のまま肩をすくめるエキドナに、スバルは低い声でそう断言した。その返答にエキドナは目を伏せ、無言で自分のカップに口を付ける。

それは反論する言葉をなくし、会話を続ける理由もなくしたことの意思表示だ。

それを見届けると、スバルは彼女に背を向け、丘の下へ向かおうと踏み出す。が、その前に立ち止まり、魔女に振り返った。

「ところで、お前、さっき四六時中、俺のこと覗いてるのを否定しなかったよな？」

「……仮に、と言ったと思ったけど？」

「仮にそれが事実だったとしても、って言い方は言外にそれが事実だって認めてる文脈だと俺の国語力は思うんだが」

「――――」

「――――」

スバルの追及に、エキドナは小さく吐息した。そして再びカップに口を付ける。それは会話を続ける理由をなくした意思表示であり――、

「お前、それやれば俺が引き下がると思ってんじゃねぇだろうな。ちゃんと倫理的に問題がある場合、覗き見はストップしてんだろ？　な、してるよな？」

「当然じゃないか。ボクだって、君の入浴や用を足す場面まで覗き見るほど下品じゃない。ただ、そうした無防備な場面で何事も起こらない確信がない限り、君の契約者として目を背けるわけにはいかないとも思う。これはあくまで、約定を順守する『強欲の魔女』としての義務感からの行いで……」

「今度から、風呂とトイレに入るときはペンダント外すからな」

早口で言い訳する魔女にそう言って、スバルは羞恥心を噛み殺しながら丘を下った。

丘の下、スバルが最初に草原に出現した地点には、いつの間にか扉が生じている。独立した一枚の扉、それは外の世界への出入りを可能とする唯一の扉だ。

「――――」

扉の前に到着し、ドアノブに手をかけたスバルはなんとなしに振り返る。

すると、丘の上では風になびく髪を押さえ、所在なさそうに立つエキドナがこちらの背中を見下ろしていた。

それを見上げるスバルの視線に気付くと、彼女は少しだけ逡巡し、やがてスバルに小さく手を振る。それに何の返礼もせず、ため息だけ残してスバルはドアを潜った。

――直後、夢の世界に囚われていた意識が解き放たれ、現実へと回帰する。

「――――」

意識が現実に舞い戻ると、スバルは黒い結晶石を握り込んだ姿勢のまま、自室の真ん中で棒立ちになっていた。

長く息を吐いて、扉の上の魔刻結晶に目を向ける。色は緑、輝きに変化はない。

夢の世界で過ごした時間は、現実時間にしてほんの数秒、それが証拠だ。

「しかし、慣れねぇな……」

夢の世界に足を運び、エキドナとの茶会を過ごすのは毎朝の日課だ。

だが、そこから現実に舞い戻り、体感時間と実時間のズレが生み出す違和感は、なかなか容易に脳に馴染まない。『死に戻り』、それともまた異なる感覚だ。

そのことにスバルが嘆息する。と、

『ここは発想を逆転して、慣れないことに慣れるというのはどうだろう。気休めに過ぎないけど、少しは楽になるかもしれないよ？』

まるで耳元で囁かれるように、今しがた別れを告げたばかりの魔女の声がした。

それは実際に耳元で囁かれたわけではない。その声は契約により、首から下げた結晶石を通じて流れ込んでくる魔女の思念波だ。夢の世界へ赴かなくても、スバルとエキドナとは契約によってパスが繋がっている。

そのため、こうして夢の世界から、魔女はスバルに直接語りかけることが可能なのだ。

ただし――、

「用事のないときは軽はずみに話しかけてくるなって言ってあるだろ」

『周りに誰もいないんだ。別に部屋で一人のときぐらい、ボクに構ってくれても罰は当たらないと思うんだけどね』

「うっかり人前で同じことして、見えない誰かと会話してるような痛い奴だと思われたらどうするんだよ」

『その評価は今さらな気がするけどね。それに、精霊使いなんかは契約精霊と思念波で会話することも珍しくない。独り言も、それほど目立たないよ』

「精霊使いの場合はお互い思念波。俺の場合はお前が思念波、俺は独り言。傍から見たら俺の方が痛い」

『はいはい、わかったよ。君のお望み通り、必要なとき以外は黙っていることにする。魔女を言いなりにしようなんて、君はずいぶんと亭主関白なんだな』

「い・い・か・げ・ん・に・だ・ま・れ」

『やれやれ。御用があれば遠慮なくお声がけください、契約者殿』

声色に怒りを交えてやると、エキドナは芝居がかった言葉を残して引っ込んだ。

それでも、魔女はペンダント越しに世界を覗き見ているはずだが、ひとまずそのことは頭から追い払い、スバルはすっかり癖になっているため息をついた。

今後、ペンダントは風呂とトイレのタイミングに必ず、尻ポケットにでも突っ込んでおくことにしよう。――などと、そう思ったときだ。

「――スバル様、起きていらっしゃいますか？」

部屋の扉が外からノックされて、いつもの起床時間の到来が知らされる。

投げかけられた柔らかな声に、スバルは小さく咳払い。それから頬に手を当て、鏡で確認した笑顔を作れるように意識してから、「おいよー」と気抜けする返事をした。

それを受け、扉がゆっくりと開け放たれると、一人の少女が部屋に入ってくる。

「おはようございます、スバル様。今朝も、気持ちのいい朝ですよ」

そう、微笑みながら言ったのはメイド服姿の少女――スバル付きのメイドである、ペトラ・レイテであった。

出会った頃はまだ幼い蕾だった彼女も成長期に入り、今まさに美しく咲き誇る過程にある。昔と比べて背丈と手足が伸び、可憐なメイド服もますます板についてきた。

その所作や振る舞いも、愛らしい衣装に決して負けていない。元々、彼女は物覚えも要領も良い少女だった。今のペトラはメイドとしても、一流の域に達している。

華の十四歳――すっかり大人びたペトラの微笑みに、スバルも笑顔で応じた。

「ペトラもおはようさん。気持ちのいい朝……そりゃ同感だ。今日も朝からペトラの可愛い顔が見れて、俺も大満足ってもんだもんな」

「また、スバル様ったらそんなこと。……でも、森の向こうの空には雲がかかっていて、午後から天気が崩れるかもしれないみたいです。今日は町にお買い物にいく予定があるので、晴れたままでいてくれるといいなぁ」

スバルの挨拶に小首を傾け、そっと窓の方へ目を向けたペトラがそう呟く。その言葉尻にかすかな幼さの片鱗が残っていて、スバルは小さく噴き出した。

「あ、やだ、スバル様」

「いやいや、今、ちょっとだけ立派なメイドさんの殻が破れてたな。ペトラらしい」

「もう、そんな風に子ども扱いするのはやめてください。わたしも、すっかり大人になりました。メイドの仕事だってもう二年……一人前なんですから」

赤みがかった茶髪を揺らして、ペトラは恥ずかしげに頬を赤らめて唇を尖らせる。そんな可愛らしい妹分の姿に、スバルは笑ったまま少女の頭をぽんぽんと撫でた。

その感触にペトラは幸せそうに目を細め、それから名残惜しげに吐息をつく。

「それで、今朝はどうされますか？　まだ朝食には早い時間ですけど……」

「あー、とりあえずいつもの日課だけ済ませて、大丈夫そうならみんなで朝ご飯かな。きつそうなら……とりあえず、いつもの通りで」

「……はい」

スバルの答えに微かに目を伏せ、ペトラは難しい顔をする。可愛らしい少女にそんな顔をさせておくのがしのびなくて、スバルは頭を掻きながら、

「ともあれ、今日もありがとな。わざわざ、起こしにきてもらってさ」

「――――」

「ペトラ？」

「スバル様の、そういうところ、本当に不器用」

話題の転換が下手くそなスバルをそう評して、ペトラは呆れた風に嘆息。それから少女は首を横に振ると、花の咲いたような笑顔を作って、

「いーえ、これもわたしのお仕事ですから。それに、スバル様は寝坊されることがないのでとても楽ちんです。……それはもうちょっと、だらしなくてもいいのに」

「ん？」

「なんでもありません。では、また後ほど。失礼します」

毎朝のお勤め、スバルの目覚まし係を終えて、ペトラはお行儀よくスカートを摘まんでカーテシー。そして、スバルに見送られながら部屋を出ていった。

扉が閉まり、スバルはペトラの成長ぶりに満足げに頷く。

「ペトラも立派になったもんだ。兄貴分として鼻が高いぜ」

『彼女の方は、君のことを兄貴分だなんて思っていないようだけどね』

「……必要なとき以外は黙ってるって言ったばっかりでこれか。魔女様ってのはずいぶんと簡単に約束を破るもんなんだな」

独り言に相槌を打たれて、スバルは沈黙に耐え切れない魔女の辛抱弱さに呆れる。が、すぐに諦めの嘆息を残すと、ペトラの消えた扉に目を向けて、

「俺はあの子の兄貴分だよ。で、ペトラは俺の可愛い可愛い妹分だ。だから、あの子には幸せになってもらうさ。――それは絶対だ」

『絶対、幸せになってもらう、か。……存外、それは恐ろしい言葉かもしれないね』

スバルの硬い声音に、エキドナは茶化すでもなくそう言った。

その魔女の言葉を聞き流して、スバルは軽く伸びをしてから部屋を出る。

屋敷の廊下は早朝の気配に冷え切っており、スバルは身震いしながら、その冷たい空気を肩で切りながら歩き出した。

――毎日の『日課』、それに取りかからなければならないからだ。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

この数ヶ月、朝のロズワール邸では壮絶な『殺し合い』が繰り広げられている。

もっとも、それを『殺し合い』と呼ぶのは当事者たちにとっては心外かもしれない。

ただ、その攻防を傍から眺めるスバルにとって、それは『殺し合い』と呼ぶ他にないほど苛烈なやり取りが交わされているのだ。

事実、少なくともぶつかり合う二者の片方は殺すつもりで挑みかかっていることは間違いない。だが悲しいかな、それを相手取るもう一方はその獰猛な戦意を軽々といなす。

その二者の間に存在する実力差は、誰の目にも絶望的なほど明らかだった。

無論、だからこそ、こんな危険な日課が毎朝続けられているのに違いなかったが。

「る、ァァァ――ッ！！」

吠え猛り、中庭の芝生を吹き飛ばす勢いで蹴り足が爆発する。

踏み込み、激しい推進力を得た金色の影が真っ直ぐ猛進、敵影へ獣爪を叩きつけた。

それは分厚い鉄板を引き裂き、人体であれば易々と挽肉に変える非情な一撃――獣爪は無数の連撃となって荒れ狂い、獲物の逃げ場を封じるように襲いかかる。

しかし――、

「残念だけど、隙が大きいな」

「が、ァ――ッ！？」

降り注ぐ致命的な獣爪の乱舞を、影は最小限の身躱しで避け切る。直後、一声とともに長い足が跳ね上がり、獣の胴体が真下から穿たれた。

その一撃に苦悶の声が上がり、仕掛けた側の体が真上へ打ち上げられる――、

「が、づォ――！？」

――はずだったが、そうはならない。

真上へ突き上げられる体が、それを迎え撃つように振り下ろされる踵に迎撃されて地面に激突する。その衝撃は芝生の地面に円状のクレーターを生み、獣は大の字になって完全に沈黙し、身動きが取れなくなった。

「続けるかい？」

「――ぁ、ぉ」

呻き声を上げる敗者に、勝者が続行の意思を問いかける。

それは嫌味でも皮肉でもなく、純粋に闘争心へ投げかけた言葉だ。だからこそ、それは深々と敗者の魂を傷付ける。

だから――、

「無自覚だろうけど、皮肉にしかなってねぇよ。武士の情けでやめてやれって」

すでに勝敗の決した場面に割り込み、スバルは頭を掻きながらそう声をかけた。その言葉に、大の字に倒れる相手を見下ろしていた青年が振り返り、笑みを浮かべる。

燃えるような赤毛の青年はスバルに手を上げ、

「やあ、おはよう、スバル。今朝も早いね」

「お前らほどじゃねぇよ。それにしても毎日、飽きないっつーか懲りないっつーか……別にお前も律儀に付き合う必要ないんだぞ、ラインハルト」

「強くなりたいっていう彼の志は間違ってない。それに日に日に彼が強くなっているのも事実だよ。そう遠くないうちに、僕に追いつくときもくるんじゃないかな」

「そうか？　……ちょっと俺には想像つかないけどな」

赤毛の青年――ラインハルトの言葉は、冗談でも謙遜でもない雰囲気だ。

その彼の自他評価にスバルは片目をつむり、地面に寝転がったままの人物を見た。

そこに転がっているのは、短い金色の髪をした少年だ。

苦しげに喘ぎ、いまだ戦闘不能状態にあるが、その緑色の瞳に宿る戦意は全く薄れていない。が、体は意思に従わず、ただ悔しげに歯軋りしている。

その悔しがる気持ちに理解があり、スバルは少年に手を差し伸べた。

「ほれ、立てるか、ガーフィール。あんまり凹むな。お前が……」

「……気安く、触ろうとしてんじゃァねェよ。別にてめェの手なんざ借りなくッても立てるってんだよォ」

差し伸べたスバルの手を振り払い、金髪の少年――ガーフィールが牙を剥く。

だが、それが強がりなのは誰の目にも明らかだ。顔には苦痛が色濃く、呼吸も荒い。ただ、その虚勢を馬鹿にするほどスバルも大人げなくなれなかった。

振り払われた腕を軽く振って、体を起こすガーフィールにスバルは嘆息し、

「まぁ、お前がそう言うなら好きにしろよ。でも、朝飯の前に水浴びして、汗と泥は落としとけ。さもないと、ラムに嫌われるぞ」

「……ッせんだよ。言われなくッたってわかってらァ」

スバルの苦言に頭を振り、ガーフィールは顔をしかめながら立ち上がる。その膝はまだ震えていたが、それでも歩けないほどではない。

驚異的な回復力で立ち直り、ガーフィールは涼しげに立つラインハルトを睨んだ。

「次ァ、負けッねェ」

「期待しているよ」

嘘の響きが欠片もないラインハルトの答えに、ガーフィールは鼻を鳴らした。それから足を引きずる少年は、スバルの横を通りすぎるときにちらりとこちらを見て、

「――けっ」

と、忌々しげに舌打ちすると、そのまま中庭から屋敷へ引き上げていった。

その様子を苦笑で見送り、スバルはやれやれと首を横に振る。

プライドは傷付き、バツの悪さもあるはずだ。それでも、悪感情は朝食までに汗と一緒に水に流してくれればいい。まったく、難しい年頃なのだ。

「あいつのこと、お前に任せきりで悪いな。お前も疲れてるようならひとっ風呂……って、それで風呂場で鉢合わせしても困るか」

「そうだね、彼に悪い。幸い、僕は汗を掻くほど動いていないから遠慮しておくよ。ガーフィールを泥だらけのまま、ラムさんの前に連れ出すのも可哀想だ」

ガーフィールを見送って、そう投げかけたスバルにラインハルトは微笑む。

言葉通り、『剣聖』には今の朝稽古の影響はまるで見られない。殺しかねない剣幕で挑みかかるガーフィールを、完全に子ども扱いしていた。

おまけに彼は涼しい顔つきのまま、ガーフィールが叩きつけられて陥没した芝生を足でならす。すると、どういう原理なのか芝生は綺麗に元通りの状態に。

これも彼が所有する、無数の加護の力なのか。――ますますを以て、敵対したときのことを考えるとゾッとする人物だ。

それだけに、彼を自陣営に引き込めたことは、スバル最大の戦果といえるだろう。

『剣聖』ラインハルト・ヴァン・アストレア。

彼の現在の所属は、ロズワールを後ろ盾とした王候補であるエミリアの陣営にある。

王選開始直後、フェルトの騎士として彼女に与していた『剣聖』は、王国でも突出した知名度の下、最大の敵対者として君臨していたわけだが――、

「――こんなこと言ったらなんだけど、これでフェルトが戻ってきたら、またお前と敵味方になると思うとゾッとするぜ」

「――――」

「どうした？」

「……いや、気遣ってくれるのはありがたいけど、僕はおそらくフェルト様の騎士に戻ることはできない。どうやら、僕はあの方には不相応だと判断されたようだ。そうでなかったら、僕を置いてどこかへいなくなったりしなかったはずだからね」

スバルの発言に寂しげに視線を逸らして、ラインハルトは首を横に振った。

彼のその答えに瞑目して、スバルは内心を押し隠しながら吐息する。

――王選候補者の一人であり、ラインハルトの主君でもあった少女、フェルトが彼の騎士の前から姿を消して、すでに一年近くが経過している。

あの猫のような少女はアストレア家を離反し、唯一、気を許せる家族同然の老人を連れて、彼女に忠誠を誓った『剣聖』を置き去りに王選から逃げ出した。

それが世間的な彼女への風評であり、それはほとんど事実と等しい。

実際、ラインハルトはフェルトに何も聞かされないまま、王選から唐突に弾かれた。

忠誠を捧げた主人が行方をくらまし、その事実に『剣聖』がどれほどの無力感を覚えたかは計り知れない。

そんな彼に手を差し伸べ、新たな陣営に味方として引き入れたのがスバルだ。

自責の念と責任感に頑なだったラインハルトも、スバルの必死の説得に胸を打たれ、新たな主としてエミリアに剣を捧げることを了承した。

以来、『剣聖』はエミリア陣営の剣となり、王選においても非常に大きな役割を果たしてくれている。かつて『嫉妬の魔女』を封じた『剣聖』の末裔が、半魔と蔑まされるエミリアを支援する立場に加わったのだ。その意味は想像以上に大きかった。

それに、王選関係以外でも、ラインハルトの存在には助けられている。

同陣営に所属していながら、反発的なガーフィールへの対処などもその一つだ。

「お前とラムには頭が上がらねぇよ。でなきゃ今頃、俺はガーフィールに何回ぶちのめされてるか想像もつかないからな」

「そこまで無分別なことはしないはずだよ。確かに表面上、ガーフィールはスバルに厳しく当たっているけど、それは実力を認めていることの裏返しだ。ただ、君の強さは一目でわかりにくいところがある。それがなかなか、彼には受け入れられないだけだろう」

「まぁ、あれだけ小細工の連発で煙に巻かれたら誰でもムカつくだろうからな。あれ以外の手はなかったから、後悔も反省もしてねぇけど」

ラインハルトの擁護に肩をすくめて、スバルは『聖域』での出来事を回想する。

墓所と連結した結界により、村人の脱出が不可能とされた『聖域』。そこへ雪崩れ込んでくる魔獣『大兎』の脅威――その難題の突破に、スバルはいくつもの手を打った。

『聖域』の解放を恐れ、スバルやエミリアたちをなんとしても阻止しようとするガーフィール、彼への対処などは『死に戻り』の恩恵を全霊で注いだといえる。

それはまさしく、スバルとエキドナの契約の始まりだ。

魔女の手を取ることを選択したスバルは、あの『聖域』で想像を絶するほど『死に戻り』を繰り返し、ありとあらゆる試行錯誤を重ねた。

その結果、スバルは『聖域』に滞在する全ての人員の行動を把握し、ガーフィールを完全に蚊帳の外に置くことで、彼の妨害を根本から無効化した。

墓所の『試練』を秘密裏に突破して結界を解き、ロズワールはリューズへの根回しを済ませて避難を誘導、大兎の脅威が『聖域』を襲う前に住民を逃がした。

その間、目前に迫る解放の時をなんとか遠ざけようと奮闘するガーフィール、その抵抗の全てを封殺して。

結局、ガーフィールが全てを理解したのは、何もかも終わったあとのことだった。

『聖域』の住民の避難が終わり、手遅れだったと知ったガーフィールはそれでも『聖域』に残ろうと抗った。だが、『聖域』は大兎の襲来を受け、単独で抗うこともできずに少年は瀕死に追いやられる。そこを、スバルとロズワールの手で救われた。

力不足と判断ミス、十年以上も少年の心を頑なにしてきた事情を部外者になし崩しに、それも蚊帳の外で解決され、ガーフィールの志は傷だらけになった。

その後の彼が、鬱屈とした感情を怒りに変え、スバルを憎むのも当然のことだ。

ラムと、彼の姉であるフレデリカの説得がなければ、ガーフィールは形だけでもエミリア陣営に加わるような選択をしなかったかもしれない。

そんなガーフィールの憤怒の捌け口になったのが、新たに参入したラインハルトだ。

つまるところ、ガーフィールが最も許せないのは己の力不足だったのだろう。

がむしゃらに強くなろうと足掻くガーフィールは、確かな目標として『剣聖』の強さを知ったことで、少しずつ変化の兆しが生まれている。

そうすればやがて、『聖域』では得られなかった答えに至る日がくるかもしれない。

「それで、少しは俺とも打ち解けてくれれば満足ってとこだな」

「君の気持ちは遠からず通じるさ。焦る必要はないよ」

スバルの消極的な結論に、ラインハルトは慰めるように首を横に振った。それから、赤毛の騎士は屋敷の方へ目を向け、

「ガーフィールのことは、今しばらく僕に任せてほしい。……フェルト様の信頼も得られなかった僕に、君がまだ期待してくれるなら」

「卑屈になるなよ。お前が信じられなきゃ誰を信じられるってんだ。期待してるぜ」

「わかった。では、君は君のやるべきことを。――それが、一の騎士としての務めだ」

最後の一文にだけ、ラインハルトは特別な感情を込めていた。

『一の騎士』、それは主従の関係において、最も強い絆で結ばれた間柄にだけ許される立場だ。ラインハルトは、フェルトのそれになることはできなかった。

スバルにはそうなってほしくない、そんな気持ちが込められていた気がして。

「それじゃ、またあとで」

そんな感傷は欠片も表情に出さず、ラインハルトはスバルの肩を叩いて庭を去る。その立ち去る彼の足下、凹んでいたはずの芝生に先ほどまでの戦いの痕跡は微塵もない。

元通りになった芝生の上に立ちながら、スバルはラインハルトが庭から完全にいなくなったのを確認して、ため息をこぼす。

「ガーフィールのことは、お前に任せた……か」

『なかなか堂に入った演技だったね。君もふてぶてしくなったものだ』

「――――」

またしても、協定破りの魔女の声が聞こえた。が、もはやスバルは何も言わない。

その無言を許可と受け取ったのか、エキドナは結晶石越しの思念波を飛ばしながら、

『ガーフィールを憐れむのは君の自由だ。けど、『聖域』の問題解決についてはしっかりと話し合ったはずだよ。あれだけ試行回数を重ねて、最善を選んだはずだ。誰も傷付けず、誰も死なせず……ついには全員の命を救った。そうだろう？』

「わかってる。だから、別に何も言ってねぇだろうが」

『ラインハルトのことも、罪悪感を覚える必要はないよ。そもそも、あの少女――フェルトは王選に対して乗り気じゃなかったはずだ。だから、後腐れのない逃げ道を提示してあげた。今頃、あの巨人族の老人と一緒にカララギで穏やかに暮らしているさ』

「――――」

ナツキ・スバルの選択を、エキドナが丁寧に丁寧に瘡蓋をめくるように慰める。

ガーフィールの停滞、ラインハルトの苦悩――それは全て、スバルの選択の結果だ。

ガーフィールのことはまだいい。あれは『聖域』の問題を犠牲なしで解決するために必要なプロセスだった。だが、ラインハルトのことは別だ。

彼と彼の主君とを切り離したのは、完全にナツキ・スバルの策謀だった。事実を知られれば糾弾と軽蔑は避けられない。そんな企てだ。

だがしかし――、

『エミリアを狙う魔女教の悪意を退けるのに、君には力が必要だった。綺麗事では誰も救えない。君はあくまで、正しい選択をしただけだよ』

「うるさい」

『穏便にプリステラを救えたことも、あの選択があればこそだ。あの水門都市を襲った災厄に対して、ラインハルト抜きでどれだけ対抗し得た？』

「――――」

『無論、あの場に集った戦力なら違う手段でも撃退はできたかもしれない。でも、あれだけの大事件でたった一人の犠牲者も出さずに、複数の大罪司教を撃退できたのは紛れもなく、事件の前にラインハルトを擁していたことが理由だ』

重ねられるエキドナの言葉は、スバルを慰めるようで逆の結果を生み続ける。

それは行いを正当化するために、幾度も幾度も降りかかる言葉の刃だ。

そうやってスバルの心をズタズタに引き裂くことが真の狙いなのではないか、そう思わせるほど的確に、言葉の刃はナツキ・スバルの行いを、欺瞞を、切り刻んでいく。

何回、何十回、何百回、繰り返しても、足りなかった。

圧倒的に力が足りなかった。そしてその力は、『死に戻り』を繰り返し続けるナツキ・スバルの経験だけでは決して補えなかった。

未来の記憶と経験、それだけでは覆せない絶望がこの世には存在した。だとしても、妥協することができれば、苦難を乗り越えることはできたかもしれない。

しかし、我が身惜しさで犠牲を許容できるほど、スバルは強く弱くはなれなかった。

諦めを受け入れ、妥協することを許容し、犠牲に目をつむれば、意味がない。

自分自身の命を天秤に乗せることをやめて、魔女の手を取った意味がなくなる。

だから、必要な力を得るために、必要な戦力を掻き集めるために、奔走した。

その結果として最強の剣を、ラインハルト・ヴァン・アストレアを陥れ、味方にした。

そのために必要な、フェルトの王選からの離脱――その事象を実現するために、どれだけの試行錯誤を重ねたか、その全てを語る気力はない。

ラインハルトとの敵対、その剣の前に散ったことも十や二十では利かなかった。

それでも最終的に、穏便に、誰一人犠牲にならずに、それは達成された。

その結果だけが、ナツキ・スバルにとっての救いだ。

たとえどれだけ、心が傷付いたとしても、命さえ救われれば――。

「命が、ある。命があれば、未来がある。未来があれば、希望がある。希望があれば、可能性がある。可能性があれば――」

『――人は救われる。君は正しい。間違っていない。ボクが保証する』

「お前の保証なんて別にいらねぇよ……」

己を戒め、己を奮い立たせ、己の根底にある考えをスバルは口にする。

魔女はそれを肯定し、理解し、共有し、称賛した。

その言葉に悪態で応じながら、魔女の言葉に救われているのも事実だ。

命、命だ。

命さえあれば、またやり直せる。可能性がある。希望を繋げる。

犠牲とは、スバル以外の命のことだ。全ての勘定に含むことをやめた、スバルの命以外が守られれば、絶えず『死に戻り』に挑み続ける価値は必ずある。

――たとえ、救いたいものが泣いたとしても、俺は救いたい。

それこそが、魔女の手を掴んででも成し遂げると決めた、スバルの救いなのだ。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

魔女の残酷な慰めを受け、スバルは中庭をあとにする。

ラインハルトとガーフィールの朝稽古、それを見届けるのは実はスバルの日課とは無関係の出来事だった。

あの現場にはたまたま通りがかり、結果的に声をかけざるを得なかっただけのこと。

スバルにとっての本当の日課は、これから屋敷の書庫で行われる。

「――よ、ベアトリス。邪魔するぜ」

屋敷の東棟の最奥に、その書庫は整然と存在している。

両開きの重たい扉を押し開けば、最初に中から溢れ出すのは圧倒的な紙の香りだ。ぼんやりとした魔法灯の光に照らされる室内には、所狭しとばかりに書棚が押し込まれ、いずれも分厚い本でぎっしりと埋め尽くされている。

それはかつて存在した『禁書庫』にも劣らぬ蔵書量、そういえた。

だから、なのだろう。

この場所が、自分の守るべき『禁書庫』ではないとわかっていながら、それでも少女がここへ居座り続けるのは、そこにかつての居場所の片鱗を見るからだ。

「――――」

薄暗い部屋の奥、書庫の片隅に膝を抱える少女の姿がある。

部屋に入ってすぐ、木製の脚立に座っているのが彼女の定位置だった。その記憶が今も鮮明なせいで、もう蹲っている姿の方が長くなったぐらいなのに、違和感はいつまでも消えないしこりとなってスバルの中に燻り続けている。

変わらぬドレスの装いのまま、ベアトリスは膝に額を押し付けて蹲っている。その姿勢のまま、少女は部屋に入ったスバルの存在にも声にも、身じろぎ一つ反応しない。

ただ、眠っているわけではないことは、その小さな体をきつく抱きしめる指、それが白くなるほど力が込められていることから明らかだった。

以前は不機嫌そうに、それでも堂々と司書を名乗ってスバルを出迎えたベアトリス。

その凛とした、自負と責任に裏打ちされた姿勢は見る影もない。

そんな少女の様子に目を細めて、一瞬だけ胸を過る感情をスバルは瞬きで捨て去る。それから馬鹿に明るい笑顔を作り、書庫のカーテンを開け放った。

ここは禁書庫と違い、物理的に存在する空間だ。当然、窓もあれば、扉は侵入を拒む結界にもなりえない。だから――、

「なぁ、ベア子。今日もいい朝だ。気持ちのいい風が吹いてる。そろそろ、カビ臭い部屋に引きこもるのもやめて、外で元気よく遊ぶ気にならないか？」

「――――」

「外で遊んでドレスを泥んこ塗れにしたくないってんなら、せめてみんなと一緒に飯でも食おうぜ。前みたいに食堂に出てきてさ。そのぐらい、大変でもないだろ？」

「――――」

カーテンが開かれ、窓から日の光が書庫の中に降り注ぐ。

その日差しと、あけすけに笑いかけるスバルの呼びかけに、ベアトリスは顔を伏せたまま沈黙を守った。膝を抱える腕は少女を縛り付けたままで、それがまるでスバルには自分を罰しているかのように思えた。

「なぁ、ベア子……」

「……いい加減、黙るのよ」

「――――」

その姿を見ていられず、歩み寄ろうとしたスバルにベアトリスが突然に言った。

彼女の声は重く沈んで、その上、掠れてさえいた。しかし、そんな声音にスバルは安堵を得てしまう。声を聞くことさえ、最近では滅多にないことだったからだ。

沈みきり、一言も言葉を交わせない日々がずっと続けば、拒絶や否定の言葉さえも喜びに直結してしまう。

そんなスバルの内心を余所に、ベアトリスは顔を上げないまま続ける。

「ベティーは、疲れた。もう、諦めたかしら。お母様の、言いつけにも背いて……契約も破って……それなのに、まだ生き残って……なんで」

「ベアトリス……」

「あのとき、お前が、見捨ててくれれば……なんで、助けにきたのよ。……誰も、お前になんか、お前なんか、『その人』じゃ、ないくせに……っ！」

それは消えない恨み言、それは薄れ得ない怨嗟、それは許されない悔悟――。

ベアトリスが四百年間、ずっと独りきりで抱え込んできた想いと、その想いを手放すことへの壮絶な覚悟、それを踏み躙ったこと、踏み躙られたことへの憎悪だ。

禁書庫の中、己の使命の放棄を覚悟した精霊は、しかし覚悟と裏腹に生かされた。

望みと違えて長らえたことで、彼女に与えられたのは理由をなくした生の時間だ。

禁書庫は、燃え盛る屋敷とともに失われ、彼女の居場所は永遠に失われた。

それでも、ベアトリスは使命を諦め、投げ出した事実を忘れない。

そのことは強い責任感を抱く彼女の心に、消えない傷となって無残に残り続ける。

それこそ、あの禁書庫の焼け落ちた夜以来、延々と書庫の片隅に蹲り、ずっとずっと泣いて過ごすことを余儀なくされるほどに。

それでも――、

「――っ！　離せ！　離すかしら！　ベティーに、触るなぁ……っ！」

その小さくなる姿が見ていられなくて、スバルは蹲る体を包むように抱きしめる。

その抱擁に声を裏返らせ、ベアトリスは嫌悪と怒りを剥き出しにしてスバルの首筋に爪を立てた。手加減抜きに引っかかれ、傷口に血の雫が浮かぶ。それでも、離さない。

震える小さな体を、慰めるように抱きしめた。

だが、そうすることで本当に慰められたかったのは、スバルなのかもしれない。

「なんで、会いにくるのかしら……！　お前なんか、お前なんか……！」

「お前がそうやって、俺に八つ当たりしてくれてるうちは何度でも通うよ。今は消えないように思える後悔の火も、ずっと吐き出し続けてればいつか消えるかもしれない」

「消えるはず、ないのよ……！　ベティーは！」

「俺は、お前が生きててくれて嬉しい。だから、またお前がいつか、俺の前に膨れて立ってくれるのを待ってる。――その期待も、生きててくれたからだ」

「――っ」

穏やかに、できるだけ真摯に言葉を尽くすと、ベアトリスの抵抗がなくなった。

そのまま、ベアトリスは呆然とした顔になり、心ここにあらずな様子で泣きじゃくる。それはこれ以上、会話を続けることができなくなった証だった。

――二週間に一度は、スバルとベアトリスの間で交わされる癇癪と放心の交換。

抱きしめる腕をほどくと、ベアトリスは再び、抱えた膝に自分の額を押し付ける。そうして俯いて己の殻に閉じこもる少女に、スバルはもう何も言えない。

スバルの言葉は、ベアトリスの硬い心の門を開けることができないままでいる。

それでも、こうして何度も門を叩くことを続けていれば、やがて開かれることがあるかもしれない。――そう信じられる可能性、それが希望というものだ。

「……あのとき、嘘でも俺が『その人』だって言えればよかったのかな」

ベアトリスを残して書庫を出て、扉に背を預けながらスバルはそう述懐する。

屋敷への襲撃と、スバルの存在に『その人』への希望を抱き、砕かれたベアトリス。彼女は自分の長い使命の終わりを覚悟し、その脆い期待と悲しい諦念の両方を砕かれた。

四百年、禁書庫を明け渡すことのできる『その人』の来訪を待ち焦がれた少女に、スバルは嘘でもいいから『その人』を騙るべきだったのだろうか。

そうすれば、彼女の心は、あの焼け落ちた禁書庫とともに焦がされることなく、守り抜くことができたのだろうか。

『禁書庫が失われたことは取り返しのつかないことだよ。あれらの知識が受け継がれずに消えたことはボクにとっても痛恨だが、仕方ない。君にとっては知識より、ベアトリスの命が救われたことの方が重要なはずだ』

「お前がそれを言うのは筋違いだ。お前だけは、それを言えないはずだぞ」

過ぎた時間に未練を残すスバルに、夢の世界に留まるエキドナが抗弁する。

だが、そのエキドナこそがベアトリスに禁書庫を託し、四百年もの不毛な時間を過ごさせた張本人ではないか。

エキドナの命じた役割の結果、ベアトリスの心は儚くも砕け散った。

それなのに――、

「お前が、『その人』を待てなんてあいつに言わなかったら……！」

『待ってほしいな。それはいくらなんでも、論理のすり替えってものじゃないか。ボクにはボクなりの理由があって、そうする必要があったんだ。もちろん、ベアトリスがそのために長い孤独を過ごしたことはボクにも責任がある。だけど、決してそれはボクがあの子に不幸を強いようとしたわけじゃない。それはわかってほしいな』

「ぐ……」

エキドナの反論を受け、スバルは己の八つ当たりを自覚して口ごもる。

魔女の言葉は正しい。結局、スバルがここでエキドナのことを責めるのは、自分にできなかったことの責任転嫁を押し付けているだけなのだ。

「……『その人』ってのは結局、誰だったんだ」

『それは残念ながら、ボクの口からは明かせない。禁書庫が失われてしまった以上、それについて論じることも意味はない。仮にその人物を見つけ出したとしても、彼にはそのことはもうわからないはずだ』

「彼……ってことは、男か」

『――これは口が滑ったかな？　でも、見つける方法は皆無だよ。そもそも、見つけたとして、どうしたいんだい？　ベアトリスに会わせる？　それとも、君が何らかの形で制裁を加えたい？　だとしたら何の罪で。当人はすでに自覚する機会もないのに、存在しない罪で誰かを裁くことなどできない。それに、そんな暇も君にはない』

失言、それをそうと思わせないエキドナの弁術にスバルは舌打ちする。

事実として、魔女の言葉は何もかも正しい。見つけられない。裁けない。スバルにはそんなことにかまけている時間はありはしない。

『ベアトリスは確かに不憫な時間を過ごした。でも、それは未来もそうなることを約束される理由にはならない。図らずも、君が言った通りだ』

「――――」

『今は後悔に打ちのめされていたとしても、いずれあの子も解放されるときがくる。そうなったとき、誰かがあの子を受け入れてやらなくちゃならない。その誰かに、君か、あるいは君でなくとも誰かがなれる。それが、生きていることの可能性だ』

それは詭弁だった。

それは体のいい取り繕いだった。

だが、それは疑いようなく、希望でもあるのだ。

エキドナの甘言に思えるそれは、しかしスバルが信じざるを得ない可能性なのだ。

だからスバルは、契約で繋がる魔女がどれだけ言葉を弄しているだけだと透けて見えても、彼女の言い分を否定することができない。縋り、寄りかかってしまう。

唯一の共犯者であり、スバルの罪を常に意識させ、忘れさせない彼女の存在に。

「平行線だな」

『ああ、平行線だね』

結局、そうして話を終えるのが、スバルとエキドナの罪への向き合い方だ。

未来に希望を託し、可能性に道があることを信じて、理想に届く日の訪れを待つ。

たとえ何度機会があろうと、スバルはやはりこの場所へ辿り着くのだ。

焼ける屋敷から、残ろうと必死になるベアトリスを連れ出し、少女に禁書庫を失わせながらも、泣き崩れる日々が続くことを知りながらも、彼女に生きていてほしい。

試行錯誤を重ねて、何千と繰り返した世界の中で、誰も死なせずにベアトリスを救い出す方法は、スバルには見つからなかった。

そうやって、希望を自給自足しながら、どこまでもどこまでも歩き続ける。

救われる、救われた。

その言葉を未来の糧にして、可能性が芽吹くことを祈って、今日も。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「おーぉや、そこにいるのはスバル様じゃーぁありませんか。ベアトリスのところからのお帰りですか？」

「――――」

ふと、廊下を歩く背中に声がかけられて、スバルは反射的に立ち止まった。

その声の調子と声音から、相手が誰なのかすぐに思い当たる。それだけに、立ち止まったことを後悔したが、足を止めたからには無視することもできない。

嫌々ながらも振り向くと、相手はスバルの真後ろに悠然と佇んでいた。

「ロズワール、か」

「ええ、そうですとも。おはようございます。今朝はベアトリスとは？」

「……久々に口利いてくれたかな。まぁ、進展は今後に乞うご期待だ」

「なるほど。……どうやら、こっぴどくやられたようですねーぇ」

憮然としたスバルの受け答えに、左右色違いの目を細めたのはロズワールだ。

その視線はスバルの首と、頬に向かっている。そこには先ほど、ベアトリスに爪を立てられた引っ掻き傷が痛々しく残っていた。

「生憎、傷の治療にはとんと不向きでして。その傷を癒すことはできそうもありません。治癒術を使えるのは……ベアトリスとガーフィール、それにエミリア様だけですが」

「前者二人はちょっと厳しいな。エミリアに頼むのも……まぁ、考えとく」

「あなたが言えば喜んで治してくださるでしょうに。それとも、傷口が痛む方が今のあなたにとっては慰めになるのかもしれませんね」

「――――」

口の重いスバルに代わり、饒舌に喋るロズワールの舌鋒はいちいち鋭い。特に最後の一言、その内容にスバルが目を細めれば、ロズワールは道化た仕草で肩をすくめた。

道化の化粧に奇抜な衣装、姿形や振る舞いはこれまでと変わらないロズワールだが、それでも以前とは決定的に異なる部分がある。

スバルへの接し方、態度、それらの裏にある確かな敬意。

それはロズワールが、図らずもナツキ・スバルの存在を有用と認めた証であった。

「ですが、心配はいりませんよ。時間をかければ、あなたなら必ず突破口を見つける。如何なる方法であれ、最善を掴み取ることにご執心のあなただ。ベアトリスの心を救いたいと願うなら、きっとその方法も手中にできるはず。焦ることはありませんとーぉも」

「ずいぶん簡単に言ってくれるもんだ。そんな便利な話じゃねぇってのに」

「ご謙遜を。――それに、簡単であるなどと私も思っていませんよ。ただ、その事実はあなたのこれまでの功績を曇らせるものではない、それだけの話」

恭しく一礼して、ロズワールはスバルの功績を真っ向から称賛する。

事実として、スバルの異能を『死に戻り』であると把握しているのは、スバルと契約関係にあるエキドナだけだ。が、それに類する『やり直し』の異能を把握し、その事実とともに功績を評価しているのはロズワールだ。

エキドナが現実的な力を持たない以上、正しい意味でスバルを最も評価しているのはロズワールである、そう断言しても過言ではない。

「王都、我が屋敷、再びの王都。そして『聖域』、プリステラ。――あなたはこれまで何一つ取りこぼさず、今日まで在り続けてきた。それは紛れもない成果であり、あなたが成し遂げてきた快挙に相違ない。いずれ、あなたは必ず私の悲願も叶えてくれる。私は、そのために協力を惜しまない。存分に利用されてください」

「楽観的だな。……俺がお前の掌で踊ってやる確信なんかないはずだ」

「ですが、あなたは龍の血を欲している。でなければ、あの少女――レムは目覚めない。その結論がある限り、あなたはエミリア様を王にする。でしょう？」

低く、探るようなロズワールの目つきに、スバルもまた冷酷な目つきで睨み返す。

それは互いに、互いの急所を掴み合う同士、危うい足場の上で成立する協力関係だ。

ロズワールはスバルの『死に戻り』を利用して成し遂げたい目的があり、それをなし崩しに果たさなければならない状況へスバルを誘導するつもりでいる。

そしてスバルはその思惑がわかっていながら、今も眠り続けるレムを救い出すために、彼の思惑に従って事を進めなければならない。

「なに、悪い取引きには絶対になりませんよ。あなたはあなたの、私は私の、なんとしても叶えたい願いを叶える。そのためにお互いを利用する。それだけのことです」

「――――」

「私の力は有用なはずだ。このときのために、四百年もの時を費やしたのです。私にとって、あなたの力がそうであるのと同じように、ね」

そのロズワールの確信に、スバルは反論することができない。

それはずっと前から、『聖域』でロズワールの裏切りを知ったときから出ている答えだ。王選のためにも、その歩みを阻もうとする障害への対抗手段としても、ロズワールの存在を欠くことはスバルたちにはできない。

仮に彼がスバルを利用し、己の願いを叶えようと企てているとしても。

「お前がもっと素直に本音で、何がしたいって言ってくれれば、俺だってこんな頑なにならないで協力できるかもしれないってのに」

「残念ですが、それはおそらくなりませんよ。あなたは、それを選ばない」

少しでも緊迫感を和らげるために、歩み寄ろうとしたスバルをロズワールが切り捨てる。その内容にスバルが目を丸くすれば、ロズワールは妖しげに笑ったまま、

「自覚がないならなおさらです。あなたは、あなたの最優先すべき事情を必ず全力で推し進める。そのための障害、あるいは足を引く原因になりえると判断すれば、どんな事情があろうと願いなど簡単に切り捨てます。それができる、できてしまう。そうすでに決めつけてしまった。だから、あなたは私の切り札になったのですから」

「――――」

「いいじゃありませんか。私は私の、あなたはあなたの、好き勝手に願いを叶える。それで届かないとすれば、それは叶わなかった方の想いが足りないだけのこと」

「……ああ、そうかよ」

狂気的な執着心、それがロズワールを支えていることはすでにわかっている。そしてその根源的なものがどこから発生しているのか、彼が明かすつもりがないことも。

それだけ理解して、スバルはロズワールとの会話を打ち切り、とっとと歩き出した。その心の断絶を示す姿勢に、ロズワールは歩みを止めたまま、

「ああ、そうそう。今、レムの部屋にはラムがいます。一応、伝えておきますよ」

「――――」

それには何も答えず、スバルは角を曲がり、彼の視線から逃れた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「不肖の妹のために、わざわざ足を運んでくださってありがとうございます、ナツキ・スバル様」

『聖域』での契約以来、あるいはナツキ・スバルの在り方が定まって以来、といった方が的確かもしれない。

屋敷においても外部においても、無数の変化が訪れることが避けられなかったが、その中でも彼女の変化は最も大きな一つと言えるかもしれない。

部屋に入ったスバルに向かって、深々と腰を折ったのは桃色の髪をしたメイド。

冒頭の発言は紛れもなく、あのラムが口にしたものである。

傲岸不遜を絵に描いたような性格であった彼女だが、『聖域』の出来事を経て、あれ以降の様々な出来事を乗り越えた今、スバルへの態度は激変してしまった。

「いつまで経っても、お前のその態度には慣れねぇな」

「……重ね重ね、以前の無礼は申し訳ありません。ラムの無知と無自覚で、ナツキ・スバル様には大変なご迷惑をおかけしました。ですが、ロズワール様とエミリア様より、ナツキ・スバル様へは最大限の敬意を払うようにと申し付けられておりますので、今後はそのようなことは決してありません。ご安心ください」

表情を変えないまま、完璧な侍女の所作でラムはスバルにそう答える。

その態度には以前までの馴れ馴れしさや、親しみと言い換えてもいい距離感の近さは微塵も残っていない。それは壁――否、壁であれば乗り越えることもできる。だが、乗り越える方法の存在しないそれは、壁ではなく世界の隔たりといった方が正確だ。

ロズワールに心酔し、その在り方を尊重するラム。ロズワールがスバルへの接し方を改めたように、ラムの中でもスバルの存在の価値は大きく変化した。

その結果が、スバルを敬う対象としてみなした彼女の態度だ。

そんなラムから視線を逸らして、スバルは部屋の中央――この部屋へ足を運んだ理由、寝台に寝かされている青い髪の少女を見やる。

仰向けに横たわり、もう二年以上も変わらない姿でいる彼女――レムだ。

目覚めさせると誓い、そしてその誓いを果たす確信に届かないまま、時間だけが無情に彼女を置き去りにしていく。

「レムに変わりは？」

「ありません。依然、眠り続けるままで……。頭を悩ませる問題が多くある中、ラムの愚妹に気を揉ませて言葉もありません」

「そんな言い方するな。レムは……レムのことを考えるのが、無駄なんてことは絶対にない。二度と、するな」

「――はい」

きつく、そう言いつけるスバルにラムは短く応じた。

そこに不満も不服も、安堵も感謝もない。妹、とそう呼ぶレムに対して、ラムは実感もなければ理解もない。彼女は形式上、レムを妹として認めているが、その内心にはおそらくすでに、レムの居場所はないのだ。

彼女の心は完全に、ロズワールへの忠誠心だけを拠り所にしてしまっている。

それはロズワールの思惑に乗り、ラムの抱いた願いを断つことになる選択をした、スバルの行いの影響が強い。

レムが目覚めたとしても、彼女の心に妹の居場所は戻るのだろうか。

あれほど敬愛した姉に、あれほど溺愛した妹に、姉妹は戻れるのだろうか。

「――っ。ラム、悪いがレムと二人にしてくれ」

「……かしこまりました。御用の際にはお声かけください」

ゾッとなる想像に歯噛みして、スバルはラムと同室にいることに恐怖を覚えた。その震えが奇跡的に声に出ないうちに、彼女の存在をこの場所から追い払う。

幸い、ラムはスバルの言葉に反論せず、優雅にカーテシーだけ残すと、静々と部屋を出ていった。それで、部屋に残るのはスバルとレムの二人きりだ。

「……レム」

「――――」

寝台に横たわり、寝息ともつかない呼吸を繰り返す少女は返事しない。ただ、微かにその胸が上下することと、触れれば温かな血の通う体だけが生きている証だ。

この場所へ足を運んで、必ずその手を握って、弱々しい脈拍を確かめることが、スバルがレムにできる全てであり、スバルが自分に許した慰めのときの全てだ。

「……エキドナ」

『――君の方から呼ぶのは珍しいね』

ベッド脇に座り、レムの手を握るスバルの呼びかけにエキドナが反応する。呼ばれないことと、呼ばれなくても話し始めることに自覚があったらしい魔女は、感情のぬるま湯に浸かるスバルの言葉を静かに待った。

やがて、沈黙が十数秒、あるいは数分続いただろうか。

「レムを目覚めさせる方法は、前に言った通りだな？」

『ああ。彼女の眠りの原因になった、『暴食』の大罪司教に問い質すこと。ただし、これは可能性が低いと言わざるを得ない。奴らを見つけ出すことが至難の業だし、捕まえたとしても口を割らせる方法が……接触だけできれば、口を割らせる方法なんて、君の力があれば見つけることは容易いかもしれないけどね』

「ああ、そうだ。そうだとも。あいつらを見つけて、捕まえて、口を割らせればレムを起こせるってんなら、何万回だろうと、挑んでやれる。なのに……」

見つからない。『暴食』の大罪司教は、憎たらしい冒涜者は姿を現さない。

水門都市プリステラに、『憤怒』、『色欲』、『強欲』の大罪司教が揃ったときでさえ、肝心の『暴食』の大罪司教は姿を見せなかった。

何故、何故、何故、何故、何故――。

「『暴食』がダメなら、賢者の塔は？　何もかも知ってる、『賢者』シャウラなら……」

『魔女として断言するよ。プレアデス監視塔へ向かったとしても、君は無駄足を踏むことになるだけだ。『賢者』は君の期待には応えない。それどころか、『賢者』は君の存在を許さない可能性さえある。無駄死に寄り道は、君も望まないはずだね』

否定される。否定される。ナツキ・スバルの願いは、『強欲の魔女』の丁寧に。

『暴食』の大罪司教は見つからず、『賢者』の存在は助けにならず、手詰まりになる。ならば、いったい、どうすれば――。

『――だから、君は龍の血を得るしかないのさ』

「龍の血があれば、レムを目覚めさせることができる」

『あれで神龍だ。その血に秘められた万能の力を以てすれば、眠りに囚われた少女の魂を解放するぐらいのことはできるだろうね』

エキドナの言葉は推測に過ぎない。だが、それは確信めいた推測であった。

明言こそ避ける姿勢にあるが、魔女の言葉にはかなり力強い響きがある。だから、スバルはそれこそがレムを救う方法だと信じられる。

龍の血、それはルグニカ王国に『神龍』ボルカニカが授けたとされる秘宝の一つ。

大地に豊穣をもたらし、あらゆる病理を遠ざけ、奇跡をもたらす可能性。

それを利用することができるのは、王国で最も尊い地位にある存在だけ。

つまりは、その存在は――、

「王位を手に入れれば、届く」

『そうとも。だからこそ、君は彼女を――エミリアを、王にしなくちゃいけない』

「――――」

『エミリアを支援し、彼女を支え、救いたい人々を救いながら、彼女を王にする。そして龍の血を手に入れることで、初めて、君はレムを救うことができる』

エキドナの言葉が、毒のようにスバルの脳に沁み込んでくる。

レムを救うために、エミリアが王になる必要がある。エミリアを王にすることは、エミリアの願いを叶えることは、スバルが自らを捧げて叶えたい目的の一つだ。

万々歳だ。エミリアを支えることが、レムを救うことに繋がる。

エミリアを王にするのは、レムを救うため。

結果的にレムが救われるのは、エミリアを王にしたいと願ったスバルの志のおかげ。

だから――、

『だから……』

「やめろ、馬鹿野郎。……そうやって、事あるごとに俺の決心を揺らがせるな。なんでお前はそうやって、エミリアのことを俺の中で下げようとすんだよ」

『そんなつもりは、ないけど？』

「説得力がねぇよ。何度も、何十回も、何百回も、このやり取りを繰り返してんだ」

それこそ、スバルの心を洗脳でもするかのように、魔女は度々、毒を流し込む。

スバルの目的をすげ替え、エミリアの価値を蔑ろにさせようとするように。だが、それはスバルにとって譲れない一線だ。そこを違えてしまえば、ナツキ・スバルはこれまで犠牲にしてきた、自分の屍を踏みつけにする資格を失う。

「私心は挟まないはずだぞ。お前がエミリアに何の含むところがあっても」

『誤解だよ。まぁ、いくら言っても君は信じないから、これも平行線だけどね』

「平行線になるぐらい、繰り返したやり取りだってのに、よく言うぜ」

エキドナとの協力関係は、こうやって気が抜けないところがある。

魔女はスバルの共犯者を名乗り、事実として知恵を貸す形でスバルに貢献する一方、スバルの『死に戻り』だけでなく、スバルの在り方さえも利用しようと画策する。

もっとも、詰めの甘いところがあるおかげで、その毒牙も届かずにこれているが。

「龍の血は手に入れる。エミリアを王様にすることで。――でも、それはレムを助けるついでにすることじゃない。エミリアを王様にすることが、レムを救うことに繋がる、俺の初志貫徹は変わらない。そこは、間違えない」

『やれやれ。たまにはボクの都合のいいように踊ってくれても文句はないのに。少しは隙を見せてくれないと、魔女の面目が立たないな』

「詰めが甘い。……ってより、お前はたぶん、根っこが甘いんだよ。悪党になりきるには向いてないんだろ。それで助かってるけどな」

『なるほど。肝に銘じておくとするよ』

敗因を述べられて、エキドナはやけにすんなりとそれを受け入れる。そのことを教訓に次に活かそうとしても、おそらく彼女にそれはできない。

何故なら、性質はそう簡単には変わらない。変えられるものではないからだ。

ナツキ・スバルが、どこまでいってもナツキ・スバルであるように。

『強欲の魔女』エキドナも、『強欲の魔女』エキドナでしかありえない。

どうあっても変えられないものを武器に、生きるしかない。

人生は、配られたカードで勝負するしかないのだから。

「――レム、待ってろ。必ず、起こしてやる。そのために」

――何度、死んだとしても。

それは誇張ない覚悟であり、差し出すには軽すぎる賭け金だ。

どれだけ投げ捨てても、尽きることのない命を払い続ける。それがやがて目覚めに繋がるのであれば、何の後悔もない。

それだけ、それだけ、それだけで、いいから。

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――ベアトリスの書庫、レムの寝室を巡り、そこで日課の最後に到達する。

閉め切られた部屋の扉に、スバルは気楽な調子でノックを送った。すると、すぐ返礼に内側からノックがある。返事ではなく、ノック。

それに応えるように、スバルは重ねてノック。すると、相手もすぐにノック。こっちも負けじとノック。相手も負けじとノック。ノック、ノック、ノック――。

「――もう、いつまでやってるの！　すごーく、やきもきしちゃうじゃない」

と、先に忍耐力が尽きたのは、部屋の主の方だった。

扉が内側から開かれて、顔を見せたのは銀髪の紫紺の瞳の美少女――それは絶世、あらゆるものを魅了してやまない、至高の美貌の体現だ。

そんなエミリアが、赤らめた頬を膨れさせながら顔を見せれば、美しさよりも可憐さの方が際立って感じられ、スバルは思わず噴き出した。

「あ、なんで笑ったの？　もう、スバルのオタンコナス」

「オタンコナスってきょうび聞かねぇな。っつか、先にノック返し始めたのってエミリアたんの方じゃん。俺、それに乗っかっただけだし」

「そんな風に言うんだ。ふーん、別にいいけど。それなら、スバルのこと、部屋に入れてあげないだけだから」

へらへらと笑ったスバルの言葉に、エミリアは拗ねた顔で扉を閉めようとする。その様子にスバルは慌ててドアの隙間に手を入れて――、

「あだーっ！」

「あ！　スバル、大丈夫！？」

指を挟まれて、大げさに悲鳴を上げるスバルにエミリアが飛び上がる。慌てて部屋を飛び出した彼女は、鋭い痛みを訴えるスバルの右手を急いで掴むと、

「はむ」

「え、エミリアたん！？　ちょっと大胆じゃね！？」

「ひひはら、ふほひおとなひくひてて」

何を言っているのやらだが、紫紺の瞳を鋭くするエミリアの剣幕に気圧される。

そのエミリアの薄い唇は、赤くなったスバルの右手の指をくわえている。柔らかな唇の内側では、エミリアの熱を持った桃色の舌が、スバルの指の痺れるような痛みを優しくなぞっているのがわかった。

その感触にぞわぞわと、スバルの背筋に艶っぽい身震いが走る。

「ん……大丈夫、かな。スバル、痛くない……って、なんで顔が真っ赤なの？」

「男の子的にどうしようもない理由というか、思わぬ展開に大混乱というか……いえ、大丈夫です。ありがとうございました。これで俺、やっていけるよ」

「――？　よくわからないけど、治癒魔法かけるからね？」

舐めてもらった指を掲げ、頭を下げるスバルにエミリアは困惑顔。だが、彼女はすぐに意識を切り替えると、スバルのその指に淡い青の波動で治癒をかけた。

エミリアの舌で和らいでいた痛みが、その治癒魔法によって完全に快癒する。あとは彼女の唾液に濡れた指を、スバルがどう処理するか、それだけだ。

「服で拭う……いや、それはもったいない気がする。かといって、これを堂々と舐めるのはさすがに上級者すぎないか……！？　だけど、この機会を逃したら……」

「あ、ごめんね。唾で汚いわよね。きゅっきゅっと、はい、綺麗」

「しまった――！？　時間制限付きの選択肢だった――！？」

愕然となるスバルに気付かず、ハンカチで指を拭いたエミリアはご満悦だ。それから彼女はふと、スバルの首筋に視線を送って、目を瞬かせる。

そこには治療の済んでいない、ベアトリスの引っ掻き傷が残されている。そのことに目敏く気付いたエミリアは、そっと白い指でその傷に触れて、

「スバル、痛そう。この傷、どうしたの？」

「あ、ああ、これ？　これはちょっと、途中で引っかけて……」

「嘘」

とっさに取り繕おうとしたスバルの言葉を遮り、エミリアが短くそう口にする。

彼女は大きく丸い瞳を見開いたまま、スバルの傷口を何度もその指で撫で、やがてぽつりと呟いた。

「――ベアトリスでしょう」

そう口にした瞬間、エミリアの声は無感情に凍えていた。

直後、エミリアの体から迸ったのは、膨大な量の真白の力だ。それは一挙に屋敷の廊下を席巻し、スバルの肌が焼かれるような冷気に撫ぜられる。

空気が凍りつき、軋む音を立てるのを感じて、スバルは大慌てで、

「エミリア！　エミリア、落ち着け！　大丈夫、大丈夫だから！」

「――――」

「エミリア！　俺を見ろ、ここだ！」

「――ぁ」

強引に腕を伸ばし、乱暴に彼女の細い体を掻き抱いて、声をかける。

耳元で何度もエミリアの名前を呼び、スバルは息がかかるほど近くで、その紫紺の瞳に自分を映しながら叫んだ。

その声に、エミリアのぼやけた瞳の焦点が遭い、声が漏れる。

刹那、屋敷の最上階を覆い尽くさんばかりに広がった冷気が霧散し、全身を取り巻く圧倒的なプレッシャーも消失、元通りに戻る。

「あ、危うかった。もうちょいで、ラインハルトが駆け付けるところだ……」

「わ、私、今、え……？」

「大丈夫、大丈夫だ。エミリアたんはいい子、いい子、なんともないよ」

目を白黒させ、その場にぺたりとへたり込むエミリアに合わせ、スバルも座り込む。状況が呑み込めていない頭を抱いて、スバルは落ち着くようにその背中を何度も叩く。

次第にエミリアの呼吸が落ち着き、彼女はおずおずとスバルの顔を見ると、

「ご、ごめんね？　私、また変な風に……」

「いいから。エミリアたんにかけられる迷惑は迷惑じゃねぇから。これは、俺が望んで引き受けてる役割なの。安心してって」

「……ん、うん」

語りかけるスバルの言葉に、エミリアは思わしげに眉を寄せながらも頷く。

その心が本当の意味で安寧を得るまで、スバルはその体を離さない。

――エミリアの情緒不安定は、『聖域』での『試練』を越えることができなかった事実が影響している。

第一の『試練』、己の過去を垣間見る試練で彼女が何を見たのかは結局わからない。

ただ、その過酷な思い出はエミリアの心を折り砕き、立ち上がる気力を挫いた。そしてそれを乗り越えることができないまま、『試練』はスバルの手によって終わらされる。

故にエミリアの歩みは、今もあの墓所の中に囚われたままなのかもしれない。

しかし、彼女がどれだけ拒み、嘆いたとしても、時間は止まることなく進み続ける。そして彼女が停滞することを、世界も、周囲も、誰も許さない。

だから、立ち止まりかけるエミリアの手を、スバルが引き続けるのだ。

「ごめんね、スバル。私、またスバルに迷惑かけちゃって……」

「大丈夫、ノープロ、無問題。むしろ、大歓迎ってな感じで」

「……ふふっ、スバルってば。ん、ありがとう。大丈夫、落ち着きました」

しばしの抱擁があって、エミリアがスバルの胸の中から顔を上げる。すっと立ち上がる彼女の温もりが離れて、スバルは名残惜しげに唇を尖らせた。

「残念。もうちょっと、エミリアたんの柔らかさを堪能してたかったのに」

「えと、そうした方がいい？　スバルがそうしろっていうなら、私はそうするけど」

「いえいえいえ、大丈夫。こういうのはね、ちょっと物足りないぐらいで我慢するのが長続きするコツなの。満腹になるまで餌を与え続ければ、それはただの家畜。俺は飼われるままの豚になるより、己で獲物を狙う狼になろうと思うね」

「そうかも。私も、スバルは豚より犬の方が近いと思うわ」

「豚と犬ってなるとまた話違ってくるけどね！？」

とんちきなやり取りを交わしながら、スバルは笑みを取り戻したエミリアに安堵する。

幸い、先ほどの傷の動揺は忘れてくれたようで、一安心だ。

『見るに堪えないな』

「黙れ」

「――え？」

「あ、エミリアたんに言ったんじゃないんだ。ごめん、独り言」

ふいに差し込まれた思念波に、反射的に言い返してエミリアを驚かせてしまう。

結晶石越しの思念波は当然、スバルにしか届かない。目の前のエミリアの状態に、嫌悪感も露わに吐き捨てたエキドナ、その侮蔑と嘲弄も、スバルにしか届かない。

「だ、黙ってた方がいい？　スバルがその方がいいなら、頑張って静かにするから……」

「違うって！　平気だから、いっぱい話そう？　話してくれていいんだよ」

「……ホントに？」

不安げに、エミリアの紫紺の瞳が潤み始める。それにスバルが頷くと、エミリアはホッと安堵した顔で、スバルの手に自分の手を重ねて、

「それじゃ、教えて、スバル。――私、今日は何をしたらいい？」

「――――」

「昨日は、ちゃんと言いつけ通りにずっと部屋で勉強してました。スバルの言うことなら間違いないもの。だから、何をしたらいいのか、教えて？」

――スバルの言う通りにする、スバルなら間違わない、スバルを信じてる。

そのエミリアの言葉に、スバルは笑顔の仮面が剥がれないようにするのに苦心した。

鏡の前で練習した笑顔、その集大成がここで発揮される。おかげで、エミリアは不信感を抱くことなく、スバルの言葉を期待に目を輝かせながら待っている。

墓所の『試練』を越えることに挫折したエミリアは、その心をスバルへ完全に依存することで守ろうとしている。

当然といえば当然の話だ。

『死に戻り』の力を利用することで、スバルはエミリアの前に立ち塞がる障害を、何もかも完璧に排除してきた。エミリアがスバルの言葉に逆らわないのをいいことに、信頼を得られたのだと勘違いして、これまでずっとやってきた。

エミリアの心がスバルの存在に固執し、ひどく不安定な状態になっていることに気付けたのは、もうどれだけ『死に戻り』したとしても『聖域』へ戻れなくなってからだ。

それでも、スバルはこの状況を、最悪だとは思っていない。

「じゃあ、エミリアたんにお願いだ。今日のところは、昨日と同じで勉強の続き！　また何か大きなことをやるときは、ちゃんと前もって知らせておくから」

「プリステラとかみたいに？」

「そう、プリステラとかみたいに。それまでは英気を養っておくこと。有事に備えて、自分を高めることこそ、今のエミリアたんに最も大切なことなのだ」

「むむ、はい、わかりました、スバル先生！　ちゃんと言いつけ通りにします。だから――」

どこか茶化した芝居を入れるスバルに、エミリアもノリノリで同調する。敬礼のような仕草で命令を受領したエミリアは、最後に少しだけ言葉を躊躇い、

「――だから、ちゃんとできたら、頭、撫でてくれる？」

「――――」

上目遣いにスバルを窺い、不安げに、恥ずかしげに口にするエミリア。

その姿にスバルは息を呑み、一瞬だけ停滞が生まれた。その一瞬が、あとほんの数瞬続けば、エミリアの瞳に絶望が過ったことは想像に難くない。

だが、幸いにも、スバルはそうなる前に笑顔を作り、

「当たり前だろ？　むしろ、俺の方こそお願いしてエミリアたんの髪の毛に合法的に触りたいぐらいだけど？」

「――？　スバルが触りたいなら、いつでも触らせてあげるけど……」

「だーかーら！　それもご褒美だからダメ。いいことがあったとき、それがお約束。エミリアたんのなでなでと一緒。ＯＫ？」

「ん、おーけー」

親指を立て、歯を光らせるスバルの確認にエミリアもたどたどしく頷いた。それから彼女は名残惜しく、スバルの手と自分の手を重ねたままでいたが――、

「それじゃ、部屋に戻ってるね」

「ああ、ご飯はペトラに運ばせるから、一緒に食べよう」

「うん、待ってる。それじゃ、またあとで、ね」

手を振り、エミリアが部屋の中に戻っていく。――短くなった銀髪が寂しげに揺れるのを見て、スバルは最後までなんとかため息をつくことを堪えた。

やがて音を立てて扉が閉まり、スバルとエミリアとの繋がりが物理的に断たれる。

『まったく、醜悪にも限度がある』

「――――」

エミリアの姿が見えなくなった途端、悪態をつき始めるエキドナ。その彼女の嫌悪に塗れた言葉に、スバルは何も答えない。

何も言葉を交わさないこと、それがエキドナとの付き合いで学んだ、エミリアに対する辛辣な彼女への対処法だ。

語らない、語らせない。

その頑なな姿勢を貫くスバルに、魔女も無駄を悟って口を開かなくなる。

エミリアのことに関してだけは、エキドナは絶対に当てにならない。

そしてエミリアとスバルとの関係は、以前と変わっていないようで、それでもやはり別物になってしまっていて、それを修正する時間は今はなくて。

『言いなりの人形になっている方が、君の目的にとっては好都合だしね』

「――っ」

その残酷な指摘に喉が詰まり、スバルは反応したことを後悔した。

それは肯定されるべきではない一言、だが、否定することのできない一言。

命を守ることで、未来を守り、希望を守り、可能性を守ること。

そのために、エミリアの心の『今』を犠牲にしている。

そしてそれがエミリアだけに留まらないことを、スバルは自覚しているのだから。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

食堂で、陣営揃っての朝食の参加を辞退すると、食事係を拝命しているペトラは残念そうな顔をしたが、スバルとエミリアのための食事を部屋へ運び込んでくれた。

食事中、何度か精神的に揺らぐエミリアをフォローしつつ、朝食が終われば、エミリアはスバルに指示された通り、素直に己の執務机に向かう姿勢だ。

「ちゃんとスバルの言う通りにして、立派な王様にならなくちゃだもの」

と、気合いを入れるエミリアを応援して、スバルは彼女の部屋を出る。

ロズワールの領主業務の一部を代行し、王選におけるエミリアの知識は出会った当初とは比べ物にならない。努力の成果は日増しに証明されている。

だが――、

『何をするにも、最後には必ず君の裁可を求める。とても面白い王に育つね』

「黙れ」

『そのことへの不安は君も抱いている。このまま、あれを王座に据えていいものか、常に揺らいでいるのは知っているよ。でも、そうせざるを得ない』

エミリアの部屋を出て、屋敷の廊下を歩くスバルにエキドナが毒を垂れ流す。

エミリアの精神が不安定になり、王選当初の志が大きく揺らいでいるのは事実。それでも、彼女は必ずルグニカ王国の王座につく。

他でもない、ナツキ・スバルがそうさせるのだ。

『死に戻り』を繰り返し、あらゆる艱難を彼女の前から排除し、どんな障害が立ち塞がろうと退け、エミリアの大望は必ず果たされる。

そしてそうすることは、エミリアだけでなく、レムを救うことにも繋がるのだ。

エミリアを支え、レムを救い、近しい人々を苦しみから遠ざける。――まさに、ナツキ・スバルが魔女と契約して望んだ未来そのものではないか。

――残念ですが、ナツキさん。ここでお別れです。

「――――」

ふいに、鼓膜ではなく、記憶を震わせる声がして、スバルの足が止まった。

振り返り、周りを見ても誰もいない。ならば魔女の悪趣味かと思えば、それは彼女の思念波でもありえない。もっと別の、記憶からの呼びかけだ。

声は続ける。

――僕はね、ナツキさん。これでも、あなたのことを恩人だと思ってました。大恩がある人で、できるだけそれに報いたいと、そう思っていました。

声は続ける。

――けど、あなたの決断を見て、わかったんです。あなたは誰の助けも求めてないし、それどころか、あなたは何もかも、一人でどうにかしようとして、できてしまう。

声は続ける。

――だから、これが僕の恩の返し方ですよ。たぶん、あなたは近くにいる人、みんなまとめて守ろうと必死になるでしょうから、僕は降りることにします。

声は続ける。

――では、さようなら、ナツキさん。お体に気を付けて。

声は続ける。

――僕は、あなたのことを友達だと思ってましたよ。

声は続ける。

――あなたは、そうじゃなかったでしょうけど。

「――ッ！」

最後の言葉が脳裏に響いた瞬間、スバルは力任せに拳を壁に叩きつけた。硬い音が廊下に鳴り響き、スバルの拳が痛々しく割れる。

拳骨に血を滲ませながら、スバルは荒い息を吐き、反対の手で頭を掴んだ。

今のは、忘れもしない、オットー・スーウェンの残した言葉だ。

『聖域』を経て、魔獣『大兎』を退け、ベアトリスを燃え盛る屋敷から連れ出して、その全てを己の経験だけで切り抜けたスバルに、オットーはそう言って屋敷を去った。

去り際の彼の背中は、あれから一年以上も経つのに、消えてくれない。

それはまるで、全てを救うことを選んだスバルを責めているかのようで。

『でも、彼を止めることもしなかった。実際、守る人間が減ってくれることは、君にとっても幸いだったはずだ』

「違う。そんな打算的な理由で止めなかったわけじゃねぇ。ただ、あいつの意思を尊重しただけだ。そもそも、あいつはここに残る理由がなかった奴なんだからな」

積み荷の買い取りと、魔女教から救出されたことの恩返し。

だが、恩返しについては竜車を飛ばして、時限装置で吹き飛ぶはずだったエミリアを救う手助けをしてくれた時点で貸し借りはなくなっている。

積み荷の方は、相応の金額を渡した時点で、やはりこれも貸し借りなしだ。

オットー・スーウェンに、エミリア陣営に協力する理由は何もない。

彼がそうした理由もなしにここに残るとすれば、それは彼自身にとって、行商人を続けるために出ていく以上の理由が、この場所になければ成立しない。

だから、出ていくと決めた彼を止めることはしなかった。それに、オットーの『言霊の加護』は有用ではあったが、王選を勝ち抜くのに必須ともいえなかった。

そもそも、エミリア陣営に関わり続けることは、『王選』と『魔女教』の二つの点から危険性が拭えない。ここを離れた方が、オットーにとっていい。

その後の噂は聞かないが、ほんの二週間ほどの付き合いだ。大した縁でもない。

ナツキ・スバルが命を投げ出して、守らなければならない人たちは他にいる。

「――――」

滴る血を靴裏で踏み躙って、スバルは頭を振ってから歩き出した。

最近はこうして、どうにもならないことに思考を強姦されることが多すぎる。苛立たしい。腹立たしい。何より、エキドナはそれを楽しんでいる節がある。

考えることが無数にあるのだ。自分の、頭の中にかかずらっている暇などない。

最適を、最善を、最良を、最高を、最大を、選択しなければならない。

それなのに――、

「――――」

早歩きに廊下を抜けて、スバルは自室に舞い戻る。今の自分の顔を、うっかりにでも誰かに見られるわけにはいかなかった。

ナツキ・スバルは平静で、理性的で、楽観的で、普段と何も変わらない。

そう在るように、屋敷にいる全ての人たちに信じてもらわなければならない。

そうでなければ、守りたいものも守れない――。

「――あら、ずいぶんと焦った様子で戻ってきたようだけれど」

部屋に入り、後ろ手に鍵をかけた瞬間、部屋の中からの声にスバルは顔を上げる。

そのスバルの過剰な反応を見やり、ベッドに腰を下ろしていた『黒い女』が嫣然と微笑み、その三つ編みにした長い黒髪をそっと手でかき上げていた。

「時間通りに戻ったはずなのに、そう睨まれては困ってしまうわね」

「――エルザか」

「ええ、その通り。『腸狩り』エルザ・グランヒルテ、ご主人様の命令に従って、こうして馳せ参じた次第。――ご迷惑だったかしら？」

そう言って艶めいた仕草で小首を傾げるのは、女性的な体を惜しげもなく晒した黒い衣装を纏う美女――妖艶だが、毒蛇めいた美貌を放つ殺し屋、エルザだ。

音も気配もなく、寝室に先回りしていた女を、スバルは最初に驚きを通り越したあとはすんなりと受け入れる。

当然だ。彼女は敵ではない。心を許せる味方ではないが、それでも味方ではある。

なにせ――、

「わざわざ、焼ける屋敷から引っ張り出してまで助けたんだ。その分、働いてもらう」

「わかってる。別に今の雇い主であるあなたに不満はないもの。私は、私の趣味に反さない範囲で依頼を選ばせてもらうけれど……今のところ、文句はないわ」

腰に備え付けたククリナイフを引き抜き、鈍い輝きを見せつけながらエルザは笑う。

彼女には現在、陣営の裏方としての協力を申し出ている。

陣営のトップであり、穢れることのできない象徴であるエミリア。

『剣聖』として、表立っては揺るぎない評価を得ているラインハルト。

そして、数々の難局を被害ゼロで食い止め、乗り越えてきたナツキ・スバル。

そうした、明るい評価の下、自由に動けないスバルたちに代わり、エルザには汚れ仕事に手を染めてもらう機会が多い。無論、汚れ仕事といっても、その内容は決して卑劣なものとは限らないが――。

「それで、首尾はどうだった？」

「残念だけれど、教わった拠点には『暴食』の姿はなかったようね。いたのは有象無象の魔女教徒ばかり……一人残らず、自由にさせてもらったけれど」

「ああ。それはお前の好きにしていい。……けど、外れか」

朱に濡れる唇を舐めるエルザの報告に、スバルは顔をしかめて息を吐く。

外れ、またしても届かない。『暴食』の大罪司教を捕えるための手は何度も打っているのに、どう足掻いても奴に届かない。

「結局、『強欲』が殺せただけか」

「それに『憤怒』は捕えてある。上首尾だと思うけど、あなたにとってはそうじゃないのかもしれないわね」

「……とにかく、報告はわかった。ひとまず、また適当に待機しててくれ。頼みたいことがあるときは、またこっちから連絡する」

「そう。――じゃあ、待っているとするわね」

エルザの言葉には取り合わず、スバルは早々にそれだけ言いつけた。それを受け、彼女は特に気にした風もなく立ち上がり、窓際へ向かう。

スバルの部屋は屋敷の三階にあるのだが、窓から入ってきたのだろうか。別にそのぐらいの軽業、こなしたところで何の驚きもないが――。

「あ、待て、エルザ。聞きたいことがある」

「――？　何かしら、難しいことはわからないのだけれど」

「そんな大したことじゃない。お前、外からこっちにきたんなら……森の向こうの天気はどうだった？　雨とか大丈夫だったか？」

「天気？　ええ、別に何の問題もなかったわ。少しだけ雲が厚いのだけれど、崩れる心配はたぶんないでしょうね。それが？」

「いや……」

首をひねり、スバルは自室の魔刻結晶を眺めた。時刻はすでに火の刻――陽日の七時を回っていて、すでに昼時を過ぎた頃だ。

それだけ確かめると、スバルは窓枠に足をかけたエルザの傍へ歩み寄り、

「頼みたいことができた。――そのナイフで、俺の首を刎ねてくれ」

「――頭、おかしくなったわけではないのかしら」

「いたって正気で言ってるぜ？　必要なことだから頼んでるだけだ」

スバルの発言に珍しく目を丸くして、エルザはそれから獰猛な気配を噴出する。しかし、それを浴びてもスバルの姿勢は一向に変わらない。

その堂々とした様子に、エルザは肩をすくめた。

「普通に考えると、首を刎ねられた人間は大抵は死ぬのだけれど」

「俺も、それに該当する方だと思うぜ。お前はどうか知らないけど」

「私も、首を落とされたら死ぬと思うわ。……本当にいいの？」

「最初、お前を助けたときに言ったはずだ。――依頼とは無関係に一個だけ、俺の言うことを聞いてもらう。今がそのときだ」

重ねて願い出るスバルの態度に、エルザはすっと目を細めた。そして、彼女は自らの得物であるククリナイフを手にすると、その鋭利な刃を掌の中で旋回させ、

「言い残すことは？」

「痛くしないでね」

「――――」

「あ、あと、死んだあとの俺の腸は好きにしていいから、屋敷の人間には手を出すな。まぁ、そのためにラインハルトを置いて――」

その言葉を言い切るより前に、エルザの腕が風を切っていた。

一瞬だけ、スバルの視界が綺麗にひっくり返る。そのままくるくると部屋の中を見回しながら、見慣れた自室に血がぶちまけられるのを見届けて、

――ああ、部屋の掃除、ペトラに悪いことしたな。

と、思いながら、スバルの命はぷつりと消えた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――虚ろな夢から目覚めるとき、スバルはいつも息苦しい感覚を味わう。

だが、そこからの解放は今回は早い。

おそらく、眠りの目覚めとは異なる形で、ナツキ・スバルが再構成されたためだ。

「――――」

上体を乱暴に跳ね起こして、スバルは汗の滲んだ額に手を当てる。冷たいそれは寝汗というよりは、落命の衝撃を引きずって流れた脂汗に近い。

ともあれ、スバルの体は自室のソファの上にあり、陽光が窓から差し込んできていた。

「朝、か」

刎ねられたはずの首に触れて、スバルはゆっくりと立ち上がる。首をひねり、うっかりと頭が床に落ちないことを確認しつつ、扉の上の魔刻結晶で時間を確かめた。

薄く緑色に光る結晶は、時間が早朝であることを示している。

問題は、それが『いつ』の朝であるかなのだが――。

「――――」

それを確かめるために、スバルは自分のペンダントに触れた。黒い結晶石がチェーンで繋がれたそれは、スバルの現実と夢の城とを繋ぐ通行手形のようなものだ。

掌に握り込んだ結晶石から、熱い感覚と脈動が流れ込んでくる。それとスバルの鼓動が一致すれば、訪れるのは白い光と、世界が切り替わる証明だ。

「――――」

目を開ければ、スバルはまたしても、あの広大な草原の真ん中に立っている。

振り返れば丘があり、花園のすぐ傍らにあるパラソルの下では、白いテーブルに向かう黒服の魔女が優雅にカップを傾けているのが見えた。

丘を上がって、魔女の下へ向かう。

「おい、今日は……」

「――――」

テーブルに手をついて、優雅なティータイムを続ける魔女に噛みついた。だが、彼女はそれには何も答えず、ただ静かに正面の席を指差してみせる。

そこにあるのは空席と、来客のために淹れられたお茶のカップだ。そしてそれは彼女がスバルに提示した、茶会に参加する最低限の条件――。

「クソ、飲めばいいんだろうが、飲めば！」

舌打ちしながらカップを掴んで、スバルは一気にその中身を喉に流し込む。途端、淹れたての茶の熱さに目を剥き、

「ごぶぁ――！？」

「わぁー！？　ちょっとちょっと！　君、いくらなんでもそれはないんじゃないか？」

「うるせぇ！　お前が気難しい魔女なんか演じて、面倒な手順踏ませようとするからこんなことになって……げほっ、がほっ、ぶほっ！」

茶を逆流してむせるスバルに、さしものエキドナも大慌てで席を立つ。それから彼女はスバルの背中に手を当て、咳が落ち着くまで背中をさすり続けた。

そうして、しばらくスバルがげほげほとやってから、

「あー、お茶は？」

「はぁ、今回はいいよ。また、せっかく淹れたお茶を吐き出されても敵わない。それにテーブルも、汚したままにしておくのは不憫だからね」

口元を拭いながら、仕切り直そうとするスバルにエキドナは首を横に振る。

魔女はスバルの吐き出したお茶で汚れたテーブルを眺めると、軽く指を鳴らしてみせた。すると、テーブルは溶けるようにほどけ、塵になって消えてしまう。

「やれやれ、椅子にも少しかかっているな。ボクに立ち話をさせるような人間、そうそういなかったっていうのに……君も罪作りな男だね」

「むせて吐いただけの話だぞ。――それより、大事な話だ」

からかうようなエキドナの言葉を切り捨て、スバルは指を立てる。

確認しなければならないこと、それはたった一つだ。

「今日は、いつだ？　キスダムの月、十四日……で、間違いないか？」

「――――」

「エキドナ？」

「少し焦らしてみただけだよ。せっかちすぎると、事は逃げてしまうよ」

「――エキドナ」

魔女の遊戯に付き合う暇はない。スバルの言葉にエキドナは肩をすくめると、

「正しいよ。安心していい。君の『死』は、君を当日の朝に引き戻した。今回の起点はこの日の朝に固定されたようだ。確信があったのかい？」

スバルの質問に答えて、エキドナは逆にそう切り返す。

一方、スバルは『死に戻り』したのが同じ日の朝だと確認できて一安心した。そして、その心地のままで、エキドナの質問に首を横に振る。

「いや、特に確信とかはなかった。最悪、前のセーブポイントに戻るかと思ったけど」

「前の、となると二ヶ月前のことだ。ずいぶんと思い切りのいいことをしたものだね」

「かもしれないな。毎回、エルザでも驚くんだなって不思議な気分になるけど」

とはいえ、雇い主が唐突に自分を殺せと言い出せば、あの快楽殺人者であるエルザでさえも正気を疑って当然だろう。

それでもわりと毎回、すぐに逡巡を切り捨てて従ってくれるあたり、『死に戻り』装置として非常に彼女は優秀だ。

「ただ、今回の『死に戻り』が今日の朝ってのは、あれだな」

「そうだね。そうなると……また直近で、何か問題が発生するらしい」

顔をしかめたスバルの発言に、瞑目するエキドナが同意する。

『死に戻り』の始まり、セーブポイントの移行、それはナツキ・スバルにとって、『死に戻り』がなければ越えられない艱難が降りかかる、その予兆だ。

そして、それはつまり――、

「またお前の力を借りることになるな」

「なに、それが契約だからね。それに、ボクから力を貸せるようなことはこれまで通りに特にはない。――せいぜい、ここで君に口出しするのが精いっぱいだ」

「その精いっぱいに、救われることも結構あるからな」

「……あまり、魔女を掌で転がそうとするべきじゃないよ。そんな簡単に君の思い通りになると思われては、他の魔女たちに示しがつかない」

視線を逸らし、エキドナは自身の長い髪に指を通しながら、どこか照れ臭そうにそんな風にこぼす。その姿にスバルは胸の高鳴りのようなものは覚えないが、それでも、戦いを前にして、微笑ましいものを見たような気持ちにはなった。

「ともあれ、頼りにしてるぜ、『強欲の魔女』」

「いいとも。こちらこそ、君の奮闘に大いに期待させてもらう。できれば、もっとボクの好奇心を満たすために協力的になってくれれば幸いだが……」

「それは断る。お前の無限の好奇心に付き合ってたら、俺の人間性が枯れ果てるのは時間の問題だからな。誰が、そんな無限の選択肢を試すような真似ができるかよ」

「それは残念」

と、おどけた仕草でエキドナが言えば、新たな戦いの前のティーブレイクは終了だ。

思わぬ形で『死に戻り』の地点が変わったが、ある意味、これは先制攻撃の機会を得たと割り切ってもいい。

「先制攻撃されてばっかの『死に戻り』が、まさかの先制攻撃に役立つか」

そう述懐して、スバルは丘を下って、現実へ戻るための扉へ向かう。

その背中に、エキドナが微かに声を高くして、

「そういえば」

「うん？」

「『死に戻り』地点の変更を理解したわけでなかったんなら、君は何のためにわざわざ『死に戻り』をしたんだい？」

「ああ。それは――」

それは――、

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

夢の世界の扉を潜り、ナツキ・スバルの意識が現実へと回帰する。

「――――」

扉の上を見上げれば、魔刻結晶の示す時間は先ほどから変化していない。相変わらず、現実時間と実時間の違いに慣れないまま、スバルは洗面所に向かった。

顔を洗い、歯を磨き、笑顔の形成に苦労して、それから手早く服を着替える。

そして、それがちょうど済んだ頃に、

「――スバル様、起きていらっしゃいますか？」

部屋の外からノックの音が届いて、スバルは時間通りだなとソファから腰を上げる。そして部屋の扉に手をかけ、こちらから開け放ってみせた。

「わ」

「よ、おはよう、ペトラ。今朝も可愛いな」

突然にドアが開いて、向こうに立っていたペトラが目を丸くしている。だが、彼女はすぐにそれがスバルの悪戯だと気付き、はにかむように笑った。

「もう、びっくりさせないでください」

「すまねすまね。で、ペトラ。挨拶はしてくんないの？」

「ホントに反省してくださいよ？　まったく……はい、おはようございます、スバル様。今朝も、気持ちのいい朝ですよ」

軽薄なスバルの態度に言及せず、ペトラは愛らしく微笑んだままそう続ける。その言葉はまさしく、『死に戻り』する前の朝とまったく同じ流れだ。

そうなれば、彼女の次の発言も同じになる。

「気持ちのいい朝、同感だ。今日もペトラが可愛くて、言うことなしだな」

「また、スバル様ったらそんなこと。……でも、森の向こうの空には雲がかかっていて、昼過ぎから天気が崩れるかもしれないみたいです。今日は町にお買い物にいく予定があるので、晴れたままでいてくれるといいなぁ」

そんな願望を口にする少女、その言葉尻に歳相応の顔が覗くのを聞いて、スバルは思わず噴き出しそうになった。それを見て、ペトラが頬を膨らませるが、スバルは「悪い悪い」と前置きしながら、

「でも、安心しろよ、ペトラ。今日も、一日ちゃーんと晴れたまんまだ。雲は見かけ倒しで問題なし。俺が断言するぜ」

「え？　ホントですか？　それはすごい助かります。……でも、なんでわかるの？」

「そりゃ、もちろん……」

スバルの断言に目を丸くして、ペトラは首を傾げる。

そんな少女の疑問に、スバルは歯を見せて笑いながら、言った。

「――そのために、命懸けで戻ったぐらいだからだよ」

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緑の草原、花園の香る小高い丘、白いパラソルと白いテーブルが存在する定位置で、喪服のような黒い衣装を纏った、どこまでも白い少女が優雅にカップを傾ける。

温かな茶の味を舌で楽しみながら、魔女は陶然とした息を漏らし、

「自身の命を、誰かを救うために、守るために、傷付けないために、差し出す。それはとても高潔で、気高く、誰からも称賛されて然るべき偉業だ。それも、一度では済まない繰り返しの苦行に挑むなんて、ますますを以て、そう思わざるを得ない」

己の胸に手を当てて、魔女は自身と契約した少年の姿を思い浮かべる。

必死で理想を求め、現実に打たれながらも抗うことをやめず、『死に戻り』という最悪の異能を我が物として、懸命に戦い続ける、愛すべきニンゲンを。

「――だが、『死に戻り』で自らの命を差し出すことで周囲を守ることは諸刃だ。自分の命を軽視するあまり、君は自分以外の命の価値に固執しすぎた。自分の命に価値が見出せなくなったから、大切な人たちの命を守ることに必死になりすぎて……今度は、大切な人たちの命『以外』に目がいかない。それは、どこまでも」

どこまでも、どこまでも、たった一つに縋りつく姿勢は、あまりにも愚かで。

そして愚かということは、無知ということは、知れるということは。

「――君は本当に、ボクにとって好ましい人だ」

まるで恋する乙女のように頬を染め、魔女はこの場にいない少年を想う。

結晶石越しに、彼のゲートを通じて、世界が手に取るように伝わってくる。そして降りかかる苦難は彼を砕き、そのたびに、無意識に彼は魔女に依存していく。

その精神を強く保ち、魔女の誘惑に耐えているつもりで、傀儡と化しても。

たかだか天気の一つを確認するために、『死に戻り』することをいとわない精神性になっているとしても、そんなことにも気付かず。

「でも、安心してほしい。君の大切な人たちの命は、ボクも全霊を賭して守るために知恵を吐き出そう。だから、そのために君も――」

――魔女の尽き得ぬ好奇心を満たすための、共犯者で在り続けてほしい。

苦難のときが、理不尽な運命が、これからも何度となく少年に降りかかる。

それがどれだけ辛いものであろうと、高い壁であろうと、しかし、少年と魔女は手を取り合って、互いに力と知恵を貸し合って、乗り越えていくのだ。

それが『強欲の魔女』が差し出した、焼けつくようなアイなのだ。

「ああ、それにしても――」

少年のゲートを通じて、少年が守るために奔走し、少年に守られた結果、その心の多くに傷を負った人々を感じながら、魔女は嘆息する。

それは永遠に解けぬ命題、死してなお、彼女を虜にして離さない謎。

ああ、それにしても――、

「――愛は何故、減るのだろうか」

結局、ナツキ・スバルがナツキ・スバルを軽視すれば、それは自分の命を軽はずみに扱うようになって、他人の命を守ることが言い訳になって、他人の命以外を蔑にしちゃうんだねって、そんなお話。

なお、このルートですが、四章以降をお読みの方はおわかりの通り、ある登場人物【ヒント：魔女！】が大量にホラを吹いています。

魔女ってマジクソだな！という感想が出ればよし。

しかし公式で、猫カフェとかやってる裏で原作者がこれだよ。